“Xin lỗi, xin lỗi.” Tống Yến cười ngây thơ. Người đàn ông già liếc nhìn anh ta một cái, rồi cầm lấy bình rượu, uống liên tiếp hai ngụm, bỗng nhiên bắt đầu ho dữ dội.

Tiểu Cú vội vàng vỗ nhẹ lưng gù của ông, nhưng người già chỉ vẫy tay cười nói: “Rượu ngon quá, vì cái rượu này mà lần này ông già sẽ tha cho cậu.”

“Chỉ là vì ông già đã già rồi, mới dễ dàng chấp nhận thôi. Nếu gặp phải những kẻ hay nổi giận, khó tính như những người đi câu cá kia, thì cậu chuẩn bị trả tiền bồi thường đi nhé!”

Tống Yến liên tục khẳng định như vậy.

Người già lại uống thêm một ngụm rượu, nhướng mắt nhìn Tống Yến và hỏi: “Cậu bé nhỏ, nghe giọng nói của cậu, không phải người Yingjing chứ?”

“Tôi, Tống Yến, tên là Duyệt Thanh, đến từ Chích Châu.”

Tống Yến cầm lấy bình rượu và hỏi một cách thoạt qua: “Ông tên là gì ạ?”

“…Ừm, tôi tên là…”

Người già bỗng nhiên ngập ngừng, sau đó chìm vào suy nghĩ sâu sắc: “Tôi… tôi tên là gì nhỉ?”

“Hehe, xem này, trí nhớ của tôi kém thật, thậm chí không nhớ được tên mình là gì nữa.”

“Tiêu… Tiêu Minh.”

“Đúng rồi, đúng rồi. Họ của tôi là Tiêu, tên đơn là Minh.”

Người đàn ông già lau những vết rượu trên râu mình: “Bây giờ thực sự là đã già rồi…”

Tống Yến tay cầm bình rượu dừng lại một chút.

“Tiêu Minh?“

Đó không phải là tên của vị đại tướng đã khuất của nước Chu sao?

Vị công thần của nước Chu, người đã cống hiến cả đời mình cho quân đội; thậm chí trước khi Lý Nghi bắt đầu con đường tu luyện, ông cũng từng là một tướng sĩ dưới trướng của ông ấy.

Lý Thanh Phong đã nói rõ rằng, Đại tướng Tiêu đã qua đời cách đây nửa tháng.

Nghe người thanh niên trước mặt mình bất ngờ gọi tên mình, người đàn ông già cảm thấy tự hào: “Sao vậy? Cậu bé nhỏ đã từng nghe đến tên của ông già à?”

Gió sông thổi qua đám lau sậy, làm cho chiếc mũ lá của người đàn ông già rung nhẹ.

Tống Yến Trầm im lặng, không biết nên nói gì.

Nhưng về sinh tử của một con người bình thường, Lý Thanh Phong chắc chắn không có lý do gì để tự lừa dối mình.

Có lẽ, đó chỉ là người cùng tên cùng họ mà thôi.

Một lát sau, anh ta từ từ nói: “Thật là trùng hợp, tôi có một người bạn cũ, người thầy của anh ấy cũng có tên giống như ông.”

“Ồ? Còn có chuyện trùng hợp như vậy sao?”

Người đàn ông già bỗng nhiên hứng thú, áo mưa của ông xào xạc, “Hãy kể cho tôi nghe đi.”

“Người bạn trẻ tuổi kia tên là ‘Lý Nghi’.”

Tống Yến nhìn người đàn ông già trước mặt và nói một cách vô tư: “Hắn rất tài năng khi còn trẻ, đã được triều đình phong làm ‘Hầu tước Yến’.”

“Lý Nghi….”

Đàn ông già bỗng nhiên mở to mắt, dường như nhớ ra điều gì đó.

“À!” Ông ta thốt lên: “Tên nhỏ bé đó à…”

“Làm sao hắn lại trở thành ‘hầu tước’ được chứ? Tôi đã bảo hắn rồi, có người muốn hại chúng ta, bảo hắn giả vờ chết để tránh khỏi sự tranh đấu trong triều đình Chu.”

“Dù nói thế nào hắn cũng không nghe, thật là làm tôi tức giận!”

“……”

Tống Yến không nói gì thêm.

Người đàn ông già tiếp tục kể về quá khứ của Lý Nghi.

“Hồi đó, hắn luôn ở bên cạnh tôi, là một tướng sĩ trung thành…”

Giọng ông ta dần trở nên nhỏ hơn, rồi đột nhiên dừng lại; đôi mắt đục ngầu của ông ta dần mất đi ánh sáng.

Ông ta im lặng, không nói thêm một lời nào nữa.

Tất cả mọi chuyện đều hiện lên trong đầu ông.

Việc canh giữ biên giới, những cuộc phiêu lưu kỳ thú trên núi U.

Cả đời chiến đấu, những công lao vang dội.

Nhưng vì công lao quá lớn, ông đã trở thành mục tiêu của các cuộc đấu đá trong triều đình.

Bị mọi người bỏ rơi, cuối đời cô đơn và buồn bã.

Tất cả những điều đó, ông đều nhớ lại rõ ràng.

Có lẽ…

Mình đã chết rồi.

Chính lúc này, một giọng nói quen thuộc vang lên từ phía sau:

“Đồ nhóc ngốc này, chỉ vì mình mà ông già này lại nhớ lại quá nhiều chuyện buồn.”

Tống Yến cố gắng quay đầu lại, và thấy một người đàn ông già khác, cũng mặc áo choàng và đội mũ lá, đang đứng ở bên sau mình.

Người đó chính là Cốc Trung, người tiền bối từ núi U.

Ông ta ngồi xuống, cái giỏ đầy cá của mình đã trống rỗng.

“Tiền bối…” Tống Yến ngạc nhiên và e dè, vội vàng chào hỏi.

Nhưng người đàn ông mặc áo choàng đã ngăn lại: “Ồ? Tôi không phải là tiền bối của anh đâu.”

“Tôi không phải là người của phái Kiếm Tông, không xứng đáng nhận sự kính trọng lớn như vậy.”

Nói xong, ông ta không quan tâm đến Tống Yến nữa, quay đầu nhìn về phía Xiao Ming và hỏi: “Anh đã nhớ hết rồi chứ?”

“……” Ông lão Xiao Ming từ từ gật đầu: “Ừ.”

Người đàn ông mặc áo choàng quay đầu lại, liếc nhìn Tống Yến một cái.

“Tiền bối, điều này rốt cuộc là…”

Người đàn ông mặc áo choàng không trả lời ông ta.

Ngón tay của Tiêu Minh run rẩy nhẹ, hơi thở ngày càng trở nên gấp gáp, đôi mắt đục ngầu dần dần sáng lên.

Vào khoảnh khắc này, suy nghĩ của anh dường như không còn ở đây nữa, mà đã bay về quá khứ.

Qua bảy mươi tám năm thời gian, anh trở lại vào buổi sáng tuyết rơi ấy.

Bầu trời phía trên vách đá, mây gió biến đổi không ngừng...

Tên tôi là Tiêu Minh.

Khi còn trẻ, tôi chỉ là một binh sĩ bình thường trong quân đội biên giới, có nhiệm vụ chuyển các tài liệu cho tướng lĩnh.

Đầu mùa đông năm đó, tôi được lệnh đến làng Trường Phong dưới chân núi U Sơn để điều tra tin đồn về “quái vật núi”.

“Tiểu tử nhà Tiêu, cậu dẫn hai người lên núi xem sao. Trời quang đãng như thế này, làm sao có thể có quái vật được.”

Vị tướng già ném chiếc thẻ chỉ huy cho tôi, ánh mắt ông đầy sự đánh giá cao dành cho người trẻ tuổi.

Gió lạnh thổi qua núi non, tôi và hai đồng đội đi theo con đường mòn mà người dân núi đã mở ra để leo lên.

Nói cười vui vẻ với nhau, khi đến nửa lưng núi, chúng tôi vẫn chưa thấy bất cứ điều kỳ lạ nào.

“Ha, trời lạnh thế này, dù có quái vật thật, e là nó cũng đang ẩn náu trong núi mà không chịu ra ngoài đâu.”

Tuy nhiên, mọi chuyện diễn ra quá nhanh.

Bỗng nhiên, từ trong rừng vang lên tiếng kêu thảm thiết. Người đồng đội đi đầu bị một bóng ma quái vật lao vào, máu bắn tung tóe.

“Quái vật! Là hổ ma!”

Con hổ ma gầm rú dữ dội và bắt đầu tiến về phía chúng tôi.

Người đồng đội còn lại hoảng sợ và bỏ chạy, nhưng lại vấp phải cành cây và rơi xuống vách đá.

Hổ ma thở hổn hển, dường như coi thường chúng tôi.

Tay tôi đang run rẩy khi rút kiếm; con hổ to lớn với đôi mắt tròn và trán trắng, dài gần mười mét, răng nanh và móng vuốt đều đẫm máu của đồng đội tôi, thực sự rất hung dữ và đáng sợ.

Hổ ma gầm lên và lao về phía tôi, nhưng tôi không hề lùi bước, mà vô thức vung kiếm… Thế nhưng, thanh kiếm bằng thép cứng ấy cũng bị móng vuốt hổ đập vỡ thành hai đoạn.

Khi tôi chuẩn bị đối mặt với cái chết, bỗng nhiên từ trong núi vang lên tiếng kiếm vang rõ ràng.

Hổ ma cảm thấy lo lắng và kêu thảm thiết, rồi lăn lộn bỏ chạy.

Tôi ngẩng đầu nhìn lên, thấy dưới gốc thông tuyết, có một ông lão mặc áo cát đang ngồi đó.

“Cháu trai, tại sao cháu không chạy trốn…”

Lúc đó, tôi vẫn còn hoảng sợ, chỉ đáp lại một cách vô thức: “Dù chạy trốn thì cũng chết thôi… Chỉ

Khi tôi tỉnh lại, người đàn ông mặc áo cỏ đã đứng bên cạnh tôi từ lúc nào không biết: “Chúng ta gặp nhau quả là có duyên phận; thanh kiếm này tôi xin tặng bạn.”

“Sau khi bạn qua đời một trăm năm, tôi sẽ tự đến lấy lại nó.”

Người đàn ông mặc áo cỏ dường như rất cô đơn.

Vì vậy, mỗi khi đi qua nơi này, tôi đều ghé thăm Thung lũng U, một mặt để tưởng niệm hai đồng đội đã hy sinh dưới tay yêu tinh hổ, mặt khác cũng để trò chuyện với người đàn ông mặc áo cỏ ấy.

Chúng tôi uống rượu và trò chuyện vui vẻ, và cuối cùng trở thành bạn bè không kể tuổi tác, coi nhau như anh em.

Tôi không biết nguồn gốc của người đàn ông này, chỉ biết rằng ông ấy là một người hiền triết sống ẩn dật, có lẽ còn là một tiên nhân nữa.

Việc được một tiên nhân ban tặng thanh kiếm thực sự là điều kỳ diệu.

Với thanh kiếm linh thiêng này bên mình, tôi nhận thấy sức khỏe của mình ngày càng tăng cường; vào những ngày đông giá lạnh, tôi chỉ cần mặc một chiếc áo mỏng mà không cảm thấy lạnh; tôi có thể dùng một cánh tay để nâng những tảng đá nặng hàng trăm cân mà không hề mệt mỏi.

Cập nhật mới nhất tại trang web sách số 69!

Điều kỳ diệu hơn nữa là, mỗi khi tôi đối mặt với nguy cơ tử thần trên chiến trường, một dòng nhiệt ấm áp sẽ chảy vào toàn bộ cơ thể tôi, giúp tôi phản ứng nhanh hơn và có nhiều sức lực hơn.

Dần dần, danh tiếng của tôi trong quân đội cũng ngày càng lan rộng.

Trong các cuộc thi đấu võ thuật trong quân đội, tôi liên tục đánh bại hơn mười huấn luyện viên và được thăng chức một cách đặc biệt, trở thành một sĩ quan cấp cao.

Một ngày nọ, biên giới gặp nguy cấp; tôi dẫn hơn một trăm kỵ binh tấn công căn cứ địch vào ban đêm, và tất cả các thủ lĩnh địch đều bị bắt sống.

Sau trận chiến này, danh tiếng của tôi lan truyền khắp nước Chu.

Và cũng từ đó, tôi được điều động ra khỏi vùng biên giới phía bắc.

Trước khi rời đi, tôi đã gặp lại người đàn ông mặc áo cỏ để uống rượu và trò chuyện, nói với ông ấy rằng tôi sắp phải rời đi.

Người đàn ông mặc áo cỏ nói với tôi: “Bạn cứ đi đi; khi bạn qua đời, thanh kiếm này sẽ tự động trở về bên cạnh tôi.”

“Nếu như những việc tôi còn dang dở ở đây được hoàn thành, có lẽ tôi sẽ có cơ hội gặp lại bạn để cùng nhau uống rượu và trò chuyện.”

Trong suốt hàng chục năm, thanh kiếm linh thiêng này luôn đồng hành cùng tôi trong các cuộc chiến tranh ở miền nam và miền bắc.

Lưỡi kiếm luôn sáng bóng như mới, chưa bao giờ dính một giọt

Ngồi một mình trong phòng, nhìn đôi bàn tay đầy chai sạn của mình – đôi bàn tay đã từng giết chóc các tướng địch, cũng từng giết những kẻ đào ngũ dưới trướng mình, thậm chí còn giết cả những con yêu quái hổ.

Nhưng tuổi tác đã cao, tôi cũng muốn rời khỏi chiến trường để tận hưởng những năm cuối đời yên bình.

Tuy nhiên, một số tình huống lại khiến tôi cảm thấy bối rối.

Những người bạn thân thiết lâu năm trong triều đình ám chỉ với tôi rằng, vì công lao quá lớn mà tôi có thể gặp nguy hiểm.

Điều này là sao vậy?

Tôi đã chiến đấu vì đất nước Chu và giành được không biết bao nhiêu chiến thắng. Tại sao khi hòa bình đã đến, khi chiến tranh tạm thời ngừng lại, tôi lại bị coi là người gây ra nguy hiểm cho vua?

Thậm chí, điều này còn liên quan đến đứa trẻ Lý Nghi đó nữa!

Làm sao có chuyện như vậy được?!

Nhưng khi tôi trở về kinh thành Dĩnh Kinh, tôi mới nhận ra rằng con trai cả của mình đã vào triều làm quan, còn con trai thứ hai thì được phong làm công chúa.

Các con tôi van nài tôi đừng từ chức và hãy ở lại kinh thành để an nhàn sống những năm cuối đời.

Ba lần, tôi nộp đơn xin từ chức nhưng đều bị từ chối.

Trong biệt thự ở Dĩnh Kinh, tôi thường ngồi đối diện với thanh kiếm linh thiêng ấy và suy nghĩ.

Nếu thực sự có thể sống yên bình ở một nơi như Dĩnh Kinh này, thì quả thật là tốt nhất.

Nhưng có vẻ như mọi người đều mong muốn tôi qua đời.

Vua Chu quá nghi ngờ; miễn là tôi không chết, ông ta sẽ không yên tâm và luôn gây áp lực lên gia đình họ Tiêu.

Kết quả là một tình huống vô cùng vô lý đã xảy ra:

Một vị anh hùng lỗi lạc của đất nước Chu, vào những năm cuối đời lại không được sống yên bình; gia đình ông ta luôn mong muốn ông sớm qua đời.

Chỉ khi tôi qua đời, vua mới yên tâm… Thậm chí còn ám chỉ rằng sẽ bù đắp bằng cách mở đường sự nghiệp cho gia đình họ Tiêu.

Tôi cảm thấy mình đã sa vào bùn lầy của chính trị, nhưng không muốn đứa trẻ Lý Nghi cũng phải theo bước chân của mình.

Vì vậy, tôi đã nói rõ mọi sự thật với nó và khuyên nó nên giả vờ chết để thoát khỏi tình huống này.

Một đêm nọ, tôi ngồi một mình trong sân, ôm thanh kiếm và nghe thấy tiếng cãi vã phát ra từ các phòng bên trong.

“Nếu cứ kéo dài thêm ba năm năm nữa, sự nghi ngờ của vua đối với gia đình chúng ta sẽ…”

“Nhưng đó là cha chúng ta mà!”

“Anh trai! Chẳng lẽ cả gia đình phải hy sinh vì một mình cha sao?”

Tôi thở dài nhẹ.

Nhưng việc thở dài cũng không thể xua tan nỗi buồn ẩn chứa trong lòng tôi.

T

Có vẻ cũng không tồi lắm.

“Sống như thế này trên đời người, rốt cuộc có ý nghĩa gì chứ?”

Không hiểu sao, tôi đã lặng lẽ qua đời mà không ai hay biết.

……

Gió sông thổi qua vách đá, mang theo hơi ẩm.

Tống Yến đứng bên cạnh Tiêu Minh, nhìn người tướng già tóc bạc phơ kia, ánh mắt anh ta lấp lánh với những tình cảm phức tạp.

Tiểu Cú và Tiểu Hòa đứng ở phía xa, không dám làm phiền bầu không khí trang nghiêm này.

Tuy nhiên, người tướng già này hoàn toàn không tỏ ra buồn bã hay tiếc nuối gì cả.

Anh ta im lặng một lúc, rồi đột nhiên ngẩng đầu lên.

Ánh mắt anh ta bừng lên hy vọng và tia sáng: “Tiền bối, giờ tôi đã chết rồi, khi nào tôi sẽ được tái sinh trong địa ngục?”

“Không biết vợ tôi… liệu bà ấy vẫn đang chờ đợi tôi trong vòng luân hồi không?”

Người đàn ông mặc áo lá cây im lặng; gió trên sông dường như cũng dừng lại vào khoảnh khắc đó.

“Vợ bạn có lẽ đã đi vào vòng luân hồi từ lâu rồi.” Anh ta trả lời một cách chậm rãi, giọng nói êm dịu đến lạ, “Nhưng bạn thì chưa đến lúc phải chết, Tiêu Minh. Theo tuổi thọ của con người, bạn vẫn còn hai năm nữa mới đến lúc ra đi.”

“Ít nhất, bạn vẫn còn hai năm để sống nữa.”

“À?” Tiêu Minh ngạc nhiên: “Vậy làm sao…?“

Người đàn ông mặc áo lá cây ngồi xếp bàn chân trên một tảng đá nhô ra; khuôn mặt dưới chiếc mũ nan không rõ nét lắm: “Bạn đã sống quá khổ sở; tôi không thể nhìn thấy điều đó được, nên tôi chỉ muốn giúp đỡ một người bạn cũ mà thôi.”

“Hóa ra là vậy…” Tiêu Minh thì thầm: “Hóa ra tôi đã được ngài đưa ra khỏi thế giới này sớm hơn dự định.”

Tiêu Minh không cảm thấy có gì đặc biệt; người đàn ông này chắc chắn là một vị tiên sư, sở hữu những sức mạnh kỳ lạ, nên việc anh ta làm như vậy cũng là điều bình thường.

Nhưng Tống Yến lại cảm thấy một luồng lạnh lẽo trườn lên lưng mình.

Đây là một sức mạnh đáng kinh ngạc đến mức nào, có thể tự do quyết định sự sống và cái chết của một con người?

Điều này không đơn thuần là việc sử dụng phép thuật hay công cụ ma thuật để giết hại người thường; mà là việc lấy đi cuộc đời mà người đó đáng lẽ phải có, mà không làm phá vỡ các quy luật của vũ trụ.

Sự chênh lệch giữa hai điều này thực sự là rất lớn.

“Lão Tiêu, bạn có muốn xem gia đình mình sau khi bạn chết sẽ ra sao không?”

Người đàn ông mặc áo lá cây đột nhiên hỏi, giọng nói của anh ta chứa đựng một ý nghĩa mà Tống Yến không thể hiểu nổi.

Tiêu Minh do dự.

Tống Yến có thể cảm