Thành phố Phủ Sửa Núi, trước cổng nhà họ Mặc.

Bình minh vừa ló rạng, sương mù chưa tan hết, cánh cổng đỏ thắm cao khoảng một trượng của nhà họ Mặc đã được mở ra từ lâu. Tấm biển vàng “Phủ Mặc Sửa Núi” treo trên cửa phản chiếu ánh nắng ban mai, tỏa ra ánh sáng ấm áp.

Quảng trường bằng đá xanh trước cổng được quét dọn sạch sẽ không còn một hạt bụi nào. Hai hàng người hầu mặc áo xanh theo phong cách của gia tộc Mạc gia đứng hai bên, tư thế rất nghiêm túc.

Chủ nhân của gia tộc Mạc gia, ông Mạc Nhạc Thần, cùng vợ là bà Thư Chu Yến đứng ở phía trước. Phía sau họ là con gái cả của ông, bà Mặc Thanh Diệp, cùng chồng là ông Liễu Văn Nguyên; con gái thứ ba, bà Mặc Thanh Uyển, cùng chồng là ông Phương Thừa Dự; tiếp theo là hơn mười vị lão thành và quản gia của gia tộc Mạc gia, cùng với các thành viên khác trong gia tộc đã đến theo tin tức. Cả đám người đông đúc, có tới hơn một trăm người. Như vậy, đây đã được coi là một buổi tiếp đón rất trang trọng trong những năm gần đây của gia tộc Mạc gia.

“Cha cha chuẩn bị chu đáo đến thế sao? Ngay cả các vị lão thành cũng đều đến.” Con gái cả Mặc Thanh Diệp nghiêng đầu nhẹ, thì thầm với chồng mình, ông Liễu Văn Nguyên: “Nghe nói lần này chồng của em gái thứ bảy đến, là do tổ tiên chúng ta trực tiếp mời phải không?”

Ông Liễu Văn Nguyên gật đầu, khuôn mặt thanh lịch nhưng toát lên vẻ thông minh: “Đúng vậy. Nghe nói cha vợ và ông ngoại của bạn đã rất vui khi biết chồng của em gái thứ bảy cũng sẽ đến cùng em gái thứ bảy tới gia tộc Mạc gia. Họ đã thống nhất với các vị lão thành rằng gia đình bạn cần phải tiếp đón một cách long trọng.”

Mặc Thanh Diệp nghe vậy liền ngạc nhiên: “Cần phải chuẩn bị đến mức đó sao?”

“Bây giờ mọi thứ đã khác xưa rồi, chị gái ơi,” em gái thứ ba Mặc Thanh Uyển nói, giọng nói trong trẻo: “Ai mà không biết chồng của em gái thứ bảy, ông Thẩm Thiên, hiện đã là phó quan chức trị của Bắc Sở Tĩnh Ma Phủ, mang chức vụ cấp bốn, được phong tước làm quận chúa của Hồng Tàng, và còn được nhập môn vào __TERM002__, trở thành một trong những đệ tử chính thức của Bắc Thiên! Hơn nữa, ông ấy còn được theo học dưới trướng của ông __TERM009__!”

“Ông __TERM009__ ấy… Đó là một bậc thầy cao cả, ngang hàng với thần linh!” Mặc Thanh Uyển nói.

Chồng của Mặc Thanh Uyển, ông Phương Thừa Dự, mặc đồng phục quân nhân, đôi mắt sáng ngời: “Hơn nữa, người anh trai của ông ấy, ông __TERM005__, cũng đang đ

Một khi người này được thăng lên cấp một, họ sẽ trở thành một trong những chiến binh mạnh mẽ bậc nhất trong nội đình tương lai! Người như vậy, Mạc gia làm sao dám xem thường chứ?

Phía sau, một số người thuộc các nhánh gia tộc cũng đang thì thầm bàn tán; giọng nói của họ dù nhỏ nhưng vẫn rõ ràng trong làn gió buổi sáng yên tĩnh.

“Nghe nói Hồng Tàng đã góp phần vào trận chiến lớn kia, và Thẩm Huyện Tử đã dùng 170.000 quân lính để đánh bại 1 triệu quân ma của Yǐn Tử Zǐ, đồng thời giết chết Vua Tay Dài… Những công lao như vậy, chắc chắn họ sẽ được thăng chức phải không?”

“Không chỉ vậy! Tôi nghe nói triều đình đã có ý định phong họ làm Quý tộc cấp Bá, nhưng vì cuộc chiến ở Thanh Đông vẫn chưa kết thúc, nên chưa ban hành sắc lệnh. Một khi cuộc chiến kết thúc, họ sẽ được phong làm Huyện Bá, và sẽ có đất đai riêng!”

“Thẩm Gia mới nổi lên được hai năm mà đã có hơn 10.000 binh sĩ, hơn 100 người làm nghề chế tác vũ khí, còn có 240 vệ sĩ bảo vệ bằng cây Xuan Oak và 260 cây Đại Lực Hoa… Tầm ảnh hưởng như vậy, thật sự là nhiều gia tộc cấp ba cũng không thể sánh kịp.”

“Đúng vậy, bây giờ đã không giống như trước nữa. Tám năm trước, khi Cô gái thứ bảy kết hôn, có bao nhiêu người đã chế giễu bí mật… Nhưng bây giờ nhìn lại… Heh, quả thật tổ tiên chúng ta có con mắt tinh tường thật! Bây giờ Cô gái thứ bảy đã được phong làm Quý tộc cấp ba rồi!”

“Nghe nói hai chị gái của cô ấy giờ đây rất hối tiếc, đến nỗi hôm nay cũng không dám đến đây.”

Trong lúc mọi người đang bàn tán, từ cuối con phố xa xôi vang lên tiếng lốc xích của những cỗ xe.

Mọi người đều ngẩng đầu nhìn, thấy một đoàn xe đang từ từ tiến về phía này.

Đầu tiên là một chiếc xe chính rộng lớn, được chạm khắc từ thép đen mang hoa văn đặc biệt; hình dáng của nó giống như một căn điện nhỏ di động, các bức tường xe hiện ra những hoa văn phòng thủ màu vàng óng ánh, và ở bốn góc treo bốn tấm ngọc thanh âm giúp tập trung tâm trí.

Xe được kéo bởi bốn con thú kỳ lạ cao gần một trượng, toàn thân màu đỏ thắm, bốn chân đều có những chiếc vảy mịn… Chính là những con ngựa máu rồng cấp năm, có thể di chuyển được 6.000 dặm mỗi ngày. Trên nóc xe còn có một con Thực Thiết Thú.

Nó nằm trên một tấm đệm mềm đặc biệt, đôi mắt dưới vùng quanh mắt đen nhìn ra xung quanh một cách thờ ơ… Nó trông có vẻ lười biếng, nhưng khí chất mạnh mẽ và hung hã

Dù đoàn người không đông lắm, nhưng họ toát ra một vẻ oai nghiêm và hiệu quả khiến người ta cảm thấy e dè. “Tất cả đều là những người có phẩm trật từ cấp sáu đến cấp mười lăm; số lượng ngựa đi cùng thật là hoành tráng!” Một thanh niên trong bộ tộc thì thầm, ánh mắt anh ta đầy kinh ngạc.

Mạc Nhạc Thần Người đang vuốt râu bỗng dừng lại một chút, ánh mắt ông lướt qua một tia ngạc nhiên.

Ông hoàn toàn có thể nhận ra sức mạnh và uy thế mà đoàn người này thể hiện ra.

Trong thời gian Thái Thiên Phủ mà loạn lạc vẫn chưa được khắc phục, việc Thẩm Gia vẫn có thể triển khai một đội ngũ các nhà thiết kế công cụ ma thuật như vậy cho thấy sức mạnh của họ thực sự là không thể đoán lường được.

Đoàn xe từ từ dừng lại trước cổng dinh thự.

Cánh cửa xe chính được kéo lên; Thẩm Thiên với bộ áo choàng màu xám đen và dải đai lỏng lẻo, bước ra trước tiên.

Lúc này, vẻ ngoài và phong thái của ông đã khác hẳn so với một năm trước.

Khuôn mặt ông trở nên điển trai hơn, ánh mắt toát lên vẻ oai phong và cao quý.

Điều đáng chú ý hơn nữa là con thú nhỏ màu đen trắng trên nóc xe – lúc này nó nhảy xuống từ nóc xe, và trong quá trình hạ cánh, nó dần phát triển thành một sinh vật khổng lồ cao khoảng bảy trượng, với cái đầu tròn trịa và đôi mắt đen óng ánh, từ đó tỏa ra một khí chất hoang dã khiến nhiều người có cấp bậc tu luyện thấp hơn phải thót người lại.

Thực Thiết Thú!

Đó là một sinh vật cổ đại thuộc cấp ba!

Thẩm Thiên Quay người lại, đưa tay ra để giúp cô ấy xuống xe.

Một bàn tay trắng như ngọc từ bên trong xe vươn ra, nhẹ nhàng đặt lên lòng bàn tay ông.

Mặc Thanh Lý Được mặc bộ trang phục cung điện màu xanh hồ, mái tóc được buộc cao, đeo những chuỗi ngọc được ban tặng, khuôn mặt cô trông thanh lịch và đẹp đẽ, trong ánh sáng buổi sáng, cô giống như một nàng tiên trong tranh vẽ. Cô nhờ vào tay ông để bước xuống xe, đứng cạnh Thẩm Thiên, đôi mắt màu xanh băng lướt qua mọi người trước cổng, rồi nhẹ nhàng gật đầu.

“Cha ơi, mẹ ơi.” Mặc Thanh Lý nhẹ nhàng gọi, sau đó cúi chào một số bậc trưởng lão phía sau, “Chú hai, cô gái út…”

Mạc Nhạc Thần và Shu Chuyan vội vàng tiến lên.

“Con rể yêu quý, đã trải qua một chặng đường vất vả phải không?” Mạc Nhạc Thần nói với nụ cười rạng rỡ, cúi chào, “Tổ tiên đã dặn trước khi nhập thất rằng khi con đến đây, cha mẹ nhất định phải chăm sóc con thật tốt. Nhanh lên, vào trong đi!”

Shu Chuyan đã nắm lấy tay con gái mình, nhìn ngắm cô từ đầu đến chân,

Thẩm Thiên cũng đáp lại bằng tư thế kính cẩn, thái độ khiêm tốn: “Con rể xin chào cha mẹ vợ. Thật là sự ngại ngùng khi các bậc tiền bối quang lâm đón tiếp con.”

Trong lúc trò chuyện, ánh mắt của Mạc Nhạc Thần vô tình lướt qua người Thẩm Thiên, và lông mày ông hơi nhăn lại một chút.

Không ổn…

Với kiến thức và khả năng quan sát của một nhà thiết kế công cụ cấp hai, ông có thể cảm nhận rõ ràng rằng dù khí chất của “con rể” này rất mạnh mẽ và uy nghiêm, nhưng vẫn có một điểm không ổn – giống như việc nhìn thấy mọi thứ qua lớp voan mỏng, vừa thực vừa hư ảo.

Hơn nữa, ánh mắt của Thực Thiết Thú cũng có vẻ cứng nhắc, thiếu đi sự sống động.

Đây là ảo thuật sao?

Mạc Nhạc Thần trong lòng hoài nghi, nhưng trên mặt không hề hiển thị ra, mà chỉ nhiệt tình đưa nhóm người của Thẩm Thiên vào trong nhà.

Qua hành lang và sân vườn, cuối cùng họ đến phòng khách chính. Mạc gia đã chuẩn bị sẵn trà và đồ ăn nhẹ, mọi người ngồi xuống theo thứ tự. Mạc Nhạc Thần cùng một số bậc trưởng lão ngồi ở vị trí chính, còn Thẩm Thiên và Mặc Thanh Lý ngồi ở hàng ghế đầu tiên, những thành viên khác trong gia tộc thì ngồi theo thứ tự tuổi tác.

Sau ba vòng trà, những lời chào hỏi dần dần im bớt.

Cuối cùng, Mạc Nhạc Thần tìm được cơ hội, lấy cớ đưa Li Er đi xem nơi cô bé từng sống khi còn nhỏ, rồi gọi con gái mình ra một hành lang yên tĩnh phía sau phòng khách.

Vừa mới rẽ qua góc hành lang, ông liền túm lấy tay áo của Mặc Thanh Lý và nói nhỏ, với vẻ mặt nghiêm túc: “Li Er, con hãy nói cho cha biết rõ xem chuyện gì đang xảy ra với Tiểu Thiên?”

Ánh mắt ông nhìn chằm chằm vào con gái: “Đó rõ ràng là một ảo thuật rất tinh vi; người đó không phải là người thật! Còn con vật Thực Thiết Thú kia cũng chỉ là ảo ảnh thôi! Vậy Thẩm Thiên đang ở đâu?”

Mặc Thanh Lý thở dài nhẹ, ánh mắt màu xanh băng của cô lướt qua một tia ngạc nhiên.

Cô không ngờ rằng cha mình lại có khả năng quan sát sâu sắc đến thế… Nhưng thực ra, cô cũng định nói chuyện này với cha mình từ lâu rồi.

“Cha ơi, con xin thành thật với cha,” cô nói nhỏ, “Chồng con có một việc quan trọng cần phải đi về phía nam để giải quyết, vì vậy anh ấy đã sử dụng ảo thuật để che giấu tung tích. Thực thân của anh ấy sẽ trở về trong vòng ba đến năm ngày nữa. Anh ấy đã nhờ con gửi lời xin lỗi đến cha, và mong cha cùng ông nội giúp đỡ che giấu chuyện này, đừng để ai biết.”

Mạc Nhạc Thần nhíu mày suy nghĩ một lúc, rồi bỗng nhiên phát ra tiếng “tạch”: “Tất cả những ảo thuật này đều do nàng công chúa kia thực hiện sao? Thật là tài ba, ngay cả cha cũng suýt không nhận ra… Xứng đáng là con gái của hoàng tử trưởng.”

Người công chúa mà ông ấy đang nói chính là con gái của Cô Tử Dương, người nổi tiếng với dòng máu quý tộc và khả năng sử dụng ảo thuật – Thẩm Tu La.

Mặc Thanh Lý gật đầu nhẹ, xem như đồng ý.

Mạc Nhạc Thần lắc đầu, cảm thấy bất lực và cũng có chút nghi ngờ.

Thẩm Thiên Chắc hẳn phải có điều gì quan trọng lắm mới phải dùng ảo thuật để che giấu tung tích?

Hơn nữa, đứa bé này chẳng lẽ không biết tình hình nguy hiểm hiện tại của mình sao? Dám tự mình hành động chỉ với một con Thực Thiết Thú?

Sau một lúc, ông ấy kìm nén những nghi ngờ trong lòng, cau mày và thì thầm dặn dò: “Nếu vậy thì cha sẽ che chở cho con. Nhưng Lệ Nhi, gia đình các ngươi Thẩm Gia quá nổi tiếng, và chồng con lại bị những kẻ sát thủ truy nã với mức thù lao lớn… Con hãy khuyên chồng mình phải cẩn thận trong mọi hành động, tuyệt đối không được sơ suất.”

Mặc Thanh Lý cười buồn: “Con hiểu rồi.”

Trong lòng bà ấy nghĩ, Thẩm Thiên chắc chắn sẽ không nghe theo lời bà ấy đâu.

Cùng lúc đó, tại tổng bộ của Bắc Thiên Học Phái, tại Đình Nghe Sóng…

Ông Phục Long Chương Hiển Long ngồi trước chiếc bàn Gỗ tử đàn, tay cầm một cuộn giấy màu xanh nhạt.

Vẻ mặt ông bình tĩnh, ánh mắt lướt qua từng dòng chữ trên giấy.

Một lúc sau, ông ngẩng đầu nhìn về phía một vị quan viên trung niên đứng cách bàn khoảng ba thước.

Vị quan viên này khoảng bốn mươi tuổi, khuôn mặt thanh tú, mặc áo sơ mi trắng, đeo cây bút bằng ngọc xanh, toát lên vẻ uyển chuyển và đầy học thức; đó chính là một trong bảy đệ tử của Chương Hiển Long, tên là Văn Nhược Hư, hiện đang giữ chức vụ tại Viện Giám sát, chuyên phụ trách công việc kiểm tra và giám sát nội bộ của phe học giả.

“Nhược Hư,” Chương Hiển Long đặt bản báo cáo xuống bàn, giọng nói nhẹ nhàng, “Đây chính là kết quả sau nhiều ngày điều tra khắp hai mươi tám tỉnh, hai trăm chín mươi tám châu và hai trăm chín mươi tám học viện trên khắp thiên hạ sao?”

Văn Nhược Hư cúi đầu chào: “Báo cáo với sư phụ… Đúng vậy, tất cả các học viện ở các châu đều tiến hành lễ Tế Thiên Nguyên và hoạt động của hệ thống Tạo Hóa Thiên Nguyên một cách bình thường, không hề có sai sót nào.”

Anh ta dừng lại một chút, rồi tiếp tục nói: “Chỉ có một điểm bất thường – theo phản hồi của một số đệ tử tham gia lễ hội Thiên Nguyên, năm nay, nguồn năng lượng Thái Sơ Nguyên treo trên đền thờ đã xuất hiện những biến động bất thường trong suốt thời gian diễn ra lễ hội. Họ cảm nhận được rằng năng lượng Thái Sơ Nguyên năm nay dường như đậm đặc hơn so với các năm trước, nhưng tổng lượng năng lượng mà họ thu được lại có vẻ ít hơn so với cùng kỳ những năm trước.”

Sau khi lễ hội kết thúc, nhiều đệ tử cũng cảm thấy có một áp lực vô hình, không rõ nguồn gốc, đã xuất hiện trong thời gian ngắn tại đền thờ. Áp lực đó nặng nề như núi non, nhưng lại mơ hồ và khó để xác định nguồn gốc, khiến cho tâm hồn họ bất an và hoang mang.

Nghe xong, Chương Hiển Long mỉm cười một cách kỳ lạ. Anh ta giơ ngón trỏ tay phải lên và vuốt nhẹ đoạn văn mô tả về sự bất thường này trên cuộn báo cáo. Một tia sáng trong trẻo lướt qua, và đoạn văn đó biến mất như bụi tro, không để lại dấu vết gì trên tấm lụa.

Văn Nhược Hư ngạc nhiên quay đầu nhìn: “sư phụ, ông làm thế này làm gì vậy?” Chương Hiển Long nhìn anh ta và hỏi lại: “Ta muốn hỏi ngươi – người có thể lén lút chiếm đoạt nguồn năng lượng Thái Sơ Nguyên ngay trước mắt chúng ta, năm vị đại sư vĩ đại này, nhưng lại khiến cho cả năm người chúng ta cùng nhau cũng không thể tìm ra tung tích của hắn, liệu đó có phải là một người bình thường không?”

Văn Nhược Hư cau mày suy nghĩ: “Nếu người đó có thể che giấu được sự nhận biết của sư phụ và năm vị đại sư hàng đầu hiện nay, thì chắc chắn hắn phải là một cao thủ cực kỳ xuất sắc, am hiểu sâu rộng về những phương pháp ẩn náu trong không gian và che giấu thông tin.”

“Đúng vậy,” Chương Hiển Long thở dài, cuộn lại tấm lụa và đặt nó sang một bên, “Nếu triều đình vì báo cáo này mà truy cứu trách nhiệm, chúng ta sẽ phải đối mặt thế nào? Và nên cử ai đi điều tra?”

Văn Nhược Hư lại một lần nữa ngạc nhiên: “Không lạ gì mà sư phụ lo lắng về chuyện này… Còn việc cử người đi điều tra thì thật sự khó khăn. Đệ tử Lan Thạch vừa mới tiếp quản vị trí trưởng Bắc Thiên Sơn, cơ sở vẫn chưa vững chắc; hơn nữa, phái học Vũ Đỉnh hiện nay đang gặp nhiều khó khăn cả bên trong lẫn bên ngoài…”

Nói đến đây, anh ta đã hiểu ra tình hình hiện tại của phái học Vũ Đỉnh. Hiện nay, phái học này đang bị các thế lực khác nhau đàn áp và gây áp lực; đệ tử Chỉ Vi cũng đang bị

Văn Nhược Hư nhìn lên sư phụ và thử hỏi: “Ý của sư phụ là nên tránh xa mọi rắc rối phải không?”

Chương Hiển Long thấy đệ tử cuối cùng cũng hiểu ra, không khỏi lắc đầu thở dài.

Những đệ tử này, tuy luôn chăm chỉ và nghiêm túc trong công việc, nhưng khi nói đến việc đánh giá tình hình và cân nhắc lợi ích thiệt hại, thì có rất ít người thực sự đủ khả năng. Tuy nhiên, Văn Nhược Hư vẫn tiếp tục nói: “Chúng ta vẫn cần biết ai là người đã làm điều này. Nếu họ là những kẻ xấu xa hoặc là gián điệp của Đại Chu, lấy Yuan Zhen để phục vụ cho kẻ thù, thì chẳng phải sẽ gây ra rất nhiều rắc rối sao?”

“Không cần phải điều tra nữa.” Chương Hiển Long vẫy tay, giọng nói bình thản, “Tôi đã biết rõ rồi.”

Ông ta tất nhiên biết là ai đã làm điều đó.

Vài tháng trước, đệ đệ của ông, ông Bất Châu Bộ Thiên Dụ, đã gửi cho ông một bức thư bí mật.

Trong thư, ông ấy nói rằng linh hồn của Dan Xie Thẩm Ngạo vẫn chưa tan biến, đã tái sinh vào thân xác của Thẩm Thiên và gia nhập môn phái Bất Châu, tiếp tục mối quan hệ thầy trò.

Còn người đã lấy đi Thái Sơ Nguyên Tịch, Chương Hiển Long dù suy nghĩ kỹ đến mấy cũng có thể đoán ra rằng đó chắc chắn là thân xác tái sinh của Thẩm Ngạo, cũng chính là đệ tử mới của Bộ Thiên Dụ – Thẩm Thiên.

Nghĩ đến đây, lòng Chương Hiển Long trào dâng những cảm xúc mãnh liệt.

Thẩm Ngạo vẫn chưa chết!

Nếu người tu luyện xấu xa số một thế giới này có thể lấy lại sức mạnh của ngày xưa, thì mọi khó khăn mà học phái đang đối mặt sẽ được giải quyết triệt để!

Dù các vị thần áp bức hay học phái khác đe dọa, họ vẫn có thể đối phó được.

Học phái Thần Đỉnh không chỉ có hy vọng sẽ có bốn người đạt cấp độ siêu phẩm, làm cho uy danh của họ vang dội khắp chín tầng trời, mà thậm chí còn có khả năng phá vỡ những xiềng xích của các vị thần…

Ông nhìn ra ngoài cửa sổ, nhìn ngắm biển mây mênh mông, ánh sáng bình minh le lói.

Thời cơ của học phái Thần Đỉnh đã đến, và bây giờ điều ông cần làm là giữ bình tĩnh, để giành thời gian cho đệ đệ và cháu trai mình.

Chương Hiển Long quay lại nhìn Văn Nhược Hư, người vẫn còn tỏ vẻ nghi ngờ, và nói nhẹ nhàng: “Chuyện này coi như đã kết thúc. Nội dung báo cáo đã được sửa đổi, bạn hãy mang đi lưu trữ đi. Còn về phía Bắc Thanh Thư Viện… hãy bảo Lạn Thạch rằng trận pháp của Thiên Nguyên Điện đã xuống cấp do quá lâu không được sửa chữa, để anh ta tìm cơ hội phá hủy n