Sáng hôm sau, phía tây thành phố Thái Thiên Phủ, trong một căn phòng trang nhã thuộc sân phía tây của gia đình Trần, hương thơm của gỗ đàn hương lan tỏa khắp không gian, nhưng không thể xua tan được bầu không khí u ám đột nhiên xuất hiện.

Lúc này, vị cựu quan Bộ Lễ Trần Hành đang ngồi đọc sách trên chiếc ghế bằng gỗ hoàng dương khi người quản gia thông báo tin Thẩm Bảo đã bị tấn công.

Cuốn sách cổ mà ông đang cầm trên tay đã lặng lẽ rơi xuống đùi, nhưng ông hoàn toàn không hay biết.

Khuôn mặt luôn bình tĩnh của Trần Hành lần đầu tiên hiện lên vẻ không thể tin được và kinh ngạc; hai hàng lông mày ông nhăn lại thành hình chữ “Sông”.

Đêm qua, kẻ sát nhân Vạn Huỷ Nguyên đã dẫn đầu hơn hai trăm tên tu sĩ xấu xa tấn công pháo đài Thẩm Gia, nhưng họ gần như bị tiêu diệt hoàn toàn, chỉ có mình Vạn Huỷ Nguyên may mắn sống sót. Tin này quá kinh hoàng đến mức ngay cả sự khôn ngoan mà Trần Hành đã tích lũy được suốt nhiều thập kỷ cũng bị lung lay.

“Tin này… có thật không?” Giọng nói của Trần Hành hơi khô cứng khi ông hỏi lại một cách vô thức.

Ông biết người quản gia của mình luôn làm việc một cách cẩn thận và không bao giờ đưa những thông tin không quan trọng hoặc chưa được kiểm chứng đến trước mặt ông.

“Thưa chủ nhân, tin này hoàn toàn chính xác,” người quản gia nói với giọng điệu chắc chắn. “Vị quan Vương Thiên Hộ và viên thanh tra Cui ở ty cảnh sát đã được báo cáo vụ việc và đã điều động lực lượng lớn để truy lùng Vạn Huỷ Nguyên. Pháo đài Thẩm Gia cũng đã báo cáo với chính quyền; hiện trường của trận chiến thật sự rất khốc liệt, không thể nào là giả mạo được. Người ta nói rằng trong trận chiến này, sự giúp đỡ của Thực Thiết Thú và những cây liễu sắt ở pháo đài Thẩm Gia đã đóng vai trò then chốt…”

Trần Hành im lặng, từ từ ngả người ra sau ghế, nhắm mắt lại và không chủ ý nắm chặt lấy tay vịn trơn láng; các đốt ngón tay ông bắt đầu trắng bệch đi.

Thẩm Gia… Thẩm Thiên!

Chỉ mới qua một thời gian ngắn thôi mà? Kẻ cháu trai của một kẻ tham quyền từng bị ông coi là kẻ lười biếng ấy, lại có thể xây dựng nên một sự nghiệp lớn lao như vậy sao?

Không chỉ thoát khỏi sự truy đuổi của Vạn Huỷ Nguyên – kẻ ác danh tiếng ở cấp bậc ma thú cấp bốn – mà còn có thể tiêu diệt gần như toàn bộ lực lượng tinh nhuệ của hắn!

Thẩm Gia Thực lực và nền tảng của hắn lại mạnh đến thế này…

   Trong lòng ông, những cảm xúc dâng trào; sự thất vọng và bất lực khó có thể diễn tả bằng lời cứ từ từ lan rộng ra.

   Sau một lúc lâu, ông thở dài một hơi thật sâu, để giải tỏa những căng thẳng trong ngực. Khi mở mắt ra lần nữa, ánh mắt ông đã dần trở nên điềm tĩnh hơn.

   Trần Hành Vẫy tay nhẹ về phía người quản gia đang đứng bên cạnh, giọng nói của ông mang chút mệt mỏi: “Đã hiểu rồi. Hãy ra lệnh cho mọi người, từ nay không cần phải tốn công sức điều tra thông tin về Thẩm Gia nữa.”

   Người quản gia nghe vậy, sững sờ một chút rồi hỏi: “Thưa chủ nhân, ý của ngài là…”

   “Cứ làm theo lệnh đã.” Giọng nói của Trần Hành bình thường, nhưng đầy quyết tâm không thể chối cãi, “Hãy gọi Xuan Ce đến đây ngay.”

   “Vâng.” Người quản gia không dám hỏi thêm, cúi đầu rời đi.

   Phòng lại trở nên yên tĩnh. Ánh mắt Trần Hành hướng ra ngoài cửa sổ, nhìn những ngọn núi giả trong sân vườn, ánh mắt ông trở nên xa xôi.

   Cách đây vài tháng, con trai út của ông, Trần Huyền Sách, đã bị Thẩm Thiên làm gãy hai chân; vết thương rất nặng, đến nay vẫn chưa hoàn toàn hồi phục, khi luyện võ vẫn còn gặp nhiều trở ngại.

   Là một người cha, bề ngoài ông phải kiềm chế mình vì tình hình, khuyên nhủ các thành viên trong gia tộc tránh đụng độ, nhưng làm sao ông có thể không quan tâm được? Đó rõ ràng là đứa con trai út mà ông yêu thương nhất… Nỗi hận thù này giống như một cái gai cắm sâu vào cổ họng ông.

   Hơn nữa, hai luồng linh mạch mà Thẩm Gia phát hiện ra cũng khiến ông rất thèm muốn. Gia tộc Chén của họ đã kinh doanh ở đây suốt bảy trăm năm, nhưng hiện tại chỉ có hai luồng linh mạch cấp tám mà thôi!

   Tuy nhiên, từ trước đến nay, Thẩm Thiên đã được Hoàng đế ban tặng chức vụ cao, được phong làm quan cấp sáu, sự ưu ái của Hoàng đế dù không rõ ràng nhưng thực sự tồn tại; sau đó, Thẩm Thiên lại gia nhập phe Bắc Thiên Học Phái, khiến ông không dám hành động, mãi không tìm được cơ hội thích hợp để trả thù.

   Nhưng bây giờ – Thẩm Gia đã có nền tảng vững chắc, sở hữu linh mạch, có binh lính mạnh mẽ, có thú dữ quý giá, thậm chí còn có vũ khí bảo vệ như cây roi sắt Liǔ… Hơn nữa, ông còn có mối liên hệ phức tạp với những quan lại quan trọng như Bắc Sở Tĩnh Ma Phủ

Nếu cứ mãi mắc kẹt trong những ân oán của quá khứ, cố gắng tìm cách trả thù, đó không phải là sự kiên nhẫn, mà thực sự là hành động thiếu khôn ngoan, và có lẽ sẽ mang lại rất nhiều rắc rối cho gia tộc chúng ta.

Vài phút sau, tiếng bước chân nhẹ nhàng vang lên, Trần Huyền Sách bước vào phòng đọc sách.

Gương mặt và thân hình của anh ta đã gầy đi so với trước khi bị thương; ánh mắt anh ta ẩn chứa một nỗi u ám khó nhận ra. Khi nhìn thấy cha mình, anh ta cung kính chào: “Cha, cha gọi con có việc gì ạ?”

Ánh mắt của Trần Hành dừng lại trên đôi chân của con trai mình; lòng ông se lại một chút, nhưng bề ngoài vẫn giữ vẻ bình tĩnh. Ông chỉ vào chiếc ghế bên cạnh và nói: “Ngồi xuống đi.”

Sau khi Trần Huyền Sách ngồi xuống, Trần Hành nhìn thẳng vào mắt anh ta và nói thẳng vào vấn đề: “Phương Tài vừa nhận được tin tức: Tối qua, Vạn Huỷ Nguyên cùng hơn hai trăm kẻ xấu xa đã tấn công thành __TM021__, và kết quả là… gần như toàn bộ đội quân của họ đều bị tiêu diệt; Vạn Huỷ Nguyên thì bị thương nặng và phải bỏ chạy.”

Trần Huyền Sách ngước đầu lên, ánh mắt anh ta tràn ngập sự kinh ngạc và không thể tin được: “Gì cơ? Làm sao có chuyện đó được?!”

Vạn Huỷ Nguyên là một thợ chế tác vật phẩm cao cấp bậc bốn, sức mạnh chiến đấu của anh ta rất mạnh mẽ; chắc chắn không phải là loại người được huấn luyện qua các phương pháp nhanh chóng mà có thể trở nên mạnh mẽ như vậy!

“Sự thật là như vậy,” Trần Hành nói với giọng điệu trầm ấm và nghiêm túc. “Cha gọi con đến đây để nhắc nhở con một lần nữa: Hiện nay, sức mạnh của __TM021__ đã không còn như trước nữa; gia tộc Chén chúng ta không thể dễ dàng lay chuyển được họ nữa. Những ân oán của quá khứ, từ nay về sau đừng bao giờ nhắc đến nữa, và cũng đừng có hành động bí mật để trả thù.”

Các cơ mặt của Trần Huyền Sách co giật nhẹ; anh ta vô thức nắm chặt lấy tấm áo của mình, ánh mắt anh ta lấp lánh với sự bất mãn và phẫn nộ: “Cha ơi! Chẳng lẽ tất cả những gì con đã làm cho anh ta… đều vô ích sao?!”

“Dừng lại!” Giọng nói của Trần Hành đột nhiên trở nên gay gắt; ánh mắt ông như lưỡi dao sáng lên: “Nếu không kiên nhẫn, những kế hoạch lớn lao sẽ bị phá hỏng! Trừ khi một ngày nào đó, __TM022__ và __TM004__ của họ hoàn toàn mất quyền lực và sự sủng ái, nếu không, __TM021__ sẽ không thể làm gì được cả! Nếu con vẫn coi cha này là cha của mình, và quan tâm đến sự an toàn của gia tộc, thì hãy gác lại nhữ

Thấy con trai mình vẫn cúi đầu, khuôn mặt đầy kiêu ngạo và uất ức, giọng nói của Trần Hành trở nên nhẹ nhàng hơn một chút, nhưng vẫn không hề khoan nhượng: “Nguyên nhân của chuyện này, cũng là do chính con tự gây ra! Huyền Sách à, những người muốn thành công lớn phải biết đánh giá tình hình thời cuộc; những sự uất ức tạm thời không quan trọng đâu. Điều quan trọng nhất là phải sống sót và giữ cho gia tộc tiếp tục thịnh vượng. Hãy nhớ lời cha nói hôm nay: trừ khi Thẩm Bát Đá bị đánh bại, con tuyệt đối không được gây rắc rối với Thẩm Thiên nữa! Con có hiểu không?”

Trong ánh mắt ông ta, thậm chí còn lộ ra chút ý đồ sát nhân.

Trần Huyền Sách ngực phập phồng dữ dội, cắn chặt răng lại và nhìn thẳng vào mắt cha mình trong một lúc lâu; cuối cùng, dưới ánh mắt sâu thẳm và sắc bén ấy, anh ta đã từ từ nhượng bộ.

Anh ta khó khăn cúi đầu xuống và nói ra một giọng nói yếu ớt từ sâu trong cổ họng: “Vâng! Con hiểu rồi, sẽ tuân theo lời dạy của cha.”

Nhưng sâu trong đôi mắt ấy, vẫn còn lưu lại chút oán hận và lạnh lùng khó tan.

※※※※

Một ngày sau, bên ngoài thành phố Xiūshān, ánh bình minh le lói.

Thẩm Thiên cùng đoàn người rời khỏi nhà trọ và chuẩn bị lên đường về dinh thự của Mạc gia.

Thẩm Thiên mặc bộ áo giáp chiến đấu, bên trong là áo chức vụ của một quan chức cấp sáu, trông rất oai phong; Mặc Thanh Lý mặc chiếc áo khoác màu xanh hồ, toát lên vẻ thanh lịch và quý phái; Tiết Ảnh Thu mặc áo chức vụ chỉnh tề; Thẩm Thương, Thẩm Tu La và những người khác đi theo hai bên, tạo nên một cảnh tượng trang nghiêm, thu hút sự chú ý của người qua đường.

Đúng lúc đó, từ bầu trời vang lên một tiếng kêu trong trẻo và kéo dài; một luồng ánh sáng vàng bạc xuyên qua các đám mây và lao xuống, nhanh chóng đậu trên cánh tay của Thẩm Thiên – đó chính là con chim vàng lông bạc mà gia đình ông ta nuôi dưỡng.

Con chim này âu yếm cọ vào ngón tay của Thẩm Thiên và phát ra hàng loạt tiếng kêu vội vã nhưng đầy uất ức, dường như đang than phiền về việc tìm kiếm mất bao lâu.

Thẩm Thiên mỉm cười và cảm nhận được thông điệp mà con chim muốn truyền đạt – con vật nhỏ bé này thực sự đã mất rất nhiều công sức để tìm thấy ông.

Ông lấy miếng thịt khô mà Thẩm Tu La đã chuẩn bị sẵn, nhẹ nhàng cho nó ăn và an ủi nó một lúc, sau đó mới lấy chiếc ống tin bằng đồng mảnh trên chân con chim ra.

Bên cạnh, Mặc Thanh Lý thấy đó là Kim Lăng Ngân Tiêu liền nhíu mày, ánh mắt hiện lên vẻ lo lắng và quan tâm: “Có chuyện gì xảy ra ở nhà không?”

Hiện nay, tại pháo đài Thẩm Gia chỉ còn lại hai con Kim Lăng Ngân Tiêu; một con đã đi vào kinh thành để mang tin và vẫn chưa trở về. Nếu không phải có chuyện gì quan trọng xảy ra, Tần Nhu – người ở lại phòng thủ – chắc chắn sẽ không dễ dàng sử dụng con chim cuối cùng này.

Thẩm Thiên mở lá thư ra, đọc qua nội dung rồi nói với giọng bình tĩnh: “Đúng là vào đêm hôm qua, Vạn Huỷ Nguyên đã dẫn hơn hai trăm tên ma thuật xấu xa tấn công pháo đài Thẩm Gia.”

“A?!” Mọi người nghe vậy đều giật mình; Mặc Thanh Lý và Thẩm Tu La lập tức tái nhợt mặt, Thẩm Thương vô thức nắm chặt chuôi kiếm của mình, ngay cả Tiết Ảnh Thu cũng nhíu mày, ánh mắt lộ rõ vẻ hoang mang và nghiêm túc.

Vạn Huỷ Nguyên nổi tiếng là kẻ hung ác, dưới trướng ông ta có rất nhiều tên ma thuật xấu xa và lực lượng rất mạnh. Nếu toàn bộ lực lượng chính của pháo đài Thẩm Gia đều ra trận, liệu lực lượng còn lại có thể chống đỡ được không?

Khi Mặc Thanh Lý định hỏi thêm về kết quả, Thẩm Thiên lại nói một cách bình tĩnh: “Nhưng không sao đâu, chúng ta đã có sự chuẩn bị từ trước. Anh Hổ cùng với tám cây Liễu Sắt Chùy đã thể hiện sức mạnh phi thường, đánh bại gần như toàn bộ kẻ thù xâm lược. Chúng ta đã giết chết ba người cấp năm, bảy người cấp sáu và hơn một trăm tám người cấp bảy; bản thân Vạn Huỷ Nguyên cũng bị thương nặng và phải bỏ chạy trong tình trạng thảm hại. Dù chúng ta có thiệt hại, nhưng nền tảng vẫn vững chắc, các luồng linh khí cũng không bị tổn hại.”

Nghe vậy, mọi người ban đầu đều sững sờ, sau đó mới thở phào nhẹ nhõm và cảm thấy vui mừng vô cùng.

Thẩm Thương vung tay mạnh mẽ, khuôn mặt tràn đầy hứng khởi và tự hào; Thẩm Tu La vỗ vai mình, ánh mắt lấp lánh vì sự hoảng sợ nhưng cũng xen lẫn niềm tự hào; Tiết Ảnh Thu biểu hiện căng thẳng trên khuôn mặt cũng dần giãn ra, ánh mắt nhìn về phía Thẩm Thiên trở nên sâu sắc hơn.

Còn Mặc Thanh Lý thì cảm xúc của anh ta càng thêm phức tạp: sự hoảng sợ, niềm may mắn và niềm vui hòa quyện vào nhau.

Cô không khỏi nhớ lại lúc Thẩm Thiên trồng những cây non liễu sắt đó; lúc đó, cô hoàn toàn không coi chúng là gì quan trọng cả.

Ai ngờ rằng Thẩm Thiên và Tần Ngọc đã sử dụng một phép thuật bí mật nào đó để không chỉ giúp chúng sống sót, mà còn hỗ trợ Thẩm Gia hình thành một dòng linh mạch thuộc hệ thống gỗ, và thậm chí còn bảo vệ Thẩm Bảo vào lúc cần thiết nhất!

Lúc này, một tiếng kêu của loài chim hoàn toàn khác biệt, cao vút và sắc bén, vang lên từ trên cao; tiếng kêu đó có sức xuyên thấu cực kỳ mạnh, khiến tất cả mọi người đều chú ý ngay lập tức.

Một bóng đỏ rực như tia lửa lao xuống, tốc độ nhanh đến mức vượt xa cả **Kim Lăng Bạc Tiêu**, tiếng vang do nó tạo ra thật sự chói tai và gay gắt!

Hình dáng của nó giống như một con đại bàng hung dữ, nhưng còn oai vệ và đẹp đẽ hơn nhiều; lông của nó mang màu đỏ rực như lửa đang cháy, đôi cánh rộng lớn đến kinh ngạc, móng vuốt và mỏ được làm từ kim loại, ánh mắt sắc bén như điện, toàn thân toát ra một áp lực linh hồn mạnh mẽ cùng với vẻ uy nghi đặc trưng của hoàng gia.

Con chim linh này đậu yên trên vai của Thẩm Thiên, oai vệ đến mức khiến **Kim Lăng Bạc Tiêu** bên cạnh phải run rẩy.

“Đây là **Chim Đại Bàng Lửa Đỏ** được **Cung Trung** sử dụng phải không?” Tiết Ảnh Thu thốt lên, tràn ngập sự ngạc nhiên.

Loài chim này bay với tốc độ cực kỳ nhanh; người ta nói rằng khi nó phát huy hết sức mạnh, tốc độ của nó có thể sánh ngang với một vị **Võ Tu** cấp cao, và nó có thể bay lên độ cao ba vạn trượng, gần như không thể bị chặn đứng; vì vậy, nó cực kỳ quý giá, chỉ được sử dụng trong những việc quan trọng liên quan đến quốc gia hay theo lệnh trực tiếp của Hoàng đế mới được triệu hồi.

Thẩm Thiên cũng có vẻ ngạc nhiên, nhẹ nhàng vuốt ve bộ lông óng ánh của Chim Đại Bàng Lửa Đỏ, sau đó lấy ra một ống bạc chắc chắn được buộc kín từ móng vuốt màu đỏ rực của nó.

Thẩm Thiên mở ống bạc ra và lấy ra một tờ giấy chính thức có chất lượng rất tốt; chỉ cần nhìn qua một cái, anh ta đã ngước mày lên và nói: “Thanh tra Cui à?”

Mặc Thanh Lý nghe vậy, lòng càng thêm băn khoăn: “Thanh tra Cui? Chẳng lẽ là vì chuyện gia đình chúng ta bị tấn công sao?”

Thôi Thiên Thường dù là một sứ giả được triệu hồi, nhưng cũng không đến nỗi chỉ vì chuyện này mà sử dụng đến Chim Đại Bàng Lửa Đỏ – loài chim linh thông tin quý giá như vậy.

Thẩm Thiên nhanh chóng đọc qua nội dung thông điệp, sau đó đưa cho Mặc Thanh Lý

Mặc Thanh Lý nhận lấy lá thư, nhanh chóng đọc qua và thấy rằng phần đầu thư thực sự là lời an ủi về việc Thẩm Gia bị tấn công, khen ngợi lòng trung thành và dũng cảm của ông ấy. Tuy nhiên, phần sau lại có nội dung mơ hồ và đáng suy ngẫm.

  Trong thư không nói rõ chuyện gì cụ thể, chỉ đề cập một cách gián tiếp rằng có thể sẽ có những hành động quan trọng xảy ra trong khu vực Thanh Châu và cần sự hỗ trợ của quân đội đáng tin cậy. Nếu Thẩm Thiên muốn phục vụ đất nước, sau khi nhiệm vụ hoàn thành, có thể xem xét việc cấp thêm cho ông ta hai trăm binh sĩ và một đơn vị quân sự địa phương để quản lý.

  “Điều này…” Mặc Thanh Lý ngước mắt lên, ánh mắt đầy bối rối, “Thượng thư Cui này đang muốn gì vậy? Triệu tập quân đội? Để đối phó với ai? Tại sao lại chọn gia đình chúng ta?”

  Bà ấy linh cảm thấy rằng chuyện này chắc chắn không đơn giản như vẻ bề ngoài.

  Thẩm Thiên nhìn chằm chằm vào một lát, rồi nói với Thẩm Tu La: “Hãy mượn giấy bút từ quán trọ.”

  Giấy bút được chuẩn bị ngay lập tức. Thẩm Thiên suy nghĩ một chút, rồi bắt đầu viết thư trả lời. Trong thư, ông ấy trước hết cảm ơn sự quan tâm của Thượng thư, bày tỏ lòng trung thành muốn phục vụ triều đình, sau đó lại than phiền về những khó khăn hiện tại: việc Thẩm Gia vừa mới gặp phải tai họa lớn, thiệt hại nặng nề; mặc dù muốn phục vụ đất nước, nhưng lực lượng quân sự của họ chỉ đủ để tự bảo vệ mình. Nếu Thượng thư yêu cầu triệu tập một ngàn binh sĩ, e rằng điều này sẽ ảnh hưởng đến cơ sở vững chắc của Thẩm Gia.

  Để có thể đáp ứng mong muốn của Thượng thư, ông ấy kiên quyết yêu cầu triều đình cấp thêm bốn trăm binh sĩ và thêm tám mươi tay sử dụng loại nỏ “Liệt Hồn Nỏ”, cùng mười sáu chiếc nỏ lớn “Hổ Lực”. Cuối cùng, ông ấy còn đề nghị được cấp một số vũ khí đã qua sử dụng từ kho vũ khí của chính phủ để bổ sung cho quân đội của mình.

  Mặc Thanh Lý đứng bên cạnh, nhìn Thẩm Thiên viết thư và không khỏi thắc mắc: “Chàng ơi, điều này… liệu Thượng thư Cui có đồng ý hay không nhỉ?”

  “Vì Thượng thư Cui đã đưa ra yêu cầu này, chắc chắn là có lý do cấp bách. Vì vậy, tôi cũng sẽ đưa ra những đòi hỏi cao hơn.” Thẩm Thiên đặt bút xuống, nhẹ nhàng thổi khô mực trên giấy, rồi nở một nụ cười đầy tính toán: “Cái gọi là ‘đưa ra yêu cầu cao, nhưng cu