Thành phố kinh đô Đại Ngụ, góc đông nam của cung điện hoàng gia, hậu đường văn phòng Bộ Quân sự.

Nơi này trang trí rất giản dị; bên cạnh một chiếc bàn dài, có sáu hay bảy người ngồi lại với nhau. Tất cả họ đều mặc áo chức nghiệp màu đỏ thắm hoặc tím đậm, vẻ mặt trầm ngâm và đầy quyết tâm. Họ đều là các quan cao cấp thuộc Bộ Lễ, Bộ Hành chính và Bộ Quân sự triều đình.

Hôm nay không có cuộc họp lớn hay nhỏ nào, vì vậy ba bộ trưởng đã tụ tập lại đây để thảo luận.

Bộ trưởng Bộ Quân sự, ông Trần Duy Chính, ngồi ở vị trí trung tâm.

Ông khoảng năm mươi tuổi, khuôn mặt vuông vắn, râu tóc đã bạc phần, đôi mắt sáng ngời như đôi mắt hổ.

Trong tay ông đang cầm một cuộn giấy màu vàng, đó là danh sách công lao và đơn xin phong tước được gửi lên từ hai tỉnh Đông Thanh.

“Các vị, tình hình chiến sự ở hai tỉnh Đông Thanh đang bế tắc, tuy nhiên, những công lao của Thẩm Thiên đã được Bộ Quân sự, Lực lượng Vũ binh Hoàng gia và doanh trại Công tước Đức kiểm tra kỹ lưỡng và xác nhận là chính xác. Trong trận chiến tại Hồng Tàng, Thẩm Thiên đã tiêu diệt hai tên phản loạn cấp cao, đánh bại hàng triệu quân địch và ngăn chặn đội quân của chúng ở bên ngoài Thái Thiên Phủ, giúp giữ vững tuyến phòng thủ và bảo vệ vùng đất trong tỉnh Thanh Khẩu khỏi bị tàn phá. Theo ‘Quy định về phong tước của Đại Ngụ’, những công lao như vậy xứng đáng để phong ông ta làm Quận bá.”

Ông dừng lại một chút, nhìn quanh mọi người: “Tất nhiên, nếu nói một cách nghiêm túc, việc phong ông ta làm Huyện bá cũng nằm trong phạm vi quy định. Dù sao thì Thẩm Thiên vẫn còn trẻ và thiếu kinh nghiệm; việc quyết định cuối cùng vẫn phải dựa vào sự cân nhắc của triều đình.”

Ngay khi ông vừa nói xong, Phó Bộ trưởng Bộ Hành chính bên trái, ông Trịnh Văn Uyên, liền vuốt ve bộ râu dê của mình và nói: “Những gì Bộ trưởng Trần nói thật là đáng ngạc nhiên. Theo ý kiến của tôi, những công lao của Thẩm Thiên có phần bị phóng đại. Những thành tích đó chủ yếu là nhờ vào sức mạnh của các loại thực vật linh hồn, và trong trận chiến tại Hồng Tàng, chính Công tước Đức đã trực tiếp chỉ huy; các tướng lĩnh như Ôn Linh Ngọc và Tiết Ảnh Thu đã chiến đấu anh dũng ở tiền tuyến. Thẩm Thiên chỉ may mắn có cơ hội đó và nhờ vào sức mạnh của các loại thực vật linh hồn mà mới có thể ghi được công lao. Nếu vì điều này mà ông ta được phong làm Quận bá, e rằng sẽ khó lòng thuyết phục được mọi người.”

Phó Bộ tr

Theo ý kiến của tôi, việc phong cho người này chức vụ huyện bá và ban thêm nhiều đất đai, nhà cửa cùng vàng bạc là đủ rồi. Hãy để người này ở biên giới thêm vài năm nữa để tích lũy kinh nghiệm; đó mới là cách thực sự tôn trọng công lao của người có công.”

Các đại thần trong phòng đều nhìn nhau và mỉm cười hiểu ý nhau.

Chức vụ quý tộc mà Thẩm Thiên được phong nên càng thấp càng tốt, lãnh địa càng nhỏ càng tốt, môi trường sống càng khắc nghiệt càng tốt… Điều này không chỉ là theo ý muốn của những người đứng sau họ, mà còn tốt cho đất nước nữa.

Sau đó, tất cả họ đều nhìn về phía Bộ trưởng Lễ bộ – Zhu Pei, người vẫn im lặng suốt buổi thảo luận.

Bộ Lễ chịu trách nhiệm về các quy định và nghi lễ, cũng như việc phong tặng chức vụ và danh hiệu. Vì vậy, dù họ nói gì đi nữa thì cũng vô ích; quyết định cuối cùng vẫn thuộc về Zhu Pei. Zhu Pei khoảng năm mươi tuổi, có vẻ ngoài thanh lịch và uyển chuyển. Anh ta ngẩng đầu lên, ánh mắt yên bình như một hồ nước sâu: “Những gì các vị nói đều có lý, nhưng theo quan điểm của bộ, việc khen thưởng người có công và trừng phạt kẻ có tội là nền tảng của triều đình. Công lao của Thẩm Thiên đã được hàng chục ngàn binh sĩ và dân chúng ở hai tỉnh Đông Thanh chứng kiến rõ ràng. Nếu vì lý do người này ít kinh nghiệm hoặc xuất thân nghèo khó mà cố tình kìm hãm họ, thì không chỉ lòng tin của Thẩm Thiên bị tổn thương, mà còn làm xói mòn tinh thần của các chiến binh ở biên giới.”

Anh ta dừng lại một chút rồi tiếp tục: “Về vấn đề lãnh địa… Thẩm Thiên là một tướng sĩ được yêu mến dưới trướng của Vương Đức Quận. Hiện tại, chiến tranh ở Đông Thanh vẫn chưa kết thúc; nếu lúc này chuyển người này đi nơi khác, liệu đó không giống như tự cắt đứt cánh tay của mình sao? Theo tôi, việc phong tặng chức vụ có thể chờ thêm một thời gian nữa; không cần phải vội vàng.”

Nghe vậy, Zheng Wenyuan cau mày; vị Bộ trưởng này không theo kịch bản đã định.

“Lời nói của Bộ trưởng Zhu là sai! Triều đình đã có những quy định riêng; việc phong tặng chức vụ cho người có công trong chiến tranh không thể vì tình hình chiến sự còn căng thẳng mà bị trì hoãn. Việc kéo dài thời gian không chỉ là sự thiếu tôn trọng đối với người có công, mà còn khiến tinh thần của các chiến binh ở tiền tuyến bị suy yếu. Theo ‘Quy định về Phong tặng Chức vụ’, công lao của Thẩm Thiên đủ để được phong làm huyện bá; lãnh địa nên được chọn ở khu vực biên giới. Theo ý kiến của tôi, khu vực ‘Núi Lửa Đỏ’ phía bắc Xuan

Nếu tin này lan truyền ra ngoài, chẳng phải sẽ khiến cho tất cả các tướng sĩ dưới trời này đều tức giận sao? Vị Thẩm Cung công kia cũng chắc chắn sẽ không chịu thua cuộc, và điều này chắc chắn sẽ gây ra những sóng gió lớn trong triều đình.”

Anh ta đặt chiếc cốc xuống, nhìn quanh mọi người rồi tiếp tục nói: “Hơn nữa, Thẩm Thiên không chỉ đã ngăn chặn được hàng triệu quân ma bên ngoài Thanh Châu, mà còn khôi phục lại hệ thống vận chuyển lương thực, cứu vãn tình hình nguy cấp của đất nước. Những công lao này không thể so sánh với những thành tích thông thường ở biên giới. Nếu chỉ ban tặng cho ông ta một chức vụ cấp huyện, liệu có phải là quá keo kiệt không? Việc lựa chọn đất phong thưởng cần phải được xem xét một cách cẩn thận; không chỉ cần phải suy xét đến việc duy trì chức vụ và sắp xếp gia đình cho ông ta, mà còn phải xem xét đến ảnh hưởng của việc này đối với dư luận thiên hạ. Nếu quyết định một cách vội vàng như vậy, e rằng sẽ không chu đáo lắm.”

Sun Qiming không nhịn được mà phản bác: “Thượng thư Chu! Đây là quy định của triều đình! Việc phong tước ở biên giới từ xưa đến nay vốn đã như vậy, làm sao có chuyện lưu đày được? Dù núi Chí Yên có hiểm trở, nhưng đó chính là nơi mà nam nhân có thể gây dựng công danh! Nếu lúc nào cũng chỉ mong muốn sự an toàn và giàu có, thì cái gọi là “phân chia đất đai để lập quốc gia” còn có ý nghĩa gì nữa?”

Zhu Pei vẫn giữ vẻ bình tĩnh, giọng nói vẫn nhẹ nhàng nhưng không hề nhượng bộ: “Thị lang Sun, xin đừng vội vàng. Tôi không phản đối việc phong tước ở biên giới, chỉ là tôi cho rằng vấn đề này rất quan trọng, và công lao của Thẩm Thiên thật sự rất nổi bật, nên không nên quyết định một cách vội vàng. Đất phong thưởng cũng cần phải có lợi cho việc phòng thủ biên giới. Nếu xử lý không đúng cách, không những không có ích cho đất nước, mà còn khiến cho các tướng sĩ cảm thấy bất mãn. Theo ý kiến của tôi, thà rằng chúng ta nên hoãn việc quyết định lại, để Bộ Lễ phối hợp với Cục Thiên Văn và Bộ Công Thương tiến hành đánh giá kỹ lưỡng hơn về các địa điểm được đề cử, sau khi có báo cáo chi tiết rồi mới quyết định cũng không muộn.”

Trong phòng, mọi người đều im lặng, không ai dám phát biểu thêm.

Zhu Pei đã đối phó với những cuộc tranh luận sôi nổi đó một cách bình tĩnh và kiên định. Sau một lúc, Chen Weizheng vuốt ve trán mình và nói: “Những lo ngại của Thượng thư Zhu thực sự có lý. Công lao của Thẩm Thiên quả thực rất đặc biệt, việc phong tước và thiết lập chức vụ cần phải

Chu Pei nhận lấy chiếc cốc trà, nhưng đầu ngón tay anh ta run rẩy một cách khó nhận thấy được.

Lâu sau, anh ta cười gượng và lắc đầu, không trả lời gì.

Thấy vậy, Trần Vĩ Chính liền hiểu ra điều gì đó trong ánh mắt mình. Anh ta không hỏi thêm nữa, chỉ vỗ nhẹ vào vai Chu Pei và nói: “Hãy làm theo ý muốn của mình.”

Chu Pei cúi chào rồi quay đi.

Khi anh ta bước ra khỏi văn phòng Bộ Hành chính, hai tay anh ta đã nắm chặt thành nắm đấm, đầu ngón tay sâu chìm vào lòng bàn tay.

Làm sao anh ta có thể không biết?

Phong tước này, do Yến Quận Vương và Ngụy Quận Vương dẫn đầu; Lực Thần lại là một trong năm vị thần vương của Cung Thần Thiên. Nếu ba gia tộc này phạm phải bất kỳ bên nào, gia tộc Chu của anh ta chắc chắn sẽ gặp họa lớn.

Chu Pei nhắm mắt lại, trong đầu anh ta hiện lên hình ảnh hai tập hồ sơ mà Đô công Tây Xưởng Thẩm Bát Đá đã tự mình đến đưa cho anh ta cách nửa tháng trước. Mỗi tập hồ sơ này, nếu bị tiết lộ, đều có thể khiến anh ta mất danh tiếng, bị giam giữ, thậm chí cả gia tộc anh ta cũng sẽ bị ảnh hưởng.

Cho đến bây giờ, Chu Pei vẫn không thể tin nổi rằng người con trai cả hiền lành của mình lại có thể âm mưu và sát hại con thứ mười hai của Hoàng gia Chiến Ngỗng ở tầng hai của Thần Ngục! Việc phạm phải hai vị Quân vương và Lực Thần như vậy, gia tộc anh ta có thể sẽ gặp họa lớn.

Nhưng nếu không làm theo ý muốn của Thẩm Bát Đá, bây giờ anh ta đã đối mặt với tình thế bế tắc.

May mắn thay, vị Thẩm Cung công này cũng không ép buộc anh ta quá mức, chỉ yêu cầu anh ta trì hoãn việc này trong một tháng rưỡi.

Một tháng rưỡi sau, hai tập hồ sơ đó sẽ bị xóa sổ mãi mãi.

Cùng lúc đó, cách Đông Kinh Châu Linh Tiên Phủ hai trăm dặm, cung điện của vị Hoàng đế Ẩn danh.

Trong một gian phòng phụ, ánh nến le lói.

Cơ Lăng Tiêu đứng đối diện với một tấm gương cao bằng người.

Bên trong gương, hình bóng mờ ảo và méo mó hiện lên, không thể nhìn rõ khuôn mặt, chỉ có đôi mắt đỏ thắm hiện lên mờ ảo trong làn sương, toát ra một sức uy áp ma quỷ khiến người ta run sợ.

Giọng nói của Cơ Lăng Tiêu trầm ấm: “Hiện tại, dù lực lượng phòng thủ của Thái Thiên Phủ đã được phục hồi lên đến ba triệu người, nhưng tuyến phòng thủ mà Thái Thiên Phủ đã thiết lập đã trở nên vững chắc như một cái thùng sắt. Cô Tử Dương đang ngồi ở trung tâm, điều phối một cách hiệu quả; thêm vào đó, hai trăm bốn cây Sồi Huyền và nhiều dinh thự lớn khác đứng sau lưng họ, giống như những tảng đá nặng chặn đường tiến của quân đội chúng ta. Mặc d

Bóng dáng mờ ảo trong gương nghe vậy, bỗng nhiên phát ra tiếng cười khàn khàn: “Rồng khổng lồ Mùn Sơn? Rồng xác thần ngục? Cơ Lăng Tiêu, có lẽ bạn đã ở trên mặt đất quá lâu, quên mất những quy tắc của thần ngục rồi chứ? Những con vật này đều là bảo bối được các ma chủ nuôi dưỡng kỹ lưỡng; chúng chính là nền tảng giúp họ thống trị thần ngục. Việc nuôi dưỡng mỗi con đều tiêu tốn rất nhiều tài nguyên, làm sao họ lại dễ dàng để chúng xuống mặt đất, sử dụng chúng như công cụ tấn công?”

Cơ Lăng Tiêu nhíu mày, im lặng một lúc rồi mới từ từ nói: “Nhưng nếu không có những loại binh lính này để kiềm chế lực lượng bảo vệ cây Xuan Oak, cuộc chiến chỉ có thể tiếp tục trong tình trạng bế tắc. Hiện nay, Đông Châu gần như trở thành vùng đất hoang vu; người dân đều đã bỏ chạy, đất đai bị bỏ hoang, thậm chí cả gia súc cũng gần như không còn gì để ăn. Với 3 triệu quân ma và 500.000 lính canh, lượng lương thực tiêu hao hàng ngày là vô cùng lớn. Nếu tiếp tục như vậy, không cần đến sự tấn công của Đại Ngụy, chính quân đội của chúng ta cũng sẽ tan vỡ vì thiếu lương thực.”

“Đừng lo lắng,” bóng dáng trong gương nói một cách thản nhiên. “Thẩm Thiên sắp được thăng chức thành hầu tước và được điều đến các vùng biên giới để mở rộng lãnh thổ. Chuyện này sẽ được quyết định trong vòng mười ngày tới. Một khi anh ta rời khỏi Thanh Châu, 240 cây Xuan Oak và cây Đại Lực Hoa chắc chắn sẽ được di chuyển đến nơi khác để bảo vệ. Khi đó, Cô Tử Dương sẽ mất đi một lực lượng hùng mạnh, và tuyến phòng thủ của Thanh Châu sẽ trở nên yếu đuối. Với lực lượng hiện tại của bạn, việc đánh bại họ sẽ rất dễ dàng.”

Cơ Lăng Tiêu nhướng mày lên: “Thông tin này có chắc chắn không?”

“Ngay cả Thần Chủ Tế lớn của triều đình cũng đang tích cực thúc đẩy việc này; Yến Quận Vương và Ngụy Quận Vương cũng đang âm thầm thực hiện những nỗ lực cần thiết. Các bộ phận liên quan đến lễ nghi, quan lại và quân sự đều đang thảo luận về vấn đề này.” Bóng dáng mờ ảo nói một cách chắc chắn: “Chậm nhất là sau một tháng rưỡi, sắc lệnh phong tước chắc chắn sẽ được ban hành. Bạn chỉ cần kiên nhẫn chờ đợi và chuẩn bị sẵn sàng cho những bước tiếp theo.”

Cơ Lăng Tiêu nghĩ rằng nếu thông tin này thực sự đúng, thì việc chờ đợi cũng đáng giá.

“Về phía Đại Chu Quốc, xin ngài tiếp tục điều phối. Chúng tôi vừa mới huấn luyện thêm 200.000 binh sĩ, và chúng tôi cần thêm nhiều vũ khí, áo giá

Mặt đất rung chuyển mạnh mẽ, như thể có vật nặng đang đè lên; trong hẻm núi vẫn còn lưu lại hương khí mạnh mẽ của cây xanh, nhưng họ lại không thấy gì cả.”

Cơ Lăng Tiêu Đôi mắt anh ta bỗng nhiên co lại!

Anh ta quay đầu nhanh chóng, nhìn vào bóng dáng mờ ảo trong gương.

“Chắc hẳn là họ đã sử dụng phép thuật để che khuất bầu trời và mặt đất!” Đôi mắt đỏ thẫm trong gương cũng nhấp nháp, khói mù cuồn cuộn: “Họ thật là táo bạo… Họ định tiến hành cuộc tấn công bất ngờ vào Đông Hải!”

Ánh mắt Cơ Lăng Tiêu trở nên lạnh lùng hơn.

Anh ta không nói thêm gì nữa, bàn tay phải trong tay áo từ từ siết chặt lại, các đốt ngón trắng bệch đi.

“Đưa lệnh cho quân đội còn lại ở Đông Hải, phải chuẩn bị sẵn sàng chiến đấu!”

“Cử thêm những binh sĩ tinh nhuệ điều tra về phía Đông, theo hẻm núi Hắc Phong… Tôi muốn biết rõ Thẩm Thiên đã điều động bao nhiêu quân lính!”

Vào cùng một thời điểm, cách Đông Hải khoảng một trăm hai mươi dặm về phía tây, trên con đường quan lộ.

Một đội quân khổng lồ dài hàng dặm đang di chuyển một cách yên lặng trên con đường rộng lớn này.

Hàng chục nghìn người im lặng không một tiếng ồn ào; ngay cả tiếng móng giẫm hay tiếng bánh xe cũng bị một lực lượng vô hình kìm nén xuống mức thấp nhất.

Toàn bộ đội quân được bao phủ bởi một tấm màn ánh sáng màu xanh lá cây nhạt nhưng kiên cường.

Tấm màn ấy như có sinh mệnh, chảy trôi từ từ, làm biến dạng, nuốt chửng và cô lập mọi âm thanh, ánh sáng và hơi thở bên trong.

Nhìn từ bên ngoài, con đường quan lộ trông hoàn toàn trống rỗng, chỉ có gió đêm thổi qua, cuốn theo bụi bặm… Không có gì khác cả.

Bên trong tấm màn ánh sáng, cảnh tượng lại hoàn toàn khác.

Đội quân tiến lên một cách nghiêm túc, đội hình được sắp xếp ngăn nắp như một khu rừng.

Phía trước cùng là đội quân 4.500 người mang kiếm Thần Khoai Lang; những bộ giáp năm màu phát ra ánh sáng mờ ảo dưới ánh sáng yếu ớt của bầu trời; 4.500 con ngựa Long Huyết Cưu di chuyển một cách êm ái, không phát ra tiếng động nào. Các chiến binh có khuôn mặt nghiêm nghị, ánh mắt sắc bén như đại bàng; khí huyết của họ liên kết với nhau, tạo thành bóng dáng mơ hồ của một con công năm màu trên không trung, đôi cánh gập lại, sẵn sàng lao vào chiến đấu.

Ở hai bên cánh, lực lượng vệ sĩ cá nhân của Kim Dương và lực lượng vệ sĩ Hỗn Nguyên canh gác hai phía. Những bộ giáp màu vàng đen và màu xám hỗn loạn gần như không thể được nhận ra trong bóng đêm

Ở giữa đại quân là hai mươi tám chiếc xe ngựa bằng đồng có hình dạng kỳ lạ.

Mỗi chiếc xe chỉ dài ba trượng, rộng năm trượng, được chế tác hoàn toàn từ đồng và bề mặt được khắc họa những hình vẽ huyền bí.

Nóc xe không có mái che, và ở chính giữa là một cái bàn thờ bằng đá xanh vuông vức ba thước. Trên bàn thờ, đặt hai cành cây màu xanh biếc như ngọc, dài khoảng một thước – đó chính là những cành của Thần Đế Xanh.

Bên cạnh mỗi bàn thờ, đều có hai mươi vị linh mục của Thần Đế Xanh mặc áo choàng màu xanh và đeo mặt nạ có họa tiết gỗ. Họ đang thì thầm niệm những lời cầu nguyện cổ xưa và huyền bí; khí lực thiêng liêng của Thần Đế Xanh lan tỏa xung quanh họ.

Đó là năm trăm sáu mươi bốn vị linh mục của Thần Đế Xanh – tất cả những người mà hiện nay họ có thể triệu tập được. Khí lực thiêng liêng của họ kết nối với những cành cây của Thần Đế Xanh thông qua các bàn thờ, tạo thành một phép thuật “che khuất bầu trời và mặt đất” bao phủ toàn bộ đại quân. Phía sau họ là sáu trăm chiếc xe chứa đầy loại nỏ, mũi tên và đạn bằng vàng.

Và vào lúc này, ở phía trước cùng của đại quân, trên một chiếc xe chiến tranh bằng đồng đang lao nhanh… Một người đứng bên lan can, chiếc áo choàng đen phủ bên ngoài bay trong gió đêm. Anh ta nhắm mắt lại, và ý thức thiêng liêng của mình lan tỏa ra xa, như một tấm lưới vô hình bao phủ hàng trăm dặm phía trước. Những đường núi, dòng chảy linh khí, sự phân bố sinh vật, thậm chí những dao động nhỏ nhất trong không gian – tất cả đều nằm trong tầm nhận thức của anh ta. Vết sáng màu vàng nhạt trên trán anh ta le lói; đôi mắt của anh ta đã mở rộng hoàn toàn, và từ đó anh ta có thể nhìn thấy thành phố hùng vĩ đứng trên bờ biển Đông Hải.

Đông Hải Phủ – đó là thủ phủ của Đông Châu, nơi Quân đội Ma của Hoàng đế Ẩn đang tích trữ lương thực và vật tư; đồng thời cũng là nút giao thông kết nối giữa năm tầng của Địa Ngục Thần và biển Đông, đảm nhận việc vận chuyển vật tư hỗ trợ từ Địa Ngục Thần đến các vùng ngoài biển.

Ngày xưa, chính từ đây, Quân đội Ma của Hoàng đế Ẩn đã phá vỡ Bức Tường Thiên Cung và dẫn đầu hàng triệu binh mã xâm lược lên mặt đất.

“Truyền lệnh cho toàn quân,” giọng nói của người đó không cao, nhưng rõ ràng vang đến tai mọi vị tướng xung quanh, “nhanh chóng tiến lên; trước khi đến giờ Canh, tôi muốn nhìn thấy bức tường thành của Đông Hải Phủ.”

“Tuân lệnh!” Những tiếng trả lời trầm ấm và đồng bộ vang lên trong đêm tối.

Chiếc xe chiến tranh tiếp tục tiến lên.

Năm mươi nghìn binh s