Đại Phủ, Bạch Sa Cảng.

Ánh bình minh vừa ló rạng, mặt biển như được phủ một lớp vàng óng ánh.

Vô số chiến thuyền từ phía đông tiến về, cột buồm cao vút như rừng cây, bóng cánh buồm che khuất bầu trời.

Những con tàu lớn lao qua sóng gió, phần mũi tàu va vào làn sóng trắng bọt, những con sóng ấy cuộn trào sang hai bên.

Những chiếc thuyền nhỏ lướt qua giữa chúng, vận chuyển các binh sĩ đi đầu và hàng hóa tiếp tế.

Hạm đội đi đầu đã cập bến; ngay khi cáp băng được đặt lên bến, tiếng kim loại va chạm vang lên, và từng đội quân lần lượt bước xuống bãi.

Các lá cờ bay phấp phới trong gió biển, hình rồng màu vàng khâu trên lá cờ lấp lánh dưới ánh nắng bình minh.

Trên bến cảng, những binh sĩ đã đổ bộ trước đã xếp thành đội hình.

Một đội quân gồm hàng vạn người xếp thành hàng ngang dọc, tiếng ngựa hí vang lên, tiếng va chạm của áo giáp liên tục vang dội.

Họ đều mặc áo giáp sắt màu đen tối, số lượng lên đến mười vạn người, những thanh giáo mác như rừng cây, bước đi đều nhịp nhàng, tạo ra âm thanh trầm ấm khi bước trên mặt đất bằng đá xanh.

Ở phía xa, trên mặt biển, vẫn còn hàng nghìn chiến thuyền đang xếp hàng chờ đợi để vào cảng, bóng dáng của chúng dày đặc, lấp đầy toàn bộ mặt biển. Cơ Lăng Tiêu đứng trên tầng cao nhất của một con tàu ba tầng, khoanh tay nhìn ra xa.

Ông mặc một bộ áo choàng hoàng gia màu đen tối, khuôn mặt có vẻ gầy gò hơn so với lúc ở Thanh Châu, ánh mắt cũng trở nên u ám hơn.

Gió biển thổi qua góc áo choàng của ông, tạo ra tiếng vang rào rạc.

Phía sau Cơ Lăng Tiêu, Kinh Nội Tổng Phụ Y Kinh Vĩ đứng đó, khoanh tay.

Người này khoảng sáu mươi tuổi, khuôn mặt nhăn nheo, tóc và râu đã bạc một nửa, mặc một bộ áo choàng màu tím và đai ngọc, thái độ điềm tĩnh.

Tiếp theo là Đông Xưởng Chưởng Đốc Dị Thiên Trung, mặc một bộ áo choàng rắn màu đen tối, khuôn mặt trắng không râu, hai tay nhét trong tay áo, ánh mắt hạ thấp, không biết đang suy nghĩ gì. Khi con tàu cập bến và cáp băng được đặt lên bến, Cơ Lăng Tiêu bước xuống. Tiếng giày da của ông vang lên rõ ràng và vững vàng trên mặt đất bằng đá xanh. Đúng lúc đó, một người cưỡi ngựa nhanh chóng phi đến từ hướng bắc.

Người kỵ sĩ nhảy xuống ngựa, quỳ gối một chân, đưa ra một bức thông điệp: “Bệ Hạ! Tin khẩn cấp – Triệu phủ phủ Shexian, Chu Minh Viễn, đã mở cửa thành đầu hàng, sẵn lòng đi đầu cho Bệ Hạ!”

Cơ Lăng Tiêu nhận lấy bức thông đi

Người kỵ sĩ thứ năm lao về từ hướng đông nam: “Bệ hạ! Chủ nhân gia tộc Trịnh ở phủ Thiên Nguyên, tỉnh Hội Châu, ông Trịnh Bá An, cùng với mười bảy gia tộc lớn xung quanh, đã tập hợp được tám mươi nghìn binh sĩ nổi dậy, đã chiếm giữ toàn bộ phủ Thiên Nguyên và đang chờ đợi Bệ hạ đến!”

Cơ Lăng Tiêu Nghe liên tiếp năm tin tốt lành như vậy, nụ cười trên môi ông càng sâu thêm.

Ông vẫy tay ra lệnh: “Truyền lệnh cho toàn quân, lên bờ và xếp hàng tiến về phía bắc.”

Tiếng kèn vang lên, réo rít trong gió biển.

Vô số chiến hạm cùng lúc cập bờ, các cái thang được thiết lập như mưa. Đại quân Như Thủy Triều ào ạt bước lên bến cảng, áo giáp lấp lánh, ngựa chiến gào thét, cờ bay phấp phới, cả bến cảng Bạch Sa đều rung chuyển.

Một giờ sau, Cơ Lăng Tiêu lên xe ngựa.

Chiếc xe ngựa này màu đen thẫm phủ vàng, dài khoảng mười trượng, được kéo bởi sáu con ngựa trắng oai phong.

Trên nóc xe treo một chiếc lều bằng chín con rồng, những tua rua màu vàng óng ánh trong gió buổi sáng.

Hai bên xe, mỗi bên có một trăm lính canh mặc áo giáp cấp bốn đứng thành hàng bảo vệ, áo giáp sáng loáng, vũ khí rực rỡ.

Xe ngựa bắt đầu di chuyển, đi theo con đường chính về phía bắc, xung quanh, đại quân như dòng lũ trải rộng ra.

Hơn hai triệu người và ngựa tạo thành đội hình di chuyển dài hàng chục dặm, phần tiên phong là mười hai vạn kỵ binh nhẹ, móng ngựa vang lên, bụi mù cuồn cuộn.

Phía sau là năm đội quân tinh nhuệ gồm ba trăm nghìn người, áo giáp rực rỡ, bước đi đều đặn, mỗi bước chân của họ khiến mặt đất rung chuyển. Tiếp theo là các đội quân tư binh của các gia tộc lớn, cờ hiệu đa dạng, áo giáp đủ loại, nhưng tinh thần chiến đấu rất cao.

Phía sau xe ngựa là các đội bộ binh mặc áo giáp nặng và đoàn xe tiếp tế, bánh xe lăn tăn, bò ngựa gào thét.

Hai bên con đường chính, người dân trong các làng mạc đều trốn vào nhà để nhìn ngó, khuôn mặt họ tái nhợt, ánh mắt hoảng sợ.

Trong suốt quá trình di chuyển, liên tục có thêm tin tức mới được mang về.

Một kỵ sĩ phi nhanh từ phía trước trở lại: “Bệ hạ! Thị trưởng phủ Xuyên Nguyên, ông Chu Huyền Độ, đã mở cửa thành đầu hàng, ba mươi nghìn người dân trong thành đã chuẩn bị sẵn thức ăn và nước uống để đón tiếp quân đội của Bệ hạ!” Một kỵ sĩ khác: “Bệ hạ! Sử quan lớn của Tướng quân phủ Hữu Kim Ngô Vệ, ông Triệu Nguyên Khải, đã gửi thông điệp bí mật, nói rằng mặc dù Tướng quân chưa đưa ra quyết định nà

Tiếp theo đó là chủ nhà họ Mạnh ở phủ Dương Nguyên, ông Mạnh Trường Thanh; chủ nhà họ Cố ở phủ Vân Dương, ông Cố Tử Kiệm cùng với hơn mười người khác. Tất cả họ đều là các thủ lĩnh của các gia tộc quyền quý có địa vị từ cấp hai trở lên trong khu vực trực thuộc trung ương triều đình. Họ mặc áo lụa rực rỡ và đeo dây đai bằng ngọc, toát lên vẻ oai nghiêm và cao quý. Khi xe ngựa của Ninh Hoài Viễn tiến đến, họ là những người đầu tiên cúi đầu chào đón, giọng nói trong trẻo: “Chúng thần xin chào mừng Bệ hạ! Nơi nào Bệ hạ đi qua, lòng người dân khắp thiên hạ đều hướng về Bệ hạ; chúng thần sẵn lòng cống hiến hết sức mình để phục vụ Bệ hạ.”

Những người phía sau cũng đồng loạt cúi đầu, tiếng vang như sóng biển.

Cơ Lăng Tiêu mở rèm xe ngựa ra, gật đầu nhẹ và nói: “Các vị quý nhân, hãy đứng dậy. Hãy cùng ta tiến về phía bắc để cùng nhau tham gia vào sự kiện trọng đại này.”

Mọi người đứng dậy, lên ngựa và đi theo sau xe ngựa của hoàng đế.

Về phía bên trái xe ngựa, Ông Dụ Kinh Vĩ cưỡi ngựa và nhìn về phía con đường phía trước, nói một cách bình tĩnh: “Bệ hạ ơi, chín phủ ở phía đông nam Thiên Kinh đã đầu hàng; các gia tộc quyền quý ở trực thuộc trung ương triều đình cũng đều quay về với Bệ hạ. Như vậy, quân đội của chúng ta sẽ không gặp bất kỳ trở ngại nào khi tiến về kinh thành. Điều đáng mừng hơn nữa là, giờ đây chúng ta lại có sự hỗ trợ của Đại tướng Quân đội Phòng vệ Kim Ngô, nên khả năng chiếm được thành Thiên Kinh càng trở nên chắc chắn hơn.”

Ông dừng lại một chút, quay đầu về phía xe ngựa và cúi chào: “Lòng người dân khắp thiên hạ đều thuộc về Bệ hạ; các vị thần cũng luôn che chở Bệ hạ. Chúng ta sẽ tiến triển một cách suôn sẻ, và việc Bệ hạ tái lên ngai vàng chỉ còn là vấn đề thời gian mà thôi.”

Cơ Lăng Tiêu mỉm cười nhẹ, không đưa ra bình luận gì thêm.

Về phía bên phải xe ngựa, Ông Dịch Thiên Trung cưỡi ngựa, khuôn mặt bình tĩnh, nhưng ánh mắt lại có vẻ mơ màng.

Hai tay ông đặt trong tay áo, ngón tay vô thức vuốt ve một viên ngọc màu tím đậm.

Đó là vật báu do Chúa Tạo Hóa ban tặng, có thể giúp ông cảm nhận được ý muốn của vị Ma Chủ kia.

Tuy nhiên, trong suốt nửa năm gần đây, mỗi khi ông Dịch Thiên Trung đến thăm Ma Chủ, ông luôn cảm thấy có điều gì đó không ổn.

Những tin tức mới đây từ Thần Ngục càng khiến ông lo lắng hơn.

Dù không hiểu lý do tại sao, ông vẫn tạm thời gạt bỏ những suy ngh

Đứng trên lầu xe ngựa, Cơ Lăng Tiêu ngước nhìn bức tường thành hùng vĩ kia, ánh mắt ông sâu thẳm và u ám.

Lúc này, đội quân dưới trướng ông đã phát triển lên đến bốn triệu binh sĩ, trải rộng khắp bên ngoài thành phố.

Lực lượng kỵ binh tiên phong đứng ở phía nam, tiếng ngựa hí vang dội, áo giáp sáng loáng như mực; lực lượng trung quân trực thuộc Cơ Lăng Tiêu được sắp xếp thành 180 đội hình vuông, xếp thành hàng ngang dọc, cách nhau đều nhau. Hai bên là các đội quân tư nhân của các gia tộc quyền quý, với những lá cờ đặc biệt và trang bị giáp trụi đủ màu sắc, nhưng tinh thần chiến đấu của họ rất cao.

Các đội bộ binh mặc giáp nặng và đoàn xe tiếp tế vẫn đang liên tục đến nơi, bụi bặm bay mù mịt khắp nơi.

Tiếng kèn vang lên, réo rít trong không gian hoang vắng; tiếng trống chiến đánh vang dội, làm cho đất đai rung chuyển.

Chính vào lúc này, một người cưỡi ngựa nhanh lao từ phía trong thành phố đến.

Người kỵ sĩ nhảy xuống ngựa, quỳ gối xuống, nói với giọng vội vã: “Bệ hạ! Có tin khẩn cấp từ trong thành phố – eunuch cầm quyền của Viện Quản lý Ngựa Hoàng gia, ông Gu Bo Yue, khi biết đội quân của Bệ hạ đã đến, muốn nổi dậy trong thành phố và mở cửa Nam Môn để hỗ trợ. Nhưng ông ta đã bị Thẩm Bát Đá, người giám sát Tây Xưởng, phát hiện ra và bị bẫy. Sau đó, Thẩm Bát Đá đã sử dụng những biện pháp Lôi Đình để giết chết ông Gu Bo Yue cùng với 100 tướng lĩnh thân cận của ông ta; bây giờ, cả bốn đội quân bảo vệ thành phố đều đã nằm trong tay hắn!”

Mặt Yu Jingwei biến sắc, ông vội vàng kéo cương ngựa lại, quay sang người kỵ sĩ và nói với giọng lạnh lùng: “Gu Bo Yue bị giết? Cả bốn đội quân bảo vệ đều nằm trong tay Thẩm Bát Đá? Bạn chắc chắn à?”

Người kỵ sĩ cúi đầu: “Thật sự rồi! Tin tức này được truyền đến cách đây nửa giờ; đầu của Gu Bo Yue đã được treo lên cửa Nam Môn!” Yu Jingwei tái nhợt mặt, quay đầu về phía Cơ Lăng Tiêu đang ngồi trên lầu xe ngựa.

Yu Jingwei mở miệng muốn nói điều gì đó, nhưng lại thấy cổ họng mình khô cứng, không thể nói ra được một lời nào.

Gu Bo Yue chính là con bài bí mật mà họ đã lên kế hoạch từ lâu. Để không làm cho Hoàng đế nghi ngờ, họ chưa bao giờ để người này tham gia vào bất kỳ việc gì – không truyền đạt thông tin, không liên lạc với các quan lại triều đình, không điều động một binh sĩ nào. Tất cả những việc đó đều được dành riêng cho ngày hôm nay.

Nhưng lần đầu tiên họ sử dụng con bài này, đã thất bại ngay từ đầu.

Yu Jingwei hít một hơ

Anh ta ngước mắt nhìn về phía bức tường thành hùng vĩ kia, nhìn lên tấm màn ánh sáng màu vàng nhạt trên bầu trời phía trên tường thành.

Hệ thống phòng thủ hoàng gia đã được triển khai hoàn toàn. Tấm màn ánh sáng này dày đặc và chắc chắn hơn bao giờ hết; những luồng năng lượng Phù Văn chảy trên bề mặt cũng dày đặc và rực rỡ hơn trước đây.

Ở trung tâm của hệ thống phòng thủ, có thể nhìn thấy chín bóng ma rồng màu vàng óng đang bay lượn, uy nghiêm và áp đảo mọi thứ xung quanh.

Ánh mắt của Cơ Lăng Tiêu xuyên qua tấm màn ánh sáng, hướng về phía bức tường thành.

Ngay chính giữa tòa tháp thành, có một bóng dáng màu đen tối đứng thẳng, hai tay khoác sau lưng. Người đó mặc một bộ áo choàng màu đen tối, đầu đội một chiếc mũ vàng, khuôn mặt bình yên như nước, xung quanh người tỏa ra ánh sáng màu vàng nhạt. Đó chính là Thẩm Bát Đá.

Ánh mắt của hai người đối diện nhau qua không gian.

Trong khoảnh khắc đó, nhiệt độ của cả bầu trời và mặt đất đột nhiên giảm xuống. Hai nguồn ý chí võ thuật vượt trên mọi thứ phàm tục đụng độ mạnh mẽ trong không gian. Những sóng xung kích vô hình lan tỏa ra mọi hướng; nơi nào chúng đi qua, các đám mây bị xé toạc, bụi bặm đông cứng lại, thậm chí cả dòng năng lượng linh thiêng của vũ trụ cũng bị gián đoạn một chút. Khóe miệng của Cơ Lăng Tiêu nhẹ nhàng nhếch lên, hiện lên một nụ cười lạnh lùng.

Nụ cười đó lạnh như sương giá, chứa đựng sự khinh thường, sự khiêu khích… và cả ý định giết chóc.

Khuôn mặt của Thẩm Bát Đá vẫn không hề thay đổi, ánh mắt anh ta bình yên như một hố sâu thẳm. Anh đứng thẳng trên tòa tháp thành, ánh sáng màu vàng quanh người anh nhẹ nhàng dao động, phân tán và tiêu diệt hết những nguồn ý chí võ thuật đang lao về phía mình.

Hai người đối diện nhau, không ai chịu nhượng bộ.