Ở sân sau, cô ngồi một mình bên cửa sổ, khuôn mặt nghiêng được ánh nến chiếu rọi, lúc sáng lúc tối. Trong tay cô cầm một bức thư bí mật; các đốt ngón tay đã trắng bệch vì phải siết chặt, và mép giấy thư cũng bị cô vô tình nhàu nát. Bức thư này được gửi đến từ kinh thành cách đây bốn ngày, trên đó viết rõ ràng: Vì đã làm tổn thương đến người đứng đầu Cơ quan Đông Chǎng, hiện tại cô ấy đang bị cuốn vào vòng xoáy của triều đình, và trong thời gian tới hoàn toàn không thể rời kinh thành để trở về quê hương! Khóe miệng cô co lại, ánh mắt lóe lên một tia lạnh lùng. —— Hắn đang lừa dối mình! Sau khi trở về nhà vào ngày hôm đó, rõ ràng hắn đã nhận ra ý định sát hại của cô, nên mới cố tình dùng danh nghĩa của cô ấy để uy hiếp, khiến cô không dám hành động liều lĩnh. Lẽ ra cô phải nghĩ đến điều này từ trước… Nếu cô ấy thực sự muốn trở về, làm sao lại không hề có tin tức gì cả? Thật đáng ghét khi cô lại bị lời dối trá ngu ngốc này làm cho sợ hãi, và đã lãng phí vài ngày quý giá chỉ vì điều đó. Cô buông bức thư xuống bàn, ngón tay nhẹ nhàng gõ lên mặt bàn, suy nghĩ tràn ngập trong đầu. Những ngày qua, cô cũng đã thử nhiều cách, nhưng hắn trở nên cực kỳ cảnh giác; Thẩm Tu La luôn theo sát bên cạnh hắn, ngay cả người quản gia Thẩm Thương cũng hàng ngày đi theo hắn, ngoại trừ khi đi kiểm tra các trang trại. Một lần nọ, vào ban đêm, cô đã thử tiếp cận sân của hắn một cách thăm dò, nhưng vừa mới tiến đến cách bức tường khoảng mười bước, đôi mắt màu vàng nhạt của Thẩm Tu La đã cảnh giác quan sát, dường như đã cảm nhận được sự hiện diện của cô và nhìn thấu ý định của cô. Thực ra, việc loại bỏ Thẩm Tu La không hề khó… Cô có thể thuyết phục tên nô lệ quỷ dữ đó hợp tác với mình; chỉ cần hứa với nó rằng sau khi công việc hoàn thành, cô sẽ đưa nó đi xa, giúp nó trở thành một thợ chế tạo đồ dùng hoàng gia… Chắc chắn nó sẽ đồng ý! Nhưng ngoài điều đó ra, còn một vấn đề khác nữa… đó chính là Tống Ngữ Cầm thuộc phòng ba! Sườn mày cô nhăn lại.

Tống Ngữ Cầm Người phụ nữ đó chắc là điên rồi; vài ngày gần đây, cô ấy dường như đã thay đổi hoàn toàn, vì một cuốn sách y khoa mà cô ấy sẵn sàng làm mọi thứ để chiều lòng Thẩm Thiên, thậm chí không ngại hạ mình, hàng ngày đến khu vực chính của biệt thự để phục vụ anh ta trong việc tắm rửa và thay quần áo.

  Điều khiến Mặc Thanh Lý cảm thấy tức giận hơn nữa là, vài ngày trước, khi Tống Ngữ Cầm đi qua, cô ấy còn liếc nhìn anh ta một cách khinh thường, rồi nói một câu nhẹ nhàng: “Giai nhân gần đây có vẻ mặt không tốt lắm, chắc là đang lo lắng cho sức khỏe của chồng mình phải không? Tôi khuyên giai nhân nên bình tĩnh lại một chút, quan trọng nhất là phải giữ gìn sự yên bình trong gia đình.”

  Ngón tay của Mặc Thanh Lý bỗng nhiên siết chặt lại… Tống Ngữ Cầm đang cảnh báo cô ấy sao?

  Nhưng cô ấy không thể không cảm thấy lo lắng; trong số mọi người trong nhà, chỉ có người phụ nữ này khiến cô ấy cảm thấy khó hiểu.

  Chính lúc đó, tiếng thì thầm của người hầu vang lên từ bên ngoài cửa: “Giai nhân, thiếu chủ nói rằng anh ấy sẽ đi cùng với ông Xie Xuezheng thuộc Cơ quan Quản lý Đồ dùng Hoàng gia ra ngoại ô thành phố, có lẽ tối nay sẽ không trở về.”

  Mặc Thanh Lý nghe xong, bất ngờ ngẩn người… Tiết Ảnh Thu muốn đưa Thẩm Thiên ra ngoại ô thành phố à?

  Mặc Thanh Lý thực ra cũng có thể đoán được mục đích của Tiết Ảnh Thu… Chắc hẳn là vì viên quan Cui đã đến Thanh Châu, nên người này mới vội vàng đến kiểm tra tình hình của Thẩm Thiên.

  Nhưng tại sao cô ấy lại đưa Thẩm Thiên ra ngoại ô thành phố chứ?

  ※※※※

  Khi chiếc xe ngựa từ từ di chuyển, lăn qua những vũng nước đọng trước cổng nhà họ Shen, Tiết Ảnh Thu đang ngồi bên trong xe, ngón tay của anh ta liên tục gõ nhẹ vào chuôi kiếm đặt trên đùi, tạo ra tiếng “đập đập” đều đặn.

  Triệu Vô Trần ngồi đối diện, vẻ mặt có chút do dự, sau một lúc cuối cùng cũng không nhịn được mà hỏi: “sư phụ… Anh thật sự muốn dạy anh ta bộ công pháp ‘Huyết Ma Thập Tam Luyện’ sao?”

  Giọng nói của anh ta rất thấp: “Bộ công pháp này quá hung ác và độc hại! Mặc dù nó có thể giúp anh ta cải thiện thể trạng trong thời gian ngắn, nhưng hậu quả sẽ rất nghiêm trọng! Nếu kinh mạch bị tổn thương, khí huyết cạn kiệt thì còn đỡ… Nhưng nếu tâm trí anh ta không vững vàng, thậm chí có thể khiến cho vật pháp đó mất kiểm soát, khiến anh ta trở nên điên rồ… Nếu Thẩm Bát Đá bi

“Thà rằng đêm nay chúng ta hành động ngay để giết chết Thẩm Thiên, chỉ cần làm một cách kín đáo thì Thẩm Bát Đá sẽ không thể tìm ra được.”

“Về việc này, tôi đã có kế hoạch riêng, cậu không cần phải hỏi thêm, cũng đừng lo lắng về Thẩm Bát Đá.” Tiết Ảnh Thu nói với vẻ bình tĩnh, nhưng đồng tử trong mắt cô lại hơi co lại.

Việc cô được thăng chức từ Phó Thập Hộ của Lực lượng Vệ binh Kim Y phục cấp năm đã đi đến giai đoạn cuối cùng tại Tổng hành dinh Quân đội sau.

Cô hiện đang giữ chức vụ Học Chính cấp bảy tại Cục Quản lý Đồ dùng Hoàng gia, một vị trí quan trọng; sau khi được chuyển sang Lực lượng Vệ binh Kim Y phục, theo quy định, cô có thể được thăng hai cấp.

Chỉ cần vượt qua được ba mươi đến năm mươi ngày này, cô sẽ trở thành một thành viên của quân đội trực thuộc Hoàng đế! Cô có thể thông qua các mối quan hệ để được chuyển sang Cục Đông Chǎng và được che chở dưới sự bảo vệ của Giám đốc Cục Đông Chǎng, đảm nhận chức vụ Phó Thập Hộ phụ trách công tác hình phạt.

Lúc đó, dù là Cử tri Sát hành viên Cui hay Thẩm Bát Đá cũng chẳng thể làm gì được cô nữa!

Triệu Vô Trần cau mày, vẫn không cam lòng: “sư phụ ạ, việc kiểm tra của Cử tri Sát hành viên Cui gồm ba hạng mục: thể trạng, tu luyện và chiến đấu thực tế! Dù Thẩm Thiên có may mắn vượt qua được hạng mục đầu tiên nhờ vào ‘Thirteen Refinements of Blood Demon’, thì hai hạng mục còn lại cũng hoàn toàn không thể. Hơn nữa, theo tin đồn, Thôi Thiên Thường đã lén vào thành phố và đang điều tra bí mật về các vũ khí của Tài Thiên… Chúng ta e rằng thời gian còn lại không nhiều nữa.”

Tiết Ảnh Thu mỉm cười một cách châm biếm: “Cậu nghĩ rằng Cử tri Sát hành viên Cui có thể bắt đầu kiểm tra ngay lập tức sao?” Cô nhẹ nhàng kéo rèm xe lên và nhìn ra con phố tối om: “Những quan chức của Thái Thiên Phủ chắc chắn sẽ không ngồi yên chờ đợi số phận… Đừng xem thường họ.”

Chưa kịp nói hết, bầu trời phía đông nam bỗng chốc sáng trưng như ban ngày.

Triệu Vô Trần vội vàng quay đầu lại, chỉ thấy phía nam thành phố, ngọn lửa dữ dội bùng cháy, khói đen dày đặc cùng với những tia lửa bay lên tận mây xanh, làm cho nửa bầu trời chuyển sang màu đỏ thắm.

“Là Cục Quản lý Đồ dùng Hoàng gia!” Anh ta kinh ngạc thốt lên: “Họ đốt kho à?!”

Triệu Vô Trần hoảng sợ trong lòng: Thái Thiên Phủ và các quan chức của Cục Quản lý Đồ dùng Hoàng gia lại dám làm ra chuyện như vậy sao?

Tiết Ảnh Thu lặng lẽ nhìn ngọn lửa, ánh sáng đỏ rực hiện lên trong đôi mắt cô: “Có người còn vội vàng hơn chúng ta…” Cô buông rèm xuống và nói một cách bình thản: “Trong th

“Còn nhiều việc cho Đại thanh tra Cui phải lo nữa.”

Lúc này, trên một chiếc xe ngựa khác ở phía sau, Thẩm Tu La nhìn ra những đám lửa bùng cháy dữ dội về phía nam thành phố qua cửa sổ xe. Đầu tiên, đôi mắt cô hơi co lại, rồi từ từ thư giãn trở lại – trận hỏa hoạn bất ngờ này thực sự đã giải quyết một mối nguy hiểm đang rình rập cô.

Thẩm Thiên, người đang tựa vào ghế êm của xe ngựa, liếc nhìn ra ngoài một cái rồi bắt đầu quan sát kỹ lưỡng gương mặt của Thẩm Tu La. Anh để ý thấy đôi tay cô vô thức nắm chặt lấy tay áo mình, rồi lại từ từ thả ra; đôi tai cáo trắng muốt ẩn sau mái tóc cũng hơi buông lỏng xuống.

Góc miệng Thẩm Thiên nhếch lên trong suy nghĩ rằng cô nàng yêu quái này chắc hẳn đang nghĩ rằng trận hỏa hoạn bất ngờ này thật là may mắn – khi mà mọi người đều bận rộn với công tác cứu hỏa và điều tra hậu quả, ai còn có thời gian để tìm hiểu về vụ án mạng xảy ra cách đây chín ngày? Vụ ám sát bất thành này có lẽ sẽ bị bỏ qua mà thôi.

Ánh mắt Thẩm Thiên lấp lánh với sự thích thú; cô nàng yêu quái này thật là naiv, nghĩ rằng chỉ vì anh không tìm được bằng chứng chắc chắn vào đêm hôm đó thì mọi chuyện sẽ qua đi?

Đối với một người quyền lực như Thẩm Thiên, việc loại bỏ một kẻ đối thủ có cần đến bằng chứng gì đâu?

Không đúng rồi!

Thẩm Thiên nhớ lại những biểu hiện và hành động của Thẩm Tu La trong những ngày qua và không khỏi bật cười. Cô nàng yêu quái này hàng ngày đều ở bên cạnh anh, danh nghĩa là “bảo vệ” nhưng thực chất là “theo dõi”, luôn cảnh giác với anh. Đôi mắt cáo của cô luôn theo dõi từng động tác của anh; nếu Thẩm Thiên dám sử dụng con “Kim Lăng Bạch Tiêu” đó để cầu cứu Thẩm Bát Đá hay liên lạc với bên ngoài, e rằng cô ấy sẽ lập tức hành động, khiến Thẩm Thiên phải chết ngay tại chỗ.

Thẩm Thiên đoán rằng cô gái này cũng giống như Mặc Thanh Lý vậy, đã sẵn sàng đối mặt với mọi hậu quả, dù sau này bị triều đình và Thẩm Bát Đá truy nã thì cũng không sao cả. Lý do cô ấy chưa hành động chỉ là vì chưa tìm được thời cơ thích hợp mà thôi.

Thẩm Tu La vẫn còn hy vọng vào sự may mắn, mong rằng mình có thể giết người mà không bị truy cứu trách nhiệm.

Tâm trạng của Thẩm Thiên hoàn toàn bình thản; anh ta thờ ơ nhìn ra ngoài cửa sổ.

Trong suốt cuộc đời mình, anh ta đã trải qua vô số gian khó và hiểm nguy, thậm chí còn vượt qua được cả những cái bẫy tinh vi do Thần Dược Sơn dựng lên. Tình hình hiện tại dù nguy hiểm, nhưng cũng không đủ để khiến anh ta lo lắng. Hơn nữa, giờ đây anh ta cũng đã “nợ nần chồng chất”, nên không còn điều gì phải sợ hãi nữa.

Vài phút sau, hai chiếc xe ngựa rời khỏi thành phố và lao về phía ngoại ô khoảng mười dặm trước khi dừng lại. Thẩm Thiên nhìn qua cửa sổ và thấy một ngọn tháp hình tám cạnh làm bằng sắt đen đứng sừng sững trong bóng đêm. Thân tháp được trang trí bằng những họa tiết màu đỏ tối; những chuông bằng đồng treo trên các góc mái tự động rung động, phát ra tiếng kêu rùng rợn. Dưới chân tháp có một doanh trại quân sự nhỏ, xung quanh là tám tháp canh; có thể thấy hơn bốn mươi võ sĩ mặc áo giáp nặng, có tu vi đạt tới cấp bát phẩm, đang đi tuần tra và canh gác, tạo nên một hệ thống phòng thủ vững chắc.

“Hãy xuống xe.” Tiết Ảnh Thu mở cửa xe phía trước và nhảy xuống; chiếc áo kiếm màu đen của anh ta bay phấp phới trong gió đêm. “Thời gian không còn nhiều, hãy nhanh lên.”

“Đây chính là Cửu Lai Thần Ngục sao?” Thẩm Tu La xuống xe và nhìn thấy bốn chữ cổ có ánh sáng đỏ um phía trên cánh cửa tháp, cô vô thức nắm chặt lưỡi dao của mình: “Ngài Học Chính! Đây chính là nơi mà ngài nói có thể thu thập nhanh chóng khí huyết và luyện thành ‘Thập Tam Thức Huyết Luyện’ sao? Nhưng triều đình đã quy định rõ ràng rằng chỉ những người có tu vi từ bảy phẩm trở lên mới được phép vào đây…”

Trước đó, khi Tiết Ảnh Thu dẫn họ đi theo hướng này, cô đã đoán ra điều này, nhưng không ngờ rằng ngài Học Chính lại dám làm như vậy! Rõ ràng đây chính là con đường dẫn vào Cửu Lai Thần Ngục của Thái Thiên Phủ!

Tiết Ảnh Thu cười lạnh: “Thẩm Thiên, ‘Cửu Lai Thần Ngục’ quả thực rất nguy hiểm. Nhưng nếu bạn muốn nhanh chóng thu thập khí huyết và luyện thành ‘Thập Tam Thức Huyết Luyện’ để vượt qua kỳ thi, thì bạn buộc phải giết người hoặc tiêu diệt yêu ma… Bạn cần săn bắt ít nhất mười con yêu ma cấp bảy phẩm, lấy trái tim và huyết tinh của chúng để luyện thành thức đầu tiên của ‘Thập Tam Thức Huyết Luyện’, đó là ‘Huyết Diễm Phần Cân’.

Vấn đề là hiện nay, trong toàn bộ khu vực Thái Thiên Phủ, số lượng yêu ma cấp bảy phẩm không quá hai trăm, và chúng đều ẩn náu khắp nơi trong núi rừng. Nếu bạn muốn thu thập huyết tinh

Thẩm Thiên Văn nghĩ thầm trong lòng mà cười, nhưng trên mặt lại tỏ ra do dự: “Tôi vào thử trước được không?”

  Cái gọi là Chín Cõi Địa Ngục cũng chính là Chín Cõi Đổ Nát Thần Thánh; bởi vì dưới mỗi tầng của cái địa ngục này đều chứa đầy đống đổ nát để lại bởi các vị thần tiên và yêu quỷ thời cổ đại.

  Những vị thần linh và yêu quỷ kia đã làm cho thiên địa trở nên hỗn loạn không thể kiểm soát được, nên họ đã đào một cái hố sâu rộng lớn hơn cả lãnh thổ Đại Ngụ, và chôn tất cả những đống đổ nát từ các vương quốc thần thoại, di tích chiến tranh thần thánh, cùng xác chết của các vị thần… xuống đó, và làm như vậy suốt chín tầng liền.

  Có lẽ họ thấy cái hố này rất hữu ích, nên trong hàng trăm năm qua, họ lại tiếp tục nhốt vào đó rất nhiều yêu ma và ác quỷ khó có thể xử lý được; vì vậy, Chín Cõi Đổ Nát Thần Thánh cũng được đổi tên thành Chín Cõi Địa Ngục.

  Người ta nói rằng, những con người hiện đang sinh sống trên mặt đất này chỉ là những tù nhân được các vị thần và yêu quỷ chọn lọc ra, để canh giữ và đàn áp Chín Cõi Địa Ngục mà thôi.

   Thẩm Thiên đã từng đi sâu vào Chín Cõi Địa Ngục, đến tận tầng thứ sáu, và thậm chí còn tìm thấy lối vào tầng thứ bảy. Anh luôn muốn tiếp tục đi sâu hơn nữa, để khám phá những bí mật về thời kỳ khai sinh của thế giới này.

  Thật đáng tiếc…

  “Được!” Tiết Ảnh Thu vẫy tay nhẹ, và một tia sáng xanh bỗng nhiên bùng phát từ trong ống tay cô; một bóng dáng của tấm bảng ngọc khắc dòng chữ “Đại Diện Thiên Đình Truy Sát Ma Quỷ” hiện lên trước mặt cô.

   Triệu Vô Trần hơi ngạc nhiên, nhưng ngay sau đó lại mỉm cười vui mừng: “Lệnh thăng chức cho binh lính Kim Y Vệ đã đến à?”

  “Chỉ là một cuộc kiểm tra tạm thời thôi.” Tiết Ảnh Thu lắc đầu nhẹ: “Tôi có thể dẫn các bạn vào cửa sau này trong vòng bốn giờ đồng hồ.”

  Cô quay đầu nhìn Thẩm Thiên và hỏi: “Bài ‘Huyết Diêm Phong Cân’ trong ‘Thập Tam Luyện Huyết Ma’, hiện tại anh đã hiểu được bao nhiêu phần rồi?”

   Thẩm Thiên nhắm mắt suy nghĩ một lúc, sau đó đứng thẳng người lại.

  Các cơ bắp trên người anh phát ra tiếng căng thẳng như dây đàn, dưới da bỗng nhiên xuất hiện những vân máu hình mạng nhện; khi anh vung tay ra, một bóng đỏ rực hiện lên, làm vỡ ngay chiếc đèn khí ở trên xe ngựa cách đó ba trượng. Những tia lửa bùng nổ chưa kịp rơi xuống đất đã bị hút vào vòng xo

Tuy nhiên, để tránh gây ra nghi ngờ, Thẩm Thiên cũng phải cố tình tỏ vẻ thiếu thành thạo một chút.

Nhìn thấy điều này, Tiết Ảnh Thu hơi nhíu mày. Cách thức thi triển “Huyết Diễm Thiêu Cân” mà bà vừa dạy Thẩm Thiên chỉ nửa giờ trước thôi, nhưng lần này, khi Thẩm Thiên thực hiện động tác đó, sức mạnh được phát huy một cách hoàn hảo, và cả quá trình kết thúc động tác cũng không xảy ra tình trạng khí huyết ngược dòng.

Không ngờ tài năng của Thẩm Thiên lại cao đến thế sao? Trước đây bà thật sự chưa để ý đến điều này. Nhưng vì anh trai và chú của Thẩm Thiên đều là những thiên tài trong võ thuật, đặc biệt là trong lĩnh vực Đồng Tử Công, nên có lẽ tài năng của Thẩm Thiên cũng không hề kém cỏi, chỉ là trước đây anh ta đã lãng phí nó mà thôi.

Điều này thật tốt; bà từng nghĩ mình sẽ phải trực tiếp hướng dẫn Thẩm Thiên và mất khoảng nửa giờ mới giúp anh ta nắm vững kiến thức đó, nhưng giờ đây thì không cần phải làm vậy nữa.

Trong khi đó, Thẩm Tu La lại cảm thấy nghi ngờ. Theo nhớ của bà, trí tuệ của cậu chủ không tồi, nhưng cũng không thể nào trong vòng nửa giờ đã nắm vững được toàn bộ cấu trúc của một chiêu thức võ thuật cấp bảy được.

“Thật là đánh giá thấp cậu ta quá.” Khi Tiết Ảnh Thu đi đầu, dẫn ba người vào căn doanh trại được canh gác nghiêm ngặt này.

Người lính gác ở cổng chỉ liếc nhìn chiếc thẻ ngọc “Đại Thiên Săn Ma” trong tay bà một cái, rồi không hề cản trở họ.

Tiết Ảnh Thu dẫn họ đi qua cánh cửa bên trái của tòa tháp khổng lồ, bước lên những bậc thang đá xoắn ốc và đi xuống dưới.

Không khí ở đây tràn ngập mùi hương của lưu huỳnh và thịt thối rữa; trên những bậc thang còn như có những khối máu màu tím đen đọng lại.

Thẩm Tu La cảm thấy không yên tâm và cầm chặt thanh kiếm bên cạnh Thẩm Thiên.

Sau khoảng hai trăm hai mươi bậc thang, bốn người nhìn thấy một cánh cửa bằng đồng được khắc đầy các câu chú trừ ma ở tầng dưới cùng. Khe hở của cánh cửa phát ra tiếng rít rít, như thể có vô số linh hồn oan khuất đang rên rỉ.

Lúc này, Tiết Ảnh Thu lại dùng đầu ngón tay vuốt qua chiếc thẻ ngọc trong tay mình; ngay lập tức, các câu chú trên cánh cửa đồng bắt đầu phai màu đi.

Với một tiếng hét nhẹ của Tiết Ảnh Thu, ánh sáng xanh lam từ chiếc thẻ ngọc xuyên qua khe hở cánh cửa, khiến cho cánh cửa đồng bỗng nhiên bị nứt toạc!

Một luồng hơi thối rữa bốc lên ngay lập tức; bên trong cánh cửa tối đen như mực