Tiếng vang của sắc lệnh hoàng gia dường như vẫn còn vang vọng giữa các ngôi mộ hoang vu, nhưng xung quanh lại chìm trong sự yên tĩnh kỳ lạ.

Người eunuch đứng đầu kia, trước đây luôn tỏ ra hung hăng và kiêu ngạo, bây giờ đã tái nhợt mặt, chăm chú nhìn vào tờ sắc lệnh màu vàng rực rỡ đang nằm trong tay người eunuch cai quản, miệng anh ta run rẩy không thể nói ra được một từ nào. Anh ta nhìn chằm chằm vào tờ sắc lệnh đó, như thể nó không phải là tấm lụa mà là ngọn lửa có thể thiêu đốt anh ta thành tro bụi.

Sắc lệnh của Hoàng đế, việc thăng chức vượt cấp, ân huệ dành cho vợ con, và việc ban tặng áo giáp quý giá – tất cả những điều này đều cho thấy rằng Thẩm Gia và người em họ của ông ta rất được Hoàng đế sủng ái!

Độ quan trọng của điều này thậm chí còn có thể khiến ngay cả chủ nhân của họ, vị eunuch chỉ huy khu vực Qingzhou, cũng khó có thể áp đặt được quyền lực của mình.

Những người Võ Tu đang đứng xem từ xa, cuối cùng cũng bắt đầu tỉnh táo trở lại, và tiếng bàn tán không thể kìm chế được bắt đầu vang lên.

“Trời ơi… Chức vụ Thống đốc cấp sáu! Và đó còn là chức vụ Thống đốc cấp sáu dành cho Bắc Sở Tĩnh Ma Phủ nữa!”

Một người đàn ông mang theo thanh kiếm thở dài, ánh mắt đầy không tin nổi: “Anh ta mới chỉ có cấp bậc tu luyện thứ tám mà thôi! Điều này… thật sự là một ân huệ lớn lao biết bao!”

Người bạn cùng đồng hành sử kiếm bên cạnh gật đầu mạnh mẽ, giọng nói đầy ghen tị: “Không chỉ là ân huệ đâu! Đây là một bước tiến vượt bậc! Bao nhiêu cao thủ cấp năm cũng phải mất cả đời mới có thể đạt được chức vụ cấp sáu, nhưng anh ta lại được phong chức Thống đốc cấp sáu ngay khi mới có cấp bậc thứ tám! Thẩm Gia này… thật là phi thường!”

“Chỉ là phi thường thôi sao?” Một giọng nói khác xen vào, đầy kinh nghiệm và ngạc nhiên: “Đây là sắc lệnh trực tiếp từ Hoàng đế, không qua Trụ sở Quân đội Hậu cần! Điều này có nghĩa là gì? Nó có nghĩa là Hoàng đế đặc biệt sủng ái anh ta! Nó có nghĩa là Thẩm Thiên đã được Hoàng đế chú ý đến!”

Tại Thái Thiên Phủ, trước đây mỗi người đều tự quản lý công việc của mình, không có người nào đứng đầu rõ ràng, nhưng bây giờ với chức vụ Thống đốc cấp sáu này, về mặt lý thuyết, ông Shen có quyền kiểm soát toàn bộ lực lượng Jingmo Wei! Dù không chắc liệu ông ấy có thể thực hiện được mọi quyết định hay không, nhưng với danh hiệu này, các phe khác chắc chắn sẽ phải e dè hơn một chút.

“Quả thật!” Người đàn ông mang thanh kiếm trước đó

Tiếng bàn tán của họ dù được cố ý hạ thấp âm lượng, nhưng hầu hết mọi người có tu vi ở đó đều nghe rõ mồn một. Những người dân không am hiểu nhiều về chính trị thì càng giương cổ lên để lắng nghe từng câu từng chữ, khuôn mặt họ lộ rõ vẻ kinh ngạc và bối rối.

“Một quan chức cấp sáu? Trời ơi, đó là chức vụ lớn lao biết bao!” Một người nông dân gánh giỏ rau lẩm bẩm, ông ta không rõ lắm về hệ thống quan chức, nhưng những từ như “sắc lệnh hoàng gia” hay “cấp sáu” đã đủ khiến ông ta xúc động.

“Không chỉ được thăng chức đâu! Các bạn có nghe không? Vợ ông ấy cũng được ban phong chức vụ! Thật là vinh quang cho gia đình! Đây mới là điều thực sự vinh quang!” Một người buôn hàng bên cạnh nói với vẻ tự hào, như thể chính gia đình mình được phong vậy.

Còn có người lại lo lắng: “Ngay từ đầu, ông ta đã là một kẻ khó lường; bây giờ lại giữ chức vụ lớn như vậy, lại còn có quân sĩ dưới trướng… Chắc chắn sau này ông ta sẽ làm mưa làm gió, cuộc sống của chúng ta sẽ…”

Người đó chưa kịp nói hết thì đã bị ngăn lại: “Phải! Làm sao bạn có thể nói như vậy được? Thẩm Thiếu đã hy sinh mạng sống để vạch trần vụ án kia; nếu không, bao nhiêu người trong Thái Thiên Phủ này đã phải chết đói vào năm nay? Sắc lệnh hoàng gia đã nói rất rõ ràng, ca ngợi công lao của ông ấy! Đây là sự công bằng của triều đình!”

“Đúng vậy! Vụ dịch sâu bướm gây hoang mang trước đây, thám tử Du cũng đã nói rằng chính là Thẩm Gia đã phát hiện ra dấu hiệu đầu tiên và cảnh báo cho chính quyền kịp thời chuẩn bị phòng ngừa. Những công lao như vậy, các bạn không biết ơn mà còn bàn tán sau lưng à?” Người vừa phàn nàn trước đó lập tức đỏ mặt, e lệ nói: “Tôi… tôi không hề nói gì xấu cả; tôi biết rõ công lao của Thẩm Thiếu mà. Chỉ là… quyền lực này thật sự quá đáng sợ.”

Không chỉ người dân, mà nhóm người mới được tuyển mộ như Hàn Tiếu và những người khác đứng phía sau Thẩm Thiên cũng cảm thấy hào hứng và vui mừng vô cùng. Lúc nãy, khi họ thấy Thẩm Thiên xung đột với người của cung đình ở Thanh Châu, họ không khỏi lo lắng; giờ đây, khi sắc lệnh hoàng gia được ban hành và những phần thưởng lớn lao được công bố, những lo lắng đó lập tức tan biến, chỉ còn lại niềm vui và sự hào hứng.

“Chúng ta đã chọn đúng người rồi! Thật sự là chọn đúng người!” Một người thuộc cấp tám bên cạnh Hàn Tiếu nói với giọng rung động, “Ông chủ chúng ta được hoàng đế tin tưởng; tương lai của chúng ta thật sự rộng mở!”

“Chúng ta theo sự dẫn dắt của chủ nhân, làm sao có thể không tìm được cơ hội để tỏa sáng chứ?”

Dù Hàn Tiếu có vẻ bình tĩnh hơn, nhưng đôi nắm tay siết chặt và ánh mắt lấp lánh cũng phản ánh rõ sự bất an trong lòng anh ta.

Thẩm Thiên Càng có địa vị cao, sức mạnh lớn, khả năng được hỗ trợ trở thành “chuyên gia chế tạo vũ khí” cũng càng lớn!

Trong tiếng bàn tán xôn xao, Thẩm Thiên đã cung kính nhận lệnh hoàng gia theo nghi thức của các chuyên gia về vũ khí. Anh ta cũng nhận từ tay eunuch Đốc tri giám quan bộ lễ phẩm áo choàng quan lại cấp sáu và hai bộ trang phục dành cho phụ nữ quý tộc; đồng thời yêu cầu Võ Tu đứng sau mình nhận lấy sáu thùng “giáp thần Kim Dương” và “áo giáp Hoàng Minh Quang” – những biểu tượng của vinh quang và sức mạnh chiến đấu tối thượng.

Thẩm Thương ngay lập tức chuẩn bị đầy đủ lễ vật xa hoa để tiễn đoàn eunuch này, những người đại diện cho uy nghiêm của hoàng gia.

Khi những người này đã đi xa, Thẩm Thiên quay người lại, ánh mắt lạnh lùng như hai cây kim thép nhọn bắn thẳng vào gã eunuch đứng đó, giọng nói lạnh lùng: “Ngươi nói rằng ta đã giết con nô lệ quái vật của các ngươi à?”

Anh ta dừng lại một chút, giọng nói bình tĩnh nhưng đầy sức nặng: “Bằng chứng? Chứng cứ vật chất?”

Gã eunuck đó run rẩy, như thể vừa bị đánh thức, trán anh ta lập tức đổ ra mồ hôi lạnh.

Anh ta mở miệng nhưng cổ họng lại khô cứng đến mức không thể nói ra lời nào. Bằng chứng ư? Trong thế giới này, ai dám cáo buộc một người vừa được hoàng đế ban tặng danh hiệu và sự ưu ái cao như Thẩm Trấn Phủ chứ?

Ngay cả nếu có kẻ ngu ngốc nào dám đi tố cáo, với địa vị và quyền lực hiện tại của Thẩm Thiên, việc sai một tay chân đảm nhận tội danh cũng chỉ là chuyện nhỏ nhặt mà thôi.

Mặt gã eunuck tái nhợt đi, cuối cùng chỉ có thể nói ra những lời đe dọa yếu ớt: “Thẩm Thiên đừng vui mừng quá sớm… Phủ binh canh giữ Thanh Châu của chúng ta chắc chắn sẽ không để chuyện này qua đi dễ dàng đâu! Chúng ta… hãy cứ chờ xem sao!”

Nói xong, gã ta không muốn ở lại thêm nữa, vung tay lên và rời đi cùng với đoàn người eunuch im lặng như những con chim sợ hãi.

Nhóm người đó trông có vẻ kiêu ngạo, nhưng trong mắt mọi người, họ chỉ là những kẻ thảm hại và đáng thương mà thôi.

Thẩm Thiên lặng lẽ nhìn theo bóng họ xa dần, rồi cười lạnh một tiếng, sau đó ra lệnh cho Thẩm Thương: “Lão Thẩm, hãy tìm một nơ

“Hãy cẩn thận một chút, phải dùng cái quan tài tốt nhất mới được.”

Ánh mắt ông lướt qua thi thể tan nát của Tông Xích Đồng, rồi tiếp tục nói: “Tạm thời… vẫn chưa đặt bia mộ.”

Ông lo lắng rằng kẻ hèn nhát tên Ngụy Vô Cáo sẽ đến phá hoại ngôi mộ để trút giận khi biết tin này.

Kẻ họ Ngụy kia thật là không biết xấu hổ…

Thẩm Thương vâng lệnh ngay lập tức, chỉ đạo mọi người cẩn thận thu dọn thi thể của Tông Xích Đồng và mang về một chiếc quan tài tốt nhất.

Lúc này, những người dưới sự chỉ huy của Thẩm Thiên đã đào xong một ngôi mộ mới phía sau bãi chôn lấp.

Sau khi an táng Tông Xích Đồng xong, Thẩm Tu La quỳ trước mộ, lặng lẽ đốt những tờ tiền giấy mà mình mang theo. Ánh lửa le lói soi rõ khuôn mặt nhợt nhạt và đôi mắt còn ướt lệ của cô, nỗi buồn im lặng lan tỏa khắp nơi.

Bụi tro từ những tờ tiền giấy bị gió thu cuốn đi, rơi xuống ngôi mộ mới, trong yên lặng. Chỉ khi tờ tiền giấy cuối cùng cũng cháy hết, cô mới đứng dậy, lau đi nước mắt và cúi chào Thẩm Thiên một cách thành kính.

Thẩm Thiên không nói thêm gì nữa, dẫn đầu mọi người lên ngựa và tiến về phía lâu đài của Thẩm Gia.

Mọi người đi trong không khí trầm mặc, vội vã; khi họ đến nơi, trời đã tối om. Từ xa, có thể thấy ánh đèn sáng rực bên trong lâu đài, người qua kẻ lại tấp nập, tiếng vui reo vang lên từ bên trong…

Rõ ràng, tin tức về việc Thẩm Thiên được ban tặng danh hiệu cao quý đã sớm lan truyền đến nơi đây.

Trong suốt lâu đài Thẩm Gia, từ binh sĩ, gia nhân cho đến các cung nữ và người hầu, ai nấy cũng vô cùng vui mừng và tự hào. Việc Thẩm Thiên nhận được vinh dự này đồng nghĩa với việc nền tảng của Thẩm Gia sẽ càng được củng cố, và tương lai của những người dựa vào Thẩm Gia cũng sẽ trở nên rộng mở hơn.

Tại cổng thành, Mặc Thanh Lý, Tống Ngữ Cầm, Tần Nhu và những người khác đã sẵn sàng chờ đợi ở đó từ lâu rồi.

Những binh sĩ gia thần đứng đón họ đều quỳ xuống một nửa người, vang lên tiếng chúc mừng: “Chúc mừng thiếu chủ! Chúc mừng thiếu chủ!”

Tống Ngữ Cầm ngay lập tức nhìn thấy bộ trang phục hoàng gia và giấy tờ chứng minh nguồn gốc của Thẩm Thương được các binh sĩ mang theo phía sau. Cô không thể kiềm chế được mà vội vàng tiến lên, cẩn thận nhận lấy những thứ đó từ tay Thẩm Thiên và ôm chặt vào lòng; đầu ngón tay cô run rẩy vì xúc động.

Với giấy tờ này, cô có thể kết hợp vũ khí pháp thuật của mình để trở thành một nghệ nhân chế tạo vũ khí hoàng gia – điều này sẽ giúp cô tăng cường sức mạnh đáng kể!

Còn bức chiếu phong cho bà vợ cấp bảy này, dù không mang lại quyền lực thực sự, nhưng cũng là một sắc lệnh chính thức từ triều đình. Nó sẽ giúp cô nuôi dưỡng và tăng cường thể chất, chuyển hóa độc tố trong thuốc và vũ khí… Đồng thời còn giúp Quan Mạch Kim tăng cường sức mạnh chiến đấu lên khoảng bốn mươi phần trăm.

Hơn nữa, đây là mối quan hệ quan lại do triều đình ban tặng – mạnh mẽ hơn nhiều so với những mối quan hệ thông thường.

Cô vô thức liếc nhìn Tần Nhu bên cạnh mình; trông vẻ ngoài của anh ta có vẻ bình tĩnh, nhưng ánh mắt hiên hách của anh ta lại ẩn chứa một chút ghen tị.

Trong lòng Tống Ngữ Cầm tràn ngập niềm vui, cô không nhịn được mà mỉm cười, nghĩ thầm: “Đã bao lâu nay anh luôn coi thường tôi, như thể đang coi tôi là kẻ đáng ngờ vậy! Bây giờ tôi đã là một bà vợ cấp bảy được triều đình phong tặng, lại còn là một danh sư đã có công lao lớn cho Thẩm Gia… Xem sau này anh còn dám đứng trước mặt tôi mà kiêu ngạo nữa không!”

Cô cũng lén nhìn Mặc Thanh Lý – người vợ cả của gia đình này – và thấy bà ấy cũng đang cẩn thận xem xét bức chiếu phong của mình.

Tống Ngữ Cầm cảm thấy tự hào; bức chiếu phong cấp bảy đó thực ra cũng nhờ có sự giúp đỡ của cô mới có được.

Nhưng rồi cô lại thấy lạ: dù vẻ ngoài của bà vợ cả vẫn lạnh lùng như mọi khi, nhưng dưới vẻ bình tĩnh đó, dường như ẩn chứa một nỗi nhẹ nhõm nào đó…

Thẩm Thiên cũng nhận thấy biểu cảm kỳ lạ đó trên khuôn mặt Mặc Thanh Lý; anh cảm thấy có điều gì đó đang xảy ra, nhưng trên mặt vẫn giữ vẻ bình thản, tiếp tục lo liệu công việc như thường lệ.

Anh ta vẫy tay gọi em dâu Tần Ngọc đến bên cạnh, nói nhẹ nhàng: “Tiểu Nguyệt, em hãy giúp anh xem xét, trong và quanh pháo đài này, vị trí nào thích hợp nhất để trồng cây Sắt Tiên Dương?”

Trong lúc nói, anh ta cũng ra hiệu cho người ta mang tám cây non cao khoảng nửa người xuống.

Lúc này mọi người mới chú ý rằng Thẩm Thiên đã mang theo những thứ này về. Mặc Thanh Lý là người đầu tiên tỏ ra ngạc nhiên: “Cây Sắt Tiên Dương à? Thứ này thuộc danh mục hàng cấm quân sự, rất hiếm khi được lưu thông trên thị trường dân gian. Chồng tôi lấy chúng từ đâu vậy?”

Bên cạnh, Thẩm Thương nghe vậy không khỏi cười buồn và trả lời thay: “Thưa phu nhân, đây là do thiếu gia mua ở chợ Quỷ Liễu, tổng cộng tám cây, với giá mười sáu vạn lượng bạc.”

“Mười sáu vạn lượng?” Lông mày của Mặc Thanh Lý lập tức nhăn lại.

Theo những gì cô biết, giá của mỗi cây Sắt Tiên Dương non ít nhất cũng phải là một trăm vạn lượng! Nếu nuôi đến khi trưởng thành, có ba trăm vạn lượng cũng không đủ mua được.

Tống Ngữ Cầm thì còn tái mét hơn, suýt nữa thì la lên; cô kiềm chế nỗi đau lòng, giọng nói không khỏi chứa đựng sự than phiền: “Làm sao có thể mua được cây Sắt Tiên Dương với giá này chứ? Rõ ràng là họ đang lừa gạt mọi người! Chồng tôi… chồng tôi chắc chắn đã bị lừa rồi!”

Cô cứ tưởng như hàng loạt dược liệu quý giá đang bay mất trước mắt mình; mười sáu vạn lượng bạc, đó là số tiền cần thiết để chế tạo bao nhiêu lần Đan dược đây?

Tần Ngọc cũng lần đầu tiên được nhìn thấy cây non kỳ lạ này, cô tò mò tiến lại gần để quan sát kỹ hơn. Mặc dù cô cũng cảm thấy giá cả này thật bất thường và chắc chắn có điều gì đó không ổn, nhưng vì chồng mình yêu cầu, cô vẫn tập trung tâm trí, nhắm mắt lại và bắt đầu cảm nhận.

Cô lấy ra một cái la bàn, đi lang thang quanh pháo đài, đôi khi dừng lại suy nghĩ; đôi khi cúi xuống, ngón tay vuốt qua mặt đất, dường như đang cảm nhận hướng chảy và sức mạnh của các dòng linh khí; đôi khi leo lên tháp canh, nhìn ra bên ngoài địa hình và lẩm bẩm điều gì đó. Khoảng nửa giờ sau, cô trở lại phòng khách chính, trong tay cầm một bản vẽ sơ đồ, chỉ vào các vị trí đã đánh dấu và nói: “Chồng tôi, theo em thấy, những vị trí này rất phù hợp: mỗi góc đông, tây, nam, bắc của pháo đài đều trồng một cây; sân sau trồng hai cây, như vậy sẽ tận dụng được các dòng linh khí bên trong pháo đài; phía sau cổng chính cũng trồng hai cây, rễ cây sẽ ăn sâu xuống đất,

Nàng này quả thực có thiên phú phi thường trong lĩnh vực pháp trận; chắc hẳn nàng sở hữu một dòng máu đặc biệt nào đó.

Sau khi chọn xong vị trí cần thiết, Thẩm Thiên tự mình bắt tay vào thực hiện công việc. Ông ra lệnh đào những cái hố sâu, rồi cẩn thận đặt tám cây non liễu sắt yếu ớt vào các hố đó, sau đó lấp đầy chúng bằng loại đất linh đã được pha chế kỹ lưỡng. Toàn bộ quá trình diễn ra một cách tỉ mỉ và chu đáo.

Tiếp theo, ông lùi lại phía sau, đứng một mình trước những cây non đó. Đầu tiên, ông cho một giọt tinh huyết của mình vào lòng gỗ của từng cây, sau đó đặt hai tay lên mặt đất và khởi động công pháp “Thanh Đế Diêu Thiên Kiếp” bên trong cơ thể mình.

Một luồng khí huyền ảo, mạnh mẽ và đầy sức sống, nhưng cũng ẩn chứa sự yên lặng và tăm tối, từ lòng bàn tay ông từ từ lan xuống lòng đất, như những giọt mưa xuân tinh tế, âm thầm thấm vào từng rễ của những cây liễu sắt.

Chân nguyên của ông chứa đựng sức sống nuôi dưỡng của Thanh Đế và sức mạnh hủy diệt của thiên địa; nó chính xác tìm ra những mạch sinh khí bị cản trở bởi khí lạnh và ô uế, dùng sức mạnh hủy diệt để làm tan đi những chất ô nhiễm đó, đồng thời dùng sức sống để nuôi dưỡng và phục hồi những mạch sinh khí gần như bị đứt đoạn, kích thích tiềm năng ẩn giấu bên trong chúng. Quá trình này đòi hỏi sự tập trung cao độ và rất nhiều chân nguyên; nếu không phải vì thể thuật đặc biệt của ông và nguồn chân nguyên gần như vô tận, thì chắc chắn ông sẽ không thể hoàn thành nó trong thời gian ngắn được.

Một lúc lâu sau, Thẩm Thiên mới từ từ kết thúc công việc. Khuôn mặt ông hơi tái nhợt, nhưng ánh mắt vẫn sáng suốt. Nhìn bề ngoài, những cây liễu sắt đó vẫn không hề thay đổi gì so với trước đây; chỉ có lá cây hơi mở rộng ra một chút mà thôi. Tuy nhiên, nếu có những người sở hữu thần giác nhạy bén, thuộc cấp bậc ba hay bốn, họ sẽ nhận ra rằng ở sâu bên trong những cây đó, một tia sức sống yếu ớt nhưng kiên cường đã được khơi dậy, và nó đang hung hãn hấp thụ nguồn năng lượng từ đất và chân nguyên của Thanh Đế mà Thẩm Thiên đã để lại, âm thầm tích lũy sức mạnh.

Những người đứng xem, bao gồm cả Mặc Thanh Lý và Tống Ngữ Cầm, đều nhìn những cây non đó mà không hề tin rằng chúng sẽ sống lại được. Trong mắt họ, mười sáu vạn lượng bạc này có lẽ sẽ bị lãng phí mất.

Chỉ có Thẩm Thiên mới biết rằng, lần giao dịch này, ông