Ông Lan Thạch nhìn chằm chằm vào Tiết Ảnh Thu, ánh mắt ông lộ rõ sự thất vọng, kinh ngạc và đau lòng, cùng với một tia lo lắng khó có thể từ bỏ được.

Cuối cùng, dường như đã kiệt sức hết, ông vung tay mệt mỏi và nói: “Cô ra ngoài đi, để Thẩm Trấn Phủ ở lại đây.”

Nghe vậy, Tiết Ảnh Thu cảm thấy tim mình se lại, nhưng ngay sau đó lại tràn ngập niềm vui.

Cô hiểu rõ tính cách của sư phụ; việc ông nói như vậy chính là đồng ý cho cô ở lại.

Cô không dám nói thêm gì nữa, sợ rằng sẽ gây ra rắc rối, liền cúi đầu chào và nhanh chóng rời đi.

Nhưng ngay khi cô chuẩn bị bước ra khỏi cửa, giọng nói lạnh lùng của ông Lan Thạch lại vang lên, như tiếng suối lạnh trong mùa thu, xuyên thấu vào tận đáy lòng cô: “Lần này, vì tài năng hiếm có của Thẩm Trấn Phủ, ta sẽ miễn trừ quy tắc, nhưng ta rất thất vọng về em gái ta – Tiết Ảnh Thu. Trong năm tới, em không được phép bước chân vào viện này nữa. Dù em sống hay chết, thành công hay thất bại, điều đó đều không liên quan đến ta nữa; đừng đến tìm ta nữa. Hơn nữa, nếu ta lại nghe thấy em có bất kỳ hành động tham lam hay thiên vị nào, mối quan hệ cha con giữa chúng ta sẽ chấm dứt hoàn toàn.”

Bước chân của Tiết Ảnh Thu đột nhiên dừng lại, bóng dáng cô cứng đờ trong chốc lát. Cô không quay đầu lại, chỉ hít một hơi thật sâu, rồi bước nhanh ra ngoài và biến mất khỏi cổng viện.

Ông Lan Thạch nhìn chằm chằm vào cánh cửa trống rỗng, trong mắt ông lộ rõ sự đau lòng, bất lực và mệt mỏi sâu sắc.

Một lúc sau, ông mới quay lại và nói với Thẩm Thiên bằng giọng đầy đau khổ: “Ta đã làm Thẩm Trấn Phủ thất vọng rồi… Gia đình ta gặp phải tai họa như thế này, là do ta quản lý con cái không tốt, khiến nó hành xử một cách điên rồ và ngược đãi, đến nỗi truyền những pháp thuật nguy hiểm đó cho em… Ta xin lỗi em thay cho nó.”

“Ông quá lời rồi,” Thẩm Thiên lắc đầu, nói một cách chân thành, “Dù Tạ Giám Thành đã truyền cho tôi pháp thuật này, nhưng sau đó ông ấy cũng đã cố gắng hết sức để tìm cách giải quyết và kiểm soát tình hình. Bây giờ mọi chuyện đã ổn định lại, kết quả cũng khá tốt… Tình hình không nghiêm trọng như Tạ Giám Thành nói đâu.”

Anh ta do dự một chút, rồi e dè nói tiếp: “Tôi xin phép hỏi một câu… Liệu ông có quá nghiêm khắc với Tạ Giám Thành không?”

Tạ Giám Thành Cách hành xử của cô ấy quả thực đáng bàn luận, nhưng ai trong chúng ta cũng không phải là người hoàn hảo; mỗi người đều có những mong muốn riêng, dù là vì danh tiếng, lợi ích, hay để nuôi dưỡng tâm hồn tu luyện của mình.

Trong thời buổi hiện nay, việc sống theo con đường chính nghĩa thật sự rất khó khăn. Nếu chỉ áp đặt những quy định nghiêm ngặt mà không cho họ con đường đúng đắn để đi và hướng dẫn họ, e rằng điều đó sẽ gây ra những hậu quả ngược lại, khiến họ càng lún sâu vào con đường sai lầm. Hơn nữa, nếu vì chuyện của người trẻ này mà khiến cho thầy và cô giám thành phải xa cách nhau, tôi thực sự cảm thấy rất lo lắng.

Nghe những lời này, ông Lan Thạch trong mắt lóe lên một tia ngạc nhiên và không khỏi nhìn lại Thẩm Thiên một lần nữa. Ông không ngờ rằng một thiếu niên trẻ tuổi như vậy lại có cái nhìn sâu sắc đến thế, lời nói của cậu ấy toát lên sự trưởng thành và nhận thức vượt qua tuổi tác.

Ông cười khổ một tiếng: “Những gì bạn nói có lẽ cũng có phần đúng. Chuyện đời này không phải lúc nào cũng đen trắng rõ ràng. Trong thời buổi bối rối này, việc sống theo con đường chính nghĩa thực sự rất khó khăn… Những điều này, sau bao năm sống, tôi làm sao có thể không biết?

Chỉ là, nếu bây giờ tôi phá vỡ những quy tắc mà mình đã đặt ra để bảo vệ cô ấy, thì sau này tôi sẽ đối mặt thế nào với người anh cả của cô ấy? Làm sao tôi có thể đối mặt với hai đệ tử của mình, những người đã phải hy sinh cả cuộc đời vì giữ vững lý tưởng của mình, thậm chí rơi vào cảnh khốn cùng?”

Lời nói của ông đầy ắp sự tự trào phúng và lý lẽ biện hộ.

Ông Lan Thạch lắc đầu, như thể muốn quét bỏ những ký ức nặng nề trong lòng, giọng nói trở nên trầm thấp: “Có lẽ bạn cũng đã nghe về một số chuyện cũ của tôi… Kẻ ‘Đan Tà’ Thẩm Ngạo kia, chính là do tôi quản lý Viện Sinh viên Đỗng sinh mà đã xảy ra những sai lầm đó.

Lúc bấy giờ, tôi quá cứng nhắc và bảo thủ, chỉ biết tuân theo những quy tắc cũ, không biết cách thích nghi và giải quyết vấn đề một cách kịp thời, khiến cho anh ta suýt nữa bị một gia tộc quyền lực địa phương đẩy vào tình thế bế tắc, và cuối cùng anh ta buộc phải giết người để thoát thân, trở thành một kẻ tu luyện xấu xa… Về chuyện này, tôi vẫn cảm thấy ân hận đến tận bây giờ… Tôi thường tự hỏi, nếu lúc đó tôi có thể linh hoạt hơn một chút, có lẽ kết cục sẽ khác.”

Nói đến đây, ông Lan Thạch cũ

Ngược lại, anh ta vô cùng biết ơn Lan Thạch.

Khi mới đến Ty Cung ứng của huyện Thiên Nguyên, anh ta chỉ là một học trò xuất thân nghèo khó, bị mọi người coi thường; trong số tất cả các bạn học, gia thế của anh ta tồi tệ nhất.

Chính ông Lan Thạch đã phát hiện ra tài năng của anh ta, không vì xuất thân mà khinh thường anh ta, ngược lại còn kiên nhẫn hướng dẫn anh ta trong việc luyện võ và truyền đạt cho anh ta phương pháp luyện đan dược. Những cuốn sách quý giá và công thức đan dược mà các gia tộc coi như báu vật đều được ông trao đầy đủ cho anh ta, nhờ đó anh ta mới có thể nổi bật giữa đám đông và sau này có được nền tảng võ thuật để ngạo mạn bạn bè, thậm chí đối đầu với triều đình.

Ngay cả vũ khí thiêng liêng “Đan Tà” của anh ta, ban đầu cũng nhờ vào sự hỗ trợ hào phóng của thầy.

Chiếc vũ khí có tổng giá trị hai trăm bảy mươi vạn lượng bạc đó, bản thân anh ta chỉ có thể tiết kiệm được bảy mươi vạn; chính là hai trăm vạn lượng bạc mà thầy đã đưa cho anh ta vào đêm anh ta phải trốn chạy sau khi giết người, giúp anh ta cuối cùng hoàn thành việc luyện thành vũ khí đó.

Nếu không phải vì sau này thầy đã liều mạng ngăn cản kẻ săn đuổi cấp ba trở lên kia, thì anh ta đã sớm mất mạng ngay tại chỗ, làm sao có thể trở thành “Đan Tà” như ngày hôm nay?

Ánh mắt của Thẩm Thiên lướt qua vết đỏ nhạt trên trán ông Lan Thạch; với tâm linh cấp một của mình, anh ta càng cảm nhận rõ hơn rằng bên trong thân thể ông, nhiều mạch máu đang bị tắc nghẽn, các cơ quan nội tạng đều bị bao phủ bởi một luồng khí lạnh lẽo và u ám, như thể đã từng bị một thế lực độc ác xâm nhập sâu vào cơ thể, khiến sức sống của ông yếu ớt hơn nhiều so với vẻ ngoài trẻ trung của mình; rõ ràng những vết thương cũ vẫn chưa lành, và vẫn đang liên tục tiêu hao nguồn sinh lực của ông.

Nhận thấy tất cả những điều này, Thẩm Thiên chỉ cảm thấy đau lòng.

Khi anh ta được thăng cấp lên cấp ba và trở thành “Đan Tà” nổi tiếng khắp thiên hạ, anh ta cũng đã nghĩ đến việc tìm cách chữa trị cho thầy mình.

Tuy nhiên, việc giám sát của Đông Chǎng quá chặt chẽ; anh ta biết rằng mỗi lần tiếp xúc với thầy, mình và các đệ tử của thầy đều có thể gặp nguy hiểm đến tính mạng.

Ngay cả bây giờ, khi anh ta tái sinh, nếu việc tu luyện của mình tiến triển quá nhanh, sớm muộn gì cũng sẽ khiến Đông Chǎng nghi ngờ sâu sắc hơn.

May mắn thay, anh ta đã có kế hoạch đối phó với tình huống này, nên không quá lo lắng.

Việc gia nhập môn phái của Lan Thạch thậm chí còn có thể giúp anh ta loại bỏ

Ông ấy đổi giọng nói, trở nên cực kỳ nghiêm túc: “Nếu tôi ra tay, thì tôi có khả năng giành được một suất trong số mười suất vào hạng ngũ nội môn cho cậu. Nhưng có một điều mà cậu cần phải suy nghĩ kỹ lưỡng. Dù sao thì tôi cũng là người đã khai sáng cho ‘Đan Tà’ Thẩm Ngạo, và điều này ai cũng biết trên đời này.”

Trong triều đình, bên trong Đông Cung, có rất nhiều người e dè và theo dõi tôi. Nếu cậu liên quan đến tôi, sau này chuyện gì cũng có thể xảy ra; đó không phải là điều tốt đâu.”

Thẩm Thiên Văn nói, trên khuôn mặt hiện lên vẻ hoài nghi vừa đủ: “Thưa ngài, tôi nghe nói rằng ‘Đan Tà’ Thẩm Ngạo đã bị xử tử từ lâu rồi, phải không? Chuyện này chưa kết thúc à?”

Ánh mắt của ông Lan Thạch trở nên rất phức tạp, cuối cùng ông thở dài đầy buồn bã: “Đúng vậy, hắn ta đã mất rồi… tan biến như khói mây.”

Ông như đang tự nói với mình, lại như đang nói với Thẩm Thiên: “Thôi đi, đã như vậy thì Thẩm Trấn Phủ, hãy theo tôi đi.”

Ông không nói thêm gì nữa, dẫn Thẩm Thiên ra khỏi sân.

Khi ra khỏi sân, Thẩm Thiên vẫy tay áo nhẹ nhàng, và con quái vật máu đang đứng yên trong sân lập tức biến thành một tia sáng đỏ, bay về phía chiếc hộp hợp kim mà Thẩm Thương đang cầm, và tiếng “kẹt” vang lên khi nắp hộp đóng lại.

Anh ta còn thấy Tiết Ảnh Thu vẫn đang đứng ở ngõ ngoài cửa sân, quay lưng về phía cửa.

Nghe thấy tiếng bước chân, cô ấy bất ngờ quay đầu lại, thấy ông Lan Thạch bước ra, liền tỏ vẻ giận dữ mà quay đầu đi chỗ khác, cố tình không nhìn về phía này.

Ông Lan Thạch coi như không thấy gì, cứ thế dẫn Thẩm Thiên ra khỏi cửa.

Lúc này, Kỳ Nhạc trong sân nhìn theo bóng lưng hai người với vẻ ngạc nhiên: “Thật là tuyệt vời… Người này Tạ Giám Thành thực sự đã thuyết phục được ông Lan Thạch.”

Thẩm Thương nghe vậy liền hỏi: “Với sự giúp đỡ của ông Lan Thạch, liệu thiếu gia có thể vượt qua vòng kiểm tra nội bộ không?”

“Khó nói lắm.” Kỳ Nhạc lắc đầu: “Các bạn không biết đâu… Bầu trời của Tứ Đại Học Phái thật u ám. Những suất vào hạng ngũ nội môn đó rất ít, và rất khó để người thuộc các gia đình nghèo có cơ hội. Nếu là một năm trước, có lẽ Thẩm Thiếu sẽ có nhiều hy vọng hơn…”

Mặc dù bây giờ Thẩm Bát Đá được sự ưu ái nhiều hơn, nhưng nếu nói về quyền lực thì Thẩm Bát Đá trước đây, khi có sự hậu thuẫn của Đông Cung, đã mạnh mẽ hơn nhiều so với ngày nay.

Đi qua vài con đường đá yên tĩnh, họ đến một đại sảnh hùng vĩ nằm trong khu vực trung tâm của Bắc Thanh Thư Viện.

Đại sảnh này có mái hiên uốn lượn, không gian rộng rãi, có thể chứa được hàng trăm người. Nền nhà được lát bằng đá đen phản chiếu ánh sáng; bốn bức tường treo đầy hình ảnh các bậc tiền nhân và những lời khuyên thiêng liêng, tạo nên bầu không khí trang nghiêm và uy nghi.

Lúc này, ở giữa đại sảnh đang diễn ra cuộc kiểm tra để xác định tư cách học viên nội môn.

Một thanh niên mới chỉ khoảng mười sáu, mười bảy tuổi, ăn mặc lộng lẫy, đang đứng ở trung tâm của một phép trận huyền bí Phù Văn. Khuôn mặt anh ta tái nhợt, mồ hôi đổ ra như mưa, cơ thể run rẩy nhẹ.

Bên ngoài phép trận, một vị quan giáo viên mặc áo choàng xanh đứng đó, vẻ mặt không biểu cảm, tay cầm một tấm ngọc bích có kích thước bằng nắm tay, trong suốt hoàn toàn, bên trong như có mây bay lượn – đó chính là vật phẩm cấp ba Phù Bảo “Chỉ Nguyên Quý”.

Vị quan giáo viên này đang sử dụng “Chỉ Nguyên Quý” để phóng ra những luồng năng lượng và áp lực tinh thần vô hình nhưng mạnh mẽ như biển cả, nặng nề như núi non, bao phủ lấy thanh niên đang ở trong phép trận.

Áp lực này được chia thành chín cấp độ; hiện tại, thanh niên đó đã vượt qua bốn cấp đầu tiên và đang tiến lên cấp thứ năm.

Thanh niên đó cắn chặt răng, trán sáng lên, cố gắng hết sức để duy trì sự sống cho cơ thể mình và linh hồn trong tâm trí, chống lại áp lực mà đa số những người cấp bảy Võ Tu cũng không thể chịu đựng nổi.

Ở phía trên cao của đại sảnh, ngồi trên vị trí chính, là một vị quan trung niên có khuôn mặt gầy gò, râu dài ba sợi. Ông ta mặc áo quan màu đỏ thắm, trên ngực áo có thêu hình một con chim trĩ trắng.

Dáng vẻ của ông ta thẳng tắp, ánh mắt sắc bén như đôi mắt đại bàng, toát lên vẻ oai nghi của người từng giữ chức vụ cao cấp và sự lạnh lùng đặc trưng của một quan giáo. Ông ta đang chăm chú theo dõi quá trình kiểm tra này.

Người đó chính là Bắc Thanh Thư Viện Sư Giám Từ Thiên Kỷ, giữ chức vụ cấp năm, phụ trách việc kiểm tra học sinh và các công việc hàng ngày của học viện.

Ông Lạn Thạch cùng với Thẩm Thiên đi thẳng đến trước mặt vị Sư Giám này.

Những vị giáo sư, huấn luyện viên có trách nhiệm ghi chép và duy trì trật

Một tài năng xuất chúng như vậy, nếu bị lãng quên bên ngoài giáo phái, thật sự là một tổn thất lớn đối với tôi, cũng là sự trách nhiệm không hoàn thành của chúng ta với tư cách là các quan chức học thuật. Vì vậy, tôi muốn tự mình chứng kiến quá trình thi nội bộ của cậu ấy; xin ngài Sĩ Yếp sắp xếp cho sớm.

Ngay khi những lời này được nói ra, toàn bộ căn phòng lớn dường như bị một bàn tay vô hình nào đó kìm nén hơi thở, chỉ có tiếng kim đồng hồ rơi mới nghe thấy được.

Tất cả các quan chức trong viện học có mặt tại đây đều hiển thị vẻ kinh ngạc và sốc, cùng nhau nhìn về phía ông Lan Thạch, ánh mắt họ đầy sự không thể tin được.

Chỗ ngồi cho mười học viên nội bộ trong kỳ thi nội bộ lần này của Giáo phái Bắc Thanh đã được các gia tộc giàu có, quan lại quyền lực trong tỉnh, cùng một số người có ảnh hưởng lớn trong giáo phái chiếm hết từ lâu rồi; điều này là điều mà mọi người đều biết và đồng ý một cách không cần nói ra.

Bây giờ, ông Lan Thạch đột nhiên mang theo một thiếu niên lạ mặt đến đây và công khai yêu cầu “tự mình chứng kiến quá trình thi nội bộ”, điều này giống như việc cố gắng giành một chỗ ngồi trong bữa tiệc mà người khác đã sắp xếp sẵn!

Vị phó trưởng viện học này, người luôn được biết đến là người giữ gìn nguyên tắc cổ điển và không thiên vị ai, hôm nay rõ ràng đang có ý định gì đó… Liệu ông ấy có không biết rằng hành động này sẽ làm tức giận bao nhiêu người và phá vỡ sự cân bằng trong viện học hay không?

Trong chốc lát, tất cả ánh mắt lại đổ dồn về phía thiếu niên kia – người vẫn giữ vẻ bình tĩnh trước mặt mọi người – ánh mắt đầy sự tò mò, nghi ngờ, soi xét… thậm chí còn có chút thù địch khó nhận ra, lan tỏa khắp không gian trang nghiêm của căn phòng lớn này.