Năm ngày sau, trong hậu đường của văn phòng Bộ Quân sự.

Vẫn là căn phòng trang trí giản dị ấy, chín người ngồi quanh chiếc bàn dài Gỗ tử đàn. Trong số họ có Thượng thư Bộ Lễ Chu Pei, Phó Thượng thư Bộ Hành chính bên trái Châu Thế An và bên phải Trình Văn Nguyên, Thượng thư Bộ Quân sự Trần Duy Chính, Phó Thượng thư Bộ Lễ Tôn Khai Minh và bên phải Miêu Bảo Dụ.

Bên ngoài cửa sổ, trời u ám, mưa phùn rơi liên tục, khiến không khí trong phòng càng trở nên nặng nề như chì.

Trần Duy Chính ngồi ở vị trí chính, trước mặt ông là cuốn sổ ghi công lao còn mới mẻ: “Hai ngày trước, Bộ Quân sự cùng với lực lượng Kim Y Việt và doanh trại của Vương tước Đức Quận đã hoàn thành việc kiểm tra các công lao trong trận chiến ở Đông Hải Phủ. Tổng cộng có hai trăm mười ba nghìn bảy trăm hạt tim yêu ma, cùng với một hạt tim của Vua Phi Lian cấp một, và bảy hạt tim yêu ma cấp hai, ba; tất cả đều đã được kiểm kê chính xác và lập thành sổ để lưu trữ.”

Ông dừng lại một chút, ánh mắt quét qua mọi người: “Mặc dù số lượng công lao thu được trong trận này không bằng trận chiến Hồng Tàng, nhưng việc tái chiếm thành phố Đông Châu và chặn đứng con đường dẫn đến Địa ngục Thần linh có ý nghĩa rất lớn đối với đất nước và nhân dân. Theo chỉ đạo của Hoàng thượng, dựa vào tiêu chuẩn ‘Đặc biệt về phần thưởng cho công lao trong trận chiến Đông Thanh và Đông Châu’ ban hành vào đầu năm nay, số lượng phần thưởng cho trận chiến này sẽ được tăng thêm ba mươi phần trăm.” Trần Duy Chính nhẹ nhàng đặt cuốn sổ xuống bàn, rồi tiếp tục: “Hiện tại, vấn đề nan giải là Thẩm Thiên; Hoàng thượng đã ra lệnh rõ ràng rằng Thẩm Thiên đã có những công lao xuất sắc, nên được phong làm Quận bá, và việc quyết định danh hiệu và đất phong thưởng cho ông ta là trách nhiệm của chúng ta.”

Khi những người trong phòng nghe xong, biểu cảm của họ đều khác nhau; đặc biệt là Trình Văn Nguyên và Miêu Bảo Dụ, ánh mắt họ đều lóe lên vẻ ngạc nhiên và nghi ngờ.

Tại sao Thượng thư Chu Pei, người luôn từ chối phong tước cho Thẩm Thiên, hôm nay lại có suy nghĩ khác?

Chu Pei không quan tâm đến ánh mắt của mọi người, tiếp tục nói: “Các vị nên biết rằng trong trận chiến ở Đông Hải Phủ, bốn trăm bốn mươi cây sồi huyền bí đã phát huy sức mạnh to lớn; bức tường thành của thành phố Đông Hải Phủ thật sự rất vững chắc! Bức tường này được xây dựng vào đầu triều đại này, sử dụng đá thần gang trộn lẫn dung dịch sắt tinh luyện để đúc nên, dày gần mười trượng, cao hai mươi trượng, và được gia cố bằng các phép thuật bí mật, tạo thành nhiều tầng bảo vệ. Ng

Anh ta đứng dậy và đi về phía bức bản đồ khổ lớn được treo ở một góc của hội trường, rồi lấy một cây bút màu đỏ để vẽ một vòng tròn ở góc tây bắc của Xuanzhou:

“Một vật quý giá như thế này, nếu đặt ở các tỉnh lục địa thì thực sự không phù hợp. Trong những ngày qua, tôi đã nghiên cứu tình hình biên giới phía bắc và nghĩ rằng có thể đặt Thẩm Thiên ở đây – chính là Xuanzhou, thuộc về Quận Vọng Vân.”

Khu vực được đánh dấu bằng bút màu đỏ khá rộng lớn, bao gồm bảy huyện của Quận Vọng Vân, và còn kéo dài về phía bắc, bao gồm thêm hai huyện lân cận nữa.

Zheng Wenyuan nhìn kỹ vào bản đồ và biểu hiện trên khuôn mặt anh ta dần trở nên thoải mái hơn.

Một quan chức cấp cao, được ban cho đất đai của chín huyện, theo quy định thì không quá đáng. Hơn nữa, địa điểm này...

Anh ta quan sát kỹ các dấu hiệu trên bản đồ: phía tây giáp ranh với Đại Chu, chỉ cách nhau bởi một con sông; phía bắc liền kề với vùng hoang dã Bắc Kuàng, nơi thường xuyên có yêu ma quỷ dữ xuống phương nam cướp bóc.

Nơi này chiến tranh liên miên, nguy hiểm khốc liệt, thực sự là một trong những khu vực nguy hiểm nhất ở biên giới. Đây quả là một địa điểm lý tưởng.

Nhưng sau khi suy nghĩ một lúc, Zheng Wenyuan vẫn nói ra: “Thượng thư Chu, liệu khu vực này có quá rộng lớn không? Chỉ bảy huyện của Quận Vọng Vân, cộng thêm hai huyện bên cạnh, tổng cộng là chín huyện… Các ngài phải biết rằng, một huyện ở biên giới phía bắc thường có diện tích tương đương với một tỉnh ở lục địa; chín huyện này cộng lại gần như bằng một nửa của một tỉnh.”

Miao Baoyu cũng nhăn mày đồng ý: “Hơn nữa, địa điểm này quá gần kinh đô, chỉ cách khoảng một nghìn năm trăm dặm thôi. Nếu sử dụng lực lượng kỵ binh tinh nhuệ để di chuyển nhanh chóng, thì chỉ trong một ngày là có thể đến ngay dưới chân thành hoàng đế. Việc đặt một quân phiệt mạnh mẽ như vậy ở cửa phía bắc kinh đô, liệu có thích hợp không?”

Nghe vậy, Zhu Pei mỉm cười nhẹ.

Anh ta quay người nhìn mọi người và nói một cách bình tĩnh: “Tôi hiểu những lo ngại của Tiểu thư Zheng và Tiểu thư Miao. Tuy nhiên, mặc dù khu vực này rộng lớn, nhưng dân số lại ít ỏi; dân số của mỗi huyện ở đây không đầy một nửa so với các huyện ở lục địa, và rất nhiều đất đai, rừng núi vẫn còn hoang vu chưa được khai phá. Thực ra, đây chỉ là sự rộng lớn hình thức mà thôi.”

“Theo di sản của triều đình chúng ta: Hoàng đế phải canh giữ cửa ngõ của đất nước. Khoảng cách từ Bắc Kuàng đến tỉ

Hai người nhìn nhau, đều thấy sự do dự trong ánh mắt đối phương – cứ trì hoãn thêm vài mươi ngày nữa sao? Biết đâu Cô Tử Dương sẽ tận dụng bốn trăm bốn mươi cây thông huyền để làm nên những thành tựu mới?

Hơn nữa, Yến Quận Vương và Ngụy Quận Vương đã nhiều lần thúc giục, ngay cả vị chủ tế lớn của lực thần cũng không thể chờ đợi được nữa.

Nếu vì sự phản đối của hai người này mà việc quyết định bị trì hoãn, thì hai vị công tước kia chắc chắn sẽ trách móc.

Trình Văn Nguyên thở dài trong lòng, rồi cúi đầu nói: “Thượng thư Chu suy nghĩ rất kỹ lưỡng; quả là tôi thiển cận. Nơi này thực sự là điểm then chốt để bảo vệ biên giới, việc phong Thẩm Thiên vào đây thật sự rất phù hợp.”

Miao Bảo Dụ cũng không còn cách nào khác ngoài việc gật đầu đồng ý: “Tôi cũng đồng ý.”

Nghe vậy, ánh mắt của Chu Bội thoáng hiện vẻ nhẹ nhõm.

Nhưng trên khuôn mặt, ông vẫn giữ vẻ bình tĩnh: “Nếu vậy thì quyết định đã được đưa ra. Chín huyện thuộc Phủ Vọng Vân ở Tuyên Châu, cùng với hai huyện lân cận là Thanh Lâm và Hành Sơn, sẽ được phong làm đất phong của Thẩm Thiên. Về danh hiệu…” Ông ngập ngừng một chút: “Nơi này ở phía bắc có sông Kuàng Hoang; nên đặt danh hiệu là ‘Bình Bắc’, Bình Bắc Bá… Các vị thấy sao?”

Mọi người trong phòng đều không có ý kiến gì khác.

Chen Vĩ Chính nhìn kỹ vào phạm vi được đánh dấu bằng mực đỏ trên bản đồ, rồi cũng từ từ gật đầu: “Nếu ba con đường hẹp này được Thẩm Thiên và lực lượng bảo vệ bằng cây thông huyền kiểm soát, thì quả thực chúng ta có thể tiết kiệm được rất nhiều binh lực và nguồn lương thực cho biên giới. Việc có một vị lãnh chúa mạnh mẽ đóng quân ở cửa phía bắc Tuyên Châu sẽ giúp triều đình tập trung vào việc quản lý các khu vực khác một cách hiệu quả.” Chỉ có Miao Bảo Dụ, người giữ chức Phó Thượng thư Bộ Lễ, là có vẻ muốn nói gì đó, nhưng cuối cùng ông cũng không nói thêm gì nữa.

Một giờ sau, Tử Thần Điện…

Hoàng đế Thiên Đức mặc một bộ áo màu vàng óng, đứng trước một bức bình phong treo bản đồ lớn, tay cầm kết quả cuộc thảo luận vừa được trình lên: “Chín huyện thuộc Phủ Vọng Vân…” Ánh mắt ông lóe lên vẻ ngạc nhiên: “Việc chọn địa điểm thật sự rất tốt. Nhưng tại sao Trình Văn Nguyên lại hào phóng đến thế? Cho đến tận chín huyện?” Người eunuch cấp cao đứng bên cạnh ông cúi đầu xuống, nói giọng thấp nhưng rõ ràng: “Thiếp nghe nói, trong ba ngày qua, vị giám đốc Xích Chǎ

Anh ta dừng lại một chút, rồi bổ sung: “Tuy nhiên, đây là quyết định của triều đình; việc phong tước cuối cùng vẫn cần sự quyết định thiêng liêng của Hoàng thượng.”

“Về mặt địa lý thì hoàn toàn có thể.” Hoàng đế Thiên Đức nhẹ nhàng chỉ vào khu vực trên bản đồ, “Chỉ là những lãnh địa này thực sự hơi lớn quá; nếu xét về diện tích và nguồn lực, ngay cả một vị Quận hầu cũng khó có thể so sánh được.”

Khi ông đang suy nghĩ, bỗng nhiên từ bên ngoài điện vang lên tiếng bước chân vội vã.

Một quan viên thuộc Cục Chính trị vội vàng bước vào, quỳ xuống và trình lên một báo cáo quân sự khẩn cấp: “Hoàng thượng, tin khẩn từ Vùng Nguyên Châu! Nữ tướng Ngọc Thanh Luan đã dùng chiến thuật đánh lạc hướng, phá hủy đại quân 700.000 binh sĩ của chúng ta ở tuyến phía nam; gần 300.000 binh sĩ đã tử trận hoặc bị bắt; Tướng Vĩnh Viễn đã hy sinh, và toàn bộ lãnh địa của ông ấy đã bị chiếm đóng!”

Hoàng đế Thiên Đức đột nhiên trở nên nghiêm túc.

Ông nhận lấy báo cáo quân sự, nhanh chóng đọc qua, ánh mắt dần trở nên u ám.

Sau một lúc, ông nhẹ nhàng đặt báo cáo xuống bàn và thở dài: “Hãy soạn thảo sắc lệnh.”

Người hầu đứng bên cạnh lập tức trải ra tấm lụa vàng, cầm bút để chuẩn bị viết sắc lệnh.

Hoàng đế Thiên Đức đặt tay sau lưng, nhìn ra ngoài điện, nơi bóng tối đang buông xuống, giọng nói của ông trầm ấm và rõ ràng:

“Theo lệnh của Hoàng đế kế vị trời cao, sắc lệnh được ban hành như sau:

Ta kế thừa ngai vàng, cai trị muôn dân, thưởng công và trừng phạt sai lầm là điều cần thiết cho sự ổn định của đất nước. Ta xem xét đến con – một người tài ba trong quân đội, một hậu duệ xuất sắc của gia đình quân nhân. Con đã học hỏi võ nghệ từ khi còn nhỏ và hiểu biết sâu rộng về chiến lược quân sự. Trong trận chiến Hồng Tàng, con đã giết chết kẻ thù hung ác, ngăn chặn hàng triệu quân xâm lược; trong trận chiến ở Đông Hải Phủ, con đã dám đối mặt với mũi tên và đá, phá hủy 400.000 quân địch ở bờ biển Đông Châu. Kẻ thù đã bị đánh bại, các thành phố đã được giải phóng; công lao của con thực sự rất lớn đối với đất nước.

Con là người trung thành, cần mẫn, thông minh và dũng cảm; con có thể điều khiển quân đội như thể chúng là những bộ phận của cơ thể mình, và có thể kiểm soát các loại vũ khí hiện đại một cách dễ dàng. Hơn nữa, con luôn luôn quan tâm đến đất nước và nhân dân, yêu thương quân sĩ và dân chúng; con sở hữu cả đức hạnh lẫn tài năng, và điều này được cả triều đình công nhận

**Thông báo khắp thiên hạ, để mọi người đều được biết.**

**Kính thưa!**

Người viết sắc lệnh với tài năng xuất chúng, hoàn thành việc soạn thảo sắc lệnh rồi đưa nó lên trước mặt Hoàng đế.

Hoàng đế Thiên Đức nhìn qua và gật đầu nhẹ: “Hãy đóng dấu và ban hành ngay.”

“Tuân theo lệnh của Bệ Hạ.”

Tào Cẩn cúi đầu nhận lấy sắc lệnh, ánh mắt anh ta lộ ra vẻ phức tạp.

Thẩm Thiên này quả thực là may mắn thật.

Sau khi bị đánh bại nặng nề ở Nguyên Châu, triều đình không chỉ cần tôn vinh những chiến công của quân đội ở Thanh Châu để ổn định tâm trạng của người dân, mà còn phải điều động và huấn luyện thêm nhiều binh sĩ để đối phó với cuộc chiến ở Nguyên Châu. Việc phong thưởng cho Thẩm Thiên lần này quả thực là đúng lúc.

Sau khi Tào Cẩn rời đi, Hoàng đế Thiên Đức lại từ từ trở lại trước bàn viết, ánh mắt anh ta dừng lại trên tờ báo cáo công lao của Phủ Đông Hải đã được xem xét. Anh ta nhặt lại tờ giấy đó, mở ra một trang, trong đó ghi rõ thông tin chi tiết về lực lượng quân sự tham gia chiến đấu dưới sự chỉ huy của Thẩm Thiên:

“Bốn trăm bốn mươi cây Thông Gỗ Xám – Ba trăm năm mươi cây Cây Dương Lớn”

Hoàng đế Thiên Đức thì thầm đọc những con số đó, ánh mắt anh ta lóe lên ánh sáng kỳ lạ.

“Chỉ trong vòng hai năm ngắn ngủi, đã có thể trồng được số lượng cây linh thiêng lớn như vậy.”

Anh ta gõ nhẹ ngón tay vào mặt bàn, tạo ra tiếng đập đều đặn: “Khả năng trồng cây linh thiêng của người này thậm chí còn vượt trội hơn cả những vị sư trưởng chuyên về cây linh thiêng như Cung Trung, so với Thẩm Ngạo ngày xưa, cũng không hề kém cạnh. Một người được Hoàng đế Thanh yêu mến, lại có thể đạt được thành tựu như vậy ở độ tuổi này, thật sự là điều phi thường.”

Ánh đèn trong cung điện le lói, làm cho bóng dáng của Hoàng đế Thiên Đức được phản chiếu dài lên bức màn phía sau bàn viết.

“Thật là trùng hợp, người này lại còn là em họ của Lan Thạch nữa!”

“Ta muốn biết, liệu ngươi có thực sự chỉ nhờ vào sự phù hộ của Hoàng đế Thanh, hay là đã nhận được bí quyết truyền thống từ Lan Thạch để trồng những cây linh thiêng đó, hay là chính ngươi chính là Thẩm Ngạo?”

Anh ta từ từ ngẩng đầu lên, nhìn ra bầu trời đêm sâu thẳm bên ngoài cung điện, giọng nói trở nên xa xôi:

“Nói đến Thẩm Ngạo ngày xưa, ông ta còn sở hữu một bí quyết truyền thống, có thể tạo ra các mạch liên kết giữa các cây linh thiêng, biến chúng thành một mạng lưới vững chắc. Vào thời kỳ đỉnh cao, ông ta có thể sử dụng sức mạnh của ba nghìn cây Dương Máu Thánh để gần nh