Vào buổi sáng hôm đó, khi bình minh vừa ló dạng, Tiết Ảnh Thu đã đến bên cạnh con đường lớn cách phía tây thành phố Thái Thiên Phủ khoảng mười dặm và đứng đợi. Bên cạnh bà, Triệu Vô Trần liên tục ngước nhìn xa xôi, khuôn mặt đầy bối rối.

“sư phụ ư?” Cuối cùng, Triệu Vô Trần không thể kiềm chế được nữa và hỏi thầm, “Ngài lấy thông tin này từ đâu vậy? Gần đây, các đệ tử chúng tôi chưa hề nghe nói gì về việc vị eunuch quản lý thành phố Chingzhou có chuyến đi về phía nam Thái Thiên Phủ cả?”

Ánh mắt ông quét qua con đường vắng vẻ, lòng tràn đầy nghi ngờ.

Với địa vị cao cấp và quyền lực lớn, nếu vị eunuch này thực sự đến đây, làm sao mọi thứ trong phủ lại yên bình đến thế?

Tiết Ảnh Thu nhìn chằm chằm vào làn bụi mù bay lên ở cuối con đường, giọng nói trầm ấm nhưng không cho phép ai tranh cãi: “Đừng lãng phí thời gian! Vị eunuch này đến một cách bí mật, rất ít người trong chính quyền Thái Thiên Phủ biết về chuyến đi này. Tôi đã có những nguồn thông tin đặc biệt để biết được và mới đến đây đợi.”

Triệu Vô Trần càng thêm tò mò, nhưng không dám hỏi thêm nữa. Anh ta ngửa người thẳng hơn và tiếp tục nhìn về phía xa.

Không lâu sau, một chiếc xe ngựa màu xanh lam bình thường, chỉ được kéo bởi hai con ngựa khỏe mạnh, phun mù bụi từ phía cuối con đường và lao về phía họ. Trong chốc lát, chiếc xe đã đến cách họ khoảng năm mươi thước.

Màn che của chiếc xe được buộc thấp, không hề để lộ bên trong. Nhìn thấy điều này, ánh mắt Tiết Ảnh Thu sáng lên. Trước khi chiếc xe đến gần, bà vén lên phần trước áo của mình và quỳ xuống, thái độ rất kính trọng: “Tôi, Tiết Ảnh Thu, Giáo viên Cao cấp của Sở Quản lý Ngựa, xin chào mừng sự đến thăm của Ngài Ngụy Cung công!”

Triệu Vô Trần bên cạnh cũng vội vàng quỳ xuống theo, trán gần chạm vào mặt đất lạnh lẽo.

Chiếc xe từ từ giảm tốc và dừng lại trước mặt họ. Ngay lập tức, một bàn tay được chăm sóc cẩn thận, với các đốt ngón rõ ràng, đã từ bên trong xe kéo màn che ra.

Khuôn mặt của người đó hiện ra dưới ánh sáng bình minh le lói.

Người này mặc bộ đồ màu xanh thẫm với họa tiết rắn bò, khuôn mặt tròn đầy, trắng mịn như bột làm bánh, hầu như không có nếp nhăn nào.

Hàm răng anh ta sạch sẽ, má đầy đặn, lông mày và đôi mắt dài, nhỏ; lúc này, anh ta đang mỉm cười ấm áp, trông giống như một người đàn ông giàu có và hiền lành.

Nhưng ánh sáng lấp lánh thỉnh thoảng xuất hiện trong đôi mắt dài và hẹp kia lại giống như những vì sao lạnh lẽo trên đáy hồ sâu thẳm, sắc bén đến nỗi có thể xuyên thủng tâm hồn con người, tạo nên sự tương phản kỳ lạ so với nụ cười ấm áp trên khuôn mặt ông ta.

Ánh mắt ông ta quét qua người Tiết Ảnh Thu, nụ cười vẫn hiền lành không thay đổi, giọng nói không cao, nhưng đầy sức ảnh hưởng: “À? Là Tiết Học Chính của Cục Quản lý Các Dụng cụ Hoàng gia à? Thật là thông tin rất nhanh chóng đấy.”

Giọng nói của ông ta kéo dài, mang theo chút giễu cợt.

Sự uy nghiêm lâu năm, từng nắm quyền sinh sát, lan tỏa ra một cách im lặng, khiến cho Triệu Vô Trần đang quỳ gối phải nín thở.

Tiết Ảnh Thu cúi đầu thấp hơn nữa, giọng nói rõ ràng: “Tôi không dám tự nhận mình thông tin nhanh chóng, thực sự là nhờ được sự chỉ bảo của một vị quan lớn, mới biết được rằng Ngài sẽ đến đây, nên tôi đã đến đây để chờ đợi và sẵn lòng phục vụ Ngài hết sức mình!”

Người đàn ông trước mắt cô ấy, Ngài Ngụy Cung công, chính là eunuch cai quản thành phố Qingzhou, người được Chúa tể Đông Xưởng tin tưởng và tôn trọng – Ngụy Vô Cáo. Vì vậy, dù cô ấy có cúi đầu thấp đến đâu, có kính trọng đến mức nào, cũng không hề quá mức.

“Hóa ra là vậy!” Ngụy Vô Cáo nghe xong, nụ cười trên môi càng trở nên sâu hơn, tiếng cười ngắn gọn nhưng đầy ý nghĩa: “Chúng tôi cũng đã nghe về bạn một số điều… Nghe nói bạn là học trò cuối cùng của ‘Lãnh Sư Lan Thạch’ tại Học viện Bắc Thiên phải không? Tch, vị Lãnh Sư Lan Thạch ấy suốt đời sống trong sạch, ngay thẳng, nhưng các học trò của ông lại quyết định gia nhập phe của chúng tôi… Thật là thú vị đấy.”

Giọng nói của ông ta đột nhiên thay đổi, nụ cười trong đôi mắt dài hẹp ấy lập tức trở nên lạnh lẽo như băng giá: “Nhưng Tiết Học Chính, tôi thực sự muốn biết… Chuyện của Thẩm Bát Đá là thế nào? Nghe nói vì muốn liên kết với ông ta, bạn đã dành một khoản tiền lớn cách đây nửa năm, thậm chí còn tự mình can thiệp, giúp đỡ cháu trai không đáng kể của ông ta trong kỳ thi tại Sảnh Khóa? Chuyện này đến tai của Thanh Hộ Sĩ Thạch, ông ta đã rất, rất không hài lòng đấy.”

Khi nghe đến tên “Thanh Hộ Sĩ Thạch”, Tiết Ảnh Thu bỗng cảm thấy tim mình se lại, máu trong người gần như đông cứng ngay lập tức! Thạch Kiến chính là Thanh Hộ Sĩ chịu trách nhiệm thi hành hình phạt của Đông Xưởng, là một trong những kẻ hung ác nhất dưới trướng Chúa tể Đông Xưởng! Chính người này c

Một cảm giác bức bối và vô lý mạnh mẽ trào dâng trong lòng cô. Cô kiềm chế những suy nghĩ hỗn loạn đó lại, ngẩng đầu lên với vẻ ngạc nhiên và tò mò vừa phải, giọng nói của cô có chút khàn đặc: “Ngài xem xét kỹ đi! Tôi thật sự rất lo lắng… Liệu có phải là Thẩm Bát Đá đã làm hại đến ông Shí Qiān Hù không?”

“Thẩm Bát Đá?“

Ngụy Vô Cáo dường như nghe thấy một câu đùa thú vị nào đó, liền bật cười khẽ: “Người mà hắn ta làm phiền không phải là ông Shí Qiān Hù, mà là Chưởng quản Xưởng! Bây giờ người này tự nguyện xin chuyển đến Giám sát Trực Đình; giống như con châu chấu sau mùa thu, chỉ còn vài ngày nữa là hết đời.”

Tuy nhiên, chưa kịp nói hết, khuôn mặt tròn trịa như bánh bao của ông ta đã thoáng qua một nét u ám khó nhận ra; nụ cười quen thuộc cũng phai nhạt đi, và đôi lông mày ông ta hơi nhướng lên một chút.

Về mặt lý thuyết, việc Thẩm Bát Đá được chuyển đến Giám sát Trực Đình là một điều tốt… Nhưng sau khi Chưởng quản Xưởng cử người đến tiếp quản công việc của Giám sát Dùng cho Hoàng gia, họ lại gặp phải rất nhiều rắc rối.

Chỉ hai ngày trước, dịch hại do loài sâu bướm Sangdū đã bùng phát trên diện rộng ở cả miền Bắc và Nam sông Dương Tử, khiến giá cả của các loại lụa tăng vọt từng ngày, tăng gấp hàng chục lần.

Lúc này, toàn bộ bộ máy của Giám sát Dùng cho Hoàng gia đều đang trong tình trạng hoảng loạn; ngay cả các Chưởng quản của bốn xí nghiệp dệt lớn bên ngoài cung điện cũng đang vô cùng căng thẳng, không biết phải giải thích thế nào với Hoàng đế.

Chưởng quản Xưởng muốn giữ thể diện cho người đứng đầu Giám sát Lễ Nghi, nhưng tình hình thiếu hụt lụa hiện nay lại rất nghiêm trọng; vì vậy, ông ta không thể dành thời gian để giải quyết vấn đề với Thẩm Bát Đá – kẻ đang ẩn náu trong Giám sát Trực Đình.

Ngụy Vô Cáo nhanh chóng che giấu vẻ bất ngờ trên khuôn mặt tròn trịa của mình, nụ cười vẫn không hề biến mất, nhưng đôi mắt dài và sâu thẳm của ông ta nhìn chằm chằm vào Tiết Ảnh Thu đang đứng dưới đất: “Nhưng tôi nghe nói gần đây bạn có mối quan hệ khá thân mật với cháu trai của Thẩm Bát Đá – Thẩm Thiên… Bạn thường xuyên dẫn cậu ta vào ‘Cửu Lí Thần Ngục’ mỗi ngày, phải không?”

Tiết Ảnh Thu bất ngờ trong lòng, cúi đầu nói: “Ngài xem xét kỹ đi! Tôi thực sự có tiếp xúc với cậu bé đó, nhưng đó là vì sự bất đắc dĩ… Tôi lo rằng nếu cậu ấy không vượt qua được cuộc kiểm tra của các chuyên gia về lụa, điều đó sẽ ảnh h

“Hóa ra là vậy.” Ngụy Vô Cáo cười khẽ, ánh mắt đầy châm biếm, “Cô không sợ Thẩm Bát Đá sẽ trả thù sau này sao? Theo nhà chúng ta, tại sao phải phiền phức đến thế? Thà rằng cô giết hắn đi cho xong, sẽ tiện lợi hơn nhiều mà.”

Triệu Vô Trần đang quỳ phía sau Tiết Ảnh Thu, nghe vậy liền hoàn toàn đồng ý; ban đầu anh ta cũng nghĩ như vậy.

Nhưng Tiết Ảnh Thu chỉ có thể thở dài trong bóng tối.

Nếu cô biết trước rằng Thẩm Bát Đá đã suy yếu đến mức này, bản thân mình còn không thể tự bảo vệ được, làm sao cô lại dùng đến phương pháp tốn công sức và mất thời gian như vậy?

Lúc đầu, cô chỉ muốn ổn định tình hình trước khi được điều động đến Đông Chǎng, để Thôi Thiên Thường và Thẩm Bát Đá không đến làm phiền mình thôi… Bây giờ, cô mới thực sự hối tiếc.

“Đừng lo, Thẩm Bát Đá giờ đây đã như con châu chấu vào mùa thu – bận rộn lo cho bản thân mình mà không còn sức lực để trả thù cô đâu!”

Ngụy Vô Cáo vẫy tay, giọng nói mang chút ý nghĩa từ thiện, “Xem ra, cô chỉ là bị liên lụy oan thôi. Thôi đi, xét đến việc hôm nay cô đã đến đây đón tiếp chúng tôi, nếu những việc tiếp theo cô làm tốt, nhà chúng tôi sẵn lòng nói lời tốt cho cô trước mặt Thạch Thiên Hộ và ngay cả Tổng Giám của Cơ quan Vệ Sĩ Kim Y… Việc được điều động đến Cơ quan Vệ Sĩ Kim Y sẽ trở nên dễ dàng như trở bàn tay!”

Thôi Thiên Thường vừa lắng nghe, vừa quan sát đám đông phía dưới sân khấu.

  Khi ánh mắt anh ta chạm vào Thẩm Thiên, gương mặt anh ta bỗng nghẹn lại; anh nhớ đến cuộc kiểm tra thể lực ba ngày trước. Lúc đó, anh ta nghi ngờ Thẩm Thiên gian lận, nên đã yêu cầu anh ta thi thêm một trăm hơi thở, và kết quả là Thẩm Thiên đã hoàn thành bài kiểm tra trong vòng một giờ hai mươi hơi thở, giành được điểm xuất sắc, chứng minh rằng anh ta vô tội.

  Tuy nhiên, trong lòng Thôi Thiên Thường vẫn còn nhiều nghi ngờ.

  “Phương pháp này thật tốt,” Thôi Thiên Thường gật đầu, nhưng sau đó anh ta giơ tay chỉ về phía đám đông phía dưới, “Nhưng đối với người này… cái tên Thẩm Thiên kia, thì không cần phải qua cuộc kiểm tra Phù Bảo nữa.”

  Anh ta quay đầu ra lệnh cho một vị sĩ quan thuộc lực lượng Jinyiwei đang đứng bên cạnh: “Hãy sắp xếp một vị sĩ quan cấp tám của các ngươi để đấu thực sự với hắn ta; tôi muốn biết thực lực chiến đấu của hắn ta đến mức nào.”

  Nghe vậy, nhiều quan chức thuộc Cục Quản lý Các Vật Dụng Hoàng gia trên sân khấu đều giật mình! Một vị sĩ quan cấp tám của Jinyiwei… đó không phải là chức vụ bình thường đâu! Jinyiwei chính là lực lượng vũ trang trực thuộc hoàng đế, là cánh tay và đôi mắt của nhà vua. Trong Jinyiwei, ngoại trừ những người được bổ nhiệm thông qua con đường quan liêu, thì mọi vị sĩ quan cấp tám đều được tuyển chọn kỹ lưỡng từ hàng ngũ binh sĩ. Những người này không chỉ giỏi võ thuật, có thể chất phi thường, mà còn có nhiều kinh nghiệm chiến đấu thực tế; so với những quan chức cấp tám bình thường, thậm chí năm sáu người hợp sức cũng chưa chắc đã thắng được họ.

  Trong đám đông, Lâm Đoan nghe vậy trước tiên là sững sờ, sau đó bèn cười khẩy, ánh mắt đầy vui mừng khi thấy người khác gặp rắc rối. Hóa ra Thẩm Thiên vẫn bị ông Châu chú ý đến; dù đã trốn thoát được vào ngày đầu tiên, nhưng cuối cùng vẫn không thoát khỏi sự theo dõi.

  Cách đó không lâu, Bạch Khinh Ngọc và Yến Cuồng Đồ cũng đồng thời nhìn về phía Thẩm Thiên, ánh mắt họ đầy mong đợi. Trong cuộc kiểm tra thể lực hai ngày trước, Thẩm Thiên không chỉ đạt được thành tích cao thứ hai sau họ, mà còn thể hiện mức độ tương thích rất cao với “Đại Nhật Thiên Thông”, khiến cả hai người phải nhìn nhận lại anh ta; họ cũng rất muốn biết thực lực chiến đấu thực sự của Thẩm Thiên là như thế nào.

Vào lúc này, phía sau đám đông, Tiết Ảnh Thu vừa mới trở về từ ngoại ô thành thị bỗng dừng bước lại, khuôn mặt tái nhợt đi.

“Chết rồi!”

Tiết Ảnh Thu cảm thấy một luồng hàn khí lạnh buốt xuyên qua từ chân lên đầu.

Bản “Huyết Vọng Chém” mà cô đã truyền cho Thẩm Thiên vốn là một công pháp tà ác được học nhanh; ngay cả cái gọi là “tâm hồn bất khả chiến bại” của Thẩm Thiên cũng chỉ là do cô sử dụng sức mạnh của kiếm Vạn Lôi để giúp anh ta xây dựng nên mà thôi.

Nếu Thẩm Thiên đối đầu với một quan võ thuật cấp tám như viên sĩ quan nhỏ của tổ chức Kim Y Thủy Vệ – người đã trải qua nhiều trận chiến và có kinh nghiệm chiến đấu sâu rộng – thì chắc chắn trong vòng ba năm cái quẹt, lòng tin của anh ta sẽ bị đánh tan hoàn toàn. Khi đó, tâm hồn anh ta sẽ bị hủy diệt, và dù không chết, anh ta cũng sẽ trở thành một kẻ tàn tật!

Tiết Ảnh Thu cảm thấy vô cùng hối tiếc. Nếu biết trước rằng Thôi Thiên Thường sẽ làm điều này, cô lẽ đã nghe theo lời khuyên của đệ tử mình, Triệu Vô Trần, và tìm cơ hội giết chết Thẩm Thiên ngay từ đầu, để mọi chuyện được giải quyết triệt để!