Ba ngày sau, Bình Bắc Bá đến phòng bên cạnh của Điện Vận Hành.

Mặc Thanh Lý ngồi sau một chiếc bàn bằng ngọc xanh rộng lớn; trước mặt bà là hàng chục cuốn sổ sách và bản đồ. Trong tay bà, cây bút phép từ từ vẽ nên những ghi chú về việc điều phối vật tư và tổ chức phòng thủ tại các căn cứ quân sự.

Vì Thẩm Thiên và Thẩm Tu La đều đã vào tầng sáu của Ngục Thần và không thể trở lại trong thời gian ngắn, bà buộc phải dành thời gian mỗi ngày để xử lý các công việc hành chính trong gia tộc. May mắn thay, công việc cũng không quá nhiều; hệ thống quan liêu do Thẩm Thương dẫn đầu đã giúp xử lý hầu hết các công việc phức tạp một cách ổn thỏa. Chỉ có một số vấn đề quan trọng mới cần sự quyết định và chấp thuận của bà, người đứng đầu gia tộc này.

Tần Nhu thì ngồi ở một chiếc bàn thấp bên kia, đang kiểm tra danh sách những người di cư mới được tuyển mộ. Lúc này, bà cau mày, ngón tay nhẹ nhàng chạm vào một địa chỉ trong danh sách và thì thầm: “Trong số một nghìn bảy trăm hộ này, có đến bảy mươi phần trăm đến từ huyện Vệ Thành của tỉnh Yên Châu… Có lẽ họ đều là những người được các gia tộc quyền quý địa phương bảo vệ. Nếu tiếp nhận họ, chắc chắn sẽ xảy ra xung đột…”

Chưa kịp nói hết, bỗng nhiên từ bên ngoài phòng vang lên tiếng vỗ cánh dồn dập! Một bóng đỏ như mũi tên lao qua cửa sổ và hạ cánh ngay trước mặt bàn của Mặc Thanh Lý– đó là một con chim ưng linh màu đỏ rực, sải cánh tám thước, đôi mắt lấp lánh ánh vàng.

Mặc Thanh Lý nhận ra đó là con chim ưng linh màu đỏ do Ôn Linh Ngọc nuôi dưỡng. Bà ngừng viết, giơ tay ra đón. Chiếc ống thông tin bay vào lòng bàn tay bà; bà dùng khí cường đặc biệt để mở nó, và một cuộn giấy mỏng màu xanh lam hiện ra.

Trên giấy là nội dung thông báo từ Ôn Linh Ngọc:

**Tin khẩn từ Tiếp Giáp Thiết Môn:** Trước cửa thành có tên trùm cướp ngựa “Tinh Long”, dẫn theo 18.000 binh sĩ và hơn 100.000 người thân, muốn đầu quân cho gia tộc. Người đứng đầu này tự xưng họ Tần, nói rằng họ có quan hệ huyết thống với anh chị em họ Tần… Xin hai bà đến xem xét và quyết định xử lý. Tình hình quân sự rất khẩn cấp, mong hai bà sớm đưa ra quyết định.

Mặc Thanh Lý nhìn chằm chằm vào thông báo, sau đó đưa nó cho Tần Nhu.

Tần Nhu nhìn qua một cái, cuốn danh sách trong tay bà lập tức rơi xuống bàn.

Cô bất ngờ ngẩng đầu lên, ánh mắt nhìn thẳng về phía bắc.

Mặc Thanh Lý cũng nhìn vào mắt cô; trong ánh mắt hai người đồng thời lóe lên vẻ ngạc nhiên và hoài nghi.

Mặc Thanh Lý suy nghĩ một chút rồi dùng tay vuốt nhẹ, các cuốn sổ sách và bản đồ trên bàn tự động được gấp lại và đặt vào vị trí ban đầu.

Giọng cô lạnh lùng: “Trước hết hãy đi tìm Thẩm Thương để hỏi rõ thông tin về ‘Tinh Long’ này, sau đó mới quyết định xử lý.”

Chưa đầy nửa giờ, Thẩm Thương đã vội vàng đến phòng bên cạnh.

Vị quản gia lớn của gia tộc này ngày càng tỏ ra điềm tĩnh hơn; sau khi nghe Mặc Thanh Lý tóm tắt nội dung bức thư, ông suy nghĩ một chút rồi nói:

“Báo cáo với phu nhân, ở khu vực Bắc Cửa quả thật có người tên Tinh Long. Kẻ này bắt đầu hoạt động từ khoảng bốn năm trước, chuyên cướp bóc các bộ lạc ở Bắc Khương và một số băng cướp nhỏ. Chúng hoạt động một cách bí ẩn và sức mạnh chiến đấu rất mạnh. Người ta nói rằng vào thời kỳ đỉnh cao, chúng có thể tập hợp đến ba vạn kỵ binh; lực lượng chủ lực của chúng là hai nghìn tám trăm ‘Quân đội Thần Tinh’, tất cả đều mặc áo giáp nặng cấp sáu Phù Bảo và cưỡi ngựa màu đen cấp sáu; ngoài ra còn có khoảng mười nghìn kỵ binh tình nguyện khác, mặc dù trang bị kém hơn một chút, nhưng tất cả đều thuộc cấp bảy và sử dụng loại thú cưỡi cấp bảy – Thú Gió Rượt. Cách hành quân và triển khai đội hình của chúng rất có tổ chức.”

Nghe xong, ánh mắt Mặc Thanh Lý lóe lên một tia.

Cô nhìn về phía Tần Nhu, đang chuẩn bị nói gì đó thì bên ngoài phòng, một cung nữ mặc áo choàng màu xanh nhạt – chính là cung nữ riêng của Tần Nhu tên là Thúy Vi – vội vàng bước vào. Thúy Vi có vẻ bình tĩnh, nhưng giọng nói thì vội vã: “Phu nhân thứ hai, thiếu gia Phương Tài và cô gái thứ ba vừa nhận được một bức thư; sau khi đọc xong, họ biến sắc ngay lập tức và không nói thêm gì, liền vội vàng rời khỏi dinh, hướng về phía Tiếc Môn Quan!” Tần Nhu lập tức nhíu mày.

Ánh mắt Mặc Thanh Lý cũng trở nên căng thẳng; cô nhìn lại Tần Nhu một lần nữa.

“Đi!”

Hai người không nói thêm gì nữa, lập tức lao ra khỏi phòng bên cạnh và bay lên trời!

Tuyết Long Sơn Thành Cách Tiếc Môn Quan khoảng năm trăm năm mươi dặm; thông thường, xe ngựa cần hai tiếng đồng hồ để đến đó, nhưng đối với họ – những người thuộc cấp bốn Võ Tu – việc bay bằng phép thuật chỉ m

Gần như đúng lúc họ đến trên bầu trời của Tế Môn Quan, hai bóng dáng cũng đang lao xuống từ trên cao – đó chính là Tần Ruệ và Tần Ngọc! Tần Ruệ mặc bộ áo giáp đen tối, mang theo một cây giáo dài, vẻ mặt nghiêm nghị như thép; còn Tần Ngọc thì mặc trang phục của một pháp sư, khuôn mặt nhỏ bé đầy lo lắng và bất an. Vì đã sử dụng hết sức lực để bay nhanh, cả hai đều có khuôn mặt tái nhợt và hơi thở yếu ớt; tuy nhiên, do tốc độ bay của họ kém hơn so với Mặc Thanh Lý và Tần Nhu, nên cả bốn người gần như cùng lúc hạ cánh xuống bức tường thành của Tế Môn Quan.

“Chị gái! Phu nhân Thanh Lý!” Tần Ruệ vừa hạ cánh xong đã vội vàng tiến lại gần.

Còn Tần Ngọc thì cắn môi, ánh mắt nhìn ra ngoài cổng thành, ngón tay vô thức vuốt ve gấu áo mình.

Ôn Linh Ngọc đã đứng chờ sẵn trên đỉnh thành; khi thấy cả bốn người đều đến nơi, ông gật đầu nhẹ rồi chỉ tay ra ngoài cổng thành: “Phu nhân, xin hãy nhìn kia.”

Mặc Thanh Lý và Tần Nhu đứng song song bên cửa thành, ngước nhìn ra xa.

Bên ngoài cổng thành là một vùng đất hoang vu rộng lớn, lúc này đã được bao phủ bởi hàng ngàn kỵ binh đen kịt.

Mười tám nghìn kỵ binh này được chia thành ba đội hình lớn, đứng im lặng, nghiêm túc.

Đội hình phía trước nhất gồm hai nghìn tám trăm kỵ binh thuộc đội quân Thiên Tinh Thần Quân; tất cả đều mặc áo giáp đen sẫm, những tấm áo giáp phản chiếu ánh nắng mặt trời vào mùa thu với ánh sáng lạnh lẽo của kim loại; họ đeo mặt nạ che khuôn mặt, chỉ để lộ đôi mắt sâu thẳm, yên bình.

Họ đứng thành hàng ngăn nắp, không hề có tiếng ồn ào nào; chỉ có tiếng móng guốc ngựa thỉnh thoảng vang lên, cùng với tiếng va chạm nhẹ của các tấm áo giáp. Đằng sau họ là hơn mười lăm nghìn kỵ sĩ tự nguyện; dù trang bị của họ có hơi đa dạng, nhưng đội hình vẫn rất ngăn nắp; các kỵ sĩ đều có dáng vẻ oai vệ, ánh mắt sắc bén; những con thú săn mồi dưới lưng họ cũng nằm yên bình, cho thấy chúng đã được huấn luyện rất kỹ lưỡng.

Tiếp theo là những đoàn xe tiếp tế và đoàn người gia đình kéo dài liên miên; xe cộ nối tiếp nhau, lều trại như mây; nhìn qua, quả thực có đến hơn một trăm nghìn người. Dù đông người, nhưng không hề có sự hỗn loạn; người già, trẻ em, phụ nữ và đàn ông đều yên lặng đứng trong những khu vực được quy định; thỉnh thoảng có tiếng trẻ con khóc, nhưng cũng nhanh chóng được dỗ dành y

Ngay khi vài người đang quan sát từ phía sau, một người trong đội kỵ binh đối phương bước ra từ hàng ngũ của họ.

Người đó không cưỡi ngựa, mà đi bộ về phía trước, xuyên qua những hàng quân đội dày đặc, bước chân vững vàng như núi. Cho đến khi cách bức tường thành khoảng một trăm thước, anh ta mới dừng lại và từ từ ngẩng đầu lên.

Dưới ánh nắng mùa thu, khuôn mặt đầy vết sẹo hiện ra trước mắt mọi người.

Những vết thương chồng chất lên nhau, che khuất hoàn toàn khuôn mặt ban đầu của anh ta.

Chỉ có đôi mắt đó – yên bình và sâu thẳm, như một cái giếng cổ xưa lạnh lẽo. Anh ta cao lớn, vai rộng lưng dày, mặc đầy áo giáp, toát lên vẻ oai nghiêm và uy nghi.

Khi nhìn thấy khuôn mặt đó từ xa, thân hình nhỏ bé của Tần Nhu bỗng run rẩy!

Đôi mí mắt của Tần Ruệ cũng co lại đột ngột!

Còn Tần Ngọc thì thốt lên một tiếng “À”, đặt tay lên miệng, đôi mắt lập tức đẫm lệ.

Mặc dù khuôn mặt đã thay đổi hoàn toàn, mặc dù đã năm năm không gặp nhau, nhưng họ vẫn nhận ra đôi mắt của Tần Phá Lỗ.

Và hương thơm quen thuộc ấy, cảm giác liên kết máu thịt ấy… không thể nhầm lẫn được!

“Cha ạ?” Tần Ruệ thì thầm, với vẻ mặt không thể tin được.

Tần Ngọc cũng mở to mắt, đôi mắt đỏ hoe.

Tần Nhu đứng sau bức tường thành, các ngón tay siết chặt vào viên gạch, móng tay trắng bệch. Cô nhìn về phía bóng dáng đó dưới chân thành, lòng tràn ngập biết bao cảm xúc – vui mừng, nghi ngờ, uất ức, cảnh giác… tất cả những cảm xúc ấy đan xen lẫn nhau, khiến cô không thể nói ra lời nào.

Dưới chân thành, Tần Phá Lỗ nhìn những đứa con của mình trên đỉnh thành, trên khuôn mặt đầy sẹo, dường như xuất hiện một tia cảm xúc mong manh.

Anh ta giơ tay lên, từ từ tháo chiếc ngọc bài đeo ở thắt lưng – đó là một nửa viên ngọc màu xanh trắng, khắc hình hổ, mặt cắt không đều, như thể đã bị ai đó ép đứt ra.

Trong lòng Tần Ruệ, nửa viên ngọc mà cô luôn giữ bên mình bỗng nhiên trở nên ấm lên.

“Là cha ạ!” Tần Ruệ thì thầm, rồi lao xuống từ độ cao mười thước của bức tường thành!

Tần Ngọc cũng không kịp suy nghĩ gì nữa, theo sau nhảy xuống.

Hai anh em vừa đáp xuống đất đã chạy về phía bóng dáng đó.

Tần Phá Lỗ nhìn những đứa con của mình lao về phía mình, trên khuôn mặt đầy sẹo cuối cùng cũng hiện lên một nụ cười nhẹ nhàng.

Anh ta dang rộng đôi tay, đón lấy Tần Ruệ đang lao về phía mình, vỗ nhẹ lên lưng con trai một cách mạnh mẽ đến nỗi khiến bộ ngực của Tần Ruệ – người đang ở cấp bậc Võ Tu thứ tư – cũng dường như “phát triển” thêm một chút. Giọng nói của Tần Phá Lỗ khàn đặc, giống như tiếng sỏi đá va vào nhau.

Rồi anh ta nhìn sang Tần Ngọc đang đứng bên cạnh, ánh mắt đầy nước mắt và e ngại, liền mỉm cười với tay đầy chai sạn của mình, xoa nhẹ đầu con gái: “Yue Nương cũng đã cao lên rồi.”

Cái xoa nhẹ ấy khiến Tần Ngọc không thể kìm lòng được nữa, bật khóc lên và ôm chặt lấy cha mình, run rẩy trong nước mắt. Tần Phá Lỗ để con gái mình ôm mình, vừa vỗ nhẹ lưng cô bé, ánh mắt đầy âu yếm nhưng cũng phức tạp.

Tần Ruệ đôi mắt đỏ hoe, nhưng cố gắng kiềm chế bản thân: “Cha ơi, thật sự là cha sao? Cha không chết à? Vậy thì những chuyện xảy ra ngày xưa…”

“Chính vì những cuộc tranh đấu quyền lực mà tôi đã làm tổn thương những người không đáng phải như vậy, buộc phải giả vờ chết để thoát khỏi hiểm nguy; chỉ có như vậy mới có thể bảo vệ mạng sống của các con.” Tần Phá Lỗ lắc đầu, khuôn mặt đầy sẹo trở nên dữ tợn hơn.

Anh ta lại nhìn về phía Tần Ngọc đang ôm mình, cười đắng: “Là cha đã không làm tròn trách nhiệm của mình, xin lỗi các con và cả Rourou Nương… May mắn thay, ngày xưa tôi đã giao các con cho Thẩm Cung công và Thẩm Gia chăm sóc; suốt những năm qua, Thẩm Gia đã coi các con như con ruột của mình… Tôi thực sự không ngờ rằng đứa con của gia đình Thẩm Cung công lại có thể đạt được thành tựu như vậy… Ở tuổi hai mươi, đã được phong làm quý tộc, có đất đai riêng… Rourou Nương kết hôn với nó, cũng không hề là điều thiệt thòi chút nào.”

Lúc này, tâm trạng của Tần Ruệ đã ổn định hơn một chút, nhưng vẫn còn hoài nghi: “Cha chính là tên cướp nổi tiếng ‘Tinh Long’ ấy sao? Nhưng anh rể của con đã đến miền Bắc ba tháng trước rồi… Nếu cha biết chúng con ở miền Bắc, tại sao mãi đến hôm nay mới đến?”

Tần Phá Lỗ liếc nhìn Tần Ruệ một cái.

Đứa con này đã lớn lên khá nhiều, nhưng vẫn chưa hoàn toàn trưởng thành…

“Vì một việc quan trọng mà tôi bị mắc kẹt, nên mới trì hoãn đến tận hôm nay.”

“Tần Phá Lỗ Hãy để tôi giải thích một chút,” ông nói và giơ tay chỉ về phía đội quân hùng mạnh phía sau, “Tôi cũng muốn mang theo số vốn nhỏ bé mà mình đã dành dụm suốt những năm qua, trở về đây để chia sẻ với các bạn… và cả con rể của tôi nữa.”

Khi nói, ánh mắt ông ngước lên, vượt qua Tần Ruệ và Tần Ngọc, hướng về bóng dáng màu tím nhạt trên bức tường thành…

Tần Nhu đang đứng yên lặng ở đó, nhìn thẳng vào mắt ông từ khoảng cách hàng trăm thước.

Trong ánh mắt cô gái cả này, không hề có chút xúc động nào khi gặp lại cha; chỉ có sự bình tĩnh và sự soi xét.

Điều này khiến Tần Phá Lỗ cảm thấy buồn lòng và se lòng.

Còn trên bức tường thành, Tần Nhu nhìn xuống ba cha con đang gặp lại nhau, trong lòng cô không hề cảm thấy vui mừng chút nào; ngược lại, cô cảm thấy rất phức tạp và lo lắng. Việc cha mình vẫn còn sống là tin tốt… Nhưng với Tần Nhu, người cha này luôn khiến cô cảm thấy oán giận và hoài nghi.

Và ông ta lại xuất hiện đúng vào lúc này, cùng với mười tám nghìn kỵ binh tinh nhuệ, vào lúc chồng cô – Thẩm Thiên – đang đi xa đến Thần Ngục, khi gia tộc đang trống rỗng… Nếu cha cô chỉ trở về một mình, mọi chuyện có thể được giải quyết dễ dàng… Nhưng mười tám nghìn kỵ binh này không phải là chuyện nhỏ đâu.

Hiện tại, gia tộc chúng ta chỉ có chín mươi nghìn binh sĩ chính quy và ba nghìn lính canh… Nhưng thực tế, số binh sĩ được tuyển mộ mới chỉ đạt khoảng năm mươi nghìn người mà thôi. Nếu cha cô đột nhiên mang về một đội quân tư nhân lớn như vậy, nếu không được sắp xếp đúng cách, không chỉ việc này sẽ phá vỡ sự cân bằng nội bộ của gia tộc, mà còn có thể gây ra những rủi ro lớn. Những kỵ binh này được huấn luyện kỹ lưỡng, sức chiến đấu mạnh mẽ… Nếu cha cô có ý đồ xấu…

“Nương tử không cần phải lo lắng về chuyện này đâu,” Mặc Thanh Lý nói, hai tay khoanh sau lưng, nhìn ra đội quân bên ngoài bức tường thành, vẻ mặt bình tĩnh. “Chồng ngươi luôn tuyển mộ những người dân lưu lạc và các gia tộc mạnh mẽ từ địa phương khác đến Xuanzhou để khai phá đất đai… Khu vực ‘Đoạn Long Nguyên’ và ‘Thanh Thạch Hiệp’ vẫn còn trống rỗng, đủ chỗ để đặt các thuộc hạ của Tướng Quân Qin đó.”

“Nhưng có một điều, nương tử cần phải nói rõ với Tướng Quân Qin… Theo quy tắc của gia tộc, mỗi hộ gia đình không được sở hữu quá một trăm nghìn mẫu đất; quy tắc này không thể bị phá vỡ… Vì vậy, những thuộc hạ của Tướng Quân Qin chỉ có thể giữ lại năm nghìn hộ gia đ

Và nơi đó cũng gần biên giới của Đại Chu, địa hình hiểm trở; việc bố tôi được điều đến đó để khai phá đất đai vừa có thể giúp anh ấy sắp xếp gia đình và thuộc hạ, vừa có thể tạo thành một rào cản vững chắc cho khu vực phía tây bắc của Tuyết Long Sơn Thành. Như vậy, không chỉ bố tôi có chỗ đứng vững chắc, quân lực của ông ấy cũng được phân tán, và hàng trăm ngàn người thân trong gia đình ông ấy cũng được quản lý dưới sự bảo vệ của nhà họ Bác – quả là một chiến lược vô cùng hiệu quả. Ngay cả khi bố tôi thực sự có ý đồ xấu, thì tại một nơi như biên giới này, cũng khó mà gây ra những rối loạn lớn.

Ôn Linh Ngọc gật đầu bên cạnh: “Đây quả là chiến lược tốt nhất. Vùng Đường Long Nguyên nằm ngay ở biên giới, rất cần có quân đội mạnh mẽ để canh giữ. Nếu Tướng Quân Qin sẵn lòng dẫn quân đến đó đóng quân, thì đó sẽ trở thành rào cản vững chắc cho phía tây bắc của nhà họ Bác. Hơn nữa, gia đình các binh sĩ sẽ được phân tán đến những nơi khác để sinh sống, hòa nhập vào cuộc sống của người dân trong nhà họ Bác; theo thời gian, họ chắc chắn sẽ tin tưởng và gắn bó với chúng ta. Việc xử lý như vậy sẽ gần như không ảnh hưởng đến hệ thống phòng thủ của nhà họ Bác.”

Tần Nhu hít một hơi thật sâu, sau đó cúi chào một cách nghiêm túc trước Mặc Thanh Lý và Ôn Linh Ngọc: “Chuẩn bị như vậy thật là chu đáo và hợp lý. Thay mặt cha tôi, Rou Nương xin cảm ơn Chị Qing Li và Tổng quan Wen.”

Mặc Thanh Lý cười nhẹ, vẫy tay: “Rou Nương không cần phải như vậy đâu… Chúng ta vốn đã là một gia đình; sự bình yên và thịnh vượng của nhà họ Bác chính là niềm hạnh phúc của chúng ta.” Cô nhìn xuống phía dưới cổng, nhìn thấy ba cha con đang ôm nhau, giọng nói của cô dịu dàng nhưng kiên định: “Khi Tướng Quân Qin đã quyết định đến đây phục vụ, thì ông ấy coi như là người trong gia đình chúng ta rồi. Miễn là ông ấy thực sự thành tâm phục vụ nhà họ Bác, khi chồng tôi trở về, chắc chắn sẽ không bao giờ bỏ rơi ông ấy đâu.”

Nghe lời đó, trong lòng Tần Nhu tràn ngập niềm ấm áp.

Cô lại nhìn xuống phía dưới cổng, và ánh mắt của cô gặp ánh mắt của Tần Phá Lỗ.

Tần Nhu hít một hơi thật sâu, sau đó nhảy xuống từ bức tường cổng, bước về phía người đàn ông có khuôn mặt đầy sẹo kia. Dù trong lòng cô vẫn nghi ngờ về nhân cách và ý định thực sự của Tần Phá Lỗ, nhưng dù sao thì ông ấy cũng là cha của cô mà…