Chiếc xe ngựa đang di chuyển trên con đường quan lộ dẫn đến thành phố Vọng Vân Phủ. Khi còn cách cổng thành khoảng năm sáu dặm, Thẩm Thiên đã nhìn thấy cảnh tượng phía trước qua cửa sổ xe. Hai bên đường quan lộ, hàng trăm người đứng im lặng; người đứng đầu là Thẩm Thương. Hôm nay ông ta mặc một bộ áo lụa màu xanh thẫm, thắt lưng bằng dây ngọc; dù khuôn mặt có vẻ già nua nhưng thân hình vẫn thẳng tắp. Khi chiếc xe ngựa tiến gần, ông ta đầu tiên cúi chào và nói với giọng vang dội:

“Tôi, Thẩm Thương, cùng mọi người xin chào đón Chủ nhân!”

Phía sau ông ta, Đậu Tuyệt, Hàn Thiên Sơn, Đinh Lực, Hàn Tiếu cùng các tướng sĩ khác đều quỳ xuống một chân, tiếng giáp va vào nhau vang lên rõ ràng: “Chào mừng Ngài!”

Tiếp theo là Ôn Linh Ngọc và Tiết Ảnh Thu – hai người học trò cũ và cựu thuộc cấp của ông ta; Mặc Thanh Lý, Tần Nhu, Tống Ngữ Cầm cùng các phụ nữ trong gia đình; và Tần Ruệ, Tần Ngọc, Tôn Vô Bệnh cùng những người trẻ tuổi khác, tất cả đều cúi chào.

Thẩm Thiên mở cửa xe và bước xuống từng bước chậm rãi. Anh ta nhìn quanh mọi người và mỉm cười: “Các bạn đứng dậy đi, không cần phải quá lịch sự.”

Mọi người mới đứng dậy và đứng sang hai bên.

Thẩm Thiên tiến đến trước mặt Thẩm Thương và đưa tay ra: “Lão Thẩm, suốt chặng đường này, anh đã vất vả rồi.”

Thẩm Thương vội vàng đáp: “Được phục vụ Chủ nhân là bổn phận của tôi.”

Ngay lúc đó, từ nhóm người phía sau Thẩm Thương lại có thêm hơn mười người bước ra. Những người này mặc trang phục lộng lẫy, mang vẻ đẹp và phong thái khác nhau: có những người già tóc bạc, những người trung niên mặt mũi sắc sảo, và cũng có những người trẻ tuổi tỏ ra rất kính trọng. Họ tiến lên vài bước, cùng nhau cúi chào:

“Chúng tôi xin chào Bình Bắc Bá!”

Thẩm Thương nhỏ giọng giới thiệu: “Chủ nhân, đây là các chủ nhân của các gia tộc lớn và các thủ lĩnh dòng họ quan trọng ở Vọng Vân Phủ. Khi nghe tin Ngài đến, họ đều đặc biệt đến chào mừng.”

Thẩm Thiên gật đầu nhẹ, ánh mắt yên bình nhìn qua những người này. Anh ta có thể cảm nhận được rằng phần lớn họ đều có địa vị từ cấp năm đến cấp hai; tuy không có năng lực cao, nhưng ai nấy đều có ánh mắt sắc bén và khí chất mạnh mẽ.

“Mọi người hãy đứng dậy.” Giọng nói của Thẩm Thiên rất ôn hòa. “Tôi mới đến đây, trong việc quản lý lãnh địa sau này, tôi cần sự giúp đỡ của mọi người.” Anh ta biết rằng những kẻ giàu có và có thế lực đã sống ở đây nhiều năm này không phải ai cũng đơn giản; những người có thể tồn tại được ở vùng biên giới phía bắc này chắc chắn đều có sức mạnh không hề nhỏ. Một người già mặc áo lụa màu tím đỏ, tóc râu đã bạc, là người đầu tiên lên tiếng, giọng nói của ông ta vang dội: “Lời của ngài quá cao quý! Việc ngài ban cho chúng tôi một lãnh địa thực sự là phước lành cho người dân địa phương! Tôi, Zhao Huai Shan, đã sống ở đây qua nhiều thế hệ; gia đình tôi cũng có chút tài sản. Nếu ngài có gì cần, gia đình tôi sẽ sẵn lòng phục vụ ngài hết sức mình!” Những người khác cũng lần lượt đồng tình, lời nói của họ đầy sự kính trọng và nhiệt tình.

Thẩm Thiên hiểu rõ tâm trạng của họ – những người này đến để bày tỏ sự kính trọng, nhưng cũng đang đánh giá xem anh ta có thực sự có sức mạnh và khả năng quản lý hay không. Những kẻ giàu có ở vùng biên giới luôn rất thực dụng; nếu anh ta không thể chứng minh được điều đó, sự kính trọng này sẽ nhanh chóng biến thành sự phản bội âm thầm. Tuy nhiên, vì cuộc chiến ở phía bắc, những người này vẫn chưa dám làm gì quá đáng trong thời gian này.

Anh ta mỉm cười và nói: “Tôi mới đến đây, vẫn còn nhiều việc cần phải lo liệu. Hiện tại, điều quan trọng nhất là phải đảm bảo cuộc sống của hàng trăm nghìn nông dân và người tị nạn đã theo tôi đến đây, để ổn định đời sống của họ. Về những vấn đề khác, sau khi tôi đã ổn định mọi thứ, tôi sẽ bàn bạc chi tiết với mọi người.”

Nghe vậy, Zhao Huai Shan và những người khác càng trở nên kính trọng hơn, liên tục nói: “Lòng nhân từ của ngài thật sự là niềm may mắn cho chúng tôi!”

Sau một lúc trò chuyện, Thẩm Thiên dùng lý do mệt mỏi từ chuyến đi bằng thuyền xe để từ tốn tiễn khách. Zhao Huai Shan và những người khác đều hiểu ý và rời đi, trước khi đi họ đều để lại thiệp mời và danh sách quà tặng, hứa sẽ ghé thăm lại vào ngày khác.

Khi những kẻ giàu có địa phương này rời đi, Thẩm Thiên mới quay sang Thẩm Thương và nói với vẻ nghiêm túc: “Mọi người đã được sắp xếp ổn thỏa chưa?”

Thẩm Thương cúi đầu và trả lời: “Thưa chủ nhân trẻ, trong số 670.000 nông dân và người tị nạn, đa số đã được đặt ở dưới chân núi Tuyết Long, cách thành phố 198 dặm về phía tây.

Vết sẹo màu vàng nhạt trên trán anh ta bất ngờ nở rộ, và trong chốc lát, đôi mắt của anh ta đã mở rộng vô hạn, có thể nhìn xuyên qua khoảng cách hai trăm dặm, thẳng tới chân núi Tuyết Long.

Anh ta thấy những chiếc lều trại liên tiếp như những đám mây trắng, được bày trí theo hướng dốc của núi, trải dài suốt hàng chục dặm.

Khu vực trại quân được bố trí một cách ngăn nắp, các con đường chạy dọc ngang rõ ràng, các khu vực chức năng được phân chia rõ ràng: khu dân cư, khu lưu trữ, khu thợ thủ công, khu chăn nuôi gia súc, thậm chí còn có cả chợ nhỏ và trường học.

Điều đáng quý hơn nữa là, khu vực trại quân rất sạch sẽ và gọn gàng, hệ thống thoát nước được thiết kế hoàn chỉnh; rõ ràng là Thẩm Thương và những người khác đã bỏ ra rất nhiều công sức để duy trì trật tự ở đây.

Thẩm Thiên liếc nhìn quanh và gật đầu nhẹ.

Sau đó, anh ta nhìn về phía dãy núi Tuyết Long.

Những ngọn núi cao vút, đỉnh núi giống như đầu một con rồng khổng lồ đang ngẩng cao; một con sông lớn chảy xiết xuôi dòng từ núi xuống, dòng nước cuồn cuộn. Sau khi ra khỏi núi, con sông uốn lượn và tạo thành một đường cong trên đồng bằng, chảy qua thành phố Vọng Vân Phủ, và còn tạo thành một con hào rộng khoảng mười trượng bao quanh thành phố.

“Con sông này tên là Sông Tuyết Long,” Thẩm Thương giải thích bên cạnh, “Nó bắt nguồn từ những dòng sông băng trên đỉnh núi Tuyết Long, nước luôn trong veo quanh năm, và đây chính là nguồn nước lớn nhất của thành phố Vọng Vân Phủ.”

Thẩm Thiên thu hồi ánh mắt và hỏi: “Tướng Quân Văn đâu rồi? Sau khi quan sát địa hình xung quanh, ông có ý kiến gì không?”

Phía sau, Ôn Linh Ngọc mặc bộ áo giáp màu đỏ thắm, phủ thêm một chiếc áo choàng màu xanh đậm, trông rất oai phong.

Thấy Thẩm Thiên nhìn mình, cô ấy cúi chào và nói: “Sư huynh. Trong những ngày qua, tôi đã tự mình đi khảo sát địa hình trong phạm vi bảy trăm dặm xung quanh, và tôi đề nghị rằng sau khi sư huynh đến đây, tốt nhất nên chọn một địa điểm mới để xây dựng một thành phố mới.”

“Ồ?” Thẩm Thiên vẫy tay: “Hãy nói rõ ý kiến của cô.”

Ôn Linh Ngọc không ngần ngại, bước đến bên bức tường và chỉ về hướng tây bắc: “Sư huynh hãy nhìn kìa, khu vực dưới chân núi Tuyết Long chính là địa điểm lý tưởng để xây dựng thành phố.”

Giọng nói của cô rõ ràng và logic: “Thứ nhất, núi Tuyết Long là một nhánh của dãy núi Thiên Âm, địa hình vững chắc, có thể dùng làm tường rào tự nhiên; thứ hai, dưới chân núi có s

Và việc xây dựng một thành phố mới dưới chân núi Tuyết Long, bắt đầu từ những vùng đất hoang không người quản lý, sẽ giúp tránh được rất nhiều rắc rối.”

Cô tiếp tục nói: “Hơn nữa, ở phía nam sau núi Tuyết Long có vài thung lũng, nơi này khuất gió và hướng về ánh nắng mặt trời, đất đai rất màu mỡ; ít nhất còn có thể khai phá thêm khoảng chín trăm nghìn mẫu đất canh tác tốt. Điều này có nghĩa là ngay cả khi thành phố mới bị quân địch bao vây, chúng ta cũng sẽ không gặp phải tình trạng thiếu lương thực.”

Nói đến đây, Ôn Linh Ngọc giọng điệu trở nên nặng nề hơn: “Điểm trừ duy nhất là nơi này cách biên giới của Đại Chu chỉ khoảng hai trăm dặm; nếu quân Đại Chu vượt qua sông Đoạn Long Hà, họ có thể đến đây trong vòng một ngày. Nhưng…”

Cô nhìn về phía Thẩm Thiên, ánh mắt cô lấp lánh: “Đối với người khác, đây có thể là điểm yếu chết người, nhưng đối với sư huynh, đây lại có thể là cơ hội. Với sự bảo vệ của các cây Thần Đào và thực vật chiến tranh, ngay cả khi quân Đại Chu xâm lược, họ cũng khó có thể vượt qua được những rào cản này.”

Thẩm Thiên im lặng một lát, rồi đột nhiên nhắm mắt lại.

Ngay lập tức sau đó, khí chất xung quanh cơ thể anh thay đổi, một luồng ý chí linh hồn bắt đầu bay lên cao trời!

Trong không trung, “Mắt Trời Mười Ngày” hiện ra, tựa như một mặt trời vàng ảo, phóng ra ánh sáng vô hình nhưng có thể xuyên thấu mọi vật, soi rõ toàn bộ địa hình của vùng đất này – hướng đi của núi non, dòng chảy của sông hồ, sự tập trung của khí địa, và sự lưu thông của linh khí… Tất cả đều hiện rõ trước mắt anh.

Thực ra, ba mươi năm trước, anh đã từng đến đây. Lúc đó, anh vẫn còn là Dan Xie Thẩm Ngạo, và anh đã đi khắp mọi nơi để tìm một căn cứ bí mật; nơi này cũng là một trong những ứng viên.

Lý do anh từ bỏ nơi này rất đơn giản: nó quá gần với kinh đô của Đại Dư, chỉ cách khoảng một nghìn năm trăm dặm, và đối với anh vào thời điểm đó, đó là một mối nguy hiểm lớn. Cuối cùng, anh đã chọn Thần Dược Sơn – nơi nằm ở ranh giới giữa hai quốc gia Chu và Dư.

Bây giờ, sau bao năm lăn lộn, anh lại trở lại đây theo cách này.

Thẩm Thiên thu hồi ý chí linh hồn và mở mắt ra; anh đã đưa ra quyết định.

“Những gì Linh Ngọc nói thật sự rất đúng,” anh nói với Ôn Linh Ngọc. “Chúng ta sẽ chọn núi Tuyết Long làm địa điểm xây dựng thành phố mới. Nhưng việc này không cần vội vàng; hiện tại, điều quan trọng nhất là phải đảm

Vật tư mà chúng ta mang theo có thể đủ dùng trong khoảng ba tháng. Những ngày gần đây, tôi đã cử người đi mua sắm từ các huyện xung quanh, nhưng vùng biên giới này vốn đã nghèo khó, nên kết quả thu được không mấy đáng kể.”

Anh ta dừng lại một lát rồi tiếp tục: “Tuy nhiên, trong vài ngày qua, một số công ty thương mại lớn như ‘Thông Thành Hàng’, ‘Vạn Thông Thương Các’, ‘Vân Châu Thương Bang’ đã liên hệ với chúng ta, nói rằng họ được lệnh của ông Lý Đan Chu mà đến đây. Họ mang theo rất nhiều lương thực, vải vóc, đồ sắt, dược liệu… Ước tính sơ bộ, số vật tư này đủ dùng cho nhu cầu của ba triệu người trong một năm.”

Thẩm Thiên gật đầu nhẹ; trước đó anh ta đã từng bàn về việc này với Lý Đan Chu.

Thẩm Thương tiếp tục nói: “Vì vậy, tôi đã bắt đầu sắp xếp để đón nhận những người dân di cư từ miền trong và những người lang thang ở vùng biên giới. Trong vài ngày qua, chúng tôi đã tập trung được gần năm mươi nghìn người và đưa họ đến sinh sống gần núi Tuyết Long.”

Thẩm Thiên lắc đầu: “Ba triệu người thì quá ít rồi! Cứ tiếp tục tuyển mộ đi, đừng đặt giới hạn!”

Thẩm Thương ngạc nhiên: “Chủ nhân, mặc dù nơi đây rộng lớn, nhưng nếu đột nhiên có quá nhiều người đổ về, thì vấn đề về lương thực, chỗ ở và quản lý sẽ rất lớn. Hơn nữa, tài chính của chúng ta…” Anh ta lấy ra một cuốn sổ sách, mở ra và nói: “Kể từ khi chúng ta xuất phát vào Thái Thiên Phủ, tổng giá trị của số tiền bạc và vật tư trong kho là sáu mươi lăm triệu lượng bạc. Nghe có vẻ nhiều, nhưng việc định cư cho người dân di cư, mua sắm vật tư, xây dựng phòng thủ thành trì, huấn luyện quân đội… mỗi việc đều tiêu tốn rất nhiều tiền. Hiện tại, chúng ta đã chi gần tám mươi triệu lượng, nếu tiếp tục như vậy, chúng ta chỉ có thể duy trì tình hình này trong nửa năm nữa thôi.”

Thẩm Thiên cười nhẹ: “Về vấn đề tiền bạc, tôi sẽ tìm cách giải quyết.”

Anh ta không thể nói rõ rằng mình đã kiếm được một khoản tiền lớn từ Viện Thần Dược – mặc dù phần lớn số tiền đó sẽ được dùng để trồng trọt cây linh dược, nhưng chỉ cần lấy ra một phần nhỏ thôi cũng đủ để nuôi sống bảy tám triệu người, giúp họ canh tác và xây dựng thành phố.

Thẩm Thiên hỏi tiếp: “Vậy thì việc thống kê dân số đã hoàn tất chưa? Đất đai cũng đã được đo đạc hết chưa?”

Thẩm Thương đóng cuốn sổ lại và nói: “Chưa hoàn tất hết, nhưng dựa vào hồ sơ đất đai của chính quyền và dữ liệu đo đạc ban đầu của chúng tôi, chúng ta có thể ước lượng được tổng số dân cư.”

Còn có các khu rừng như rừng đào, rừng dâu, v.v., tổng diện tích khoảng mười triệu mu, trung bình mỗi hộ sở hữu khoảng năm mu.” Nghe xong, Thẩm Thiên chỉ biết cười đắng và lắc đầu.

Với số dân sáu triệu người, so với diện tích đất đai rộng lớn như vậy thì quả thực là quá ít. Hơn nữa, mức độ khai phát còn thấp, rất nhiều đất hoang không được sử dụng, nguồn tài nguyên chưa được tận dụng triệt để.

Anh ta lại hỏi: “Tình hình ở khu vực núi Chí Yến thế nào?”

Lần này, triều đình đã ban tặng chín huyện, nhưng thực ra Thẩm Thiên đã dùng hơn tám trăm mu đất canh tác tốt thuộc sở hữu của mình, cùng với các khu đồi trà và rừng dâu, để đổi lấy phần lớn đất ở ba huyện thuộc núi Chí Yến.

Dù ba huyện này có diện tích rộng lớn, nhưng do các dòng magma ngầm hoạt động mạnh mẽ, đất đai lại cằn cỗi, dân cư thưa thớt; vì vậy, triều đình đã đưa ra tỷ lệ đổi lấy rất cao. Tuy nhiên, Thẩm Thương lại nhăn mày: “Thiếu chủ, tôi đã cử người đi kiểm tra, nơi đó thực sự là một giao dịch thiệt thòi. Nhiệt độ bề mặt đất luôn ở mức cao, cây cối khó mọc, nguồn nước khan hiếm, và những mỏ khoáng sản hiếm hoi cũng khó có thể khai thác do nhiệt độ quá cao. Dân số địa phương chưa đầy một trăm nghìn người, tất cả đều là những người dân nghèo khó sống bằng cách hái lượm các loại thảo dược chịu nhiệt. Những mảnh đất ba huyện mà chúng ta đổi lấy, phần lớn đều là đất hoang.”

“Không sao đâu,” Thẩm Thiên cười buồn, “Tôi đã có kế hoạch riêng.”

Anh ta biết rằng dưới lòng núi Chí Yến có một ngọn núi lửa đã ngừng hoạt động, nhưng nguồn năng lượng địa nhiệt ở đó rất dồi dào.

Nếu biết cách khai thác và kiểm soát chúng một cách hiệu quả, không chỉ có thể cải thiện môi trường địa phương, mà còn có thể sử dụng năng lượng địa nhiệt để tưới tiêu, giúp trồng lúa trên những mảnh đất này, từ đó thực hiện việc trồng trọt hai hoặc thậm chí ba vụ một năm.

Điều này cần thời gian và nhiều khoản đầu tư, nhưng về lâu dài, giá trị của nó là không thể đánh giá được. Thẩm Thiên không còn bận tâm đến vấn đề này nữa, mà chuyển sang hỏi: “Về lực lượng quân đóng quân ở đây thì sao? Có bao nhiêu người? Trang bị của họ như thế nào?”

Ôn Linh Ngọc tiếp lời: “Chín huyện này ban đầu có ba mươi ba nghìn binh sĩ thành viên của lực lượng vệ binh thành phố, đóng quân tại các thị trấn và cửa ải. Vì thường xuyên chiến đấu với bọn cướp ngựa và quân đội Bắc Lang, những binh sĩ này có r

Cô ấy lại chỉ vào vài con đèo núi: “Những nơi này cũng cần được tăng cường phòng thủ; chúng ta cần xây dựng thêm những tháp canh, bẫy và trận pháp cấp cao nhất. Theo ước tính sơ bộ, tổng chi phí hoàn thành công việc này sẽ lên tới khoảng hơn ba triệu lượng bạc.”

“Đó chỉ là số tiền nhỏ thôi.” Thẩm Thiên không mấy quan tâm, “Về vấn đề phòng thủ, không được lơ là; số tiền cần chi tiêu không được tiết kiệm một xu nào.”

Anh nhìn về phía Ôn Linh Ngọc: “Tình hình ở Tiếc Môn Quan của em thế nào rồi?”

Lần này, nhờ những công lao của mình, Ôn Linh Ngọc cũng được thăng chức. Nhờ sự giúp đỡ kín đáo của Thẩm Bát Đá, cô đã được điều đến giữ chức vụ tư lệnh Tiếc Môn Quan.

Thẩm Thiên đoán rằng phía sau việc này còn có sự góp sức của hai vị công tước Yến và Ngụy – họ muốn đưa Ôn Linh Ngọc ra khỏi vùng đất do Cô Tử Dương quản lý, nhằm làm yếu đi sức ảnh hưởng của Công tước Đức. Tuy nhiên, việc điều chuyển này thực sự rất có lợi; Tiếc Môn Quan có đến 120.000 binh sĩ, tất cả đều là những binh lính tinh nhuệ của Đại Ngụy, thường xuyên đóng quân tại những tuyến đường quan trọng từ Bắc Lang xuống phía nam. Địa hình nơi đây hiểm trở, một người đứng chặn cửa ấy thì hàng vạn người cũng không thể xông qua được.

Nhưng Ôn Linh Ngọc lắc đầu: “Tôi vẫn chưa đến nhậm chức. Tuy nhiên, theo những thông tin tôi biết được cho đến nay, tình hình ở đó vẫn khá ổn định. Hoàng đế luôn coi trọng công tác phòng thủ biên giới phía bắc; việc cung cấp lương thực và vật tư quân sự diễn ra đúng hạn. Những vị tư lệnh tiền nhiệm cũng đều làm tròn bổn phận của mình, không có vấn đề gì lớn cả.”

Giọng nói của cô bình tĩnh, nhưng trong ánh mắt cô lại lóe lên một tia sắc sảo: “Khi tôi chính thức tiếp quản công việc, tôi sẽ tổ chức lại hệ thống phòng thủ và siết chặt kỷ luật quân đội, để đảm bảo rằng Tiếc Môn Quan sẽ trở nên vững chắc như thành trì bất khả xâm phạm.”

Thẩm Thiên gật đầu, không nói thêm gì nữa.

Anh quay người nhìn về hướng tây bắc; dáng vẻ hùng vĩ của núi Tuyết Long dưới ánh hoàng hôn phát ra ánh sáng vàng rực.

Trong chốc lát, anh rung lên một chút, rồi biến thành một tia sáng màu vàng óng ánh bay lên trời!

Chỉ trong vài khoảnh khắc, anh đã đến trên bầu trời của núi Tuyết Long.

Thẩm Thiên đứng trên không trung, áo choàng của anh phập phồ trong gió lớn. Anh lại một lần nữa nhìn xuống mảnh đất này – những dãy núi trải dài, những con sông uốn lượn, những đồng bằng rộng l

“Thiếu chủ.” Nàng hồ ly nhỏ bay đến bên cạnh Thẩm Thiên, trong tay cầm một túi lụa đẹp đẽ.

Thẩm Thiên nhận lấy túi lụa và dùng ý thức của mình để kiểm tra bên trong.

Bên trong túi được xếp gọn gàng mười một chiếc bình nuôi rồng, kích thước chỉ bằng bàn tay, phát sáng óng ánh như ngọc.

Trong số đó, ba chiếc phát ra ánh sáng vàng, đỏ, cam – chính là ba dòng linh mạch cấp bốn mà Chương Hiển Long đã tặng: một dòng âm, một dòng dương và một dòng thổ. Tám chiếc còn lại có sức mạnh linh khí yếu hơn một chút.

Thẩm Thiên lấy ra một chiếc bình nuôi rồng thuộc tính thổ, cầm nó trong lòng bàn tay.

Anh nhìn xuống mặt đất phía dưới, ánh mắt lấp lánh ánh vàng.

Cải tạo đất đai, điều tiết các dòng linh mạch, trồng trọt thực vật linh thiêng, xây dựng thành phố, huấn luyện đại quân… Tất cả những việc này đều phải bắt đầu từ dòng linh mạch này. Lúc này, Thực Thiết Thú cũng chạy đến bên cạnh, nhìn Thẩm Thiên với đôi mắt trông mong, mong chờ “ngôi nhà” mới của nó.