Cô Tử Dương ngồi dưới sự bảo vệ của Thẩm Thiên, nhìn vào bản đồ giản dị được vẽ bằng sức mạnh ma thuật của Ôn Linh Ngọc.

Giọng anh trầm ấm: “Tướng Wen dự đoán Chương Hàn Hải có thể chống chịu được bao lâu?”

Ôn Linh Ngọc suy nghĩ một chút rồi chỉ vào vị trí của Pháo đài Hắc Phong trên bản đồ: “Tôi không thể chắc chắn được. Tất cả phụ thuộc vào ý chí của Thượng thư Cui, Quan lại Su và Tổng tư lệnh Xie ở Kinh Châu trong việc bảo vệ Pháo đài Hắc Phong.”

Tướng Zhang là một người chỉ huy điềm đạm và giàu kinh nghiệm, là trụ cột của quân đội Kinh Châu. Với lực lượng hiện có và hệ thống phòng thủ yếu ớt của Pháo đài Hắc Phong, họ có thể chống chịu được hai ba ngày mà không gặp nguy hiểm. Nếu Tổng tư lệnh Xie có thể kịp thời điều động hơn một trăm nghìn binh sĩ đến hỗ trợ, họ vẫn có thể chặn đứng quân địch tại Pháo đài Hắc Phong và không cho chúng xâm nhập được.

Ôn Linh Ngọc dừng lại một chút rồi tiếp tục: “Nhưng vấn đề là, bức tường thành của Pháo đài Hắc Phong thấp, hào bảo vệ cũng nông và hẹp. Ban đầu nơi này chỉ là một căn cứ kiểm soát nhỏ, với số quân đóng quân chỉ khoảng ba nghìn người, hệ thống phòng thủ rất yếu. Nếu muốn chiến đấu đến cùng, chắc chắn sẽ phải chịu những tổn thất nặng nề. Và tôi lo lắng…”

Cô ngẩng đầu nhìn Cô Tử Dương: “Trước đây, tuyến phòng thủ Lâm Tiên đã nhiều lần bị phá vỡ, chủ yếu là do có người trong nội bộ phản bội và hợp tác với quân địch. Bây giờ, khi Ấn Độa Lang Yết bị mất, cũng là do một người tên Zang Mingqi đổi phe ngay trước trận chiến. Trong Pháo đài Hắc Phong, khó có thể không có ‘Zang Vạn Hộ’ thứ hai.”

Cô Tử Dương suy nghĩ một hồi: “Hơn một trăm nghìn binh sĩ tiếp viện? Hiện tại, các lực lượng quân sự ở Kinh Châu đều đang gặp nhiều khó khăn: phía tây phải chống lại quân yêu ma của Thần Ngục, phía đông phải bảo vệ tuyến đường vận chuyển lương thực, phía nam còn phải đối phó với lực lượng chính của Ẩn Thiên Tử… Làm sao Tướng Xie có thể điều động được một trăm nghìn binh sĩ? Hơn nữa, Pháo đài Hắc Phong không có các công sự vững chắc, việc chiến đấu đến cùng ở đây thực sự không mang lại lợi ích gì.”

Anh bước đến bên cửa sổ, nhìn về hướng tây bắc: “Một số thủ lĩnh yêu ma do Huyết Tàn Quân dẫn đầu đang dẫn quân đội gồm 570.000 người đóng quân tại Khe Quỷ Ma. Nếu lực lượng này xâm lược ra bề mặt đất, phía tây có thể tấn công Hồng Thổ Bảo và Thung lũng Tử Vị, khiến phe chúng ta bị đe dọa từ cả

Ngón tay cô vẽ một đường cong trên bản đồ, cuối cùng dừng lại ở vị trí thị trấn Hồng Tàng: “Đặc biệt là thị trấn Hồng Tàng – tôi đã nhận được thư chung từ Thượng thư Cui, Quan phủ Sú và Tướng quân Tạ, yêu cầu tôi phải nỗ lực hoàn thiện công tác tổ chức, tăng cường phòng thủ xung quanh các thị trấn Hồng Thổ Bảo và Hồng Tàng, để xây dựng thêm một tuyến phòng thủ thứ hai ở đây.”

“Thị trấn Hồng Tàng ư?” Mặc Thanh Lý cau mày, ánh mắt hiện rõ nỗi lo lắng: “Từ Pháo đài Hắc Phong đến thị trấn Hồng Tàng có hơn một trăm sáu mươi dặm; làm sao có thể di chuyển hết trong một ngày được? Hơn bảy trăm nghìn người dân, mang theo gia đình, có thể rời đi được bao nhiêu? Họ sẽ đi đâu? Và những ruộng đất mới được khai phá gần đây… Chúng ta vừa mới bắt đầu gieo trồng vào mùa xuân, và các dòng linh khí cũng chỉ mới được đưa vào đó không lâu.”

Trái tim cô đau nhói.

Hai tháng trước, Thẩm Thiên đã tìm được một dòng linh khí gỗ cấp năm mạnh mẽ, giúp dòng linh khí gỗ cấp bảy trong nhà cô được nâng lên cấp bốn, từ đó mở rộng thêm tám trăm năm mươi mẫu đất canh tác linh cho Thẩm Bảo.

Thẩm Thiên còn tận dụng lúc quân ma xâm lược khiến giá đất giảm mạnh để mua lại tổng cộng ba trăm ba mươi nghìn mẫu đất trồng lúa, bốn mươi hai nghìn mẫu rừng dâu và năm mươi ba nghìn mẫu đồi trà.

Hầu hết những khu đất này đều nằm giữa thị trấn Hồng Tàng và Thẩm Bảo; đó là những vùng đất bằng phẳng, ngoại trừ pháo đài Hồng Tàng – nơi gần như không có điểm nào có thể dùng để phòng thủ.

Còn pháo đài Hồng Tàng ban đầu chỉ là một căn cứ quân sự nhỏ với khoảng ba nghìn binh sĩ đóng quân; trong vài tháng qua, mặc dù đã được tăng cường cơ sở vật chất, nhưng vẫn còn hạn chế. Nếu quân ma tiến đến đây, chiến tranh bùng nổ, những ruộng đất vừa được gieo trồng này chắc chắn sẽ bị phá hủy hoàn toàn.

Đỗ Kiên cười đắng, ánh mắt đầy bất lực: “Không chỉ là người dân thôi… Những gia tộc lớn gần đây cũng không tin tưởng vào khả năng bảo vệ các pháo đài của họ; những ngày gần đây, họ đều đang vội vàng chạy trốn. Đường xá chật kín xe ngựa, mọi người đều đẩy nhau; đại đa số đều đang di chuyển về phía Quận Quảng Cố. Những con đường chính đã bị tắc nghẽn hoàn toàn; còn những người dân bình thường thì không biết phải làm thế nào… Trong một ngày này, e rằng chỉ có khoảng ba mươi phần trăm người có thể thoát ra ngoài được thôi.”

Anh ta dừ

Cô Tử Dương đang định mở miệng thì bỗng nhiên Thẩm Thiên lên tiếng: “Linh Ngọc!”

Mọi ánh mắt trong phòng đều quay về phía anh ta.

Thẩm Thiên ngước nhìn Ôn Linh Ngọc và hỏi: “Nếu tôi giao toàn bộ các binh sĩ có khả năng chiến đấu trên chiến trường cho cậu chỉ huy, liệu cậu có thể đánh bại được liên quân yêu ma ở Khe Quỷ Ma trong trận chiến trực diện không?”

Ngay khi câu nói này vang lên, cả căn phòng chìm vào sự im lặng.

Cho đến cả Cô Tử Dương cũng quay đầu lại, ánh mắt anh ta lóe lên vẻ ngạc nhiên.

Thẩm Bảo không chọn cách phòng thủ trong thành trì vững chắc, mà lại muốn tự mình xuất kích, đối đầu với yêu ma trên chiến trường? Nhưng ánh mắt Ôn Linh Ngọc bỗng sáng lên rực rỡ, như thanh kiếm bị rút ra khỏi vỏ: “Có thể!”

Tiếng “có thể” ấy rất quyết đoán, không hề do dự chút nào.

Cô Tử Dương không khỏi nhìn Ôn Linh Ngọc kỹ lưỡng và thầm nghĩ: Người phụ nữ này thật là tự tin!

Dù Thẩm Thiên đã ban hành lệnh trấn áp yêu ma, triệu tập tất cả các lực lượng vũ trang trong phạm vi hai trăm dặm xung quanh, cùng với quân số của Ôn Linh Ngọc và Đỗ Kiên, tổng số cũng không quá một trăm nghìn người.

Và còn có Tiết Ảnh Thu nữa…

Hai tháng trước, nhờ sự sắp xếp của Thẩm Thiên, Tiết Ảnh Thu tạm thời chuyển sang giữ chức vụ quân sự và được bổ nhiệm làm Tướng Giải phóng hạng bốn ở phe trái Thanh Châu.

Tuy nhiên, hai đơn vị quân đội dưới sự chỉ huy của ông ta mới được thành lập, trang thiết bị chưa đầy đủ, sức mạnh chiến đấu còn yếu kém, không thể tin tưởng được.

Còn ba thủ lĩnh yêu ma ở Khe Quỷ Ma đều là những kẻ nổi tiếng hung ác trong Địa ngục Cấp Hai; dưới trướng họ còn có hàng chục tướng yêu ma hạng ba. Dù quân đội yêu ma có khoảng năm trăm bảy mươi nghìn người, nhưng trong số đó có không ít yêu ma mạnh mẽ mang dòng máu thần linh, chiếm khoảng một phần trăm; đồng thời còn có rất nhiều tướng yêu ma hạng sáu làm nền tảng, quả thực không phải đối thủ dễ đánh bại.

Ôn Linh Ngọc dám nói như vậy sao?

“Ba tháng trước, tôi đã tu luyện thành công thành thần võ đạo hạng hai và gieo hạt giống ‘Niết Bàn Thiên Viêm’.”

Ánh mắt Ôn Linh Ngọc vẫn bình tĩnh, như thể đang nói về một điều hoàn toàn bình thường: “Trong trận chiến trực diện, tôi có khoảng bảy mươi phần trăm cơ hội thắng. Tuy nhiên, cuộc chiến này có thể sẽ kết thúc một cách khó khăn, và tổn thất của quân đội chúng ta sẽ không nhỏ.”

Nhưng nếu tôi có thể được thăng lên cấp ba, tình hình chiến sự sẽ hoàn toàn khác biệt. Lúc đó, tôi có thể dễ dàng đánh bại bất kỳ đội quân ma nào của Hắc Phong Bảo hay Quỷ Ma Giản trong các trận chiến trên mặt đất!

Cô ngập ngừng một chút, ánh mắt sáng lấp lánh nhìn về phía Thẩm Thiên: “Nếu thêm hai trăm bốn mươi vị lính canh Thần Cây Huyền Đào hỗ trợ, tôi có thể giảm thiểu tổn thất xuống mức thấp nhất, và chắc chắn có thể tiêu diệt toàn bộ đội quân ma dưới trướng của Vương Giả Huyết Tàn!”

Mọi người trong phòng đều nhìn nhau.

Trong đôi mắt Cô Tử Dương, những gợn sóng nhỏ bắt đầu hiện lên.

Một vị Thần Chiến Đạo cấp hai? Người đã gieo rắc hạt giống Thiên Viên Nhiệt Hỏa?

Theo những gì anh ta biết, Ôn Linh Ngọc còn nắm giữ trong tay phép thuật sát phạt “Vạn Chim Chầu Hoàng·Thiên Viên Sắc Lệnh”.

Cô Tử Dương không khỏi thầm ngưỡng mộ: Thật là một người phi thường, một tài năng xuất chúng! Những phẩm chất này quả thực xứng đáng với danh hiệu một vị tướng lĩnh vĩ đại, và chắc chắn là người sẽ trở thành Thần Chiến Đạo trong tương lai!

Thật đáng tiếc khi một người như vậy lại thuộc về sự chỉ huy của Thẩm Thiên...

Nhưng… khi cô ấy nói “thăng lên cấp ba”, ý cô ấy là gì?

Lúc này, Ôn Linh Ngọc đang nhìn chằm chằm vào Thẩm Thiên, ánh mắt đầy mong đợi.

Ba tháng trước, Thẩm Thiên đã từng ám chỉ với cô rằng, lần tham gia lễ hội Thiên Nguyên này, có thể cô sẽ được thăng lên cấp ba!

Đối mặt với ánh mắt của cô ấy, Thẩm Thiên gật đầu nhẹ, sau đó quay sang Mặc Thanh Lý: “Thanh Ly, liệu phòng Thanh Ly của em có thể trong vòng ba ngày nữa, nâng cấp tất cả các bộ giáp chiến đấu loại Thần Cây Huyền Đào lên cấp sáu không?”

Mặc Thanh Lý đáp: “Có thể. Thực ra, việc nâng cấp đã hoàn thành khoảng bảy mươi phần trăm rồi; chỉ cần gấp rút thêm một chút, trong vòng hai ngày là có thể hoàn thành.”

Trong suốt hai tháng qua, phòng Thanh Ly của cô ấy đã thu hút thêm năm vị luyện khí sư cấp sáu, cùng một vị luyện khí sư cấp năm – tất cả họ đều đến vì khả năng cung cấp các nguồn lực quan trọng ở cấp sáu, sáu của Thẩm Gia.

Dù những vị luyện khí sư này còn thiếu đi sự sáng tạo và tinh tế trong công việc, nhưng việc cải tạo các bộ giáp chiến đấu loại Thần Cây Huyền Đào – một công việc cơ bản – thì họ lại rất thành thục.

Hơn nữa, khi Mạc gia chế tạo lần đầu tiên những bộ giáp này, ông ấy đã để lại rất nhiều không gian để nâng cấp chúng sau này.

Thẩm Thiên gật đầu một cái, rồi nhìn về phía Cô Tử Dương và hỏi: “Thái tử, tôi nghe nói gần đây triều đình đang bàn luận về việc mời Thái tử trở lại tiếp quản công việc, đảm nhận tình hình chiến sự ở hai khu vực Liễu Hải và Hoài Nam, phải không ạ?”

Cô Tử Dương nghe vậy cười khẩy, khóe miệng nhếch lên một nụ cười châm biếm: “Đúng là có ý định đó. Cha tôi đã chỉ thị cho những thuộc cánh tin cậy của mình, ba lần đề cập đến chuyện này trong các cuộc họp triều đình. Tuy nhiên, vẫn còn nhiều trở ngại; một số anh em của tôi không đồng ý, còn những kẻ già ranh giỏi kia cũng đều có những toan tính riêng.”

Anh ta dừng lại một chút, giọng nói trở nên nhẹ nhàng hơn: “Nhưng sau thất bại ở Wolf’s Tooth Pass, có lẽ sắp sửa sẽ có sắc lệnh được ban hành trong vài ngày tới.”

Thẩm Thiên ánh mắt lấp lánh: “Vậy thì, xin Thái tử hãy can thiệp một chút, để Black Wind Fort có thể chống chịu thêm vài ngày nữa được không ạ?”

Cô Tử Dương nhìn anh ta một lát, rồi cười nhẹ: “Dù anh không nói ra, tôi cũng sẽ làm như vậy thôi.”

Giọng nói của anh ta đổi hướng, bỗng nhiên hỏi: “Không lâu nữa, chắc là đến ngày Bắc Thiên Học Phái sẽ chọn ra các vị đại học sĩ phải không? Tôi nghe nói, ba vị đại học sĩ hàng đầu trong các trường phái học thuật đã liên minh với nhau; hiện tại, tình hình của Trường phái Thần Đỉnh đang rất khó khăn, phải không ạ?”

Thẩm Thiên cầm chiếc cốc trà lên, nhấp một ngụm nhỏ, khuôn mặt hiện lên một nụ cười đắng cay. “Không hiểu sao, tháng này mọi rắc rối liên tục ập đến.” Anh ta đặt chiếc cốc xuống, giọng nói bình thản: “Tình hình có vẻ không mấy tốt. Nhưng khi đến lúc thực sự bầu chọn, chưa chắc họ đã thành công.”

Một lát sau, mọi người trong phòng Thẩm Bảo đều rời đi.

Thẩm Thiên vẫn ngồi yên ở vị trí chính, trước mặt anh ta, trên bàn Gỗ tử đàn đã được trải ra vài tấm lụa trắng. Anh ta cầm bút nhúng mực, suy nghĩ một chút, rồi bắt đầu viết. Những dòng chữ bay bổng như rồng uốn lượn, là thông báo an ủi dành cho tất cả các làng mạc, thị trấn trong phạm vi hai trăm dặm xung quanh. Nội dung thông báo yêu cầu người dân đừng hoảng loạn, đừng tin vào những tin đồn sai sự thật, đừng xô đẩy lẫn nhau; những ai vi phạm lệnh sẽ bị trừng phạt nghiêm khắc. Người dân được yêu cầu mang theo những đồ dùng cần thiết và di chuyển có trật tự về phía nam theo các tuyến đường chính thức. Ông đã chuẩn bị sẵn các khu trú ẩn tại Khe Chim Cư

Tôi xin kính cầu quan yếu và sở chính trị hãy nhanh chóng cung cấp một số vật tư cần thiết, đồng thời cử người hỗ trợ trong công tác sắp xếp ổn định tình hình. Đặc biệt, quan yếu cần bổ sung thêm nhân viên để duy trì trật tự và an ủi dân chúng.

Sau khi viết xong, ông lấy con dấu chính thức của mình, cẩn thận đóng dấu lên hai văn kiện đó. Sau đó, ông lại dùng con dấu cá nhân của mình để đóng lên phía cuối các văn kiện gửi cho Tôn Mao và Tô Văn Uyên.

Tiếp theo là văn bản điều động binh sĩ của Phủ Trừng Ma:

“Theo lệnh của Hoàng đế, tôi được phép tổng chỉ huy mọi công việc liên quan đến việc trừng trị ma quỷ tại năm phủ. Hiện nay, quân ma đã xâm lược biên giới, cửa ngõ Thái Thiên đã bị mở ra. Tôi yêu cầu tất cả các gia tộc lớn, quý tộc và tướng lĩnh trong phạm vi hai trăm dặm xung quanh, ngay lập tức tổ chức binh sĩ và dân quân địa phương, đến trường huấn luyện ở Hồng Tàng trước buổi chiều mai để chờ lệnh điều động, cùng nhau chống lại mối nguy từ ma quỷ! Những ai không tuân theo lệnh, sợ hãi không tiến lên, hoặc âm thầm phục tùng nhưng lại công khai chống đối, sẽ bị coi là thông đồng với kẻ thù và sẽ bị trừng phạt nghiêm khắc.”

Ba văn kiện này vừa được viết xong, đã ngay lập tức được Tô Thanh Uyên đang đứng bên cạnh nhận lấy. Bên ngoài hành lang, đã có hàng chục quan lại và hơn một trăm lính canh đang chờ đợi, để sao chép các thông báo an dân và lệnh điều động binh sĩ của Thẩm Thiên và truyền đi khắp mọi nơi.

Lúc này, trong phòng chỉ còn lại hai người là Thẩm Thiên và Mặc Thanh Lý.

Thẩm Thiên nhìn cô với ánh mắt tò mò và hỏi nhẹ nhàng: “Thanh Lý còn có việc gì nữa không?”

Mặc Thanh Lý gật đầu, rồi lấy ra lá thư viết trên giấy màu xanh nhạt, nhẹ nhàng đặt nó lên bàn của Thẩm Thiên.

“Phương Tài vừa nhận được thư từ mẹ,” cô nói với giọng nhẹ nhàng, mang theo chút e ngại, “Có hai việc mẹ muốn báo cho chồng biết.”

Thẩm Thiên đặt bút xuống, nhận lấy lá thư và mở ra đọc kỹ.

Khi đọc đến phần nói về “con cái”, đôi lông mày ông nhẹ nhàng nhướng lên, ánh mắt lóe lên một tia kỳ lạ, rồi nhanh chóng biến thành nụ cười nhẹ nhàng. Ông ngẩng đầu nhìn Mặc Thanh Lý.

Đôi mắt màu băng của cô lập tức hạ xuống, lông mi rung nhẹ, má cô hơi đỏ lên, cảm thấy càng thêm e ngại. Thẩm Thiên không hề tỏ ra gay gắt, mà chỉ nói một cách nhẹ nhàng: “Mẹ con quá lo lắng cho con rồi. Bây giờ chiến tranh sắp bắt đầu, thực sự không phải lúc để nghĩ đến chuyện

Mặc Thanh Lý Trong lòng thấy nhẹ nhõm hơn, cô gật đầu nhẹ nhàng.

Thẩm Thiên Tiếp tục đọc tiếp.

Khi đọc đến đoạn nói về “Thiên Cơ Thần Khuyết”, ánh mắt anh ta lộ ra vẻ hứng thú: “Mạc gia Muốn tái chế Thiên Cơ Thần Khuyết ư? Tôi đã từng thấy ghi chép về thứ này trong các sách cổ, nghe nói nó có khả năng di chuyển núi non, bảo vệ một vùng đất rộng lớn. Nếu thành công trong việc chế tạo nó, quả thực sẽ là một vũ khí quan trọng để bảo vệ dòng tộc.”

Anh ta dừng lại một chút, nhìn về phía Mặc Thanh Lý: “Cô muốn trở về để quan sát quá trình chế tạo ấy sao?”

Mặc Thanh Lý Sau một lúc suy nghĩ, cô đáp: “Tôi thực sự có ý định đó. Việc tái chế một con khuyết cổ như thế này là điều hiếm có mỗi trăm năm mới xảy ra một lần. Nếu được trải qua trực tiếp, chắc chắn sẽ rất hữu ích cho con đường luyện chế vũ khí của tôi… Chỉ là…”

“Chỉ là hiện tại, trong pháo đài đang chuẩn bị chiến tranh, và anh không yên tâm khi để cô đi, phải không?” Thẩm Thiên tiếp lời.

Mặc Thanh Lý Gật đầu, ánh mắt màu xanh băng lấp lánh với chút do dự.

Thẩm Thiên Cười nhẹ: “Không sao đâu, việc luyện chế khuyết không thể hoàn thành trong một sớm một chiều. Mạc gia Vẫn còn cần khoảng nửa tháng nữa mới chuẩn bị xong. Còn chúng ta, có thể sẽ biết kết quả trong vài ngày tới.”

Anh ta tiếp tục đọc lá thư.

Khi ánh mắt đặt vào những dòng cuối cùng nói về “báu vật quý giá”, biểu cảm của Thẩm Thiên bỗng nhiên trở nên nghiêm túc.

Ngón tay anh ta vô thức vuốt ve mép lá thư, ánh mắt trở nên đặc biệt nghiêm túc.

“Ông ngoại… có một báu vật quý giá muốn giao cho tôi à?” Anh ta thì thầm, “Liệu nó có liên quan đến công pháp ‘Cửu Dương Thiên Ngự’ không?”

Thẩm Thiên Đặt lá thư xuống, nhìn ra ngoài cửa sổ, bầu trời đêm tối thẳm, trong đầu bỗng nhiên hiện lên một đoạn trong bức thư bí mật mà chú Thẩm Bát Đá đã gửi cho anh ta vài tháng trước: “Ông Mạc, theo lời nhờ của tôi, có một báu vật cổ vô cùng quan trọng cần được giao trực tiếp cho bạn. Thứ này có mối liên hệ sâu sắc với công pháp ‘Cửu Dương Thiên Ngự’, có thể hòa nhập vào nguyên mệnh của bạn, giúp củng cố nền tảng.”

Phải chăng đó chính là thứ đó?

Thẩm Thiên Nhẹ nhàng tựa vào lưng ghế, khóe miệng anh ta nở lên một nụ cười khó tả được.

Mười ngày Thiên Đồng…

Nếu đúng là thứ đó, thì chuyến đi Nam Tây này, anh ta sẽ cảm thấy tin tưởng hơn nhiều.