Cuộc họp quân sự kết thúc, mọi người lần lượt rời khỏi đại sảnh.

Ôn Linh Ngọc và Tiết Ảnh Thu đi bên nhau, thì thầm trò chuyện; Thẩm Thương cùng Đậu Tuyệt và Hàn Thiên Sơn bàn bạc về việc tuyển mộ binh sĩ; Tần Nhu nắm tay Mặc Thanh Lý và nói điều gì đó; anh em Tần Ruệ và Tần Ngọc đi theo phía sau, vẫn còn tỏ ra hào hứng.

Khi đại sảnh trở lại yên tĩnh, Thẩm Thiên vẫn ngồi yên ở vị trí chính.

Anh ngước nhìn bóng dáng vẫn đứng ở phía dưới đại sảnh.

Đó là Tôn Vô Bệnh – người mặc áo xanh, đứng thẳng lưng, khuôn mặt bình tĩnh như một hồ nước lạnh giá, không hề có chút biến động nào.

Từ khi cuộc họp bắt đầu cho đến lúc này, Phương Tài luôn im lặng, chỉ khi nghe thấy chiếu thánh chỉ, anh mới hiện rõ vẻ vui mừng trên khuôn mặt.

Lúc này, Tôn Vô Bệnh bước tới một bước, cúi chào và nói: “Xin hỏi lão gia gọi tôi lại có chuyện gì muốn sai bảo?”

Thẩm Thiên nhìn anh, ánh mắt sâu thẳm: “Ta dự định bỏ ra số tiền lớn để tăng cường hệ thống phòng thủ và pháp trận bảo vệ tại Long Huyết Ái, và xây dựng một thành trì vững chắc ở đó, nhằm chặn hoàn toàn con đường phía nam của Kếm Long Phủ. Chỗ này cần một vị tướng lớn để canh giữ… Ta muốn chọn ngươi, ngươi nghĩ sao?”

Ánh mắt Tôn Vô Bệnh hơi chuyển động.

Anh không trả lời ngay lập tức, mà suy nghĩ một lát: “Xin hỏi lão gia muốn đóng quân tại Long Huyết Ái bao nhiêu người?”

“Ba vạn binh sĩ,” Thẩm Thiên nói, “Ta sẽ chọn những người tinh nhuệ nhất trong số các binh sĩ hiện có và điều động họ toàn bộ cho ngươi. Ngươi cần dùng ba vạn binh sĩ này để bảo vệ phía nam của Kếm Long Phủ, không được để xảy ra bất kỳ sự cố nào.”

Anh dừng lại một chút, rồi tiếp tục: “Hơn nữa, năm trăm lính canh bảo vệ bằng cây Huyền Xác Thông, ta cần triệu hồi họ về. Phía tây, khu vực Long Dực Nguyên có địa hình rộng lớn, cần phải đóng quân mạnh mẽ ở đó; những lính canh bảo vệ bằng cây Huyền Xác Thông ở lại đó sẽ có ích hơn nhiều. Nhưng về pháp trận bảo vệ Long Huyết Ái, ta sẽ mời Bắc Thiên Học Phái – bậc thầy về pháp trận – đến trực tiếp nâng cấp nó lên mức ‘Bảo Quốc’.”

Nghe vậy, đôi mắt Tôn Vô Bệnh hơi co lại.

Pháp trận Bảo Quốc…

Đây là một trong ba cấp độ cao nhất của các pháp trận bảo vệ: Bảo Quốc, An Quốc, Trấn Quốc.

Pháp trận Bảo Quốc xếp thứ ba, thuộc cấ

Nếu thêm ba vạn binh sĩ tinh nhuệ đứng giữ các điểm then chốt và huy động nguồn khí huyết để tăng cường sức mạnh, ngay cả khi quân địch có sự hiện diện trực tiếp của những người cấp cao, họ cũng khó có thể xâm phá được trong thời gian ngắn. Thẩm Thiên tiếp tục nói: “Những cây đại lực hoài kia, tôi có thể để tất cả chúng ở Hẻm Long Huyết – tám trăm cây đại lực hoài cấp bậc năm và sáu, kết hợp với Đại Trận Bảo Quốc, đã đủ để chặn lại con hẻm này. Ngoài ra, tôi đã đặt hàng hai trăm cây sát yêu đào; trong vòng ba tháng nữa, chúng sẽ được trồng và phát triển thành hình, sau đó được bố trí trên các vách núi hai bên Hẻm Long Huyết.”

Tâm trí của Sun Wu Bing lại một lần nữa trở nên kiên định.

Sát yêu đào… đó là biến thể cao cấp của cây sát nhân đào; ở phía Đại Chu, chúng được gọi là “sát thần đào” – một loại thực vật chiến tranh cấp bậc ba. Cây sát nhân đào đã nổi tiếng vì sức mạnh hung ác của nó rồi; còn sát yêu đào thì còn đáng sợ hơn nhiều.

Thân cây của chúng dày như cột đền, có thể lan rộng xuống lòng đất đến khoảng chín nghìn trượng, và bề mặt thân cây đầy những chiếc móc hút siêu nhỏ. Mỗi khi những chiếc móc hút này bám vào cơ thể con mồi, chúng sẽ cuốn hút hết nguồn khí huyết, linh nguyên, thậm chí là sức mạnh tâm hồn của con mồi. Ngay cả những người sử dụng vũ khí cấp bậc ba cũng khó có thể thoát khỏi sự xiết chặt của chúng. Điều đáng sợ hơn nữa là sát yêu đào có trí tuệ rất cao; chúng biết cách phối hợp và mai phục. Chúng sẽ ẩn thân dưới lòng đất, và khi con mồi bước vào phạm vi tấn công, hàng chục cây sát yêu đào sẽ cùng lúc tấn công từ mọi hướng, khiến con mồi không còn chỗ trốn nào.

Và hai bên Hẻm Long Huyết có những vách núi dựng đứng, hiểm trở đến mức thông thường binh lính không thể leo lên được; điều này rất phù hợp với loại thực vật chiến tranh như sát yêu đào.

Khi chúng đã phát triển đầy đủ, ngay cả nếu Đại Chu có một triệu quân đến tấn công, họ cũng khó có thể vượt qua được con hẻm này. Những kẻ cố gắng leo núi để đánh lén chỉ có thể trở thành thức ăn cho sát yêu đào mà thôi.

Sun Wu Bing hít một hơi thật sâu, sau đó đóng lại danh sách đó.

Anh quỳ gối xuống, chắp tay cúi đầu, giọng nói trầm ấm như thép: “Chú tôi tin tưởng tôi đến thế, giao trọng trách bảo vệ cửa ngõ phía nam cho tôi… Làm sao tôi dám từ chối? Với tám trăm cây đại lực hoài, hai trăm cây sát yêu đào, ba vạn binh sĩ tinh nhuệ, cùng với Đại Trận Bảo Quốc,

Anh ta chỉ vào tờ giấy đó và nói: “Trong số ba trăm vạn mẫu ruộng này, mười vạn mẫu tôi sẽ ban cho ngươi, coi như là phần thưởng cho công lao của ngươi trong trận chiến này, để gia tộc Sơn của ngươi có cơ sở vững chắc tại Đại Ngụ. Hai trăm vạn mẫu còn lại cũng sẽ được cho thuê cho ngươi; ngươi có thể dùng những mảnh đất này để thu hút thuộc hạ và an táng người thân, tùy ý xử lý.”

Sơn Vô Bệnh nhận lấy tờ giấy, ánh mắt dừng lại trên những dòng chữ viết rõ ràng bằng mực, và anh ta hơi sững sờ.

Ở vùng đất này, ba trăm vạn mẫu ruộng này thực ra không đáng giá bao nhiêu.

Nhưng đây chính là sự ghi nhận, là niềm tin mà Thẩm Thiên dành cho anh ta, cũng đồng nghĩa với việc gia tộc Sơn đã có chỗ đứng vững chắc tại Đại Ngụ.

Anh ta ngẩng đầu nhìn Thẩm Thiên, giọng nói hơi run rẩy: “Chú ơi, điều này…”

Thẩm Thiên vẫy tay, ngăn anh ta lại: “Đây là điều ngươi xứng đáng nhận được. Nếu không có ngươi, với sức mạnh của con khỉ Thông Bác Dài Ba Mươi Trượng đánh bại Hóa Thập Xích Tống Triệu và kiềm chế vị tướng chống ma kia, dinh thự của tôi Bình Bắc Bá sẽ không thể thắng lợi một cách dễ dàng như vậy. Ai có công thì phải được thưởng – đó là quy tắc của dinh thự chúng ta.”

Sơn Vô Bệnh hít một hơi thật sâu, cung kính cúi đầu: “Vô Bệnh xin cảm ơn chú vì sự hào phóng này!”

Anh ta dừng lại một chút, rồi tiếp tục nói: “Nhưng về phần các luồng linh khí, thì không cần chú phải giúp đỡ từ dinh thự Kiếm Long. Khi gia tộc Sơn bị tiêu diệt, hầu hết các luồng linh khí đều bị lấy đi và tịch thu. Nhưng tại biệt viện của gia tộc Sơn, vẫn còn một luồng linh khí cấp bốn và ba luồng linh khí cấp năm; khi chúng tôi rời khỏi Thần Đô, tôi đã mang chúng theo mình một cách nguyên vẹn.”

Thẩm Thiên Văn nói, đôi lông mày nhẹ nhàng nhướng lên.

Không ngờ rằng Sơn Vô Bệnh lại có thể giấu giếm được bốn luồng linh khí như vậy.

Điều này thực sự là một niềm vui bất ngờ.

Như vậy, ông ta có thể chuyển toàn bộ các luồng linh khí từ dinh thự Kiếm Long sang phía tây, để tăng cường hệ thống phòng thủ ở khu vực Long Yểm Nguyên.

Khu vực đó rất rộng lớn; nếu không có đủ luồng linh khí hỗ trợ, các phép thuật và cây cối linh thiêng sẽ khó có thể phát huy hết hiệu quả của chúng.

Ông ta nhìn Sơn Vô Bệnh, giọng nói trở nên ân cần hơn: “Dinh thự chúng ta đặt ra giới hạn mười vạn mẫu ruộng cho các gia tộc lớn trong lãnh thổ, nhằm mục đích cân bằng quyền lực, ngăn chặn một gia tộc nà

Chỉ cần anh ta trung thành tuyệt đối, chỉ cần gia tộc Sơn có thể góp phần lớn lao cho nhà họ Bác, tương lai của chúng ta sẽ còn rộng mở hơn nhiều.

Thẩm Thiên tiếp tục nói: “Gia tộc Sơn của ngài đã trải qua biến cố lớn này, nhưng vẫn giữ được bốn dòng linh mạch, điều này chứng tỏ nền tảng của họ vẫn còn. Giờ đây, với ba trăm nghìn mẫu đất được nuôi dưỡng bởi sức mạnh linh hồn và với cơ sở vững chắc như Long Huyết Ái, nếu kiên trì thời gian, không chắc gì gia tộc Sơn ở Thần Đô lại không thể tái hiện vinh quang xưa. Nếu Đại Chu không thể mang lại cho ngài, thì Đại Ngụ sẽ làm; nếu Hoàng đế Càn Hóa không thể ban tặng cho ngài, thì tôi sẽ làm.”

Anh ta đứng dậy, bước đến bên cạnh Sơn Vô Bệnh và vỗ nhẹ vào vai anh ta.

“Hãy quản lý tốt, canh giữ cẩn thận. Rồi một ngày nào đó, con cháu nhà họ Sơn của ngài sẽ đông đúc trong nhà, và gia tộc sẽ được tái hợp.”

Sơn Vô Bệnh hít một hơi thật sâu, cúi đầu chính thức cảm ơn.

“Lời khuyên của bác, Vô Bệnh sẽ ghi lòng mãi. Tôi sẽ cố gắng hết sức để bảo vệ Long Huyết Ái cho bác, và cũng để tạo ra một tương lai tươi sáng cho gia tộc Sơn của mình.”

Khi Sơn Vô Bệnh rời khỏi phủ, đã là buổi chiều muộn. Ánh nắng mặt trời xuyên qua những đám mây thưa, chiếu sáng rực rỡ các con phố bằng đá xanh. Người qua kẻ lại trên đường ngày càng đông: có những người bán hàng gánh hàng, có những người phụ nữ dắt trẻ em, có những binh sĩ cưỡi ngựa phi nhanh qua, tạo nên cảnh tượng yên bình sau chiến tranh.

Anh ta hít một hơi thật sâu, chuẩn bị đi về phía nơi ở tạm thời ở phía bắc thành phố, thì bỗng nhiên, một con chim bồ câu trắng tinh từ bầu trời buổi trưa lao xuống, đậu trên vai anh ta.

Trên chân con chim bồ câu có buộc một ống tre nhỏ.

Sơn Vô Bệnh lấy ống tre ra, rút ra một tờ giấy. Dưới ánh nắng mặt trời, anh ta đọc được nội dung trên tờ giấy:

“Tại Quán Rượu Say Tiên trong thành phố, hãy đến ngay. Mẹ.”

Anh ta nhíu mày một chút, sau đó thu lại tờ giấy và quay người đi về phía đông thành phố.

Quán Rượu Say Tiên là một quán rượu nổi tiếng ở thành phố Kính Long Quận, với tòa nhà ba tầng, mái hiên uốn lượn, cột trụ được điêu khắc tinh xảo.

Mặc dù mới qua thời kỳ sau chiến tranh, nhưng quán vẫn đông khách, tiếng nói ồn ào, và từ xa vang lên tiếng nhạc cùng tiếng vui vẻ của mọi người. Khi Sơn Vô Bệnh bước vào quán, một nhân viên đã đến chào đón anh.

“Phải chăng ngài là ông Sơn? Trong phòng riêng ở tầng ba, có một bà đang chờ ngài từ lâu r

Ánh mắt của Sun Wu Bing lướt qua hai người đó, và dừng lại một chút trên khuôn mặt của Tống Ngữ Cầm. Nàng có vẻ bình tĩnh, không hề hiện rõ cảm xúc gì, nhưng sâu thẳm trong ánh mắt nàng, dường như có những dòng chảy âm thầm đang cuộn trào.

“Mẹ ơi.” Sun Wu Bing bước vào phòng và ngồi xuống bên cạnh chiếc bàn, “Vào lúc này mẹ gọi con đến, có chuyện gì vậy?”

Lâm Tuyết Nhũ ngồi đối diện anh, tự tay rót cho anh một tách trà.

“Wu Bing, mẹ muốn hỏi con một câu.” Nàng ngẩng đầu nhìn Sun Wu Bing, ánh mắt đầy phức tạp, “Tại sao các con – anh em nhà ta – lại sẵn lòng hết lòng giúp đỡ kẻ Thẩm Thiên đó đến thế? Chẳng lẽ các con không quan tâm đến mạng sống của những người trong gia tộc Sun sao?”

Bàn tay Sun Wu Bing đang cầm tách trà dừng lại một chút.

Lâm Tuyết Nhũ tiếp tục nói: “Những người anh họ của con – Sun Minh Đức, Sun Minh Nghĩa – cùng với hai cháu trai của con, bây giờ đều đang bị giam giữ bởi cơ quan chức năng. Nhiều phụ nữ trong gia tộc Sun khác cũng đang phải chịu đựng khổ sở ở Yết Đình. Họ bị buộc làm nô lệ, phải lao động từng ngày và chịu sự sỉ nhục từng đêm… Con đã bao giờ nghĩ đến cuộc sống khốn khổ của họ chưa?”

Giọng nàng run rẩy: “Cơ quan chức năng đã hứa rằng, nếu chúng ta sẵn lòng hợp tác, họ sẽ thả Sun Minh Đức và những người khác ra, đồng thời trả lại cho gia tộc Sun một dòng linh mạch và hàng vạn mẫu ruộng đất. Đây rõ ràng là cơ hội để gia tộc Sun được phục hồi… Tại sao con lại do dự? Tại sao con lại muốn bỏ lỡ cơ hội này?”

Sun Wu Bing lặng lẽ nghe, khuôn mặt không hề thay đổi.

Anh chỉ nhìn Lâm Tuyết Nhũ, ánh mắt sâu thẳm như một cái giếng cổ xưa.

Mẹ anh, là con gái chính thức của gia tộc Lâm ở Thần Đô.

Gia tộc Lâm là một gia tộc cấp ba ở Đại Chu, đã truyền thừa hàng nghìn năm, phát triển mạnh mẽ.

Khi Lâm Tuyết Nhũ kết hôn với gia tộc Sun, điều đó đã gây ra một làn sóng xôn xao – một cô con gái chính thức của gia tộc Lâm kết hôn với người thuộc phân gia tộc thứ ba của gia tộc Sun, được coi là một câu chuyện tuyệt vời về sự kết hợp giữa hai dòng họ. Sau đó, khi gia tộc Sun gặp nạn, Lâm Tuyết Nhũ đã mang theo hai đứa con trốn đi lang thang khắp nơi. Nhưng Sun Wu Bing luôn biết rằng, trong lòng mẹ mình, vẫn luôn nhớ về quá khứ. Nếu không phải vì lần này gia tộc Sun gặp nạn và những phụ nữ trong gia tộc bị buộc phải đến Yết Đình, có lẽ mẹ đã quay trở về gia tộc Lâm từ lâu rồi. Mặc dù gia tộc Lâm không dám công khai che chở những kẻ có tội, nhưng họ

Lâm Tuyết Nhu biến sắc mặt: “Không bị bệnh… Ngươi…”

Tôn Vô Bệnh ngắt lời cô: “Mẹ ơi, mẹ có biết tại sao gia đình chúng ta lại rơi vào hoàn cảnh này không?”

Anh đứng dậy, đi đến bên cửa sổ, nhìn ra bầu trời xanh thẳm ngoài kia.

“Ông tôi đã từng viết thư khuyên Hoàng đế Can Hóa hủy bỏ tục lệ hiến tế máu. Ông ấy nói rằng, việc dùng trẻ em làm vật hiến tế là điều trái với lý lẽ và khiến cả thần linh lẫn con người phẫn nộ; ngay cả khi muôn quỷ đòi hỏi điều đó, chúng ta cũng phải đấu tranh cho lẽ phải để giữ vững lòng dân chúng Đại Chu. Ông ấy tin rằng, chỉ cần lý luận và cảm thông, Hoàng đế chắc chắn sẽ tỉnh ngộ.”

“Nhưng kết quả thì sao?” Tôn Vô Bệnh quay người lại, nhìn Lâm Tuyết Nhu: “Hoàng đế tức giận, gọi ông tôi là ‘kẻ phản bội ý trí của trời, dùng lời nói dối để lừa gạt mọi người’. Các quan chức đã bày đặt cáo buộc vu khống, khiến cả gia đình chúng tôi bị giết hết. Ông tôi bị giam cầm tại Thác Thiên Ý, hàng ngày phải chịu hình phạt bằng sét đánh. Trong số hơn một nghìn bảy trăm người trong gia đình Tôn, chỉ có vài người may mắn thoát được.”

Giọng anh trở nên lạnh lùng: “Đại Chu như thế này, Hoàng đế như thế này, đã không đáng để gia đình Tôn chúng tôi phục vụ nữa… Tôi cũng không tin vào những lời hứa của họ.” Lâm Tuyết Nhu mở miệng, muốn nói điều gì đó, nhưng lại không tìm được lời nào để nói.

Tống Ngữ Cầm ngồi yên một bên, nhìn anh trai mình, nhìn ánh mắt đầy oán hận ấy đã ẩn chứa suốt hơn mười năm qua, lòng cô tràn ngập nhiều cảm xúc lẫn lộn.

Tôn Vô Bệnh từ từ quay trở lại bên bàn, ngồi xuống.

“Mẹ ơi, tôi sẽ nói cho mẹ biết tại sao tôi lại muốn giúp Thẩm Thiên.”

Anh cầm ly trà, nhấp một ngụm nhẹ.

“Bởi vì Thẩm Thiên đối xử với tôi một cách chân thành, đối xử với Ngữ Cầm một cách lễ nghi. Anh ấy đã cho chúng tôi nơi ở, nguồn lực để tu luyện, và cơ hội để thể hiện tài năng của mình. Anh ấy không quan tâm đến xuất thân hay quá khứ, chỉ xem xét năng lực và lòng trung thành.”

“Trước cuộc chiến này, anh ấy mời tôi tham gia các cuộc thảo luận quân sự và hỏi ý kiến của tôi. Trong cuộc chiến này, anh ấy tin tưởng tôi hoàn toàn, để tôi tự do chiến đấu. Sau cuộc chiến này, anh ấy ban cho tôi mười vạn mẫu ruộng tốt và giao cho tôi trách nhiệm canh giữ Long Huyết Ái.”

Tôn Vô Bệnh nhìn Lâm Tuyết Nhu, ánh mắt anh bình tĩnh nhưng kiên định.

“