Phòng làm việc của Cơ quan Quản lý Nghi lễ nằm tại góc tây bắc của Tử Cấm Thành, trong Điện Huyền Uyên. Ngôi điện với mái hiên vút cao và được phủ bằng ngói lục bảo, tỏa ra ánh sáng màu vàng đậm trong hoàng hôn.

Bên trong điện, ánh nến sáng rực, nhưng không thể xua tan bầu không khí u ám. Mùi hương đàn hương và mực trộn lẫn với một chút mùi thuốc súng, lan tỏa khắp không gian giữa các cột trụ.

Ngồi ở vị trí trung tâm, sau chiếc bàn gỗ đàn hương lớn, là vị eunuch đang nắm quyền lãnh đạo Cơ quan Quản lý Nghi lễ – người mà tất cả mọi người trong cung đều phải gọi là “Lão Tổ Tiên”.

Ông mặc bộ áo rồng màu tím đậm, thân hình gầy gò nhưng khuôn mặt trẻ trung; làn da ông được chăm sóc cẩn thận như đá cổ quý, hầu như không có nếp nhăn, trông chỉ khoảng bốn mươi tuổi thôi.

Đôi mắt của ông thật sự ấn tượng – sâu thẳm như cái giếng cổ xưa; khi mở ra, ánh sáng trong đó dường như có thể xuyên thấu tâm hồn con người, toát lên vẻ oai nghiêm khủng khiếp. Phong thái của ông nặng nề như núi non; mặc dù không cố tình thể hiện sức mạnh, nhưng không khí trong toàn bộ phòng họp đã trở nên ngột ngạt.

Bên trái, ngồi ở vị trí thấp hơn, là vị eunuch đứng đầu Cơ quan Quản lý Nghi lễ và cũng là chỉ huy của Đông Chǎng.

Ông khoảng bốn mươi tuổi, khuôn mặt tròn trịa như quả đào, lông mày và đôi mắt dài và sắc bén như lưỡi dao; trên bộ áo màu đen với họa tiết rồng được thêu bằng chỉ vàng, ông ngồi thẳng ngắn như cây thông.

Đôi môi ông khép chặt, ánh mắt lạnh lùng và hung ác.

Dưới sàn điện, có hai người đang quỳ gối: một là vị eunuch đứng đầu Cơ quan Giám sát Cung đình, Lý Thiện Thường, và người mới được bổ nhiệm vào vị trí này, Trương Đức Toàn.

Lý Thiện Thường khoảng năm mươi tuổi, thân hình hơi mập mạp; khuôn mặt tròn trịa của ông lúc này đầy lo lắng, trán đẫm mồ hôi, ánh mắt liên tục nhìn xuống đất, không dám nhìn thẳng vào người ngồi ở vị trí trung tâm.

Trương Đức Toàn thì trẻ hơn một chút, khoảng bốn mươi tuổi, nhưng khuôn mặt có vẻ sưng tấy, quanh mắt đen thui; lúc này, ông cúi đầu, khuôn mặt nhợt nhạt như người đã chết.

Ở góc phòng, còn có vị eunuch cũ, người từng đứng đầu Cơ quan Giám sát Cung đình, Thẩm Bát Đá, đang đứng đó với tay buông thõng, khuôn mặt lạnh lùng, như thể cơn bão trong phòng họp không hề liên quan đến ông.

“Các người cứ nói đi.”

Lão Tổ Tiên Tiêu Liệt từ từ cầm lên chiếc cốc s

Và sáng nay nữa, số lượng viên thuốc ngọc mộc trong cung Khoan Ninh đã giảm từ mười hai viên mỗi tháng xuống còn tám viên, chất lượng của chúng cũng giảm đi ba mươi phần trăm. Hoàng hậu khi chuẩn bị trang điểm vào buổi sáng đã thở dài ba lần trước gương đồng, khiến cho Hoàng đế hôm nay phải trách móc, vẻ mặt Ngài rất không hài lòng.

Ông ta dừng lại một chút, ánh mắt như có thể xuyên qua Li Shan Chang và Trương Đức Toàn; áp lực vô hình đó khiến cả hai gần như không thể thở được: “Những tình huống như thế này còn rất nhiều. Bây giờ không chỉ Hoàng đế trách móc, mà các hoàng phi cũng đến đây phàn nàn; ngay cả các eunuch và cung nữ trong cung cũng đang rất tức giận. Các người thậm chí còn làm giảm lượng ‘Dược phẩm Tăng Khí’ dành cho nhân viên.”

Li Chủ quản, Trương Giám sát, các ngài hãy giải thích cho chúng tôi biết, rốt cuộc chuyện này là do đâu? Tiền bạc đâu rồi? Những thứ cần thiết để duy trì hoạt động của cung đình đâu rồi? Việc giám sát và mua sắm các vật phẩm cần thiết cho cung đình là nhiệm vụ then chốt, vậy làm sao lại xuất hiện những vấn đề như thế này?

Li Shan Chang cười khổ rồi quỳ xuống, đập đầu vào đất: “Xin ông tổ gia minh xét định! Chúng tôi không hề thiếu lòng, nhưng thực sự là không có nguyên liệu thì không thể làm gì được. Hiện nay trên thị trường, giá cả của các loại dược liệu và khoáng sản có giá trị đều tăng vọt! Chỉ riêng nguyên liệu chính để chế tạo viên thuốc ‘Ngọc Lộ Tam Chuyển’, năm ngoái mỗi viên chỉ giá hai trăm lượng bạc, nhưng bây giờ đã tăng lên đến ba trăm lượng!

Còn có cả sắt tinh có vân lửa nữa; mỏ khoáng sản này ít khi xuất hiện, giá cả do các thương nhân hoàng gia đưa ra thay đổi liên tục từng ngày, chúng tôi không thể kiểm soát được nữa! Tiền bạc dành cho việc mua sắm cung đình cứ thế tiêu hao không ngừng, nhưng những thứ có thể mua được lại càng ngày càng ít.”

Trương Đức Toàn cũng vội vàng quỳ xuống, vội vàng bổ sung: “Ông tổ gia, còn có cả lụa nữa! Vì dịch hại do loài sâu ‘Tang Độc’, giá cả của những loại lụa tốt nhất ở miền Nam đã tăng lên gấp ba lần! Những phần hàng hàng tháng dành cho các hoàng phi và nữ quan, cùng với những thứ cần thiết để ban thưởng cho các quan lại ngoại giao… tất cả đều tiêu tốn rất nhiều tiền bạc! Những chi phí này đã khiến ngân sách của chúng tôi bị kéo xuống mức nghiêm trọng!”

“Lụa à?”

Ông tổ gia Tiêu Liệt nhíu mày nhẹ, khóe miệng dường như mang theo một nụ cười lạnh lùng: “Cung Trung Có thể dùng bao nhiêu lụa được chứ? Suốt cả năm, dù tiêu xài xa xỉ đến đâu thì cũng không thể che đậy hết những khoản thiếu hụt trong cơ quan của các người được. Khi tôi còn

Li Shan Chang thở dài trong bóng tối, cảm giác đắng cay trong lòng càng trở nên sâu sắc hơn.

Người này đã từng bắt đầu sự nghiệp từ tầng lớp thấp kém của Đông Chǎn, với tư duy tỉ mỉ như sợi tóc, phương thức hành động mạnh mẽ và có chiến lược sâu rộng.

Trong những năm ông giữ chức vụ Giám sát Quý Tử, nhờ vào tiếng nói của mình tại Đông Chǎn, cùng với sự đồng ý và hỗ trợ của những người có quyền lực, ông đã tiến hành việc chỉnh sửa những vấn đề tồn tại trong Quý Tử suốt năm năm liền.

Ông không hề vội vàng; trong suốt năm năm đó, ông làm việc từng bước một, kiểm tra sổ sách một cách kỹ lưỡng, theo dõi quá trình mua sắm một cách chặt chẽ, đồng thời bỏ tiền hối lộ cho những người xung quanh các quan chức cao cấp của Đông Chǎn và Sĩ Lý Giám, lợi dụng uy thế của họ để thu về một số tiền khổng lồ từ những người mua sắm và thương nhân hoàng gia!

Những khoản tiền này, thay vì được ông sử dụng cho bản thân, lại được dùng để tăng cường nguồn cung cấp cho Cung Trung, khiến cho những thứ như Đan dược, lụa vải, đồ quý, rượu ngon, hương thơm quý giá… ngày càng phong phú và chất lượng cũng ngày càng tốt hơn.

Vì nguồn chi tiêu này ngày càng tăng, Hoàng đế và các phi tần trước đây không hề cảm thấy gì đặc biệt, coi đó là điều hiển nhiên.

Nhưng khi Thẩm Bát Đá bị Đồ Thiên Thu – người đứng đầu Đông Chǎn – lật đổ và thay thế bằng Trương Đức Toàn--, vị Vua ngồi trên ngai vàng mới nhận ra khả năng quản lý tài chính xuất sắc của Thẩm Bát Đá; các phi tần trong hậu cung cũng bắt đầu nhận ra những lợi ích mà “Thẩm Cung công” này mang lại.

Trương Đức Toàn kia, làm sao có thể sở hữu sự mạnh mẽ và tính toán tinh vi như Thẩm Bát Đá để kiểm soát những kẻ mua sắm và thương nhân hoàng gia đang tức giận và muốn trả thù?

Những kẻ đó đã vất vả đưa Thẩm Bát Đá ra khỏi vị trí của mình, làm sao họ có thể bỏ qua cơ hội kiếm tiền này?

Các hành vi báo cáo sai sự thật, đẩy giá cao, sử dụng hàng kém chất lượng ngay lập tức trở lại, thậm chí còn trở nên tồi tệ hơn; số tiền trong kho bạc ngày càng bị tiêu hao mà những thứ được mua lại thì ngày càng kém chất lượng hơn.

Li Shan Chang thở dài trong bóng tối; bây giờ Thẩm Bát Đá đã được chuyển sang giữ chức vụ tại Quý Mã Giám, cuộc sống của ông ấy trở nên thoải mái hơn, nhưng Li Shan Chang – người đang giữ chức vụ Giám sát Thái Giám – thì lại đang phải đối mặt với rất nhiều khó khăn!

Ánh mắt của tổ tiên Tiêu Liệt ngày càng lạnh lùng hơn, áp lực trong căn phòng cũng ngày càng tăng lên, không khí dường như đóng băng lại.

Trương Đức Toàn bị ánh mắt đó làm cho toàn thân run rẩy; trong tình thế cấp bách, cô không còn kịp suy nghĩ gì nữa, chỉ có thể cố gắng bịa ra lời giải thích: “Tổ tiên hãy bình tĩnh! Đây thực sự là những hậu quả do Thẩm Cung công để lại trong thời gian ông ta giữ chức vụ! Vì muốn chiều lòng người trên, ông ta liên tục tăng chi phí cho việc sử dụng Cung Trung, tiêu xài vượt quá khả năng thu nhập, và nhiều khoản mua sắm đều yêu cầu các thương gia cung cấp hàng trước rồi mới thanh toán sau, điều này khiến cho tình hình tài chính trở nên giả tạo! Bây giờ khi ông ta đã rời đi, những thương gia đó đều đến đòi nợ cũ; khi chúng tôi tiếp quản, mọi chuyện đã trở nên quá muộn để giải quyết, chúng tôi đang gặp rất nhiều khó khăn…”

  Nghe xong, tổ tiên không lên tiếng bình luận gì; ánh mắt của ông cuối cùng cũng đặt lên người Thẩm Bát Đá – người vẫn đứng đó như một tượng đá từ đầu đến cuối. Giọng nói của tổ tiên không lộ ra vẻ vui hay giận: “Thẩm Bát Đá, ngươi nghĩ sao?”

  Thẩm Bát Đá vẫn giữ vẻ bình thản, bước lên một bước và cúi chào tổ tiên, giọng nói của anh ta rất ổn định: “Báo cáo với tổ tiên, khi tôi rời chức vụ và tiến hành bàn giao công việc, sổ sách trong kho báu hoàng gia đều được kiểm tra rõ ràng; có tổng cộng một triệu hai trăm vạn lượng vàng và một triệu ba trăm vạn viên đá linh. Tất cả các sổ sách và kho báu đều được người phụ trách của Đông Chǎng, Thú Công Gong, dẫn đội ngũ đi kiểm kê trong vòng ba ngày; mọi thứ đều được xác minh là chính xác, và còn có các giấy tờ chứng minh việc bàn giao. Cục Lễ Nghi cũng lưu giữ bản sao; tôi hoàn toàn tin tưởng vào việc mình đã làm!”

  Tổ tiên Tiêu Liệt gật đầu nhẹ; khuôn mặt ông không hề biểu hiện cảm xúc gì, ánh mắt lạnh lùng của ông nhìn chằm chằm vào Li Shanchang và Trương Đức Toàn: “Tôi cũng đã xem xét sổ sách của Bát Đạt; nếu ông ta có thể giữ cho sổ sách minh bạch và kho báu đầy đủ, thì tại sao các ngươi không thể làm được? Là do thiếu năng lực, hay là… có ý đồ xấu xa?”

  Bốn từ đó như những cây búa nặng đập xuống tim của Li Shanchang và Trương Đức Toàn.

  “—Dù các ngươi đang gặp phải những khó khăn gì đi nữa, bây giờ chúng tôi chỉ cho các ngươi một tháng thời gian. Dù các ngươi sử dụng bất kỳ biện pháp nào—dù là thông qua mối quan hệ quý tộc hay áp đặt lên các thương gia hoàng gia, thậm chí là tự bỏ tiền túi ra để bù đắp những thiếu hụt—thì sau một tháng, mọi chi phí liên quan đến

Ông tổ ngừng lại một chút, liếc nhìn về phía Đồ Thiên Thu – người đang ngồi yên bất động, như thể không hề quan tâm đến chuyện này – và nói một cách bình thản: “Vậy thì để Thẩm Bát Đá tiếp tục đảm nhận chức vụ giám sát Viện Cung dụng đi!”

  Lời này vang lên như tiếng sấm bất ngờ, khiến khuôn mặt của Trương Đức Toàn trở nên tái nhợt.

  “Ông tổ ơi,” Đồ Thiên Thu nhíu mày, ánh mắt dài và sắc bén của ông lóe lên như lưỡi dao, “Thẩm Bát Đá hiện đã là người đứng đầu Viện Ngựa, kiểm soát việc cung cấp vũ khí và ngựa cho quân đội 100.000 binh sĩ ở khu vực kinh đô, cùng với các trang trại và cửa hàng hoàng gia… Làm sao ông ấy có thể tập trung vào những công việc nhỏ nhặt của Viện Cung dụng được?”

  Nhưng ông tổ Tiêu Liệt không hề lay máy, giọng nói vẫn bình thản: “Cả Viện Ngựa lẫn Viện Cung dụng đều phục vụ cho Hoàng đế và triều đình. Thẩm Bát Đá là người tài ba và đầy năng lượng… Chúng ta nghĩ rằng ông ấy hoàn toàn có thể đảm nhận cả hai chức vụ; người giỏi thì nên làm nhiều việc hơn mà.”

  Đồ Thiên Thu đột nhiên đứng dậy, một luồng khí lạnh lẽo và hung hãn bất ngờ lan tỏa ra xung quanh.

  Ông nhìn chằm chằm vào khuôn mặt bình tĩnh của ông tổ, rồi lạnh lùng liếc nhìn Thẩm Bát Đá – người vẫn đang ngồi bất động bên cạnh.

  “Theo ý kiến của ngài chủ tịch!”

  Khi nói xong, ông vung tay mạnh vào tay vịn ghế bằng gỗ đàn hương bên cạnh, khiến tay vịn cứng như sắt vỡ tung thành từng mảnh vụn, phát ra tiếng “kêu rắc” chói tai và bụi gỗ bay tứ tung!

  Đồ Thiên Thu vung tay áo mạnh mẽ, không ngoái đầu mà bước đi thật nhanh, làn gió mạnh do váy áo tạo ra khiến ngọn nến lung lay dữ dội.

  ※※※※

  Một lát sau, Thẩm Bát Đá trở về phòng làm việc của mình tại Viện Ngựa.

  Phòng được trang trí đơn sơ; trên tường treo một bản “Bản đồ phòng thủ khu vực kinh đô”, bên cạnh là vài giá vũ khí, toát lên vẻ uy nghiêm và sắc bén.

  Ông đẩy mọi người ra xa, ngồi một mình sau bàn, ngón tay vô thức gõ nhẹ lên mặt bàn lạnh lẽo, suy nghĩ về cuộc đối đầu vừa rồi tại Viện Tư lệ.

  Sự thù địch rõ ràng của Đồ Thiên Thu và thái độ khó đoán của ông tổ khiến lòng ông trở nên u ám.

  Đúng lúc đó, bên ngoài cửa sổ vang lên tiếng vỗ cánh vô cùng nhẹ nhàng nhưng lại nhanh chóng.

Thẩm Bát Đá Nhìn chằm chằm vào đó một lúc, anh ta đứng dậy và mở cửa sổ gỗ được khắc hoa văn; một tia sáng bạc lấp lánh như tia chớp xuyên qua và đâm trúng cánh tay anh ta đang duỗi ra.

   Đó là một con chim bạc có lông vàng óng ánh, dáng vẻ thanh tú; từng chiếc lông trên người nó giống như những tấm kim loại tinh xảo, phản chiếu ánh sáng với ánh lấp lánh của kim loại.

   Thẩm Bát Đá Thành thạo lấy ra một cuộn giấy mỏng như cánh ve từ ống đồng đặc biệt trên chân con chim bạc.

   Anh ta mở cuộn giấy ra và thấy trên đó có chữ viết của Thẩm Thiên; nét bút sắc bén, rõ ràng và đầy uy lực.

   Nội dung bức thư khiến cho Thẩm Bát Đá – người đã quen với muôn vàn sóng gió trong vai trò là đốc công của Viện Quản lý Ngựa Hoàng gia – cũng không khỏi nhíu mày:

   “Kính gửi chú tôi,

   Cháu trai Thẩm Thiên xin kính báo: Lâu rồi không nhận được thư từ chú, không biết chú có khỏe mạnh không? Về chế độ ăn uống, mong chú hãy chăm sóc bản thân thật tốt, đừng để những việc phiền phức làm ảnh hưởng đến sức khỏe.

   —— Thái Thiên Phủ Các việc liên quan đến trang trại vẫn diễn ra tương đối thuận lợi nhờ vào danh tiếng của chú. Tuy nhiên, hôm trước, khi cháu cùng Tống Ngữ Cầm đi kiểm tra trang trại, chúng tôi phát hiện ra rằng rễ của loại lúa ‘Kim Thuần Tiên Giống’ mà chúng tôi trồng có những dấu hiệu bất thường.

   Người bạn của cháu là Yu Qin đã phân tích mùi hương của chúng và nhận thấy có mùi hôi thối, ngọt ngào; sau khi quan sát kỹ lưỡng, chúng tôi nhận ra rằng điều này rất giống với ‘Thủy Phục Mạch’ và ‘Hương Tro Dẫn Linh’ mà chúng tôi đã gặp trước đây ở Hồ Xương Trắng và Con Sông Bí ẩn của Đạo Huyết Cốt!

   Yu Qin cho biết ‘Thủy Phục Mạch’ là loại độc tố âm thầm gây hại cho cơ thể, còn ‘Hương Tro Dẫn Linh’ thì có tác dụng dẫn dắt độc tố đó đi xa hơn; cả hai đều rất nguy hiểm và khó lường.

   Hơn nữa, ở sâu bên trong hạt giống Kim Thuần Tiên Giống, có những phép thuật nhỏ; ban đầu Yu Qin nghĩ chúng có tác dụng thu hút linh khí để nuôi dưỡng cây non, nhưng bây giờ cháu e rằng chúng thực sự là công cụ dùng để dẫn dắt độc tố!

   Ngoài ra, cháu cũng phát hiện ra rằng gần 70% số nông dân trong khu vực của Thái Thiên Phủ đều đã chuyển sang trồng loại lúa Kim Thuần Tiên Giống này; hiện tượng này đang lan rộng một cách nhanh chóng.

   Điều này chắc chắn không phải là sự ngẫu nhiên. Trước đây, loài sâu bọ đã gây hại cho các cánh đồ