Khi Thẩm Thiên và Tần Nhu đang ở thời gian ẩn dật, Mặc Thanh Lý cùng với Tần Ngọc đang đi tuần tra các quận thuộc Long Châu bằng xe ngựa.

Chiếc xe này được làm từ gỗ thiên sắt, phủ bên ngoài bằng tấm bạc Thần Cương, dài ba mươi trượng. Phía trước xe có sáu con ngựa gió sét cấp bốn, mỗi con đều có đôi cánh và được bao quanh bởi ánh sáng sấm sét; chúng kéo chiếc xe lao vút trên những đám mây.

Phía sau xe, một trăm hai mươi ba kỵ binh xếp thành hình chữ “yến”. Ba người đầu tiên trong hàng là những người hầu cấp một, mặc áo giáp lấp lánh, toát ra khí chất nghiêm túc; phía sau họ, một trăm hai mươi kỵ binh khác mặc áo giáp màu vàng đen, cầm loại giáo dài tám thước, và tất cả đều cưỡi ngựa gió sét cấp bốn. Những người điều khiển ngựa này đều kết nối được khí huyết với nhau; những vật phép của Phù Bảo tỏa ra ánh sáng rực rỡ, tạo thành một cột sáng màu đỏ nhạt trên bầu trời phía trên đoàn xe. Phía sau đoàn xe, còn có một con quái vật bằng vàng đen cao mười trượng theo sau.

Đó chính là con Quái Vật Thiên Cơ của Mặc Thanh Lý, thông minh như Thể Ám Kim; khung xương của nó như núi non, đôi cánh phía sau hơi gập lại; cánh trái màu đỏ rực như lửa, cánh phải màu xanh băng như sương giá, và ở đỉnh cánh, vẫn còn lưu lại những tia sáng lửa và băng.

Mỗi nơi nó đi qua, không gian xung quanh đều rung chuyển nhẹ; sức mạnh hùng vĩ của nó khiến những người điều khiển ngựa cảm nhận được khí chất của nó đều phải liếc nhìn.

Sau khi đi hàng trăm dặm, đồng ruộng phía dưới dần trở nên rộng lớn hơn. Đó là lãnh thổ của Phủ Kiếm Long; những cánh đồng bao la trải dài đến tận chân trời, với những con đường nhỏ chằng chịt và những con kênh rãnh được bố trí một cách ngăn nắp.

Lúc này là cuối mùa đông; thời tiết trở nên bất thường, thời gian chiếu sáng đã tăng gấp năm lần so với trước đây, nhưng cây trồng trên đồng vẫn phát triển rất tốt. Mặc Thanh Lý nhìn xuống và thấy những cây lúa xanh mướt, cao khoảng một thước, lá rộng và thân cây mạnh mẽ, đung đưa nhẹ trong làn gió, phản chiếu ánh sáng ấm áp. Tần Ngọc đứng bên cửa sổ, chỉ vào đồng ruộng phía dưới và nói: “Những cây lúa này là do anh rể tôi chế tạo – loại lúa Yan Yang, chỉ thích hợp trồng trên những cánh đồng có nguồn năng lượng lửa dưới lòng đất. Bằng cách sử dụng dây Thông Thiên để dẫn dắt nguồn năng lượng lửa và linh lực nuôi dưỡng cây trồng, những cây lúa này có thể hấp thụ tinh hoa của nguồn

Những nguồn năng lượng linh hồn thuộc hành Hỏa ấy ấm áp mà không quá gắt gỏi; chúng được các cây lúa chuyển hóa qua nhiều giai đoạn, cuối cùng kết tụ lại trong bông lúa, khiến hạt gạo chứa đựng những tinh hoa linh thiêng. “Khá tốt.” Mặc Thanh Lý thu hồi ý thức, liếc nhìn Tần Ngọc và nói, “Có vẻ như cây trồng phát triển rất tốt. Dự kiến mỗi mẫu ruộng sẽ cho ra sản lượng bao nhiêu? Khi nào có thể thu hoạch?”

“Dự kiến khoảng một tháng nữa là có thể thu hoạch được. Sản lượng trung bình mỗi mẫu ruộng có thể đạt mười bốn thạch.”

Trên khuôn mặt Tần Ngọc hiện rõ vẻ ngưỡng mộ: “So với năm ngoái, sản lượng đã tăng thêm nửa phần trăm. Tuy nhiên, loại giống lúa này đòi hỏi điều kiện đặc biệt về nguồn năng lượng Hỏa dưới lòng đất; chỉ những cánh đồng được tưới tiêu bởi nguồn năng lượng này mới có thể trồng được. Tại lãnh địa của Phủ Kiếm Long, chúng ta đã khai thác những nguồn năng lượng Hỏa này, kết hợp với sự hỗ trợ của loài dây Thông Thiên, tổng cộng đã trồng được năm mươi triệu mẫu ruộng – đây đã là giới hạn tối đa rồi! Những hạt gạo này chứa đựng tinh hoa linh thiêng; việc ăn uống chúng lâu dài có thể giúp cải thiện sức khỏe, tăng cường khí huyết, vì vậy chúng được dùng riêng cho mục đích quân sự.”

Nghe vậy, Mặc Thanh Lý hơi suy tư. Năm mươi triệu mẫu ruộng, mỗi mẫu cho ra mười bốn thạch… Tổng cộng sẽ là bảy mươi triệu thạch.

Mặc dù Quân đội Chỉnh Bắc đã mở rộng lực lượng lên đến hàng triệu người, và tất cả đều mang cấp bậc 7, với lượng gạo tiêu thụ hàng ngày trên năm cân mỗi người, nhưng bảy mươi triệu thạch gạo có chứa tinh hoa linh thiêng này cũng đủ để duy trì hoạt động trong thời gian dài. Cô gật đầu, không nói thêm gì nữa, và tiếp tục nhìn ra ngoài cửa sổ.

Đoàn xe tiếp tục hành trình về phía tây, bước vào lãnh địa của Phủ Ngọa Long. Ở đây, các loại cây trồng đã thay đổi; thay vì những mầm lúa xanh mướt, giờ đây là những cánh đồng lúa mì vàng óng ánh với những tia xanh nhạt. Cây lúa mì cao khoảng hai thước, thân cây mập mạp, bông lúa trĩu đầy; trong gió, chúng tạo nên những con sóng lúa mì vàng óng. Màu vàng ấy ẩn chứa một ánh sáng linh thiêng ấm áp. “Đây là Phủ Ngọa Long,” Tần Ngọc tiếp tục giải thích, “Loại lúa mì được trồng ở đây là loại do anh rể tôi phát triển; dự kiến mỗi mẫu ruộng sẽ cho ra bảy thạch. Trong lãnh địa thuộc quyền quản lý của Phủ Chỉnh Bắc, hiện nay có tám m

“Những cánh đồng lúa mì Huyền Sương này, diện tích trồng trọt là bao nhiêu?” Mặc Thanh Lý hỏi.

Tần Ngọc như kể về điều quen thuộc, trả lời: “Phía nam Phủ Vũ Long đều trồng lúa mì Huyền Sương; tổng diện tích chiếm tới tám mươi phần trăm tổng diện tích đất canh tác dưới sự quản lý của chúng ta.” Mặc Thanh Lý gật đầu nhẹ, không nói thêm gì nữa.

Đoàn xe tiếp tục hành trình về phía tây, bước vào lãnh thổ Phủ Thăng Long.

Ở đây, loại cây trồng lại khác; cây lúa mì thấp hơn nửa thước so với ở Phủ Vũ Long, lá cũng hẹp hơn, màu xanh đậm pha lẫn tím nhạt, mọc dày đặc khắp các cánh đồng. Bông lúa không đầy đặn như lúa mì Huyền Sương, nhưng hạt rất chắc, lay động nhẹ trong gió, toát lên vẻ kiên cường. Tần Ngọc nhìn xuống cánh đồng lúa mì phía dưới và nói: “Phía bắc Phủ Thăng Long trồng loại lúa mì Hàn Ngọc do anh rể tôi chế tạo; dự kiến sản lượng mỗi mẫu đạt sáu nửa thạch. Loại lúa này chịu rét tốt hơn; chúng tôi còn mở rộng diện tích trồng trọt ở phía bắc Núi Thiên Âm để trồng loại lúa này trên quy mô lớn.”

Trong ánh mắt cô, ngập tràn sự ngưỡng mộ: “Khả năng lai tạo của anh rể tôi thực sự là vô song! Mỗi loại hạt giống này đều do ông ấy tự mình chế tạo, cải thiện gen từ cấp độ hạt giống, khiến chúng có thể thích nghi với các điều kiện khí hậu, đất đai và đặc tính của các dòng linh khí khác nhau; vì vậy, ngay cả trong những năm thời tiết thất thường, lạnh giá hay nóng bức, chúng vẫn có thể cho ra thu hoạch.”

Mặc Thanh Lý không nói gì thêm, chỉ tập trung quan sát cấu trúc của loại lúa mì Hàn Ngọc này; tại mỗi nơi, cô đều ghi nhận những điểm khác biệt giữa các loại lúa mì Hàn Ngọc ở đó. Đồng thời, cô cũng hỏi: “Hiện tại, tổng sản lượng có đủ để cung cấp cho quân và dân dưới sự quản lý của chúng ta không? Còn các phủ vương gia chiến tranh thì sao?”

Ánh mắt Tần Ngọc trở nên nặng nề hơn: “Ban đầu, chúng tôi dự đoán là đủ; sau khi thu hoạch, vẫn còn dư thừa để cung cấp cho toàn bộ quân đội, dự kiến sẽ còn lại khoảng bảy mươi vạn thạch dự trữ. Các phủ vương gia chiến tranh sử dụng loại lúa Giao Dương Huyền và lúa mì Thanh Sương do anh rể tôi chế tạo riêng; sản lượng của chúng có thể thấp hơn một chút so với ở đây, nhưng khả năng thích nghi với điều kiện trồng trọt rộng hơn, đủ để các phủ vương gia tự cung tự cấp.”

Cô dừng lại một chút, giọng nói trở nên trầm hơn: “Nhưng trong nửa tháng qua, số lượng người dân từ Đại Chu và Đ

“Mới chỉ là đầu tháng hai mà thôi.”

Tần Ngọc khẽ nâng khóe miệng cười chế nhạo: “Những gia tộc quyền quý ở Đại Chu dù có đầy kho lương thực, nhưng với bản tính của họ, họ thà để dân chúng chết đói còn hơn là mở kho phát lương; thậm chí còn tích trữ hàng hóa để đẩy giá lên cao. Nghe nói ở một số khu vực, giá gạo đã lên tới bảy ngàn văn, nhưng vẫn không thể mua được. Vị hoàng đế mới, Zhao Xi, với hiệu đế là Xuān Rén, luôn nói rằng mình từ bi và yêu thương dân chúng, nhưng ông ta thậm chí không thể kiểm soát được các phe phái trong triều đình, huống chi là những gia tộc quyền quý ở địa phương. Còn phía Đại Ngụy cũng chẳng khá hơn là mấy.”

Mặc Thanh Lý gật đầu nhẹ, tỏ vẻ suy tư.

Cô biết rằng chồng mình không chỉ kiểm soát chặt chẽ việc lưu thông hạt giống và lương thực vào lãnh thổ Đại Chu, mà còn âm thầm thu mua lương thực ở cả hai nước này, với mục đích làm cho tình hình của Đại Chu ngày càng tồi tệ hơn và làm tăng thêm sự oán giận của dân chúng đối với Yêu Thần.

Dù hành động này có phần đi ngược lại với lòng nhân từ của chồng mình, nhưng người ta vẫn nói rằng “người hiền không thể cầm quân”! Nếu không loại bỏ được gốc rễ của Yêu Thần ngay lập tức, chồng cô sẽ phải trả giá rất đắt. Trong suốt hành trình về phía tây, Mặc Thanh Lý không chỉ quan sát tình trạng sinh trưởng của các loại hạt giống lúa mì, mà còn chú ý đến hệ thống thủy lợi, đất canh tác và cuộc sống của dân chúng dọc theo đường đi. Trong lãnh thổ Phủ Kiếm Long, các con kênh, đập nước và cối xay nước được xây dựng khắp nơi; một số được làm bằng đá xanh, một số khác bằng sắt đen và gỗ, nhằm dẫn nước linh từ các dòng suối ngầm đến mọi góc đất canh tác. Những công trình thủy lợi này đều rất mới, rõ ràng là được xây dựng trong vòng một hoặc hai năm gần đây, với thiết kế hợp lý và bố trí chu đáo, cho thấy những quan chức phụ trách công việc này rất có tài năng. Trong lãnh thổ Phủ Ngủ Long, những cánh đồng mới được khai phá trải dài từ chân núi xuống tận bờ sông, với những bờ ruộng ngay ngắn và đường mòn rõ ràng. Những khu đất này trước đây là núi rừng hoang vu, nhưng sau khi được gia tộc Hầu Tấn Bắc tổ chức cho người dân di cư đến khai phá, chúng đã trở thành những cánh đồng trồng trọt tốt. Những người dân đang làm việc trên đồng, dù áo quần rách rưới và khuôn mặt gầy guộc, nhưng vẫn tràn đầy sức sống. Khi thấy đoàn xe qua, họ đều đứng dậy chào hỏi, ánh mắt đầy kính trọng và biết ơn. Tình hình ở Phủ Thăng Long cũng rất tốt

Sau đó, bà dừng chân tại các quận Thanh Long, Bàn Long và phủ Huyền Nguyên thuộc tỉnh Tấn trong nửa ngày; bà đã gặp gỡ các quan lãnh đạo của ba quận này, kiểm tra kho lương thực và sổ sách kế toán, đồng thời hỏi thăm về tình hình an ninh và đời sống của người dân địa phương.

Các quan lãnh đạo này đều là những người có năng lực được Thẩm Thương chọn từ số những quan lại bị giáng chức từ các tỉnh khác; họ làm việc chăm chỉ, không chỉ nói suông mà còn hiểu rõ tình hình địa phương, và khi báo cáo công việc thì luôn rất có trật tự và cung cấp thông tin chi tiết.

Mặc Thanh Lý không khỏi cảm thấy ngạc nhiên; không lạ gì khi ngày xưa Thẩm Bát Đá đã tha mạng cho Thẩm Thương và còn thuê người này làm quản gia – thực sự, tài năng quản lý của ông ta rất xuất sắc.

Khi đoàn xe đến phía nam cùng của phủ Thăng Long, Mặc Thanh Lý ra lệnh dừng lại.

Bà mở cửa xe, đứng lên yên ngựa và nhìn về phía nam.

Nơi đó, tuyến đối đầu giữa quân Chính Bắc và quân Chu trải dài hàng nghìn dặm; lều trại san sát như mây, cờ bay phấp phới trên bầu trời.

Sau khi Thẩm Thiên và Nguyên Hoàng ngừng giao tranh, quân Chính Bắc buộc phải tạm dừng cuộc tấn công và đối đầu với quân Chu dọc theo tuyến từ phía nam phủ Thăng Long đến hẻm núi Thiên Quan. Sau khi Hoàng đế mới của Đại Chu, Zhao Xi, lên ngôi, ông đã huy động hơn bảy triệu binh sĩ khắp cả nước, tổng cộng hơn mười triệu người, do các tướng lĩnh như Thái Phụ Uông Quyên, Vua Chiến Tranh Sụp Đổ và Vua Chiến Tranh Sắt Hổ chỉ huy, với mục đích giữ vững hẻm núi Thiên Quan để chặn đứng quân Chính Bắc tiến về phía nam.

Phía quân Chính Bắc, do ba người là Yue Qingluan, Wei Yudao và Sun Wubing chỉ huy, với tổng số quân lên đến bốn trăm bảy mươi vạn người, được triển khai tại các điểm then chốt. Mặc Thanh Lý nhìn từ xa thấy trên các đội hình quân đội, hàng trăm cột ánh sáng màu máu cao vút lên trời; mỗi cột ánh sáng đều được tập trung đến mức tối đa, thẳng tắp như những cây giáo, xuyên qua mây trời, cho thấy tinh thần chiến đấu của đội quân này thật sự rất cao.

Ánh mắt của Mặc Thanh Lý tiếp tục đi xa hơn, về phía nam.

Nơi đó, mặc dù lều trại của quân Chu cũng kéo dài liên miên, nhưng những cột ánh sáng màu máu đó rõ ràng rất lộn xộn, đường kính không đều, sáng tối thất thường; một số thậm chí còn nghiêng vẹo, cho thấy tinh thần quân đội không ổn định và lòng quân sĩ đang sa sút. Mặc Thanh Lý nhướng mày và nói: “Dù quân số đông đảo, nhưng họ vẫn chỉ là một đám người rời rạc.”

Tần Ngọc đặt tay sau lưng, theo dõi ánh m

Hơn bảy triệu quân này, thực sự sẵn lòng chiến đấu vì Zhao Xi, thì cũng chưa đầy ba mươi phần trăm.”

Mặc Thanh Lý gật nhẹ đầu, ánh mắt lại hướng về những bóng dáng màu vàng đen trong đội hình quân đội phía Bắc thành phố.

Đó là những vũ khí thần bí bằng sắt đen cao khoảng một trượng, được chế tác hoàn toàn từ cây sắt đen, bề mặt khắc đầy các ký hiệu Phù Văn. Chúng cầm những thanh kiếm dài hai trượng, xếp thành đội hình vuông vức, hàng ngang hàng dọc, cách nhau đều nhau.

Tổng cộng có ba mươi nghìn vũ khí thần bí như vậy; chúng đều là những con rối bằng gỗ có sức mạnh tương đương với binh sĩ cấp bốn, được chế tạo từ cây sắt đen và điều khiển bởi những bùa chú do Mò Kiếm Trần tự thiết kế. Những con rối này không biết mệt mỏi, không sợ hãi cái chết, và chắc chắn sẽ trở thành lưỡi dao sắc bén nhất trong quân đội phía Bắc thành phố.

Phía sau những vũ khí thần bí, còn có hai trăm con rối cao hơn nữa, cao đến hai trượng, được chế tạo từ sự kết hợp giữa cây sắt đen và vàng ròng; bề mặt của chúng khắc đầy những ký hiệu Phù Văn phức tạp hơn nhiều. Chúng cầm những cây giáo nặng và đeo theo những thanh kiếm dài, toàn thân phát ra ánh sáng vàng đỏ nhạt.

Đó là những vị tướng thần bí bằng sắt đen, có sức mạnh tương đương với binh sĩ cấp ba; mỗi người trong số họ đều có thể đứng một mình đối đầu với kẻ thù.

Mặc Thanh Lý nhìn những vũ khí thần bí và vị tướng thần bí ấy, ánh mắt cô lấp lánh vẻ hài lòng.

Những con rối bằng gỗ này là thành quả của công sức lao động không ngừng nghỉ suốt nhiều tháng qua của cô, của ông ngoại Mò Kiếm Trần và cha cô Mạc Nhạc Thần; tất cả những người thợ rèn thuộc gia tộc Quận chúa phía Bắc thành phố đều đã góp sức vào việc chế tạo chúng.

Thiết kế của chúng được lấy cảm hứng từ “thiên cơ thần khôi”, nhưng cấu trúc đã được đơn giản hóa đáng kể; những bộ phận kim loại được thay thế bằng cây sắt đen được nuôi cấy bằng phương pháp Thẩm Thiên, giúp giảm chi phí sản xuất và tăng khả năng sản xuất hàng loạt. Hơn nữa, chúng còn đáp ứng được những tiêu chuẩn khắt khe về độ bền, khả năng chống cháy và chống rét.

Hiện tại, nguyên liệu đã đủ; các thợ rèn từ Tiên Cụ Đường và các trường phái lớn khác cũng đã tham gia vào quá trình sản xuất. Dự kiến sau bốn tháng – tức là hai năm nữa – gia tộc Quận chúa phía Bắc thành phố sẽ sở hữu hai trăm nghìn vũ khí thần bí và bốn nghìn hai trăm vị tướng thần bí; ngay cả khi đối mặt với hai đại thần đình, họ vẫn có