Kinh thành, Văn phòng Tư lệnh Phòng vệ Tây.

Đã vào đêm khuya, nhưng trong hội trường chính của văn phòng vẫn sáng trưng ánh đèn.

Thẩm Bát Đá ngồi thẳng lưng sau chiếc bàn lớn Gỗ tử đàn, trên bàn chất đống các tập hồ sơ cao khoảng một thước – đó là những bản báo cáo mật và biên bản thẩm vấn được gửi đến từ nhiều nơi trong ngày hôm nay.

Trong tay ông ta cầm một cuốn sách được đóng bìa bằng giấy dầu màu vàng nhạt; ánh mắt ông ta chăm chú, đọc từng chữ một một cách kỹ lưỡng.

Ánh nến lung lay tạo ra những bóng đổ lên khuôn mặt ông, khiến đôi mắt sâu thẳm ấy trở nên bí ẩn và khó đoán.

Bên trái hội trường, Yue Zhongliu tựa người vào một chiếc ghế lớn phủ da gấu, buồn chán đến mức ngáp một tiếng.

Ông ta khoanh tay trước ngực, ngón tay vô thức gõ nhẹ lên cánh tay mình.

Không khí trong văn phòng quá yên tĩnh; ngoài tiếng trang giấy được lật lên của Thẩm Bát Đá thỉnh thoảng, chỉ còn lại tiếng “tách tách” nhỏ của những sợi nến đang cháy.

Yue Zhongliu cảm thấy rất buồn chán, liền lấy một cuốn hồ sơ ngẫu nhiên từ đống tài liệu bên góc bàn và bắt đầu lật xem một cách không mấy quan tâm.

Ông ta đọc qua vài dòng, bỗng nhiên “Ồ” lên một tiếng và ngồi thẳng dậy.

“Kỳ Tường đã thú nhận rồi à?”

Vẻ mặt Yue Zhongliu trở nên ngạc nhiên; ông ngước nhìn Thẩm Bát Đá.

Vì Hoàng hậu đã trực tiếp ra lệnh, trong những ngày qua họ không sử dụng những biện pháp tra tấn nặng nề đối với Kỳ Tường, chỉ tiến hành thẩm vấn thông thường mà thôi; thậm chí cũng không dùng đến những thủ thuật gây đau đớn cho người bị thẩm vấn.

Họ tưởng rằng tên eunuch già này sẽ cứng đầu không nói ra điều gì cả…

Thẩm Bát Đá không ngẩng đầu lên, chỉ thở dài nhẹ qua mũi và đáp: “Ừ.”

Yue Zhongliu trở nên hứng thú; ông lật qua lật lại vài trang của cuốn hồ sơ đó.

Sau khi đọc một lúc, ông ta chạm vào sống mũi và nói: “Đây không phải là lời thú nhận, mà là lời tố giác đấy.”

Trong hồ sơ có viết rõ ràng hàng chục sự kiện cũ:

Thứ nhất, vào mùa xuân năm Thiên Đức thứ 72, Kỳ Tường lúc đó đang giữ chức vụ Quản lý Eunuch của Hoàng gia.

Vào tháng ba năm đó, Cung Trung đã tiến hành mua một cặp “Ngọc Bích Chín Lỗ Linh Lung”, dùng để trang trí cho Cung Lãnh Nguyệt nơi Thái tử phi sinh sống. Loại ngọc này được sản xuất đặc biệt trên đảo Xuân Kỳ ở Biển Đông, chứa đựng linh khí của nước, có tác dụng an thần và làm đẹp da; giá thị trường khoảng tám trăm nghìn lượng mỗi cặp.

Theo hồ sơ kế

Thứ hai, vào mùa thu năm Thiên Đức thứ bảy mươi lăm, Kỳ Tường được điều đến giữ chức vụ quản lý kho hàng trong cung đình.

Vào tháng Chín năm đó, Cung Trung cần mua mười cây sen tuyết ngàn năm tuổi để chế tạo viên thuốc trường thọ nhằm chuẩn bị cho lễ sinh nhật của Thái hậu.

Loại thực vật này mọc ở vùng Băng Phách Nguyên phía Bắc, hình thành sau bảy trăm năm và chỉ chín muồi mỗi ngàn năm một lần; giá trị của nó vô cùng cao nhưng không có thị trường giao dịch rõ ràng.

Theo hồ sơ của kho hàng trong cung đình, mười cây sen tuyết này cũng được mua từ tàu buôn Đức Vĩnh Hào, với giá bán 250.000 lượng mỗi cây, tổng cộng là 2,5 triệu lượng.

Tuy nhiên, Kỳ Tường đã tiến hành điều tra bí mật và phát hiện ra rằng năm đó, tàu Đức Vĩnh Hào chỉ mua được sáu cây sen tuyết ngàn năm tuổi từ các đoàn thương nhân phía Bắc; bốn cây còn lại thực chất là những sản phẩm kém chất lượng có tuổi đời hơn 800 năm, được ngâm tẩm bằng những phép thuật bí mật để đánh lạc hướng người mua. Giá trị thực sự của sáu cây thật là khoảng 200.000 lượng mỗi cây, trong khi bốn cây kém chất lượng chỉ có giá trị khoảng 100.000 lượng mỗi cây, tổng giá trị không quá 1,6 triệu lượng.

Thứ ba, vào mùa đông năm Thiên Đức thứ tám mươi bảy, Kỳ Tường được thăng chức lên vị trí thiếu giám của Cục Quan gia, phụ trách việc sửa chữa các cung điện trong hoàng cung.

Vào tháng Chạp năm đó, do đã quá lâu không được sửa chữa, các cột trụ của điện Ninh Hương bị mối mọt xâm nhập, nên cần thay thế bằng loại gỗ Chìm Long.

Loại gỗ này mọc ở rừng Quỷ Khóc phía Nam Hoang Dã, có độ cứng vượt trội so với gang thép và tự nhiên mang theo mùi thơm đặc biệt, có khả năng xua đuổi côn trùng và ngăn chặn sự hỏng hóc; đây là loại vật liệu lý tưởng cho việc xây dựng cung điện.

Theo hồ sơ của Cục Quan gia, tổng cộng có 300 cây gỗ Chìm Long được mua, tất cả đều do tàu Đức Vĩnh Hào cung cấp, với giá bán 8.000 lượng mỗi cây, tổng cộng là 2,4 triệu lượng. Tuy nhiên, Kỳ Tường phát hiện ra rằng năm đó, tàu Đức Vĩnh Hào chỉ vận chuyển về được 220 cây gỗ Chìm Long, trong đó gần một nửa có những vết nứt ẩn giấu; 80 cây còn lại thực chất là gỗ Tùng Sắt được ngâm tẩm thuốc để đánh lạc hướng người mua, chi phí sản xuất mỗi cây không quá 1.000 lượng.

Thứ tư —

Thứ năm —

Sau khi đọc xong, ánh mắt của Yue Trung Lưu trở nên suy tư.

“Tên tàu buôn Đức Vĩnh Hào… sao lại có vẻ quen thuộc thế nhỉ?”

Anh ta nhíu mày suy nghĩ một lúc, rồi bỗng nhiên vỗ mạnh vào đùi mình và

Những thủ đoạn như vậy, có lẽ chỉ đủ để lừa gạt những người dân bình thường mà thôi; làm sao có thể che giấu được những người có tai mắt tinh tường như họ chứ?

Hành động của Hoàng đế quả thực chỉ là tự lừa dối mình mà thôi.

Yue Zhongliu lắc đầu, vẻ mặt trở nên bối rối: “Thật kỳ lạ… Hôm qua, Nữ hoàng còn ra mặt trực tiếp yêu cầu bạn dừng lại ở phương án Kỳ Tường này; vậy mà hôm nay, Kỳ Tường lại buộc tội danh ‘Đức Ngọc’, kéo cả Quý phi vào vòng xoáy này… Chẳng lẽ đây là ý chỉ của Nữ hoàng sao?”

Anh ta vuốt râu, lẩm bẩm: “Nhưng việc bà ấy làm như vậy, có lợi ích gì đâu? Kéo Quý phi vào vòng rắc rối này… Điều đó sẽ gây hại cho bà ấy…”

Chưa kịp nói hết, Yue Zhongliu bỗng nhiên reo lên: “À! Tôi hiểu rồi!”

Anh ta ngước nhìn Thẩm Bát Đá, ánh mắt đầy ngạc nhiên và nghi ngờ: “Mấy ngày trước, tôi nghe nói rằng… Quý phi có lẽ đã mang thai rồi?”

Thẩm Bát Đá siết chặt đôi tay đang cầm tập hồ sơ.

Anh ta im lặng một lúc, rồi từ từ gật đầu.

Yue Zhongliu lập tức hiểu ra:

Nữ hoàng đang nghi ngờ rằng, vụ án liên quan đến ‘Hoàng Long’ này, có thể do phe của Quý phi đang âm thầm thúc đẩy.

Vì vậy, bà ấy mới để Kỳ Tường buộc tội danh ‘Đức Ngọc’, kéo cả Quý phi vào cuộc chiến này.

Dù sao thì, nếu nhìn bề ngoài, nếu Nữ hoàng bị Hoàng đế nghi ngờ, người hưởng lợi nhiều nhất chính là Quý phi.

Khi Yue Zhongliu suy nghĩ xong điều này, anh ta lại thấy ánh mắt của Thẩm Bát Đá nhìn mình chằm chằm như lưỡi dao.

Anh ta vội vàng vẫy tay, cười nói: “Hiểu rồi, hiểu rồi… Lời nói không kiểm soát được, thật là nguy hiểm!”

Yue Zhongliu làm động tác bảo người khác im lặng, nhưng cuối cùng vẫn không nhịn được mà thì thầm: “Cách làm của Nữ hoàng thật là thiển cận… Vẫn là thua một chiêu, không đủ khoan dung chút nào.”

Thẩm Bát Đá lắc đầu, không nói gì thêm, cúi đầu tiếp tục đọc tập hồ sơ trước mặt.

Nhưng Yue Zhongliu lại nhận thấy rằng, hôm nay, vị Đốc công này có vẻ như đang mải mê suy nghĩ điều gì đó.

Ánh mắt dù đang nhìn vào giấy, nhưng đã lâu rồi mà anh ta vẫn không lật trang nào.

Ngón tay vô thức gõ nhẹ lên mặt bàn, theo nhịp điệu lúc nhanh lúc chậm.

Yue Zhongliu suy nghĩ một chút, rồi bỗng nhiên hiểu ra.

Anh ta cười ha hả, trêu chọc: “Lão Thẩm ơi, có lẽ ông đang lo lắng cho kỳ thi truyền thừa của cháu trai mình phải không?”

Thẩm Bát Đá dừng lại một chút, không trả lời

“Lo lắng cũng chẳng ích gì cả.”

Anh ta thở dài, giọng nói đầy bất lực: “Các người mới nổi lên được vài năm mà thôi? Nền tảng chưa vững chắc, mạng lưới quan hệ cũng chưa rộng lớn, làm sao có thể xâm nhập vào được? Hôm trước tôi đã đi cùng bạn đến hơn mười nơi; thái độ của những vị đại học sĩ, quan lại cao cấp đó, bạn cũng đã thấy rồi đấy—hoặc là từ chối thẳng thừng, hoặc là lịch sự từ chối một cách khéo léo, còn có hai nơi thì thậm chí không cho phép chúng ta bước vào!”

Yue Zhongliu dừng lại một chút, rồi tiếp tục nói: “Hơn nữa, cháu trai của bạn kia còn liên quan đến Lán Thạch nữa… Lán Thạch là người như thế nào? Là kẻ bị loại bỏ khỏi phe phái Thần Đỉnh, đã bị các thế lực chính thống ở Bắc Thiên đẩy ra ngoài suốt hơn sáu mươi năm! Cháu trai bạn theo họ, liệu có thể có tương lai tốt đẹp gì được chứ?”

Khuôn mặt của Thẩm Bát Đá trở nên nặng nề.

Những lời nói của Yue Zhongliu rất thẳng thắn, nhưng cũng chính là sự thật.

Làm sao anh ta có thể không biết rằng khả năng thành công của Thẩm Thiên là rất mong manh? Nhưng anh ta vẫn không thể không hy vọng, và cũng lo lắng về phản ứng của Thẩm Thiên sau khi thi thử bị thất bại, hy vọng đứa trẻ đó có thể kịp thời điều chỉnh tâm trạng của mình.

Việc thi thử để trở thành một trong những người được chọn thực sự không phải là điều họ có thể mong đợi vào lúc này, nhưng đến năm sau, hoặc năm sau nữa, Thẩm Bát Đá sẽ có nhiều hy vọng hơn.

Đúng lúc đó—

Bên ngoài phòng bỗng nhiên vang lên tiếng chim hót trong trẻo.

Thẩm Bát Đá bất ngờ ngẩng đầu lên!

Chỉ thấy một bóng đỏ bay qua bóng đêm, xuyên qua cửa sổ mở ra và đáp xuống ngay trước mặt anh ta.

Đó chính là Con Chim Linh Sưu Màu Đỏ.

Con chim này hôm nay trông rất linh hoạt, lông vũ sáng bóng, và giữa những chiếc lông cổ có ánh sáng vàng đỏ lấp lánh—rõ ràng là nhờ vào việc Thẩm Bát Đá đã nuôi dưỡng nó bằng công phu Thuần Dương Nguyên.

Nó âu yếm vuốt ve ngón tay của Thẩm Bát Đá, sau đó dùng mỏ của mình gãi nhẹ vào cái ống thư bằng sắt đen.

Trái tim của Thẩm Bát Đá bỗng nhiên đập nhanh hơn một chút.

Anh ta nhận lấy ống thư, ngón tay trượt qua, máu tươi rơi xuống.

“Tách.”

Nắp ống thư bật ra, một cuộn giấy Xuyên Lãng Tuyết sóng trượt vào lòng bàn tay anh ta.

Thẩm Bát Đá mở giấy ra và đọc nhanh:

Ban đầu, mọi thứ vẫn bình thường, nhưng càng đọc xuống dưới, ánh mắt anh ta càng sáng lên.

Khi đọc đến đoạn nói rằng cháu trai mình may mắn đã vượt qua cả

Anh ta hít một hơi thật sâu, đọc nội dung bức thư đi lại ba lần mới từ từ đặt nó xuống.

Dù khuôn mặt vẫn còn căng thẳng, nhưng nụ cười hiện rõ trên khóe mắt đã không thể che giấu được nữa.

Yue Zhongliu đứng bên cạnh và quan sát rất rõ; sự ngạc nhiên trong lòng anh ta càng tăng thêm.

Anh ta tiến lại gần hơn và hỏi thử: “Lão Shen, có phải cháu trai của ông thực sự đã thành công không?”

Thẩm Bát Đá không nói gì, chỉ đưa tờ thư cho Yue Zhongliu.

Yue Zhongliu nhận lấy và đọc kỹ từng dòng.

Một lúc sau, anh ta bỗng ngẩng đầu lên, ánh mắt đầy không thể tin được: “Cháu trai ông đã vào hàng ngũ Những Người Thực Sự Chân Chính! Và còn giúp hai cô gái khác cũng gia nhập hàng ngũ này nữa?! Đã quyết định theo học dưới sự dạy dỗ của ông Bất Chu không?!”

“Bốn ân huệ lớn đã đến với họ – Hoàng Đế Xanh, Vua Mặt Trời Mọc, Tiên Thiên Vong Quên… Giờ đây lại thêm sự phù hộ của Vua Âm Phủ nữa?!”

Anh ta nuốt nước bọt, giọng nói có phần khàn đặc: “Sự phù hộ của một vị thần giám của tỉnh… Và còn là truyền nhân trực tiếp của ông Bất Chu nữa sao? Lão Shen, lần này, các bạn chắc chắn sẽ thành công thật rồi!”

Yue Zhongliu lúc này nhìn Thẩm Bát Đá và thở dài: “Tôi mới đọc không lâu thôi, mà cháu trai ông đã có thể vào triều đình, hỗ trợ ông từ bên trong.”

Thẩm Bát Đá nghe vậy cười mỉm.

Nụ cười lan tỏa khắp đôi mắt anh ta, khóe miệng cũng nhếch lên thành một đường cong thoải mái.

Anh ta đứng dậy, chỉnh lại chiếc áo choàng của mình và nói một cách thoải mái: “Đi thôi.”

Yue Zhongliu ngạc nhiên: “Đi đâu?”

“Đến Lầu Song Hạc.” Thẩm Bát Đá vung tay lên, “Cháu trai tôi đã vào hàng ngũ Những Người Thực Sự Chân Chính, làm sao có thể không ăn mừng được? Chúng ta phải uống thật say.”

Yue Zhongliu càng thêm ngạc nhiên: “Vậy những hồ sơ này… Vụ án của Hoàng Long Hào, sẽ không được điều tra nữa à?”

“Tạm thời để lại sau.”

Thẩm Bát Đá cười và lắc đầu, ánh mắt hiện lên vẻ vui sướng hiếm khi thấy: “Hôm nay, chỉ uống rượu thôi.”