Vào cuối giờ Thần, đầu giờ Tỵ, bên bờ sông Hoài, dưới bãi Lạc Hồn.

Gió sáng buổi sớm mang theo mùi tanh của nước, rít rít thổi qua những tảng đá gập ghềnh.

Một vài người hầu cận và vệ sĩ có vẻ mặt nghiêm trọng, bao quanh một pháp sư mặc áo choàng đen và cầm la bàn.

Pháp sư nhắm chặt mắt, các ngón tay thực hiện những động tác phức tạp, miệng lẩm bẩm những câu thần chú.

Trước mặt ông, một bóng dáng nhỏ xíu của viên ngọc được treo lơ lửng trong không khí – đó chính là “Ngọc Truy Hồn” mà Liễu Minh Hiên luôn đeo bên mình; viên ngọc này không chỉ có tác dụng bổ sung khí huyết mà còn chứa những vi cấu trúc Phù Văn đặc biệt, giúp xác định vị trí của người đeo trong phạm vi ngắn khi sử dụng những phép thuật nhất định.

Kim la bàn rung chuyển dữ dội, cuối cùng hướng thẳng vào một chỗ có dòng nước xiết chảy ở giữa sông.

“Tìm thấy rồi!” Pháp sư bất ngờ mở mắt, trán đẫm mồ hôi, giọng nói đầy mệt mỏi nhưng tin chắc, “Viên ‘Ngọc Truy Hồn’ mà công tử đang đeo chính ở dưới đây, không thể sai được! Khí tỏa ra… yếu ớt, nằm sâu dưới đáy nước.”

Nghe vậy, khuôn mặt của những người hầu cận và vệ sĩ nhà họ Liễu lập tức trắng bệch. Người đứng đầu đội vệ sĩ cắn răng, vung tay ra lệnh: “Nhảy xuống nước! Cứu người!”

Một số người hầu có khả năng bơi lội giỏi liền nhanh chóng cởi bỏ quần áo, cắn lưỡi dao ngắn, quấn dây thừng quanh người, rồi nhảy xuống dòng sông lạnh lẽo và xiết chảy đó.

Những người trên bờ nín thở, ánh mắt chăm chú theo dõi từng động tác của những sợi dây thừng, không khí trở nên nặng nề như thể đã đông cứng lại.

Thời gian trôi qua trong tiếng gầm rú của dòng sông, dường như kéo dài vô tận.

Tất cả mọi người trên bờ, bao gồm cả những người bạn xấu xa của Liễu Minh Hiên – những kẻ đã cùng anh ta vui chơi suốt đêm qua tại lầu Say Tiên – đều nhìn chằm chằm vào những sợi dây thừng căng thẳng đó, trái tim họ như bị một bàn tay vô hình siết chặt.

Cuối cùng!

“Vùa… vùa…!”

Nước bắn tung tóe, những người hầu cận kéo những sợi dây thừng, với sự cố gắng lớn, kéo lên một thứ nặng nề, bị cỏ dưới nước quấn chặt, và gắng sức đưa nó về phía bờ.

Những người trên bờ nhìn rõ hơn.

Đó là một con người bị buộc chặt bằng những sợi dây da bò dai, phía sau lưng anh ta được buộc chặt một tảng đá to bằng cái cối xay, mép cạnh sắc nhọn.

Dây thừng cắn sâ

Sau một khoảng thời gian ngừng nói, nỗi sợ hãi đến cực điểm và những lời bàn tán không thể tin được bắt đầu vang lên như tiếng muỗi:

“Chôn… chôn xuống sông rồi sao? Thật sự là chôn xuống sông rồi à?”

“Là Lý Tứ! Hắn ta—hắn ta dám làm như vậy…”

“Thẩm Thiên! Chính là Thẩm Thiên! Chắc chắn là kẻ điên đó! Làm sao hắn ta dám như vậy?!”

“Quá táo bạo rồi! Quá coi thường pháp luật! Hắn ta có thể đánh Minh Hiên cho đến khi người ta không còn khả năng hoạt động, thậm chí cắt tay cắt chân cũng được, nhưng làm sao lại đến mức chôn người ta xuống sông? Đây không phải là cách hành xử của các gia tộc quyền quý đâu!”

“Anh trai hắn vừa được sủng ái mà đã dám làm như vậy, trong mắt hắn ta chẳng hề có luật pháp!” Người khác nói với giọng căm phẫn, “Viên hiệu úy Lý chắc chắn sẽ không để yên đâu.”

“Nhưng dù sao thì hắn ta cũng là một thợ chế tác công cụ hoàng gia, và còn có địa vị Bắc Sở Tĩnh Ma Phủ nữa…”

“Đúng rồi! Những kẻ này, từng người một đều là những kẻ vô pháp luật, tàn nhẫn và không biết gì đến lễ nghi! Hoàn toàn không có chút chuẩn mực hay phẩm giá nào cả!”

Đúng lúc đó, tiếng móng ngựa vang lên gấp rút, từ xa đến gần, như những tiếng trống dồn dập đập vào tim mọi người.

Một đội người phi nhanh như gió lao lên bãi biển; người đứng đầu đội người ấy mặc trang phục quan lại cấp sáu, khuôn mặt kiên cường, nhưng lúc này lại đầy nỗi buồn và tức giận.

Đó chính là cha của Liễu Minh Hiên, viên hiệu úy giám sát việc vận chuyển lương thực thuộc sự chỉ huy của Tổng binh Qingzhou – Lý Chấn Sơn!

Bên cạnh ông ta là một người phụ nữ mặc trang phục lộng lẫy, dung mạo xinh đẹp nhưng đôi mắt đã đỏ hoe vì khóc, mái tóc rối bù – đó chính là mẹ ruột của Liễu Minh Hiên, Lâm Nguyệt Vinh.

“Hiên ơi…!” Lâm Nguyệt Vinh vừa nhìn thấy thi thể lạnh lùng, cứng đờ trên mặt đất đã la lên thảm thiết, suýt ngã khỏi lưng ngựa, lảo đảo chạy đến bên cạnh thi thể con trai mình, ôm lấy thân xác lạnh lẽo của cậu bé và khóc nức nở, lòng tan nát.

“Con trai yêu quý của em! Làm sao con có thể ra đi như vậy được! Ai… ai đã độc ác đến thế này?!”

Tiếng khóc của bà vang vọng trên bãi biển trống trải, khiến người nghe không khỏi xót lòng.

Khóc mãi một hồi, Lâm Nguyệt Vinh bỗng nhiên ngẩng đầu lên, đôi mắt bà tràn ngập hận thù điên cuồng, như một con thú mẹ tấn công Lý Chấn Sơn – người đang đứng đó, khuôn mặt tái nhợt – bà dùng đôi nắm tay nhỏ bé đánh liên hồi vào chiếc áo gi

“Đồ cha vô dụng này! Anh không phải là một sĩ quan sao? Anh không phải rất oai phong sao? Thậm chí còn không bảo vệ được chính con trai mình! Hãy trả lại Xuân Nhi cho tôi! Trả lại con trai tôi! Bây giờ hãy trả thù thay cho nó ngay đi!”

Lưu Chấn Sơn bị vợ mình đánh đập mạnh mẽ, nhưng thân thể anh lại cứng đờ như đã mọc rễ xuống đất, không hề nhúc nhích.

Anh nắm chặt môi, đường hàm căng cứng như một khối thép, đôi mắt đầy máu đỏ của anh nhìn chằm chằm vào khuôn mặt sưng tấy và không còn sức sống của con trai mình. Nỗi đau buồn lớn lao và ý chí giết chóc lạnh lùng đang cuộn trào trong mắt anh, gần như muốn phá vỡ ra ngoài.

“Đủ rồi!” Lưu Chấn Sơn gầm lên một tiếng, giống như một con hổ bị thương, mang theo sự uy nghiêm không thể chối cãi.

Anh nhanh chóng nắm lấy cổ tay của Lâm Nguyệt Nhung đang đánh anh, lực lượng mạnh đến mức khiến Lâm Nguyệt Nhung đau đớn và phải dừng lại, nhưng cô vẫn nhìn chằm chằm vào anh bằng đôi mắt đầy máu đỏ và hận thù.

Lưu Chấn Sơn hít một hơi thật sâu, cố gắng kiềm chế cảm xúc dữ dội trong lòng, sau đó quay sang người chỉ huy lính canh và nói với giọng lạnh lùng như lưỡi dao đã được rèn qua băng giá: “Nói đi! Chuyện này rốt cuộc là thế nào? Ai là người làm việc này?”

Người chỉ huy lính canh quỳ xuống một chân, trán đẫm mồ hôi lạnh, giọng nói run rẩy: “Báo cáo với ngài! Tối hôm qua, công tử đã dự tiệc tại Lầu Say Tiên, trên đường trở về, công tử bất ngờ bị bọn Thẩm Thiên tấn công. Có ít nhất một cao thủ cấp sáu và vài người mạnh mẽ khác phối hợp với nhau một cách ăn ý, hành động của họ rất hung ác và nhanh chóng; chúng tôi, những người lính canh, đã không làm tròn bổn phận! Họ đã bắt cóc công tử đi. Sau đó, chúng tôi tìm kiếm suốt đêm, và mãi đến sáng hôm sau, các pháp sư của chúng tôi mới tìm thấy dấu vết của Viên Ngọc Truyền Hồn tại Bãi Linh Hồn.”

Một người khác quỳ xuống và nói: “Chuyện này chắc chắn là do Thẩm Thiên gây ra! Tối hôm qua, công tử đã xảy ra xung đột với Thẩm Thiên. Công tử đã ra lệnh cho Trần Tử An thuộc Vụ Cung Dụng giết chết Zhao Tiểu Hổ – người bạn đồng hành của Thẩm Thiên – và chưa đầy hai giờ sau, công tử đã bị bắt cóc. Theo thông tin chúng tôi tìm hiểu được, quản gia nhà họ Thẩm, Thẩm Thương, có khả năng đã đạt đến cấp sáu Tiên Thiên trong thời gian gần đây!”

“Thẩm Thương đã đạt đến cấp sáu? Một sinh viên cấp cao như vậy… Thẩm Thiên?” Ánh mắt Lưu Chấn Sơn trở nên hoang mang, sau đ

Giọng nói của Lưu Chấn Sơn trở lại bình tĩnh, nhưng còn đáng sợ hơn cả tiếng la hét lúc nãy.

Người canh gác vừa định trả lời thì một loạt tiếng móng ngựa vang lên gấp rút, đều đặn và đầy uy lực sắc bén từ phía con đường chính ập đến như tiếng sấm!

Trong làn khói bụi mù mịt, hàng chục kỵ binh mặc áo màu xanh đen của lực lượng Kim Y Thủy Vệ lao về như những lưỡi dao bén, mang theo khí chất sát nhẹn và hung hãn, trong chốc lát đã bao vây hoàn toàn khu vực Lạc Hồn Đầm! Lưỡi dao Túc Xuân Dao phản chiếu ánh sáng lạnh lẽo dưới ánh bình minh.

Người đứng đầu, một vị Bách Hộ, dừng ngựa lại, ánh mắt sắc bén như đại bàng quan sát khắp nơi, cuối cùng dừng lại ở Lưu Chấn Sơn. Giọng nói của ông ta lạnh lùng, không hề chứa đựng bất kỳ cảm xúc nào, chỉ toàn sự nghiêm túc và kiên quyết:

“Lưu Chấn Sơn! Ngươi bị cáo buộc có liên quan đến vụ tham nhũng lương thực của quân đội Kinh Châu, bao gồm việc sử dụng hàng kém chất lượng thay cho hàng tốt, lương thực bị nhiễm cát… Có bằng chứng rõ ràng! Thôi Thiên Thường Quan thanh tra Cui đã ban hành lệnh bắt giữ! Ngay lập tức hãy theo chúng tôi đến nhà tù của ty phái để giải trình rõ ràng mọi việc liên quan đến vụ án này! Ai cản trở sẽ bị xử tử ngay lập tức!”

“Wah—!”

Nhóm người xung quanh, bao gồm cả Lin Nguyệt Nhung đang khóc lóc và những kẻ bạn xấu xa của Liễu Minh Hiên, đều bị sự biến đổi đột ngột này và khí chất sát nhẹn từ các binh sĩ Kim Y Thủy Vệ làm cho im lặng, thậm chí không dám thở.

Tiếng khóc của Lin Nguyệt Nhung đột ngột ngừng lại, cô bé nhìn chằm chằm vào những lưỡi dao Túc Xuân Dao lấp lánh kia, cơ thể bắt đầu run rẩy không thể kiểm soát được.

Lưu Chấn Sơn nhăn mày dữ dội, hàng loạt suy nghĩ thoáng qua trong đầu.

Ông ta lập tức hít một hơi thật sâu, cố gắng kiềm chế những cảm xúc hỗn loạn trong lòng, cúi đầu chào những người đó và cố gắng nói một cách bình tĩnh: “Các quý vị! Lưu này không hề cố tình chống đối. Chỉ là đêm qua con trai tôi đã bị sát hại, xác chưa kịp lạnh… Là một người cha, Lưu này cần phải lo liệu một số việc cuối cùng… Có thể các quý vị thông cảm một chút không? Sau khi tôi an táng con trai mình xong, tôi sẽ lập tức đến ty phái để nhận tội, không hề nói dối chút nào!”

Vị Bách Hộ không hề biểu hiện cảm xúc trên khuôn mặt, nhưng ánh mắt ông ta bỗng nhiên trở nên sắc bén như lưỡi dao; tay ông ta từ từ đặt lên chuôi dao bên hông.

Hàng ch

Anh ta quay người lại, ánh mắt đầy phức tạp nhìn xuống xác chết của Liễu Minh Hiên trên mặt đất và người vợ đang hoảng sợ, bất lực của mình, rồi nói với thủ lĩnh các vệ sĩ một cách nghiêm túc: “Ngay lập tức thông báo cho ty phái, yêu cầu Đỗ Kiên Độ tổng cảnh sát đến đây tiếp quản vụ án này! Phải để ty phái điều tra kỹ lưỡng, đưa ra lời giải thích cho gia đình Lưu chúng tôi!”

Nhưng Lâm Nguyệt Nhung không cam lòng, khuôn mặt đầy bi thương: “Chủ nhân! Chỉ… chỉ có vậy sao? Ty phái có thể điều tra được gì chứ?! Cái chết của Xuân Nhi không thể để như vậy được!”

Lưu Chấn Sơn nhìn người vợ mình một cách sâu sắc, giọng nói lạnh lùng nhưng rõ ràng, không cho phép bất kỳ sự phản đối nào: “Tôi đã nói rồi, hãy bình tĩnh chờ đợi! Mọi chuyện… sẽ được giải quyết khi tôi trở về!”

Bây giờ, anh ta đang bị cuốn vào vụ án về việc buôn bán lương thực quân sự; ngay cả người anh ruột đang giữ chức vụ quan trọng tại ty phái cũng có lẽ khó tránh khỏi bị liên lụy.

Thẩm Bát Đá chỉ cần tận dụng tình hình trong vụ án này, thậm chí không cần phải can thiệp trực tiếp, cũng có thể dễ dàng triệt phá hoàn toàn thế lực của gia đình Lưu tại Thanh Châu! Nếu hành động bất cẩn để trả thù ngay lúc này, chỉ khiến gia tộc rơi vào tình trạng không thể cứu vãn được nữa.

Mối thù của con trai mình, chỉ có thể được suy nghĩ kỹ lưỡng từ từ!

Anh ta không nói thêm gì nữa, dưới sự bảo vệ nghiêm ngặt của binh lính Kim Y Thủy Vệ, anh ta lên ngựa và nhìn lại dòng sông cuồn cuộn cùng xác con trai mình, trong ánh mắt anh ta lướt qua một tia hận thù sâu sắc!

※※※※

Và khoảng nửa giờ sau đó, tại phòng khách của nhà họ Thẩm, hương thơm của đàn hương lan tỏa khắp nơi.

Thẩm Thương với thân hình cao lớn bước vào nhanh chóng, cúi chào Thẩm Thiên đang ngồi trong phòng: “Thiếu chủ, tình hình bên ngoài đã được điều tra rõ ràng.”

“Nói đi.” Thẩm Thiên vỗ tay gọi.

“Tôi đã tự mình điều tra gần ty phái,” Thẩm Thương nói một cách chắc chắn, “Lưu Chấn Sơn cùng ba người thân của ông ta đã bị Kim Y Thủy Vệ bắt giữ và giam giữ rất nghiêm ngặt, người bình thường không thể tiếp cận được.”

Ngoài gia đình Lưu, ông Vương – thông phán của ty phái, ông Lý – quan chức phụ trách công việc hành chính của ty phái, cùng với sáu hay bảy viên chức khác, cũng đã bị người của Bắc Trấn Phủ Sĩ bắt giữ vào đêm hôm qua! Người dân bên ngoài ty phái đều đang hoang mang và bàn tán rộng rãi.

Thẩm Thiên nhướng mày: “Có tìm hiểu được lý do không? Có phải là do bằ

Người ta nói đây là một tấm ngọc ghi chép linh hồn do Triệu Đức Hải để lại; bên trong ghi chép rất chi tiết về các khoản thu chi và mối quan hệ giữa những người có thế lực trong giới chính trị của Thái Thiên Phủ, gần như bao phủ một nửa số nhân vật quan trọng trong giới này!

Khi tấm ngọc này được công bố, mọi người đều hoảng sợ; số tiền tham ô và phạm vi liên quan đến nó thật sự khiến người ta không thể tin nổi! Những vụ án liên quan đến quân đội Thanh Châu, kho báu của Cục Quản lý Vật dụng Hoàng gia, cũng như các vấn đề tồn tại từ trước đó, tất cả đều được hé lộ thông qua tấm ngọc này!

Thẩm Thiên dừng lại một chút, ánh mắt lộ ra vẻ ngạc nhiên: “Cô ấy đang muốn tự hủy hoại bản thân à? Đã làm cho giới chính trị của Thái Thiên Phủ phẫn nộ đến mức này, liệu sau này cô ấy còn có thể tồn tại trong giới chính trị của Thanh Châu không? Không sợ bị mọi người tập trung tấn công sao?”

Thẩm Thương lắc đầu: “Không biết Tạ Học Chính và Vương Thiên Hộ đã thỏa thuận điều gì với nhau, nhưng sáng nay, phái đoàn đặc mệnh đã chính thức công bố thông báo, minh oan cho Tiết Ảnh Thu và cho cô ấy trở lại vị trí cũ, vẫn giữ chức vụ Học Chính của Học viện Cống sinh.”

Anh ấy vừa nói vừa lấy ra một mảnh giấy: “Đây là Tạ Học Chính yêu cầu tôi gửi đến cho bạn; hai ngày nữa sẽ có kỳ kiểm tra hàng tháng của Học viện Cống sinh, vậy nên Thẩm Thiếu nhất định không được vắng mặt! Kỳ thi xét tuyển vào Học viện sẽ diễn ra vào đầu tháng Mười Hai, nếu Thẩm Thiếu muốn tham gia kỳ thi năm nay, thì cô ấy phải nỗ lực để nằm trong top mười tại Học viện trong vài tháng tới.”

Thẩm Thiên nhận lấy mảnh giấy, nhìn qua rồi mỉm cười mãn nguyện: “Thật là xứng đáng với Tạ Học Chính… Anh ta thật là chu đáo!”

Sau đó, Thẩm Thương tiếp tục báo cáo: “Còn một việc nữa… Trước đây, chủ nhân đã yêu cầu tôi theo dõi di chuyển của Phu nhân Ba, và hôm nay đã có tin tức mới.”

“Ồ?” Thẩm Thiên chăm chú lắng nghe, ngồi thẳng dậy: “Hãy nói rõ hơn.”

“Tôi đã nhờ những người quen biết của Bảo đoàn Bình Hải thực hiện nhiệm vụ này; họ rất linh hoạt và có nhiều mối quan hệ, rất đáng tin cậy. Tôi đã trả 1000 lượng bạc để họ cử người theo dõi cẩn thận.”

Thẩm Thương nói thầm: “Vào lúc Sơ giờ hôm nay, người của Bảo đoàn Bình Hải đã báo cáo rằng họ thấy Phu nhân Ba đi một mình bằng ngựa đến quán rượu Bách Vị Cư ở phía đông thành phố, trực tiếp lên căn phòng riêng ở tầng ba. Khoảng mười lăm phút sau, chủ quán thuốc Bách Thảo Hiên – __TERM

“Họ đã trò chuyện trong gian phòng riêng khoảng nửa tiếng đồng hồ.”

Thẩm Thương có vẻ rất lo lắng: “Những người của công ty dịch vụ bảo vệ sợ bị phát hiện, nên không dám lại quá gần. Có vẻ như hai người đó đã xảy ra tranh cãi; từ bên trong có tiếng đồ gốm vỡ. Khi bà ba xuất hiện, khuôn mặt bà ta tái nhợt đi, trông thật khủng khiếp.”

Thẩm Thiên nhíu mắt lại, tay gõ vào tay vịn nhanh hơn trước đây.

Lưu Dữu Tài này rốt cuộc là người như thế nào? Mối quan hệ giữa Tống Ngữ Cầm và họ là gì?

Ngoài ra, những chất độc trong Hành lang Bạch Cốt Uyên và Con Sông Tối Cũng khiến người ta rất quan tâm.

Hơn nữa, con gấu trúc khổng lồ kia chắc chắn cũng có liên quan đến những người này.

Sau một lúc suy nghĩ, ông quyết định ra lệnh: “Bảo người quen của cậu tiếp tục theo dõi sát sao Lưu Dữu Tài và Bách Thảo Xuân, đặc biệt là những hoạt động của Lưu Dữu Tài. Tiền không thành vấn đề; nếu có bất cứ điều gì bất thường xảy ra, hãy báo cho tôi ngay lập tức. Tốt nhất là tìm hiểu rõ nguồn gốc của Bách Thảo Xuân.”

Thẩm Thiên lập tức đứng dậy: “Đi thôi, chúng ta đến trang trại!”

Vì Lýu Chấn Sơn đã bị bắt giam, gia đình Lýu hiện đang rất bận rộn và chắc chắn không có thời gian để trả thù ông ta trong thời gian ngắn.

Việc thu hoạch trà mùa thu ở trang trại đã bắt đầu, ông cần phải đến kiểm tra tình hình trực tiếp.

Khi ông bước nhanh qua sân trung tâm và đi về phía cửa ra ngoài, Mặc Thanh Lý đang đi từ hướng sân phía tây, mặc một chiếc áo dài màu trắng.

Khi nhìn thấy Thẩm Thiên, cô ấy muốn gọi ông lại.

Nhưng cuối cùng, Mặc Thanh Lý vẫn không nói gì, chỉ lặng lẽ nhìn ông ấy rời đi.

Cô ấy, Phương Tài, đã được người hầu cận thông báo về việc Liễu Minh Hiên bị bắt cóc bên ngoài Lầu Say Tiên tối hôm qua, và thi thể của cô ấy được tìm thấy trên Bãi Linh Hồn sáng nay.

Chuyện này đã lan truyền rộng rãi trong Thái Thiên Phủ; mọi người đều nói rằng Thẩm Thiên chính là người đã giết Liễu Minh Hiên và ném xác cô ấy xuống sông. Ai dám đụng đến Thẩm Thiên hôm qua, hôm nay sẽ bị giết; quả thật, Thái Thiên Phủ quả là một kẻ hung hãn và độc đoán.

Lúc đầu, cô ấy muốn đến hỏi rõ nguyên nhân và khuyên ông ấy hãy kiềm chế lại một chút, vì lợi ích lâu dài của Thẩm Gia… Nhưng bây giờ, cô ấy chỉ còn thể thầm nghĩ rằng, điều đó có ích gì chứ? Trước đây, cô ấy cũng đã từng khuyên ông ấy rồi mà.

Những ngày gần đây,