Vào buổi sáng hai ngày sau, khi ánh bình minh vừa ló rạng, Thẩm Thiên cùng với các thân tín như Thẩm Thương, Thẩm Tu La, Tần Ruệ… và đặc biệt mời cả ông Kim Vạn Lượng từ hãng Kim Thương Hành, đã cưỡi ngựa đến thung lũng Qī Yàn mới được chiếm đóng.

Tại cửa thung lũng, đã có hàng ngàn người dân trong làng tập trung đợi chờ, tổng cộng hơn 1.350 hộ gia đình, khoảng 6.700 người, từ người già đến trẻ nhỏ, đều có mặt ở đó.

Khi thấy Thẩm Thiên và đoàn người cưỡi ngựa đến, đám đông bắt đầu xôn xao; trên những khuôn mặt già nua ấy hiện rõ vẻ mong đợi, niềm vui xen lẫn chút lo lắng.

Thẩm Thiên dừng ngựa lại, quan sát đám đông. Chưa kịp nói gì, một số người già tóc bạc đã vội vàng cúi đầu chào hỏi một cách thành kính: “Chúng tôi xin chào Thẩm Trấn Phủ! Ngài là người nhân từ và công bằng, sẵn lòng tiếp tục cho chúng tôi cơ hội canh tác ở đây, điều này thực sự quý giá hơn cả ân huệ của việc sinh tồn!”

Thẩm Thiên xuống ngựa, vỗ vai mọi người và nói: “Các bạn không cần phải quá lễ phép. Khi Thẩm Mỗ chiếm được thung lũng này, chắc chắn sẽ chia sẻ lợi ích với mọi người. Các điều khoản trong hợp đồng thuê đất, chắc mọi người đã biết rồi chứ?”

“Biết rồi! Biết rồi!” Tiếng vang đồng ý vang lên khắp nơi, bầu không khí cũng trở nên sôi động hơn. Nhiều người bắt đầu trò chuyện với nhau, bàn tán râm ran.

“Lãi thuê đất chỉ là 50%, và Thẩm Gia còn lo liệu hết mọi khoản thuế phí nữa! Trời ơi, đây thật là điều tốt đẹp chưa từng có!”

“So với những chủ nhà trước đây của chúng tôi, ông ấy tốt hơn nhiều lắm! Trước đây, sau khi trả hết tiền thuê đất và thuế phí, chúng tôi còn không đủ gạo để ăn!”

“Nghe nói Thẩm Gia còn chăm sóc việc sửa chữa dụng cụ nông nghiệp cho những người thuê đất ở khu vực đó, vào các dịp lễ Tết còn có trợ cấp gạo nữa… Cuộc sống của chúng ta sẽ thực sự có tương lai rồi!”

“Không chỉ vậy! Nghe nói Thẩm Gia còn có những phương pháp bí mật giúp tăng sản lượng cây trồng gấp đôi… Sau khi trả hết tiền thuê đất, chúng ta còn có nhiều thứ hơn cả khi tự trồng trọt ở nhà!”

“Nghe nói Thẩm Gia còn muốn tuyển 400 người dân địa phương làm lính nữa? Họ sẽ được trả lương hàng tháng và còn được ăn trưa miễn phí nữa… Con trai thứ hai của tôi cũng đang rất muốn học võ… Nếu được chọn, không chỉ gia đình tôi có thêm thu nhập, mà con bé còn có cơ hội rèn luyện kỹ

Mọi người đều thì thầm bàn tán với niềm hào hứng, nhất là những người trẻ tuổi và mạnh mẽ; ánh mắt họ đều đầy ghen tị khi nhìn về phía những vệ sĩ được trang bị giáp trụ chỉ sau lưng Thẩm Thiên.

Tuy nhiên, trong đám đông cũng có khoảng mười mấy người đàn ông ăn mặc lịch sự nhưng vẻ mặt của họ lại không mấy vui vẻ. Một trong số họ đã khinh miệt nói: “Trên đời này có chuyện gì tốt đẹp đến thế chứ? Chỉ là ban đầu họ cho chút quà để lôi kéo lòng chúng ta thôi; sau này họ sẽ tìm cách bóc lột chúng ta mà thôi!”

Ngay khi lời này vừa ra khỏi miệng, người bên cạnh liền phản bác: “Lời bạn nói sai rồi! Ai mà không biết danh tiếng của Thẩm Gia tại trang trại Thẩm Gia chứ? Cuộc sống của những người thuê đất giờ đã tốt hơn trước kia gấp mười lần; nếu bạn không muốn tham gia, vẫn còn rất nhiều người khác sẵn lòng đấy!”

“Đúng vậy! Đừng đi phá hoại không khí này nữa! Chúng tôi đã mong đợi những ngày này bao lâu rồi; bạn có muốn phá hỏng mọi thứ chúng tôi đang có không?”

“Đúng vậy! Có lẽ bạn đang lo lắng vì những việc bạn từng làm để trục lợi khi quản lý đất đai cho gia đình Yu mà thôi…”

“Nếu còn nói lung tung nữa, thì hãy rời khỏi Thung lũng Qiyàn ngay đi!”

Những người đàn ông kia bị mọi người chất vấn đến mức mặt đỏ bừng, cuối cùng họ đành im lặng và không dám nói thêm gì nữa.

Thẩm Thiên nghe thấy tất cả những lời bàn tán đó nhưng không hề quan tâm, chỉ khẽ gật đầu với Thẩm Thương.

Thẩm Thương hiểu ý của ông chủ, lập tức ra lệnh cho người của mình mang lên những chiếc bàn, bút mực và giấy để in các hợp đồng thuê đất. Một người biết chữ trong làng đã đọc to các điều khoản để mọi người đều hiểu rõ.

Khi mọi người đều đồng ý, họ bắt đầu ký tên và đóng dấu ngón tay một cách ngăn nắp. Thẩm Thiên cũng cầm bút và ký tên vào mỗi bản hợp đồng, đồng thời dùng con dấu chức năng của mình – một viên chức cấp sáu thuộc Bắc Sở.

Sau khi thủ tục hoàn tất, Thẩm Thiên yêu cầu Thẩm Thương mang theo tiền bạc để trả trước một phần tiền mua giống cây trồng cho năm tới, nhằm thể hiện sự thành thật của mình; điều này khiến những người thuê đất vô cùng biết ơn, và bầu không khí trở nên càng thêm náo nhiệt.

Tiếp theo, Thẩm Thiên gọi mười mấy người có uy tín trong làng cùng đi kiểm tra khu đất mới này. Quả nhiên, Thung lũng Qiyàn xứng đáng với cái tên của mình: xung quanh được bao quanh bởi những ngọn núi cao vút, như những bức tường thiên nhiên, chỉ có hai lối

Đi bộ và quan sát khắp nơi, thỉnh thoảng dừng lại để chỉ vào các bờ ruộng và kênh mương, Thẩm Thiên ra lệnh cho các trưởng làng: “Mùa đông rảnh rỗi không có nghĩa là thực sự được nghỉ ngơi. Ngay lập tức huy động nhân lực, thu gom phân gia súc, cỏ mục và lá cây trong ruộng để ủ phân. Cách làm này, tôi sẽ nhờ vài trưởng làng của Thẩm Gia đến hướng dẫn các bạn. Đến mùa xuân, chúng ta sẽ có nguồn phân tốt để sử dụng.”

  Ở những khu đất dốc kia, có thể đào các hố ủ phân; còn con suối kia, một số đoạn lòng suối cần được mở rộng và điều chỉnh để tránh tình trạng lũ lụt vào mùa xuân. Những công việc này phải hoàn thành trước Tết. Vật liệu cần thiết và bữa ăn sẽ do Gia tộc Thẩm của ta chuẩn bị.”

  Các trưởng làng liên tục gật đầu, ghi chép cẩn thận những chỉ thị đó. Họ đã từng nghe nói về tài năng nông nghiệp xuất chúng của vị chủ nhân trẻ tuổi này, và bây giờ khi thấy mọi thứ được sắp xếp một cách có tổ chức, họ đều cảm thấy rất ngưỡng mộ.

  Sau khi kiểm tra các cánh đồng và ký kết hợp đồng thuê đất với tất cả các hộ dân, Thẩm Thiên cùng một số người cấp cao lên đến một ngon đèo hiểm trở nằm giữa Thẩm Gia và Thung lũng Qiyàn.

  Nơi này cao khoảng hai trăm ba mươi thước, các vách đá dựng đứng như được cắt bằng dao, khó có thể leo lên được; tuy nhiên, đỉnh núi lại khá bằng phẳng.

  Tần Ruệ hào hứng nhìn quanh và chỉ xuống dưới chân: “Anh rể xem này! Chỉ cần xây dựng một pháo đài nhỏ ở đây, kiểm soát con đường quan trọng này, đặt một hoặc hai trăm binh sĩ, trang bị bốn khẩu cung bắn đá, và thiết lập một hệ thống phòng thủ cấp sáu, thì chúng ta sẽ có thể kiểm soát toàn bộ Thung lũng Qiyàn! Dù có ba hoặc năm tên Võ Tu cấp cao đến tấn công, họ cũng không thể dễ dàng chiếm được! Và nhìn kia…” Anh ta chỉ về phía Thẩm Gia, “Từ đây bắn cung, tầm bắn đủ để hỗ trợ phía bên cạnh của Thẩm Gia; hai bên sẽ hỗ trợ lẫn nhau, thật tuyệt vời!”

  Thẩm Thương cũng mỉm cười, chỉ vào một số thung lũng được che phủ bởi rừng cây ở xa, giọng nói vang dội và đầy niềm vui: “Chủ nhân xem kìa, những thung lũng kia có địa hình thấp, chỉ cần đào các kênh dẫn nước để tưới tiêu bằng nước suối, chúng ta có thể biến chúng thành những cánh đồng lúa nước tốt. Theo ước tính sơ bộ của tôi, có thể mở ra khoảng bảy nghìn mẫu đất. Như vậy, tổng diện tích đất canh tác của __

“Thẩm Thiên Văn nói vậy, nhưng lại lắc đầu, cây roi trong tay anh ta bất ngờ được giơ lên, chỉ về phía một số thung lũng khuất sau những dãy núi: Không chỉ có thế đâu, cậu nhìn kia xem, còn vài thung lũng nhỏ nữa; chúng cũng có thể dẫn nước từ suối núi để khai hoang thành ruộng đất. Lão Shen, gần đây ông phải vất vả rồi, hãy đi tuyển thêm một số người làm việc chăm chỉ từ các khu vực lân cận đến đó.”

Thẩm Thương nghe vậy liền ngạc nhiên một chút, trên khuôn mặt hiện ra vẻ lo lắng: “Thưa chủ nhân, những nơi ông đề cập quả thật có thể khai hoang được, nhưng chúng nằm gần núi sâu, rất dễ làm phiền đến các yêu ma và thú dữ trong rừng, gây ra rắc rối; việc bảo vệ chúng sẽ tiêu tốn rất nhiều công sức.”

“Không sao đâu.” Thẩm Thiên mỉm cười, giọng nói chắc chắn: “Anh em gấu của tôi đang sinh sống gần đây; với sự canh giữ của nó, trong phạm vi hàng trăm dặm xung quanh, chúng ta không cần phải lo lắng gì cả. Những yêu ma cấp cao thông thường cũng không dám dễ dàng xâm nhập.”

Anh ta dừng lại một chút, ánh mắt lấp lánh, rồi tiếp tục nói: “Theo những gì tôi biết, trong những dãy núi này, không chỉ có nhiều người săn bắn, hái thuốc sống bằng nghề đó, mà còn có rất nhiều người đã trốn vào núi để tránh thuế má, lao động cưỡng bức hay các vụ kiện tụng.”

“Lão Shen, ông hãy cử người vào núi để truyền tin cho họ: Miễn là họ không có tội ác hay nợ nần máu me, Gia tộc Thẩm của ta sẵn lòng bảo vệ họ và cung cấp cho họ đầy đủ vật tư sinh hoạt với giá cả hợp lý. Nếu ai có kỹ năng bắn cung xuất sắc, am hiểu võ nghệ và muốn gia nhập đội tuần tra của Gia tộc Thẩm của ta, sẽ được trả thêm ba viên thuốc nuôi khí mỗi tháng như tiền thù lao. Ừm… trước hết hãy tuyển khoảng một nghìn hai trăm hộ nhé.”

Thẩm Thương ban đầu ngạc nhiên, nhưng ngay lập tức mắt sáng lên, vội vàng cúi đầu nói: “Tôi hiểu rồi!”

Theo những gì anh ta biết, những người có thể sống sót trong núi sâu thường là những người có thể chất mạnh mẽ, dũng cảm và gan dạ; để tự vệ khi đi săn, hầu hết họ đều đã rèn luyện kỹ năng bắn cung rất tốt, và có rất nhiều người am hiểu võ nghệ.

Nếu Thẩm Gia có thể tuyển họ vào và huấn luyện họ một chút, họ sẽ trở thành những tay súng cừ khôi!

Với nhóm người này, còn sợ gì những yêu ma ở rìa núi quấy rối nữa chứ?

Anh ta nhanh chóng tính toán trong đầu: Nếu thực sự có thể tuyển được một nghìn hai trăm hộ, dù mỗi hộ chỉ có m

Bên cạnh, Kim Vạn Lượng nghe xong mà mí mắt nhảy liên hồi.

Khi mới mười bốn tuổi, anh đã bắt đầu đi buôn cùng cha mình, đi khắp nơi từ nam lên bắc, đã thám hiểm hết tất cả các dãy núi trong khu vực, và anh hiểu rõ nhất về sự dũng cảm cũng như kỹ năng bắn cung của những người dân sống trên núi.

Những người này suốt năm phải đối mặt với các loài thú dữ và yêu ma, nên kỹ năng bắn cung của họ rất xuất sắc. Trong số một nghìn hai trăm hộ gia đình ở đây, ít nhất cũng có một nghìn hai đến hai nghìn người biết bắn cung ở cấp độ chín.

Điều này quả là giống như việc tự mình thành lập một đội quân tư nhân! Hơn nữa, chi phí nuôi quân lại thấp đến mức đáng ngạc nhiên.

Còn việc tuyển mộ người dân lưu lạc hoặc khai phá đất đai trên núi thì trong giới quý tộc giàu có, điều này cũng không phải là điều gì lạ lẫm, chỉ là chưa có ai có được những điều kiện tốt đẹp như Thẩm Gia này.

Với sự bảo hộ của chức vụ quan lại, nguồn tài chính dồi dào và trang thiết bị hiện đại, hơn nữa địa hình cũng rất thuận lợi – khi cổng vào Thành Điện và Thung Lũng Cư Ngàn được đóng lại, không ai có thể xâm nhập vào được.

Kim Vạn Lượng kìm nén những rung động trong lòng, nở nụ cười và cúi chào: “Chúc mừng Thẩm Thiếu! Thật là may mắn khi có được một địa điểm tuyệt vời như thế này; Thung Lũng Cư Ngàn với đất đai màu mỡ và vị trí đắc địa, chắc chắn sẽ trở thành một nơi sản sinh ra của cải dồi dào dưới sự quản lý của ngài!”

Thẩm Thiên Văn cười ha hả và vỗ vai Kim Vạn Lượng mạnh mẽ: “Anh Kim quá khen rồi. Những sản phẩm lương thực, trà, tơ lụa và dược liệu của chúng tôi thường được bán thông qua công ty của anh, vì vậy khi doanh nghiệp của chúng tôi mở rộng, lợi nhuận cũng tăng theo, điều đó cũng đồng nghĩa với việc con đường kinh doanh của Công ty Thương Mại Kim càng trở nên rộng lớn hơn, phải không? Chúng ta đang cùng nhau hưởng lợi mà!”

Anh ấy bước trên lớp đất bùn dưới chân và tiếp tục nói: “Lần này tôi mời anh đến đây chính là để thảo luận về việc xây dựng Thung Lũng Cư Ngàn. Tại điểm hẹp mà anh đã thấy, cùng với khu vực này, tôi muốn xây dựng hai căn pháo đài nhỏ, không cần phải sang trọng, chỉ cần chắc chắn và kiên cố, đủ sức chống chịu mọi thử thách! Ngoài ra, những khu đất ở những thung lũng mà tôi vừa đề cập, sau khi được san phẳng và dẫn nước để canh tác, tôi cũng muốn giao việc này cho Công ty Xây Dựng Kim đảm nhận.”

Thực ra, có thể chờ đến khi những người thuê đất đến nơi rồi

“Ha ha, thật là tuyệt vời! Nhờ vào sự tin tưởng của quý ông, làm sao gia đình Kim chúng tôi có thể từ chối thương vụ này được?” Kim Vạn Lượng nghe vậy mà rất vui mừng, trong đầu nhanh chóng tính toán: “Quý ông yên tâm, chúng tôi chắc chắn sẽ hoàn thành công việc một cách nhanh chóng và hiệu quả! Ừm… Bao gồm cả tiền công lẫn vật liệu, hai pháo đài trên núi, việc đào kênh dẫn nước, san phẳng đất đai… Ước lượng sơ bộ, số tiền cần thiết khoảng là…”

Anh ta giơ ra hai ngón tay, sau đó lại vẫy tay chỉ ba, “Hai mươi ba vạn lượng bạc.”

“Điều này…” Thẩm Thiên nhìn anh ta một cách do dự, vuốt ve cằm mình và nói: “Tiền không phải là vấn đề, chỉ là gần đây nhà tôi vừa mua thêm một số vũ khí quân sự, lại còn phải phát giống trồng trọt cho các điền viên, chi phí ở khắp nơi rất lớn, dòng tiền hơi eo hẹp… Liệu gia đình Kim có thể cho phép chúng tôi trả trước một tháng không?”

Kim Vạn Lượng vẻ mặt bỗng nhiên trở nên nghiêm túc, trong lòng thấy lo lắng, rồi cười khổ: “Quý ông ơi, xin đừng làm khó tôi như vậy! Trước đây, khi quý ông mua nước cốt và lá cây Chỉnh Gốc Lan, chúng tôi cũng đã trả trước tiền rồi.”

Thẩm Thiên Văn cười rộng lớn, vỗ vai Kim Vạn Lượng và nói: “Anh Kim lo lắng làm gì? Chúng ta đã hợp tác với nhau lâu rồi, anh có bao giờ thấy tôi thiếu một xu nào cho gia đình Kim chưa? Hơn nữa, chất lượng của cây Chỉnh Gốc Lan do tôi cung cấp, trên thị trường này có ai có thể sánh kịp không? Anh cứ nghĩ xem, sản phẩm này có dễ bán không? Có kiếm được lợi nhuận không?”

Kim Vạn Lượng nghe anh ta nói như vậy mà không biết phải làm thế nào, suy nghĩ kỹ lại, nhớ đến việc Thẩm Thiên gần đây đã được ban hành sắc lệnh của hoàng đế để trấn áp tình hình, nhớ đến việc người này đã vượt qua bài kiểm tra nội bộ của Bắc Thiên Học Phái và trở thành đệ tử nội môn của Bắc Thiên Học Phái, nhớ đến việc Ngự Dụng Giám ở kinh thành dường như đang nợ nần chồng chất… Cuối cùng, anh ta lắc đầu thở dài và nói: “Thôi thì, tôi sẽ nhận thương vụ này… Nhưng xin hãy coi đây là lần cuối cùng nhé! Nếu không, dòng tiền của gia đình Kim chúng tôi sẽ không thể xoay sở nổi đâu.”

Thẩm Thiên ngay lập tức gật đầu đồng ý.

Sau khi thỏa thuận xong, Kim Vạn Lượng vội vàng cáo từ và quay trở về để điều động nhân lực và vật tư cần thiết.

Sau khi tiễn Kim Vạn Lượng đi, Thẩm Thiên cảm thấy rất vui mừng, sau đó cùng với Thẩm Thương và một số người khác đi thăm Thực Thiết Thú ở núi.

Con quái vật ngốc nghếch kia thấy họ mang theo rất n

Nhìn thấy vẻ mặt của nó, Thẩm Thiên không khỏi bật cười.

  Ban đầu, anh ta muốn trò chuyện với Thực Thiết Thú để thảo luận về việc chăm sóc Xintian, nhưng bỗng nhiên anh ta cảm thấy có điều gì đó bất thường, liền nhíu mày lại và tập trung cảm nhận dòng khí huyết trong người Thực Thiết Thú.

  Sau một lúc suy nghĩ, Thẩm Thiên thử hỏi: “Anh Hổ ơi, liệu anh có cho phép em sử dụng một chút chân khí để kiểm tra tình trạng sức khỏe của anh không?”

  Lúc đó, Thực Thiết Thú đang vui vẻ gặm một cây măng to, nghe thấy lời hỏi này, nó dừng lại ngay, ngẩng đầu lên với đôi mắt tròn xoe đầy bối rối và e ngại.

  Tuy nhiên, nó vẫn tin tưởng vào Thẩm Thiên một chút; sau khi do dự một lát, nó gầm lên một tiếng rồi gật đầu đồng ý, thậm chí còn tiến lại gần Thẩm Thiên hơn một chút.