Cùng một lúc đó, sâu thẳm trong nhà tù của phủ Thái Thiên Phủ…

Nơi đây ẩm ướt, mốc meo và không khí tuyệt vọng hòa quyện vào bóng tối om ám; tiếng xích sắt kêu lạch cạch thỉnh thoảng làm vỡ sự yên tĩnh chết chóc.

Trong một căn phòng giam đơn giản và tương đối sạch sẽ, viên chỉ huy kiểm soát việc cung cấp lương thực của Quân đội Thanh Châu – Liu Zhenshan – người trông gầy guộc như cây cỏ khô, đang nhìn chằm chằm vào vị khách bất ngờ xuất hiện bên ngoài song sắt bằng ánh mắt đầy hung dữ.

Người đến này được khoác trong chiếc áo choàng đen rộng lớn, chiếc mũ trùm che kín khuôn mặt, chỉ để lộ ra chiếc cằm có đường nét gọn gàng nhưng có vẻ khắc nghiệt.

Anh ta không cao lớn lắm, nhưng tư thế đứng của anh ta lại toát lên vẻ vững chãi như tảng đá; hơi thở của anh ta gần như không hề tồn tại, nếu không nhìn thấy bằng mắt thịt, người ta sẽ dễ dàng bỏ qua sự hiện diện của anh ta trong nhà tù này.

Sự ẩn náu mà anh ta cố tình tạo ra đã tự nhiên mang theo một áp lực sâu sắc.

Liu Zhenshan bị giam giữ tại đây vì liên quan đến vụ việc thiếu hụt lương thực trong kho của Quân đội Thanh Châu và vụ việc lương thực quân sự bị thất thoát, gây chấn động trong triều đình. Mặc dù triều đình đã ban hành lệnh cho các quan liên quan có thể chuộc tội bằng tiền bạc, nhưng vụ án của Liu Zhenshan quá phức tạp; các số liệu kế toán then chốt không rõ ràng, số tiền tham nhũng không biết đi đâu, và vụ việc còn liên quan đến những người ở cấp cao hơn nữa. Vì vậy, đoàn thanh tra hoàng gia vẫn chưa thể làm rõ trách nhiệm của anh ta, và do đó, anh ta vẫn bị giam giữ trong nơi tăm tối này, tương lai không rõ ràng.

“Ngươi rốt cuộc là ai?” Giọng nói của Liu Zhenshan khàn đục, ánh mắt sắc bén như lưỡi dao, cố gắng xuyên thấu lớp bóng tối dày đặc trên khuôn mặt người đàn ông mặc áo đen, “Tại sao ngươi lại cố tình xúi giục ta tấn công Thẩm Thiên? Ngươi muốn gia đình họ Liu chết nhanh hơn à?”

Dưới lớp áo choàng, một tiếng cười khinh miệt vang lên, giọng nói trầm thấp và mơ hồ: “Việc tôi là ai, viên chỉ huy Liu không cần phải tìm hiểu quá sâu. Bạn chỉ cần hiểu rằng, đây là cơ hội duy nhất để bạn tự mình trả thù cho con trai mình – Liễu Minh Hiên – và giành lấy một tia hy vọng sống sót cho chính mình.”

“Trả thù?” Các cơ bắp trên khuôn mặt Liu Zhenshan co giật, ánh mắt anh ta lướt qua vẻ hận thù sâu sắc, nhưng ngay lập tức, sự cảnh giác lại chiếm lĩnh anh ta: “Cái chết của Mingxuan khiến tôi đau lòng! Nhưng để trả

Chỉ cần liếc nhìn một cái, khuôn mặt tái nhợt của anh ta lập tức chuyển thành màu xanh mét sắt, đôi ngón tay nắm giấy trở nên bạch bệ vì quá gắng sức và run rẩy nhẹ.

Trên đó liệt kê hai khoản chi tiết đến từng chi tiết; đó chính là những bí mật mà anh ta tưởng mình đã che giấu hoàn hảo đến mức ngay cả đoàn thanh tra đặc biệt của Thôi Thiên Thường cũng không thể phát hiện ra:

Thứ nhất, vào mùa thu năm ngoái khi lúa gạo được nhập kho, anh ta cùng với các quan quản kho đã trộn lẫn gạo mốc cũ với gạo mới, đánh cắp hàng trăm vạn thạch gạo mới để bán đi; số tiền khổng lồ thu được cũng được ghi chép rõ ràng.

Thứ hai, vào đầu năm nay, khi một số loại cung tên có họa tiết đặc biệt được cung cấp cho quân biên giới, anh ta đã lén lút thay thế những sản phẩm chất lượng cao bằng những thứ kém chất lượng hơn, và số hàng này sau đó được bán trên thị trường đen để kiếm lời; ngay cả những người trực tiếp tham gia việc này cũng được ghi danh rõ ràng!

Nhưng đây chỉ là phần nổi của tảng băng! Trên tờ giấy còn liệt kê thêm mười một dòng thông tin nữa.

“Tổng cộng là mười ba khoản,” người đàn ông mặc áo đen dường như có thể đọc suy nghĩ trong đầu anh ta, giọng nói bình thản nhưng mỗi từ đều như muốn xuyên tim anh ta, “Đó đều là những việc mà Cử triệu sự vẫn chưa điều tra rõ, hoặc bạn đã dùng mọi thủ đoạn để che giấu chúng tạm thời. Nếu tất cả những khoản này đều bị phơi bày ra ngoài, ngay cả cả gia tộc Lưu của bạn, từ người già đến trẻ nhỏ, dù có bán hết cả xương cả da cũng không thể bù đắp được những thiệt hại này.”

Lưu Chấn Sơn bất ngờ ngẩng đầu lên, ánh mắt đỏ rực như máu, gần như muốn nhỏ giọt ra ngoài: “Anh đang đe dọa tôi?!”

Lúc này, anh ta cảm thấy một luồng hơi lạnh buốt bắt đầu lan từ xương sống lên đến đỉnh đầu mình.

“Đe dọa ư? Không, đó là một cuộc giao dịch… và cũng là một lời nhắc nhở.”

Người đàn ông mặc áo đen lắc đầu nhẹ, bóng tối dưới chiếc mũ cũng dao động theo, “Tôi biết rằng, phần lớn số bạc mà bạn thèm muốn đã bị ‘dâng lên’ cho những người mà bạn không dám chống đối; những gì bạn giữ lại chỉ là một ít thôi. Nhưng pháp luật của triều đình, những cuộc điều tra của các thanh tra đặc biệt, liệu họ có quan tâm đến việc số bạc đó đã đi đâu không? Họ chỉ quan tâm đến kết quả thôi… Việc trộn cát vào lương thực quân sự, sử dụng hàng kém chất lượng thay thế hàng tốt, làm lung lay nền tảng của đất nước, đó là tội ác không thể tha thứ được! Tôi e rằng bạn cũng không dám tiết lộ những kẻ đứng sau những hành động đ

Nếu bỏ lỡ cơ hội quý giá này, ngươi Lưu Chấn Sơn chỉ có thể chịu đựng khổ sở trong những ngục tối này, chờ đợi cho đến khi Thẩm Bát Đá có ngày sụp đổ… Nhưng điều đó sẽ xảy ra vào khi nào đây? Ngươi hẳn biết những gì vừa mới xảy ra tại Cục Quản lý Các Vật Dụng Hoàng gia; tài năng võ thuật của Thẩm Thiên thực sự rất phi thường! Một khi Tiết Ảnh Thu đưa ông ta lên vị trí cao, tương lai của Thẩm Thiên sẽ không thể lường được!

Lưu Chấn Sơn thở hổn hển, ánh mắt anh ta đầy vùng vẫy và sợ hãi. Anh ta nhìn chằm chằm vào tờ giấy kia, như thể muốn đốt nó cháy thành tro… Sau một lúc dài, anh ta mới nuốt nước bọt và thốt lên: “Ngươi chắc chắn rằng Thẩm Thiên sẽ đi theo con đường Huyết Cốt Đạo và bước vào Chín Địa Ngục?”

“Chắc chắn không nghi ngờ gì!” Người đàn ông mặc đồ đen nói một cách quyết đoán. “Quân lính canh giữ Thành Châu đã được giao nhiệm vụ buộc phải cho Thẩm Thiên tiến sâu vào tầng đầu tiên của Chín Địa Ngục để tiêu diệt con quái vật ‘Thiêu Tâm Ma Đồng’ đang ẩn náu tại nguồn sông Xương Trắng Máu Đỏ. Nhiệm vụ này vô cùng nguy hiểm và thời hạn thực hiện rất gấp rút.”

Ngoài ra, người của tôi đã phát hiện ra rằng quản gia của Thẩm Thiên – Thẩm Thương– gần đây đã mua rất nhiều ‘Viên Danh Dược Bảo Vệ Tim’ và ‘Phù Chữ Giải Nước Độc’, những thứ cần thiết để tiến sâu vào vùng lòng Huyết Cốt Đạo hoặc thậm chí là trung tâm của Chín Địa Ngục.

Thẩm Thương là một thợ chế tác vật dụng cấp sáu; cô hầu gái bán yêu của ông ta – Thẩm Tu La– đã thành công trong việc chế tạo pháp khí ‘Gương Hoa Thủy Nguyệt’, khiến sức mạnh của cô ta tăng lên đáng kể. Bản thân Thẩm Thiên cũng đã đạt đến mức độ cao, tu luyện tiến triển nhanh chóng… Đây chính là lúc họ đang tràn đầy tự tin và chắc chắn sẽ thử thách điều đó trong những ngày tới!”

Ánh mắt người đàn ông mặc đồ đen lóe lên một tia lạnh lẽo, giọng nói trở nên cực kỳ nghiêm túc và đầy cảnh báo: “Nhưng có một điều ngươi nhất định phải ghi nhớ: Khi hành động, cô hầu gái yêu của Thẩm Thiên – Thẩm Tu La– tuyệt đối không được giết! Có thể làm tổn thương cô ấy, nhưng nhất định phải giữ mạng sống cho cô ấy! Nếu không, dù ngươi giết được Thẩm Thiên, cả thế giới này cũng sẽ không còn chỗ nào cho gia tộc Lưu của ngươi tồn tại nữa… Ngay cả Thiên Vương cũng không thể cứu được mạng ngươi đâu!”

※※※※

  Hai ngày sau, vào buổi sáng sớm.

  Thông tin được gửi đến bởi những người của Kim Vạn Lượng khiến Thẩm Thiên rất phấn khích. Lâu đài Thẩm Gia nằm ở thung lũng phía tây thành phố, sau hơn mười ngày xây dựng, cuối cùng cũng đã hoàn thành!

     Thẩm Thiên lập tức triệu tập tất cả các binh sĩ và vệ sĩ dưới quyền mình, cùng với Thẩm Thương, Thẩm Tu La, Mặc Thanh Lý, Tần Nhu, Tống Ngữ Cầm và những người khác, họ cùng nhau rời khỏi thành phố.

  Khi họ bước vào thung lũng nơi lâu đài Thẩm Gia được xây dựng, họ nhìn thấy một ngọn đồi tương đối độc lập, cao khoảng hơn bốn mươi mét, nhô lên giữa không trung. Những vách đá dựng đứng tạo nên một hàng rào tự nhiên vô cùng hiểm trở. Đỉnh ngọn đồi đã được chỉnh trang kỹ lưỡng, trở nên khá bằng phẳng và rộng lớn; phía sau là những dãy núi cao hơn, còn phía trước là con suối uốn lượn chảy qua thung lũng – địa hình vô cùng hùng vĩ, rất thuận lợi cho việc phòng thủ nhưng lại khó để tấn công.

  Bây giờ, một lâu đài hùng vĩ và kiên cường đã đứng vững trên đỉnh ngọn đồi ở giữa thung lũng! Diện tích chiếm giữ lên đến 270 mẫu, bao phủ toàn bộ ngọn đồi này.

  Tường thành cao đến bảy trượng, được làm từ đá Thanh Cang cứng cáp kết hợp với dung dịch sắt huyền, mang màu xanh đen lạnh lẽo; dưới ánh sáng ban mai, nó phát ra ánh sáng lạnh lẽo như kim loại, cùng với những vách đá dựng đứng xung quanh như những hàng rào tự nhiên, trông thật khó có thể vượt qua.

  Tường thành còn vô cùng dày đặc; tại những điểm then chốt, những viên đá Quy Nguyên Phù được gắn vào, phát ra ánh sáng vàng nhạt, làm tăng thêm độ bền cho tường thành. Dọc theo tường thành, có 24 tháp canh cao vút, như những vệ sĩ trung thành, được bố trí cách nhau, tạo thành hệ thống phòng thủ vững chắc; những lỗ bắn đạn đen thẫm nhìn xuống mọi con đường tiềm ẩn có thể được sử dụng để tấn công.

  Những tháp canh này, cùng với độ cao hơn bốn mươi mét của ngọn đồi, đủ để bao quát hầu hết toàn bộ thung lũng.

  Cổng lâu đài cũng vô cùng chắc chắn; phía trước còn có một thành nhỏ nhưng được thiết kế rất kỹ lưỡng, tạo thành hai lớp phòng thủ.

  Bên trong tường thành, có những hang ẩn quân, có thể nhanh chóng điều động quân lực đến các vị trí cần thiết.

  Bên trong lâu đài, mọi thứ đều được bố trí một cách ngăn nắp và có tổ chức.

  Khu vực trung tâm là một số tòa nhà chính vững chắc

Bên cạnh đó còn có hai mươi phòng tập luyện riêng biệt; những bức tường của chúng rất dày và được trang bị hệ thống cách âm cũng như công nghệ tập trung linh khí hiệu quả cao.

Phía sau khuôn viên dinh thự, người ta đã cố ý san phẳng một khu đất rộng khoảng bốn mươi chín mẫu, và xây dựng bức tường cao bốn trượng để bao quanh nó.

Về mặt danh nghĩa, nơi này được sử dụng làm sân tập riêng cho Thẩm Thiên, nhưng thực chất đây là một khu đất linh thiêng – nơi trong tương lai, với sự hỗ trợ của “Hệ thống Tập trung các Dòng Linh Khí”, nguồn linh khí sẽ được thu hút về đây và biến thành những ruộng đất linh thiêng quý giá!

“Thẩm Thiếu, hãy thử xem bức tường này như thế nào!” Kim Vạn Lượng, với cái bụng phệ, tự hào chỉ vào một đoạn tường.

Thẩm Thiên gật đầu nhẹ, ra hiệu mọi người lùi lại. Anh hít một hơi thật sâu; hai mươi chín đốt sống trong cột sống anh bắt đầu rung động, và luồng khí thuần dương mạnh mẽ lập tức tuôn vào cánh tay phải anh. Không có bất kỳ chiêu thức phức tạp nào, chỉ là một cú đấm đơn giản nhưng chứa đựng sức mạnh to lớn; cú đấm ấy được tung ra với sức mạnh mãnh liệt!

“Đùng—!!!”

Một tiếng vang dội đến nỗi khiến tim người ta muốn đập loạn xạ! Luồng khí từ cú đấm lan tỏa ra xung quanh, cuốn theo bụi bặm trên mặt đất.

Tuy nhiên, khi bụi tan đi, mọi người nhìn kỹ vào bức tường màu xanh đen ấy, chỉ thấy một dấu vết hình quả đấm mờ nhạt, sâu khoảng một tấc, và không hề có vết nứt nào xuất hiện! Còn tấm đá linh thiêng được gắn vào tường thì chỉ le lói một chút ánh sáng trước khi trở lại trạng thái yên bình như ban đầu.

“Tốt lắm!” Ánh mắt Thẩm Thiên sáng lên, anh không khỏi khen ngợi. Sức phòng thủ của bức tường này thật sự vượt xa mong đợi của anh!

Cần phải biết rằng, cú đấm này, ngay cả những người có cấp độ Võ Tu bậc bảy thông thường cũng có thể không thể chịu đựng nổi; và đây là khi “Hệ thống Tập trung các Dòng Linh Khí” vẫn chưa được triển khai! Một khi hệ thống này hoạt động, với sức mạnh của các dòng linh khí đất, sức phòng thủ của khuôn viên dinh thự này chắc chắn sẽ tăng lên một tầm cao mới, trở thành một pháo đài vững chắc với khả năng phòng thủ vượt qua cả các pháo đài quân sự.

Thẩm Thiên cảm thấy vô cùng hài lòng, và rất thích công việc thi công của Kim Vạn Lượng. Sau khi kiểm tra xong, Thẩm Thiên chỉ trả tiền cho nguyên liệu cần thiết cho “Hệ thống Tập trung các Dòng Linh Khí”, nhưng không trả hết số tiền còn lại là bốn vạn lượng cho công việc xây dựng dinh thự.

Nhìn về phía thung lũng xa xôi, nơi những k

“Phải đặt trước chứ.” Thẩm Thiên bước tới bức tường thành, vẫy tay ra ngoài và nói: “Diện tích cây dâu của tôi đã tăng lên tới một nghìn năm trăm mẫu; nếu theo tốc độ phát triển hiện tại, sẽ thu được ba mươi hai nghìn tấm lụa. Nhưng vì dịch họa do sâu bệnh, giá lụa hiện nay gấp ba lần so với những năm trước – mỗi tấm lụa có giá ba lượng, tổng cộng là chín mươi sáu nghìn lượng. Trước hết, tôi sẽ trừ bỏ bốn mươi nghìn lượng để làm tiền đặt cọc; phần còn lại sẽ thanh toán sau khi lụa được dệt xong.”

Kim Vạn Lượng lấy cái bàn tính ra, tính toán liên hồi rồi cuối cùng cũng gật đầu đồng ý: “Chỉ có Thẩm Thiếu ngài thôi mới làm được như vậy… Người khác thì tôi không dám đâu. Được thôi! Tôi sẽ bảo người chuẩn bị hợp đồng ngay.”

Sau khi tiễn Kim Vạn Lượng đi, Thẩm Thiên quay lại, ánh mắt anh dừng lại trên người Tần Ngọc – cô gái luôn lặng lẽ theo sát bên cạnh mình. Khuôn mặt xinh đẹp của cô ấy hiện rõ vẻ hào hứng và mong đợi không thể che giấu được; cô ấy biết rằng những gì sắp diễn ra tiếp theo sẽ có ý nghĩa quan trọng như thế nào.

Thẩm Thiên bước đến giữa khu đất trống rộng bốn mươi chín mẫu, cảm nhận sự ấm áp từ lòng đất dưới chân mình, rồi nhìn vào Tần Ngọc với ánh mắt đầy hy vọng:

“Yue’er, bước tiếp theo này, tùy thuộc vào em rồi.”

Nghe vậy, đôi mắt Tần Ngọc bỗng lóe lên ánh sáng rực rỡ; cô gật đầu mạnh mẽ, khuôn mặt xinh đẹp hơi đỏ lên vì hào hứng.

Cô ấy đã không thể chờ đợi được nữa rồi.