**Thái Thiên Phủ Thành phố.**

Thành phố hùng vĩ của Qingzhou ngày xưa, giờ đây đã trở thành một địa ngục cháy rụi.

Khói đen dày đặc bốc lên từ những kẽ hở trên tường thành, những tháp canh đổ nát và các kho lương thực đang cháy, hòa quyện vào bầu trời tạo thành những đám mây u ám, nuốt chửng hoàn toàn ánh sáng cuối cùng của mặt trời lặn.

Quân ma như dòng lũ đen khủng khiếp, tràn vào thành phố qua hai lỗ hổng được phá ra ở phía tây và phía bắc.

Nơi đầu tiên chịu tổn thất là vùng ngoại ô.

Trên đường phố, binh lính phòng thủ thành phố đang tháo chạy, lẫn lộn với những tàn quân của Qingzhou, họ vứt bỏ áo giáp, hoảng loạn chạy về phía nội thành.

Phía sau họ, là lũ quân ma không ngừng truy đuổi; những con quỷ dữ đến từ địa ngục, gầm thét hăng hái, vung những vũ khí dị dạng nhưng sắc bén, dễ dàng đánh bại và xé nát những binh sĩ lẻ loi.

Máu tươi đổ trên những con đường lát đá xanh, tạo thành những dòng suối đặc quánh, khói máu và mùi thối của thịt nướng lan tỏa khắp không khí.

Hầu hết các ngôi nhà và cửa hàng đều mở toang cửa, hoặc bị đập phá bằng bạo lực.

Tiếng khóc, tiếng van xin, tiếng cười man rợ vang lên từ khắp nơi, rồi đột nhiên im bặt, chỉ còn lại sự câm lặng đáng sợ hoặc tiếng nhai nghiền.

Một số con quỷ dữ thấp cấp đã không thể kiềm chế bản năng của mình, bắt đầu ăn thịt những con mồi bị bắt trên đường phố; tiếng xé nát xương thịt vang lên rõ ràng trong cảnh hỗn loạn.

Điều đáng sợ hơn nữa là, không phải tất cả những kẻ gây hại đều là quỷ dữ.

Một số binh lính nổi loạn thuộc gia tộc Chen, cùng với những kẻ lợi dụng cơ hội này để theo phe “Hoàng tử ẩn danh” hoặc những gia tộc có âm mưu xấu xa, cũng lẫn lộn trong đám quân ma. Họ có vẻ mặt hung ác, ánh mắt lấp lánh vì tham lam và điên cuồng; họ không chỉ truy đuổi quân chính quyền mà còn cướp bóc cửa hàng, hãm hiếp phụ nữ và trẻ em, hành vi của họ không khác gì quỷ dữ.

Khu vực gần bến đê sông thì càng hỗn loạn hơn.

Hàng chục chiếc thuyền lớn, được trang trí lộng lẫy, đang vội vàng rời bến.

Đó là những gia tộc giàu có trong và quanh thành phố.

Khi thành phố bị phá hủy, họ đã nhanh chóng di chuyển đến đây và chiếm lấy những vị trí tốt nhất trên bến đê.

Lúc này, trên boong và trong các khoang thuyền, đầy rẫy những vật dụng quý giá như vàng bạc, đồ cổ, tranh vẽ, lương thực và vải vóc; bên cạnh đó, còn có những thành viên chủ chốt của gia tộc, người thân và những tay sai đắc lực chen chúc đầy

Trong mắt họ, chỉ còn lại nỗi sợ hãi trước cái chết và mong muốn thoát khỏi hiểm nguy; vẻ đẹp và phong thái của ngày xưa đã hoàn toàn biến mất.

Trái ngược với họ, trên bức tường thành của thành nội vẫn đứng vững chãi.

Mặc dù thành ngoại đã bị phá hủy và lửa ma lan tràn khắp nơi, nhưng bức tường thành nội vẫn kiên cường chống đỡ được. Điều này là nhờ vào việc Tôn Mao, vị quan tỉnh này, đã không tiếc công sức để tăng cường cơ sở vật chất cho bức tường trong suốt gần nửa năm qua – chiều cao của bức tường được nâng lên đến hai mươi trượng, nền tảng được làm từ đá lớn kết hợp với dung thép, dày tám trượng; các lối đi trên tường rộng lớn, có nhiều tháp canh và bệ đạn; hơn nữa, “Đại trận Kim Cang Bất Động” cũng được đặt tại đây, phát ra ánh sáng vàng nhạt, ngăn chặn mọi luồng khí ma xâm nhập.

Lúc này, Tôn Mao đang đứng ngay tại đoạn tường đối diện với khe hở phía tây.

Vị quan tỉnh này, vốn nổi tiếng với phong cách thanh lịch, giờ đây áo quan đầy bụi bặm, mái tóc hơi rối bù, khuôn mặt dính đầy tro tàn thuốc lá, nhưng đôi mắt anh ta lại sáng ngời đáng sợ, đôi môi nắm chặt thể hiện sự quyết tâm.

Trong tay anh ta cầm một thanh kiếm chuẩn của quân phòng thủ thành, đầu kiếm vẫn đang chảy máu.

“Các binh sĩ cung tên! Ba lượt bắn cùng lúc, bao phủ khu vực trước khe hở khoảng năm mươi bước!”

“Các xe đánh đập! Nhắm vào chiếc xe xông pha kia, phá hủy nó ngay!”

“Dầu hỏa đã sẵn sàng chưa? Nghe lệnh của tôi, sau này sẽ đổ xuống ngay!”

Giọng nói của anh ta khàn đục, nhưng rõ ràng và mạnh mẽ; các mệnh lệnh được ban hành nhanh chóng.

Bên cạnh anh ta, các sĩ quan chỉ huy và lính truyền tin không ngừng chạy đi chạy lại, truyền đạt ý chí của anh ta đến tất cả các binh sĩ trên tường thành.

Trên bức tường thành nội, mặc dù gần mười ngàn binh sĩ phòng thủ đều có vẻ mệt mỏi và hoảng loạn, nhưng nhờ vào sự chỉ huy trực tiếp của Tôn Mao và hệ thống phòng thủ tương đối hoàn thiện của thành nội, họ vẫn cố gắng duy trì tuyến phòng thủ.

Những sợi dây cung rung chuyển, những mũi tên bay nhanh như bầy ruồi, khiến những con quỷ ma cố gắng xâm nhập vào thành nội bị hạ gục hàng loạt.

Các loại máy ném đá và loại cung tên mạnh mẽ gầm rú; những tảng đá cháy rực bay qua bầu trời đêm, đập trúng đội hình quỷ ma, tạo ra những đám lửa và tiếng kêu thét đau đớn.

Điều quan trọng hơn nữa là con kênh đào.

Con kênh đào rộng lớn này sáng đèn rực rỡ, tiếng trống chiến vang dội!

Hơn bảy

Còn có một số chiến hạm được trang bị loại nỏ đáng sợ, những quả đạn vàng được ném ra, tạo nên những cơn bão kim loại và biển lửa chết chóc trên bờ biển, gây trở ngại lớn cho việc tiến công của quân ma.

Tuy nhiên, lực lượng hải quân vẫn còn hạn chế, và các chiến hạm cũng không thể tham gia trực tiếp vào các trận chiến trên bộ.

Chúng có thể chặn đứng dòng sông và hỗ trợ từ xa, nhưng không thể bù đắp cho sự yếu thế về số lượng của quân phòng thủ trong thành.

Quân ma dường như cũng nhận ra điểm này; họ tập trung tấn công vào phía đông của bức tường thành, đồng thời cử ra rất nhiều sinh vật bay qua sông để tấn công trực tiếp vào các chiến hạm.

Đường phòng thủ này đang trên bờ vực sụp đổ.

“Thưa ngài! Tháp canh số ba ở phía đông đã bị quân ma tấn công bằng lửa, quân phòng thủ bị thiệt hại nặng nề, cần ngay sự hỗ trợ!”

“Hãy để đơn vị ba ngàn binh sĩ của lực lượng phòng thủ thành đi giúp đỡ! Nói với Vương Thiên Hộ rằng, nếu người còn thì tháp vẫn còn; nếu tháp mất, ông ta phải đến đây đầu hàng!”

“Lượng dầu hỏa còn lại chưa đầy ba mươi phần trăm!”

“Phá hủy nhà dân! Thu thập dầu cải, dầu tung, bất cứ thứ gì có thể đốt được! Nhanh lên!”

Ngay khi Tôn Mao đang ra lệnh một cách gấp rút để duy trì tình hình, một tia kiếm sáng lấp lánh từ hướng đông nam lao về phía trên, trong chốc lát đã đến trên bầu trời của thành nội, quay một vòng rồi lao xuống phía khu vực mà Tôn Mao đang đứng.

Khi ánh kiếm tan biến, hình bóng của Thôi Thiên Thường hiện ra.

Vị quan được triệu tập để giám sát công tác quân sự ở Qingzhou này lúc này trông rất u ám.

Ông đứng trên con kiếm bay, treo lơ lửng cách mép tường khoảng một thước, nhìn xuống dòng quân ma đang lan rộng bên ngoài thành, những chiến hạm đang nỗ lực hỗ trợ từ trên sông, và những người lính trên tường thành – những người đang đầy máu me nhưng vẫn kiên cường chiến đấu – cuối cùng ánh mắt ông dừng lại trên người Tôn Mao.

Khi nhìn thấy Thôi Thiên Thường, Tôn Mao ban đầu ngạc nhiên, sau đó khuôn mặt ông hiện lên vẻ mặt phức tạp, đầy xấu hổ, tức giận và cảm thấy nhẹ nhõm.

Ông bước tới gần, giọng nói run rẩy: “Thần không đủ năng lực, không bảo vệ được đất đai, khiến cho thành phố bị chiếm đóng, người dân phải chịu khổ, xin ngài trừng phạt thần!”

Thôi Thiên Thường nhảy xuống từ con kiếm bay, đưa tay giúp Tôn Mao đứng dậy, với lực lượng khá mạnh.

“Thị trưởng Sun, bây giờ không phải là lúc để xin lỗi!”

Giọng nói của Thôi Thiên Thường trầm thấp và gấp rút, giấu giếm sự tức giận: “Những kẻ thù này đã lên kế hoạch từ

Tôn Mao và Tổng chỉ huy lực lượng vệ thành bên cạnh ông, Chen Meng, nghe xong lời nói đó, tinh thần của cả hai đều trở nên phấn chấn.

“Nhưng các người nhất định phải giữ vững ba giờ đồng hồ này!”

Thôi Thiên Thường nói một cách quyết đoán, chỉ vào bức tường thành dưới chân và con kênh phía trước, “Nội thành và con kênh vận chuyển lương thực không được để xảy ra bất cứ sự cố nào! Nếu nơi này bị quân ma kiểm soát hoàn toàn, việc vận chuyển lương thực về phía Bắc sẽ bị chặn đứng, và toàn bộ tình hình chiến sự ở khu vực Lianghuai sẽ rơi vào nguy cơ thất bại! Lúc đó, hàng trăm nghìn binh sĩ bị mắc kẹt trong các pháo đài ở tiền tuyến Linxianfu sẽ trở thành những người không còn chỗ dựa!”

Tôn Mao nhíu mày lại, những nếp nhăn trên khuôn mặt ông trở nên sâu hơn.

Ba giờ đồng hồ, nghe có vẻ không dài, nhưng với tình hình hiện tại khi sức mạnh của đối phương và chúng ta chênh lệch quá lớn, mỗi khoảnh khắc đều có thể là khoảnh khắc cuối cùng.

Nhưng ông vẫn cúi đầu chào một cách mạnh mẽ và nói với giọng run rẩy: “Thần tuân lệnh! Nếu thành còn, người cũng còn; nếu thành mất, người cũng mất! Chừng nào còn một binh sĩ nào, thần sẽ không để quân ma bước qua con kênh này!”

Thôi Thiên Thường gật đầu, rồi đột nhiên hỏi: “Trong thành, còn bao nhiêu gia tộc giàu có và binh sĩ tư nhân chưa kịp trốn thoát?”

Tôn Mao suy nghĩ một chút rồi trả lời nhanh chóng: “Ngoại trừ những người đã đi theo tàu thuyền trốn thoát hoặc đã nổi loạn, những người còn lại ở trong thành để canh giữ dinh thự, hoặc những binh sĩ, vệ sĩ, lính tư nhân chưa kịp mang theo, ước tính ít nhất còn có bảy tám nghìn người, và hầu hết đều là những người trẻ tuổi, có sức chiến đấu nhất định… Chỉ là họ có thể sẽ không muốn tuân theo mệnh lệnh.”

“Trong lúc nguy cấp, phải làm những việc phi thường!” Thôi Thiên Thường ánh mắt lóe lên sự quyết liệt, “Ta trao cho ngươi quyền tự quyết! Ngay lập tức, dưới danh nghĩa của Sở Chính trị và Đoàn sứ mệnh hoàng gia, hãy ban lệnh triệu tập tất cả binh sĩ tư nhân của các gia tộc giàu có còn lại trong thành, đưa họ vào hệ thống phòng thủ thành phố. Những ai không tuân lệnh sẽ bị coi là phản bội, tài sản của họ sẽ bị tịch thu, và người đứng đầu gia tộc đó sẽ bị xử tử!”

Tôn Mao hít một hơi thật sâu, ánh mắt ông đầy quyết tâm: “Thần tuân lệnh!”

Đúng lúc đó, một luồng khí mạnh mẽ khác lại từ xa tiến đến.

Sở trưởng Chính trị Tô Văn Uyên đang lái một chiếc thuyền

Thôi Thiên Thường cười gượng; làm sao anh ta có thể không biết tình hình hiện tại?

Biên giới đó vẫn còn hơn bốn trăm nghìn binh sĩ đóng quân.

Bây giờ khi thành phủ bị xâm lược, tuyến phòng thủ này mất đi điểm hỗ trợ và trung tâm tiếp tế lớn nhất, đã trở thành một “đảo cô độc” nằm sau lưng kẻ thù.

Lương thực, tên bắn, thuốc men, phép thuật… mọi nguồn tiếp tế đều bị cắt đứt.

Còn có hàng chục pháo đài quân sự của Lâm Tiên Phủ vẫn đang kiên cường chống trả, gây áp lực lớn cho quân địch.

Bây giờ khi lối thoát đã bị chặn, những pháo đài này cũng trở thành những “đảo cô độc”. Không có lương thực hay vật tư quân sự bổ sung, việc chúng thất thủ chỉ là vấn đề thời gian mà thôi.

Thôi Thiên Thường vẻ mặt càng trở nên nặng nề, như thể đang gánh vác một gánh nặng khổng lồ.

Anh ta hỏi Tôn Mao: “Tình hình ở Thẩm Bảo thế nào rồi?”

Tôn Mao vội vàng trả lời: “Báo cáo hai ngài, ở Thẩm Bảo, hiện nay đã tập trung được đội quân thứ hai của tướng Ôn Linh Ngọc thuộc phe trái của Kinh Châu,

và đội quân thứ ba của tướng Tiết Ảnh Thu; tổng cộng là năm mươi nghìn hộ gia đình, năm mươi lăm nghìn người; ngoài ra còn có đội quân tăng cường do Đỗ Kiên chỉ huy, gồm hai mươi lăm nghìn người; thêm vào đó, Thẩm Huyện Tử ba ngày trước đã ban lệnh triệu tập tất cả các lực lượng dân quân trong phạm vi hai trăm dặm xung quanh, cùng với hơn mười nghìn binh sĩ tinh nhuệ của Thẩm Gia… Hiện tại, số lượng quân đội tập trung ở Thẩm Bảo đã vượt qua mười hai vạn ba nghìn người!”

Tô Văn Uyên bổ sung: “Vừa rồi, chúng tôi nhận được tin khẩn từ Hắc Phong Lĩnh: tướng Chương Hàn Hải đã dẫn khoảng bốn mươi nghìn binh sĩ, với sự hỗ trợ của đội quân Thần Đao Kê Hoàng ở Thẩm Bảo, đã rút về thị trấn Hồng Tàng.

Như vậy, tổng số quân đội tập trung ở hướng Thẩm Bảo đã gần chạm mốc mười bảy vạn người! Đây gần như là lực lượng quân sự lớn nhất và cuối cùng mà chúng ta có thể tập hợp được ở Thái Thiên Phủ và cả khu vực phía bắc Kinh Châu.”

Thôi Thiên Thường nghe xong liền cau mày: “Chỉ có mười bảy vạn thôi à? Có thể yêu cầu họ tấn công về phía tây để phá vỡ vòng vây của quân địch quanh thành phủ, và phối hợp với quân đội bên trong thành để giải vây không?”

Tôn Mao và Tô Văn Uyên nhìn nhau, cả hai đều thấy vẻ lo lắng trong ánh mắt đối phương.

Tôn Mao cười khổ một tiếng và giải thích: “Thưa Đại nhân Thượng y, thật là khó xử. Quân đội của Thẩm Bảo dù bề ngoài có vẻ mạnh mẽ, nhưng thực tế họ đang ở trong tình thế nguy hiểm. Về phía bắc, lực lượng quỷ dữ chủ lực từ hướng Núi Gió Đen đang tiến về phía nam, trực tiếp đe dọa thành phố Hồng Tàng và khu vực Thẩm Bảo; về phía đông, nếu tuyến phòng thủ yếu ớt ở biên giới Tây Thiên sụp đổ, thì cũng sẽ có rất nhiều quân quỷ dữ tiến về phía tây, đe dọa sườn phải của họ;

Còn về phía chúng ta – thành phố đã bị chiếm, quân quỷ dữ kiểm soát bờ đông của con kênh, điều này giống như việc họ đâm một nhát vào lưng Thẩm Bảo. Nếu bây giờ họ cho quân tiến về phía tây, thì họ sẽ phải đối mặt với kẻ thù từ ba hướng: bắc, đông và tây; rủi ro quá lớn, chỉ cần một sai lầm nhỏ thôi cũng có thể dẫn đến thất bại hoàn toàn.”

Tô Văn Uyên cũng từ từ lắc đầu: “Thẩm Bảo chính là nền tảng vững chắc của Thẩm Gia. Dù Thẩm Thiên có công lao lớn cho đất nước, nhưng ông ấy không phải là người mù quáng hay cứng nhắc. Yêu cầu ông ấy từ bỏ công sức và nguồn lực đã đầu tư nhiều năm để cứu vãn một thành phố đang trong tình trạng suy tàn… có lẽ ông ấy sẽ không sẵn lòng làm vậy.”

Ánh mắt của Thôi Thiên Thường dần trở nên u ám.

Làm sao ông ấy lại không hiểu những điều này chứ? Chỉ là vì thành phố đang gặp nguy cơ, con đường vận chuyển lương thực đang bị đe dọa, nên bất kỳ lực lượng nào có thể giúp được đều cần được tận dụng.

Nhìn thấy cuộc tấn công ngày càng mãnh liệt bên ngoài thành phố, Tô Văn Uyên tiếp tục nói: “Với sự có mặt của đại quân Thẩm Bảo, ít nhất chúng ta cũng có thể chống đỡ được kẻ thù từ phía Nam Núi Gió Đen trong thời gian ngắn, giúp chúng ta giành được thêm chút thời gian.

Nhưng việc cầm cự lâu dài là điều không thể. Theo những gì tôi biết, các khu vực như Thung lũng Chim Ngỗng nơi Thẩm Bảo đang tập trung hơn bảy trăm nghìn người dân… đó là hàng triệu miệng ăn. Dù Thẩm Gia giàu có đến đâu, họ cũng không thể cung cấp đủ lương thực cho tất cả mọi người được.”

Nghe xong những lời này, cả Thôi Thiên Thường và Tôn Mao đều cảm thấy nặng lòng.

Đúng vậy… một đại quân gồm mười bảy vạn người, bảy trăm nghìn người tị nạn, cùng với số lượng nông dân của Thẩm Gia– lượng lương thực cần tiêu thụ mỗi ngày thực sự là một con số khổ

Thẩm Bảo Dù có giàu có đến mấy, cũng không thể duy trì được bao lâu nữa chứ?

Hai người nhìn nhau, đều thấy trong ánh mắt đối phương sự lo lắng và bất lực sâu sắc.

Một lát sau, Thôi Thiên Thường thở dài một hơi thật mạnh, như thể muốn thoát ra hết những uất ức trong lòng mình.

Anh nhìn về phía kinh thành phía bắc, giọng nói đầy mệt mỏi và châm biếm: “Các quan lại trong triều, vẫn đang tranh giành quyền lực không ngừng phải không? Nghe nói, Hoàng thượng có ý mời Thái tử ra gánh vác công việc, điều chỉnh tình hình loạn lạc ở hai tỉnh Đông và Thanh phải không?”

Tô Văn Uyên gật đầu: “Đã có tin đồn rồi, có lẽ là trong vài ngày tới thôi. Nhưng giữa Thái tử và Hoàng thượng vẫn còn nhiều hiểu lầm; hơn nữa, Thái tử đã bị giam cầm suốt mười ba năm. Khi bỗng nhiên trở lại, liệu anh ta có thể huy động được bao nhiêu nguồn lực? Không quân không lương, chỉ có danh hiệu mà thôi… Tình hình này thật là nan giải!”

Thôi Thiên Thường im lặng.

Chính lúc đó, dưới bức tường thành, trong hàng ngũ quân địch bỗng nhiên xảy ra một trận xôn xao.

Một bóng dáng bay lên trời, từ từ tiến đến độ cao ngang bằng với bức tường thành, dừng lại ở khoảng cách an toàn khỏi tầm bắn của loại nỏ đó.

Người đó được bao phủ bởi một tia sáng kỳ lạ, pha trộn giữa màu vàng đen và màu đỏ thẫm… Chính là Trần Hành!

“Cửu y Thái! Tổng đốc Sư! Tri phủ Tôn!”

Giọng nói của Trần Hành được tăng âm lượng bằng một phép thuật nào đó, vang vọng trong gió đêm: “Thiên mệnh không còn ở nơi kẻ giả hoàng nữa! Hoàng thượng ẩn danh đã nhận được sự ủng hộ của trời đất và các vị thần linh; quân đội của ngài tiến lên như gió cuốn, không thể cản trở được! Các ngươi cứ cố chấp bảo vệ thành trì này, chống cự một cách vô ích… Chỉ khiến cho người dân chết thêm mà thôi! Sao không mở cửa thành sớm để đón quân đội của Hoàng thượng? Hoàng thượng rất nhân từ, chắc chắn sẽ ban thưởng cho các ngươi!”

Anh ta chỉ về phía sau mình: “Hãy nhìn xem thành phố này đang trong tình trạng hỗn loạn như thế nào… Tất cả đều là do sự ngu ngốc và trung thành vô nghĩa của các ngươi mà ra! Nếu sớm quy phục, thì đã không đến nỗi này rồi… Ai theo ý trời thì sẽ thịnh vượng; ai chống lại ý trời thì sẽ diệt vong!”

Trên bức tường thành, các binh sĩ nghe thấy những lời này đều tỏ ra tức giận; nhiều người không kiềm chế được mà siết chặt vũ khí trong tay.

Thôi Thiên Thường nhìn thấy vẻ bộ dạng xấu xa của Trần Hành, cơn giận dữ đã ấp ủ trong lòng anh bùng nổ dữ dội!

“Kẻ phản bội dám láo loa như vậy sao!”

Anh

Trong ánh kiếm sáng ấy, có bóng dáng rồng uốn lượn, toát ra vẻ oai nghiêm không thể xâm phạm – đó chính là thanh kiếm được ban tặng bởi hoàng đế!

Trần Hành Không ngờ Thôi Thiên Thường nói đến là hành động ngay lập tức, và lại sử dụng một vũ khí quyết định như thanh kiếm hoàng đế này!

Anh ta la lên một tiếng, vội vàng kích hoạt ấn triệu của Thần Ác trên trán mình; khí chiến màu vàng đen và ánh sáng máu đỏ tươi hòa quyện thành một tấm khiên để bảo vệ bản thân.

“Bùm!”

Ánh kiếm chém xuống, tấm khiên rung chuyển dữ dội, phát ra tiếng kêu thảm thiết vì không chịu nổi sức mạnh, bề mặt lập tức xuất hiện vô số vết nứt.

Trần Hành Như bị đánh mạnh, anh ta phun ra một ngụm máu đỏ tươi, cơ thể bị đẩy lùi hàng chục thước; Phương Tài với khó khăn mới giữ vững thăng bằng, hơi thở đã yếu ớt, khuôn mặt đầy sợ hãi.

Anh ta không dám dừng lại nữa, liếc nhìn với ánh mắt đầy hận thù về phía đỉnh thành, rồi lủi vào hàng ngũ quân ma trong tình trạng lộn xộn.

Thôi Thiên Thường Lạnh lùng cười một tiếng, chỉ tay điều khiển, thanh kiếm hoàng đế biến thành luồng ánh sáng và trở về vỏ gỗ.

Anh ta không hề nhìn lại Trần Hành đang bỏ chạy, ánh mắt lại hướng về đám quân ma vô tận bên ngoài thành, nói với Tôn Mao và Tô Văn Uyên một cách trầm ngâm: “Hãy canh giữ nơi này cho kỹ, lệnh của triều đình… hẳn sẽ sớm đến.”

Gần như đúng vào cùng một thời điểm.

Tại Phủ Văn An, Quận Quảng Cốc, Gác Nghe Tiếng Sóng.

Đêm đã khuya, rừng tre bên ngoài gác rì rà trong gió thu; xa hơn nữa, có thể nghe thấy tiếng nước sông chảy róc rách.

Bên trong gác, chỉ có một ngọn đèn le lói, ánh sáng mờ ảo.

Cô Tử Dương Mặc bộ đồ màu trắng giản dị, không đội mũ miện, mái tóc dài được buộc gọn bằng một cây kẹp gỗ, đang ngồi sau bàn đàn cổ.

Anh ta nhìn xuống, những ngón tay dài thon từ từ vuốt qua các dây đàn.

Tiếng đàn vang lên du dương, như suối nước lạnh chảy trôi; nghe lần đầu thì êm đềm và trong trẻo, nhưng khi nghe kỹ hơn, lại toát lên vẻ cao quý và cô đơn sâu sắc, như thể người chơi đàn đang đứng ngoài thế gian phù phiếm này, lạnh lùng quan sát những biến động thăng trầm của thế gian.

Tiếng đàn không chứa bất kỳ cảm xúc nào, không có niềm hứng thú khi sắp trở lại, không có tham vọng chiếm giữ quyền lực, chỉ có sự thờ ơ và bình yên.

Bỗng nhiên, bên ngoài gác vang lên tiếng bước chân nhẹ nhàng nhưng rõ ràng, cùng với giọng báo cáo của người hầu giọng thấ

Chốc lát sau, tiếng bước chân ngày càng gần.

Mọi người đều biết rằng eunuch Cao Jin, người giữ chức vụ quan trọng trong triều đình, đã cúi đầu và cẩn thận bước vào phòng.

Trong tay ông ta cầm một cuộn chỉ dụ được viết trên lụa màu vàng óng ánh; phía sau ông ta là hai eunuch khác cũng cúi đầu tuân lệnh.

Cao Jin dừng lại cách chiếc đàn khoảng một thước, lén nhìn về phía Cô Tử Dương – người vẫn đang chơi đàn. Hạt cổ ông ta rung động, khuôn mặt hiện lên nụ cười khiêm tốn và lễ phép: “Nô tì Cao Jin, theo lệnh của Hoàng thượng, xin đến đây để đọc chỉ dụ. Vương công Văn An Cô Tử Dương – hãy nhận chỉ dụ này.”

Tiếng đàn cuối cùng cũng im đi.

Âm thanh cuối cùng từ cây đàn dần tan biến trong không khí.

Cô Tử Dương từ từ ngẩng mắt nhìn Cao Jin.

Ông ta không có ý định đứng dậy, chỉ yên bình nói: “Hãy đọc đi.”

Nụ cười trên khuôn mặt Cao Jin hơi căng thẳng, nhưng ông ta không dám nói thêm gì.

Ông ta ho khan một tiếng, rồi mở ra chỉ dụ:

“Theo lệnh của Hoàng đế Thiên Thành Vận, chỉ dụ như sau:”

“Con trai cả của ta, Tử Dương, dù trước đây đã có những hành động sai trái và làm phật lòng Trời, nhưng sau mười ba năm ẩn cư trong Giếng Chống Ma, suy ngẫm về những lỗi lầm của mình và hối hận sâu sắc, ta luôn cảm thấy xót xa khi nghĩ về điều đó. Xét đến việc con ta thuộc dòng dõi quý tộc cao quý, là người thân thiết của gia đình hoàng gia, làm sao ta có thể để con ta bị bỏ rơi mãi mãi?”

“Hiện nay, ở các vùng Đông Châu và Thanh Châu, ma quỷ hoành hành, phe nổi loạn ngày càng lan rộng; Vương công Lễ đã tự xưng làm vua và phản bội, gây hại cho sinh mệnh của người dân, khiến cho đất nước rơi vào tình trạng hỗn loạn và người dân sống trong cảnh khốn cực. Triều đình đã nhiều lần cử các tướng lĩnh lớn đi chinh phục, nhưng thế lực của kẻ thù quá mạnh mẽ, tình hình chiến tranh rất khó khăn; ta rất lo lắng.”

“Trong lúc này, chúng ta cần những quan lại có tài năng và uy tín để cứu vãn tình hình. Ta nghĩ rằng mặc dù Tử Dương trước đây đã có những sai lầm, nhưng ông ta thông minh và am hiểu về chiến lược quân sự; có lẽ ông ta có thể sửa sai bằng cách góp sức vào công việc chinh phục kẻ thù. Vì vậy, ta quyết định ân xá những lỗi lầm trước đây của ông ta và phục hồi quyền tước cho ông ta.”

“Ta quyết định bổ nhiệm Tử Dương làm người được triệu tập để chỉ huy các công việc quân sự ở hai vùng Đông Châu và Thanh Châu, đồng thời kiểm soát toàn bộ công tác chống lại ma quỷ và phe nổi loạn. Ta ban cho ông ta quyền hạn đặc biệt, cho phép ông ta tự do quyết đ

Một lúc lâu sau, anh ta mới từ tốn mở miệng nói: “Cao Công công, hãy mang sắc lệnh này trở về đi.”

Cao Jin sững sờ, gần như nghĩ mình nghe nhầm: “Hoàng tử? Ông định làm thế nào—“

Cuối cùng, ánh mắt của hoàng tử cũng dừng lại trên khuôn mặt Cao Jin; giọng nói của anh ta sâu thẳm và không thể đoán được: “Được phái đến quản lý hai tỉnh Đông Thanh để trấn áp phe nổi loạn và tiêu diệt ma quỷ ư?”

Ngón tay anh ta vô thức vuốt qua các dây đàn, tạo ra một âm thanh trầm ấm: “Đông Thanh đã tan hoang, Thanh Châu thì suy tàn; kho bạc trống rỗng, binh lính cũng yếu ớt. Cha truyền lệnh cho tôi giải quyết hai tình trạng hỗn loạn này, nhưng chỉ đưa cho tôi một danh hiệu, một thanh kiếm không có sức mạnh thực sự, và quyền tự do điều phối nguồn lực trong vùng… Chỉ có vậy thôi sao? Đó chính là sự tin tưởng của triều đình à?”

Góc miệng hoàng tử nhếch lên, như thể đang cười, nhưng ánh mắt lại không hề ấm áp: “Nguyên nhân gây ra cuộc náo loạn ở Đông Thanh là bởi những kẻ phản bội đang âm mưu chiếm đoạt tuyến đường vận chuyển lương thực, nhằm phá hoại lòng đất của Đại Ngụy. Lửa chiến tranh của ma quỷ đã lan rộng đến nhiều tỉnh; chỉ cố gắng bảo vệ Đông Thanh thôi cũng chỉ là tự giam mình mà thôi. Khi mọi nơi đều rối loạn, hai tỉnh này sẽ trở thành nơi chết chóc.”

Nếu muốn dập tắt cuộc náo loạn này, thì không thể không kiểm soát được hai khu vực Liễu Hải và quản lý toàn bộ quân đội, lương thực và tài nguyên của chín tỉnh khác. Nếu không có sự hỗ trợ về nhân lực và vật chất từ Liễu Hải, nếu không có quyền lực để điều phối việc phòng thủ và tấn công của chín tỉnh, thì tôi sẽ dùng cái gì để tiêu diệt phe nổi loạn? Dùng cái gì để đánh bại ma quỷ? Chỉ có những binh sĩ tàn tạ và kho bạc trống rỗng của hai tỉnh Đông Thanh ấy sao?”

Mặt Cao Jin tái nhợt; những giọt mồ hôi rơi dài trên trán anh ta; giọng nói càng lúc càng trở nên khó khăn: “Hoàng tử thông minh lắm… Quả thực, cha trẫm đang gặp nhiều khó khăn… Các quan lại trong triều đang bàn tán rất nhiều… Họ đều nói rằng việc quản lý hai tỉnh này đã rất khó khăn rồi; nếu lại kiêm nhiệm thêm Liễu Hải nữa, e rằng sẽ không phù hợp với nguyên tắc cân bằng quyền lực…”

“Bàn tán rất nhiều ư? Nguyên tắc cân bằng quyền lực?” Hoàng tử cười nhẹ, ngón tay vuốt qua các dây đàn, tạo ra chuỗi âm thanh trong trẻo: “Nếu mọi người đều phản đối, thì hãy để họ bầu ra người xứng đáng để giải quyết cuộc náo loạn đi… Tại sao lại phải qua mặt tô