Vào đêm cùng ngày, trong đại sảnh của phủ chính quyền, sáu mươi ngọn nến được thắp sáng, làm cho không gian xung quanh trở nên sáng rõ như ban ngày.

Đại sảnh này vốn đã trang nghiêm và uy nghi, lúc này bầu không khí lại trở nên nặng nề như chì.

Eunuch giữ chức vụ canh giữ thành phố Thanh Châu – Ngụy Vô Cáo – mặc bộ áo rồng màu tím đậm, đai ngọc quấn quanh eo, ngồi ở hàng ghế khách dưới cùng. Khuôn mặt được chăm sóc cẩn thận của ông dưới ánh nến le lói trông có vẻ bất tự nhiên, tái nhợt.

Ngón tay ông vô thức vuốt ve họa tiết rồng được thêu bằng chỉ vàng trên tay áo; ánh mắt ông đầy u sầu, bất lực và phẫn nộ.

Bên cạnh ông, Vị Đề đốc bên phải của Cơ quan Điều tra, người được triệu hồi để kiểm tra tình hình tại Thanh Châu – Thôi Thiên Thường – ngồi ở vị trí chính. Ánh mắt ông sắc bén như đôi mắt đại bàng, lướt qua đống hồ sơ và bằng chứng chất đống dưới sàn đại sảnh.

Bên cạnh ông, người chỉ huy của Lực lượng Bảo vệ Hoàng gia phía Bắc – Vương Khuỷ – đứng đó với thanh kiếm trong tay. Bộ trang phục màu xanh đen của ông khiến dáng vẻ ông trở nên cao ráo như một cây lao; khuôn mặt góc cạnh của ông không hề biểu hiện cảm xúc nào, chỉ có con mắt Song Mục Tử của ông lấp lánh ánh sáng lạnh lẽo như kim loại, giống như một con thú hoang đang ẩn náu, chăm chú theo dõi từng biểu cảm nhỏ nhất trên khuôn mặt của Ngụy Vô Cáo, toát lên vẻ lạnh lùng và uy nghiêm.

“Ngài Ngụy Cung công…” Giọng nói của Thôi Thiên Thường không cao, nhưng rõ ràng và vang dội trong không gian yên tĩnh, mang theo sự nặng nề và áp lực lớn, “Vụ việc kho vũ khí của Thanh Châu bị thiếu hụt, việc sử dụng hàng kém chất lượng thay thế hàng tốt, vụ việc kho vật dụng hoàng gia bị thiếu hụt và vụ hỏa hoạn làm cháy kho, cùng với vụ việc lương binh của Thanh Châu bị trễ hạn thanh toán… Tất cả những điều này đều có bằng chứng rõ ràng. Dựa vào lời khai của các quan liên quan, các hóa đơn giao dịch và kết quả kiểm tra kho hàng, tất cả đều chỉ ra rằng chính phủ do bạn quản lý mới là người chịu trách nhiệm! Đặc biệt là hai viên chức chủ chốt trong phủ của bạn – Wei Zhong và Liu Fulu – có liên quan sâu sắc đến những vụ việc này.”

“Là người giữ chức vụ canh giữ Thanh Châu và được giao nhiệm vụ giám sát khu vực này thay mặt Hoàng đế, nhưng bạn lại dung túng thậm chí che chở những kẻ gây hại này, khiến cho vũ khí của quân đội bị suy yếu, nền tảng của cơ quan sản xuất vật dụng hoàng gia bị phá hỏng, khiến cho sức mạnh quân sự của Thanh Châu suy giảm và tinh thần chiến đấu

Gia đình chúng tôi đã đối xử với họ rất tử tế, coi họ như người thân thiết; chúng tôi còn giao phó cho họ mọi việc lớn nhỏ trong gia đình và tại phủ của mình. Nhưng không ngờ họ lại dám làm những điều trắng trợn đến thế này – lén lút chiếm đoạt của cải, thông đồng với quan lại bên ngoài để thu lợi riêng! Họ… họ thực sự đã lừa dối gia đình chúng tôi, khiến chúng tôi phải gánh chịu hậu quả nặng nề!

Anh ta quay sang Thôi Thiên Thường với vẻ mặt thành khẩn: “Lãnh đạo Cui ơi, xin hãy xem xét kỹ lưỡng! Gia đình chúng tôi đã có sai sót trong việc giám sát, và chúng tôi không thể từ chối trách nhiệm này! Nhưng việc cáo buộc chúng tôi nhận hối lộ hoặc che chở những kẻ tham nhũng thì thật là oan ức! Chính hai tên nô lệ đáng ghét này đã lợi dụng danh tiếng của gia đình chúng tôi để làm những việc phi nghĩa đó! Bây giờ khi sự thật đã bị phanh phui, chúng xứng đáng bị trừng phạt! Lãnh đạo, khi biết tin, gia đình chúng tôi đã ngay lập tức bắt giữ chúng và giao nộp cho ngài để xét xử!”

Lời nói của anh ta đầy phẫn nộ và chân thành, khiến Thôi Thiên Thường không khỏi rung mày.

Khóe miệng của Vương Khuỷ cũng hơi nhăn xuống; bàn tay ông ta đang nắm lấy chuôi con dao thêu cũng bắt đầu nổi gân.

Ông ta biết rằng người này chắc chắn đã chuẩn bị sẵn sàng mọi thứ; việc Ngụy Vô Cáo dám đưa Wei Zhong và Liu Fulu đến đây, chứng tỏ ông ta rất tin tưởng vào khả năng kiểm soát hai người này.

Thôi Thiên Thường nhìn xuống Ngụy Vô Cáo một cách lạnh lùng; ánh mắt họ đối đầu nhau.

Trong khoảnh khắc đó, căn phòng trở nên yên tĩnh đến nỗi không ai dám lên tiếng; không khí trở nên lạnh lẽo và căng thẳng, như thể có khói súng vô hình đang lan tỏa khắp nơi… Cho đến khi một cây nến bên cạnh bỗng phát ra tiếng “tích-tách”, Thôi Thiên Thường mới vung tay và nói: “Những lời nói của Ngài Ngụy Cung công tôi sẽ ghi nhớ kỹ! Tuy nhiên, vụ án này liên quan đến rất nhiều người và còn nhiều điều đáng nghi ngờ; tôi sẽ tiến hành điều tra kỹ lưỡng. Hai người Wei Zhong và Liu Fulu, xin Ngài Ngụy Cung công hãy đưa họ đến trụ sở của tôi! Trước khi sự thật được làm sáng tỏ, xin Ngài Ngụy Cung công hãy cẩn thận và đừng tự ý rời khỏi khu vực __TERM010__!”

Lý do tại sao ông ta lại đặt trụ sở của mình tại __TERM010__ chứ không phải tại thành phố Qingzhou là bởi vì __TERM010__ nằm bên bờ sông Huaihe, có điều kiện giao thông đường thủy thuận lợi; nơi đây tập trung khoảng 70% các kho hàng của Qingzhou, đồng thời cũng là nơi đó

Anh ta không chỉ chọn Thái Thiên Phủ làm điểm đột phá cho cả khu vực Qingzhou mà việc điều tra tại đây cũng trở nên thuận tiện hơn rất nhiều.

Nghe vậy, Ngụy Vô Cáo cười lạnh trong lòng nhưng bề ngoài lại tỏ ra như thể được giải thoát gánh nặng và có chút oan ức. Anh ta cúi đầu nói: “Chúng tôi hiểu rồi! Chắc chắn sẽ hợp tác hết sức với ngài Cui để điều tra và làm sáng tỏ sự thật!”

Vài phút sau, tại một quán trọ được quân đội chiếm dụng gần tòa án, Ngụy Vô Cáo xé tung chiếc mũ ba tầng trên đầu và ném mạnh xuống bàn của Gỗ tử đàn, tạo ra tiếng đập chói tai.

Anh ta mệt mỏi ngồi xuống ghế thị trưởng, lấy khăn lạnh đã được ngâm nước đá từ bên cạnh và lau mặt mình thật mạnh, như thể muốn xóa bỏ hết những điều u ám liên quan đến Phương Tài.

Cảm giác lạnh lẽo khiến anh ta hơi tỉnh táo trở lại, nhưng ánh mắt đầy hung ác trong anh ta càng trở nên sâu đậm hơn.

“Tiết Ảnh Thu!” Anh ta nói ra tên đó qua kẽ răng, giọng đầy hận thù sâu sắc.

Nếu không phải vì con đĩ đó lấy ra viên ngọc chứa ý thức của Zhao Dehai và phanh phui mọi chuyện, làm sao Thôi Thiên Thường có thể nhanh chóng thu thập được nhiều bằng chứng chống lại mình đến thế?

“Wei Qian!” Ngụy Vô Cáo gọi với giọng nghẹn ngào.

Một người đàn ông trung niên mặc trang phục của Đông Công, khuôn mặt săn chắc và ánh mắt sắc bén như đại bàng, lập tức xuất hiện trong phòng và quỳ xuống: “Thưa ngài, tôi ở đây.”

Người này chính là cánh tay phải đắc lực của Ngụy Vô Cáo – Wei Qian, phó thiếu úy của Đông Công đóng quân tại Qingzhou!

“Con đĩ Tiết Ảnh Thu kia…”

Ngụy Vô Cáo ném khăn lạnh trở lại bát nước, làm văng tung tóe nước, và nói: “Tiếp tục theo dõi cô ta kỹ lưỡng! Tôi cần biết cô ta đã gặp ai, đến những nơi nào, nói những điều gì… Đặc biệt là mối quan hệ giữa cô ta với Vương Khuỷ và cái kẻ Thẩm Thiên kia… Không được bỏ sót bất kỳ chi tiết nào! Nếu có cơ hội thích hợp, không cần báo trước!”

“Vâng, thưa ngài!” Wei Qian trả lời với giọng nghiêm túc, ánh mắt đầy sát khí.

Khi nhắc đến Thẩm Thiên, ngọn lửa hận thù trong lòng Ngụy Vô Cáo lại bùng cháy lên.

Nếu không phải vì đêm hôm đó, kẻ khốn nạn Thẩm Thiên đó can thiệp vào và giúp Tiết Ảnh Thu trốn khỏi nhà tù để đến tay Vương Khuỷ, thì anh ta đã sớm khiến con đĩ đó ‘tự tử’ trong tù, khiến mọi bằng chứng đều biến mất!

Anh ta dừng lại một chút, ánh mắt lấp lánh lạnh lẽo: “Còn có Thẩm Thiên nữa… Tôi đã bảo người của cậu phải theo dõi hắn chứ? Gần đây, hắn có gì động tĩnh không?”

Wei Qian lập tức báo cáo: “Bẩm lãnh đạo, Thẩm Thiên gần đây hoạt động rất sôi nổi. Hắn đang tích cực tuyển mộ binh sĩ, thuê những người trai tráng khỏe mạnh, cùng với các vệ sĩ trong dinh thự của mình, đã thành lập một đội quân khoảng hơn bảy mươi người. Nghe nói hắn còn thông qua công ty thương mại của gia tộc Kim để mua một số lượng lớn trang bị quân sự cũ… Ngoài ra, hắn còn tích trữ hơn ba trăm nghìn thạch lúa gạo, và chi tiêu hơn hai trăm nghìn lượng bạc cho việc này.”

Ngụy Vô Cáo nghe xong liền ngẩn ngơ, đầy nghi ngờ.

Việc Thẩm Thiên thành lập đội quân riêng thì cũng dễ hiểu thôi… Với danh nghĩa là người giữ lá cờ tổng và chức vụ Thợ Sửa Chữa Đồ Dùng Hoàng gia, theo luật định, hắn hoàn toàn có quyền nuôi dưỡng tám mươi lính tư nhân và mua sắm vũ khí để tự vệ cũng là điều bình thường.

Nhưng tại sao hắn lại tích trữ nhiều lúa gạo đến thế?

Lúc này, biểu hiện trên khuôn mặt Wei Qian có chút thay đổi: “Lãnh đạo, còn một chuyện nữa… Trong kỳ thi hàng tháng tại Viện Sinh viên Cống Hiến, Thẩm Thiên đã giành được vị trí thứ hai!”

Ngụy Vô Cáo cau mày: “Vị trí thứ hai trong kỳ thi hàng tháng? Hắn mới chỉ có cấp bậc chín phải không? Những đứa con nhà giàu có cấp bậc bảy, tám tại Viện Sinh viên Cống Hiến đều là những kẻ chỉ biết ăn không làm à? Phải chăng là Tiết Ảnh Thu đã giúp đỡ hắn? Cô ta đang muốn làm gì vậy?!”

Ngay lập tức, ông liên tưởng đến Tiết Ảnh Thu và càng thêm hoang mang: “Chẳng lẽ cô ta cũng muốn hỗ trợ Thẩm Thiên tham gia kỳ thi lớn cuối năm của Cục Sửa Chữa Đồ Dùng Hoàng gia tại Kinh Châu sao? Kỳ thi đó tập trung rất nhiều tài năng xuất sắc từ khắp Kinh Châu… Thẩm Thiên chỉ là một kẻ tầm thường mà thôi; liệu hắn có xứng đáng để thử sức không?”

Wei Qian thì thầm: “Tôi cũng thấy điều này rất kỳ lạ… Có lẽ Tiết Ảnh Thu chỉ muốn nhận phần thưởng cho vị trí thứ hai trong kỳ thi đó thôi… Ba viên thuốc luyện máu cấp bậc bảy và ba nghìn điểm công đức cũng coi là rất hậu hĩnh rồi! Hoặc có lẽ…”

Đột nhiên, anh ta nhớ ra điều gì đó, giọng nói trở nên trầm ngâm hơn: “Tiết Ảnh Thu xuất thân từ gia tộc Bắc Thiên Học Phái và là một môn đệ của ông Lan Thạch! Nếu cô ta có thể trở thành giám đốc hoặc phó giám đốc của Cục Sửa Chữa Đồ Dùng Hoàng gia, theo

“Bài kiểm tra nội bộ à?” Ngụy Vô Cáo cười khinh, như thể vừa nghe được một câu đùa vớ vẩn: “Thật là ảo tưởng!”

Giọng anh ta đầy chế giễu, nhưng trong ánh mắt lại lướt qua một tia u ám khó có thể nhận ra.

Cô gái này hẳn đã quyết tâm sử dụng cơ hội này để tiếp cận Thẩm Bát Đá rồi.

Anh ta không biểu hiện cảm xúc gì, chỉ lạnh lùng hỏi: “Theo quy định của triều đình, các thợ chế tác công cụ hoàng gia hàng năm đều phải hoàn thành một nhiệm vụ bắt buộc. Vậy Thẩm Thiên năm nay đã hoàn thành chưa?”

Wei Qian hiểu ý của ông chủ, liền đáp ngay: “Xin báo lãnh đạo, việc này tôi không rõ lắm, nhưng thông thường các gia tộc giàu có thường được miễn trừ trong việc này; họ thường chỉ nhận một nhiệm vụ vào cuối năm để đối phó mà thôi. Chắc hẳn Thẩm Thiên cũng vậy.”

Ngụy Vô Cáo cười lạnh, đặt tay sau lưng và đi đến bên cửa sổ, nhìn ra ngoài phủ yếu: “Vậy thì hãy sắp xếp cho anh ta một nhiệm vụ đi. Cô đi chọn một cái phù hợp cho anh ta.”

Giọng anh ta bình thản như không có gì, nhưng Wei Qian đã hiểu ý: “Tôi rõ rồi, ngay bây giờ tôi sẽ đi thực hiện!”

※※※※

Thẩm Thiên hoàn toàn không hề hay biết về những âm mưu đang diễn ra bên trong phủ yếu của Thái Thiên Phủ.

Trong vài ngày tiếp theo, anh ta vẫn tiếp tục công việc như mọi khi: ban ngày tiếp tục tiêu diệt các lối vào của Địa Ngục Cửu Lai Thần, ban đêm luyện võ và tu luyện theo đúng quy trình.

Thẩm Thiên đã chuyển trọng tâm tu luyện sang bí quyết “Thanh Đế Diệu Thiên Kế” bên trong Hỗn Nguyên Châu, và quyết tâm nâng cao nó lên cấp độ thứ hai, tương đương với tám phẩm.

Tuy nhiên, lượng năng lượng cần thiết để tu luyện hai cấp đầu tiên của “Thanh Đế Diệu Thiên Kế” dù không quá lớn như các bí quyết tu luyện cơ bản khác, nhưng vẫn cao hơn nhiều so với những bí quyết tương tự.

Thẩm Thiên đã liên tục chế tạo thuốc trong năm ngày, nhưng chỉ mới hoàn thành được một nửa tiến trình tu luyện của “Thanh Đế Diệu Thiên Kế”.

Khả năng “Tứ Chi Thần Ma” của anh ta cũng đã được cải thiện đáng kể; nhờ sự cung cấp lượng lớn linh hồn hỗn loạn từ bên ngoài, anh ta gần như đã hoàn thành việc tu luyện cấp độ thứ hai, và cả hai cánh tay được tạo ra từ năng lượng đó đều có sức mạnh lên đến 5.600 cân mỗi cánh.

Tuy nhiên, tình hình tài chính của gia tộc Shen, vốn đang gặp khó khăn do việc chuẩn bị quân đội và tích trữ lương thực, đã được cải thiện đáng kể.

Họ đã tìm thấy gần 1.700 “khối đá” gần lối vào sâu thẳm của Bạch Cốt Uyên, và từ đó thu được tổng cộng khoảng 90.

Tuy nhiên, vừa mới thoát khỏi tình trạng khan hiếm tài chính, Thẩm Thiên lại tiếp tục thông qua công ty thương mại Kim gia để mua thêm gần 46.000 thùng lúa mì cũ với giá 650 văn mỗi thùng, khiến kho lương của nhà họ Shen và những cái hầm lưu trữ lúa tạm thời được xây dựng ở sân sau nhà họ Shen trở nên đầy ắp.

Đúng vào đêm ngày hàng lúa mì này được nhập kho…

Sân tập võ thuật của nhà họ Shen sáng rực ánh đèn; Thẩm Thương và Tần Ruệ cùng nhau báo cáo:

“Thưa thiếu chủ,” Thẩm Thương nói một cách điềm tĩnh và kính trọng, “Những binh sĩ mới được tuyển mộ đã tập luyện trong năm ngày và đã bắt đầu làm quen với cách sử dụng các loại áo giáp và kiếm Phù Văn. Họ có thể hình thành được ‘trận phòng thủ bằng đá và vàng’ cơ bản, và biết cách tiến lùi một cách linh hoạt! Việc tập luyện với 30 cây nỏ liên tục bắn cũng đã hoàn thành giai đoạn đầu; tất cả các binh sĩ sử dụng nỏ đều đã thành thạo các thao tác nạp đạn, ngắm bắn và bắn, mặc dù độ chính xác vẫn cần thời gian để cải thiện, nhưng họ đã có thể bắn đồng loạt một cách hiệu quả.”

Nhà họ Shen ban đầu đã có 20 cây nỏ liên tục cấp chín; cộng thêm số nỏ được mua lần này, tổng số nỏ cấp chín đã lên đến 30 cây, cùng với 5.000 mũi tên.

Khuôn mặt trẻ trung của Tần Ruệ tràn đầy hứng thú: “Anh rể ơi, mọi người đều rất nhiệt tình! Với những bộ áo giáp tốt và nguồn cung cấp dược liệu dồi dào, họ cảm thấy yên tâm và sẵn sàng chiến đấu! Nếu được cho thêm thời gian, sức mạnh chiến đấu của những binh sĩ này chắc chắn không kém gì quân đội biên giới!”

Trong suốt năm ngày qua, Thẩm Thương luôn đi cùng Thẩm Thiên để tiêu diệt những lối vào bị bỏ hoang của “Chín Địa Ngục Thần Thánh”, nên không thể quan tâm đến việc huấn luyện binh sĩ; vì vậy, toàn bộ những binh sĩ này đều do ông ta trực tiếp huấn luyện.

Thẩm Thiên không vội tin lời hai người, mà tự mình xuống kiểm tra tình hình.

Ông thấy hơn 70 binh sĩ được chia thành nhiều đội, theo chỉ huy của Thẩm Thương và Tần Ruệ; mặc dù động tác của họ vẫn còn hơi non nớt, nhưng họ tuân thủ mệnh lệnh một cách nghiêm túc. Tiếng va chạm của áo giáp và tiếng kéo dây nỏ xen kẽ với nhau, tạo nên một bầu không khí hùng hồn và sẵn sàng chiến đấu.

Đặc biệt là khi mọi người sử dụng những bộ áo giáp bằng thép rèn và kiếm Phù Văn để hình thành “trận phòng thủ bằng đá và vàng”, cảnh tượng trở nên rất ấn tượng.

Ông gật đầu nhẹ: “Cũng tạm

Thẩm Thiên sau đó rời khỏi sân tập võ thuật, không dừng bước mà đi thẳng về phía sân nhỏ của Tống Ngữ Cầm.

   Bên trong phòng chế thuốc, ánh đèn le lói, hương thơm của các loại dược liệu lan tỏa khắp nơi. Thẩm Thiên đứng bên cửa sổ, nhìn qua lớp giấy cửa thấy Tống Ngữ Cầm đang tập trung cao độ điều chỉnh lửa trong lò chế thuốc; trán anh ta đang đẫm mồ hôi.

   Anh ta dừng lại một lát, không làm phiền Tống Ngữ Cầm, rồi lặng lẽ quay người đi.

   Ngay sau đó, Thẩm Thiên tự mình mời Mặc Thanh Lý và Tần Nhu đến, nói rằng với danh nghĩa của người anh cả, có một việc quan trọng liên quan đến sự tồn vong của gia tộc Shen, và mong hai người hỗ trợ.

   Hai người không hiểu rõ chuyện gì đang xảy ra, nhưng thấy vẻ mặt nghiêm túc của Thẩm Thiên và không muốn hỏi thêm, cũng không biết liệu thông tin đó có đúng hay không, nên chỉ có thể theo sau anh ta một cách hoang mang.

   Trong lòng họ đều nghĩ rằng, hãy theo sau xem sao đã, nếu Thẩm Thiên có ý định làm gì sai trái, họ vẫn kịp can ngăn sau này.

   Không lâu sau, cánh cổng lớn của gia tộc Shen từ từ mở ra trong bóng đêm.

   Thẩm Thiên mặc bộ đồ chiến màu đen, đi đầu đoàn người. Bên cạnh anh ta là Mặc Thanh Lý và Tần Nhu; phía sau là Thẩm Thương với vẻ mặt nghiêm nghị như núi non, Tần Ruệ với khuôn mặt đỏ bừng, Thẩm Tu La với ánh mắt sắc bén, cùng bốn tên lính hầu cận cấp bát phẩm với ánh mắt yên bình…

   Phía sau họ là hơn bảy mươi binh sĩ trang bị đầy đủ vũ khí, xếp thành hàng ngũ nghiêm ngặt! Lưỡi dao bằng cái vảy xanh trên lưng họ phản chiếu ánh trăng, tiếng va chạm của những bộ áo giáp sắt rèn vang lên trong đêm tối, trong trẻo như tiếng chuông. Điều khiến người ta càng thêm lo ngại là trong đội ngũ đó có đến ba mươi tay ném nỏ, mang theo những cây nỏ quân sự có hình dạng hung dữ.

   Tiếng bước chân nặng nề phá vỡ sự yên tĩnh của đêm khuya, như một dòng thép im lặng, trào ra khỏi gia tộc Shen và hòa vào bóng đêm dày đặc.

   Mặc Thanh Lý đi bên cạnh Thẩm Thiên, nhưng đôi lông mày cô ấy hơi nhíu lại. Nhìn đám người trang bị đầy đủ vũ khí, toát ra vẻ hung hãn này, đặc biệt là số lượng lớn những cây nỏ quân sự đó, sự nghi ngờ trong lòng cô ấy càng trở nên sâu đậm như bóng đêm.

   Vào lúc đêm khuya như thế này, Thẩm Thiên dẫn đầu đám binh sĩ này ra ngoài, rốt cuộc ông ta định làm gì?