“Xin lỗi.”

   Giang Ngô Lăng không hề có ý định chạm vào nỗi buồn của người đối diện: “Mẹ cô ấy thực sự là một người đáng ngưỡng mộ.”

   Dư Thanh Lan lắc đầu, không muốn tiếp tục cuộc trò chuyện này.

   Cô hít một hơi thật sâu, giọng nói trở lại bình tĩnh như Phương Tài: “Ngoài bố và con, trong viện còn có bốn vị sư phụ nữa. Trong số đó, một người mới ở giai đoạn đầu của quá trình hợp thể; ba người còn lại đã đạt đến giai đoạn cuối của quá trình hóa thần.”

   Nói đến đây, giọng cô trở nên e ngại hơn một chút.

   “Tương lai của viện hiện vẫn rất bấp bênh… Những vị sư phụ ngày xưa… tất cả đều đã rời đi. Những người còn lại ở lại, đều là những người từng được mẹ cô ấy hỗ trợ; họ biết ơn ân tình lớn lao của bà ấy nên mới không rời đi.”

   “Biết ơn ân tình cũ và không bỏ rơi nhau, đó chính là minh chứng cho phẩm chất tốt đẹp của họ,” Giang Ngô Lăng nói.

   “Nếu không có họ… Chỉ có bố và con thôi, viện sẽ không thể tồn tại đến ngày hôm nay.”

   Dư Thanh Lan gật đầu nhẹ, tiếp tục giải thích: “Hiện tại, vẫn còn 163 người đang theo học tại viện. Nếu cộng thêm bạn, tổng cộng sẽ là 164 người.

   Trong số đó, có 113 người thuộc cấp bậc Nguyên Ấu và 51 người thuộc cấp bậc Kim Đan…”

   Qua lời kể của Dư Thanh Lan, Giang Ngô Lăng đã hiểu rõ hơn về hoàn cảnh của Lâm An Học viện.

   Ngôi viện này từng rất huy hoàng, sản sinh ra rất nhiều nhân tài, và cũng khá nổi tiếng ở Thương Ngô tỉnh.

   Nhưng kể từ sau sự kiện đó, nó liền suy tàn dần, và giờ đây đã trở nên hoang vắng đến mức không còn ai lui tới nữa.

   Giáo viên thiếu hụt, nguồn sinh viên cạn kiệt, ngân sách eo hẹp… Thậm chí việc sửa chữa những công trình cơ bản cũng trở thành điều khó khăn.

   Khi nói về những điều này, giọng Dư Thanh Lan rất bình thường, như thể đang kể về câu chuyện của người khác; nhưng đôi bàn tay cô siết chặt lại, lại phản ánh sự bất an trong lòng cô.

   Trong lúc trò chuyện, hai người dừng lại trước một sân nhỏ.

   Bức tường sân thấp, vài tấm ngói xanh trên đỉnh tường đã vỡ, các loại dây leo bám đầy một nửa bức tường; lá cây đã úa vàng, dường như đã lâu không ai chăm sóc chúng.

   Cánh cổng sân mở hé, khi đẩy vào, nó phát ra tiếng kêu ồn ào, như thể bất cứ lúc nào cũng có thể đổ sập.

   Sân được lát bằng gạch xanh; khe hở giữa các viên gạch đầy cỏ d

Ở góc khuất đó, có vài món đồ cũ kỹ, rách rưới chất đống, phủ đầy bụi bặm và mạng nhện.

Dư Thanh Lan e ngại bước vào, vừa làm việc vừa nói: “Học viện thiếu nhân lực, những năm qua lại bị áp bức nhiều, nên không có thời gian dọn dẹp các sân vườn này cho tốt… Tôi không hề cố ý làm bạn phiền lòng đâu…” Giọng cô ấy ngày càng trở nên thấp xuống, khuôn mặt hiện rõ vẻ ngượng ngùng.

“Không sao đâu.”

Giang Ngô Lăng vừa làm việc vừa nói. Anh ta thực hiện một vài động tác ẩn chứa sức mạnh siêu nhiên, cùng cô ấy dọn cỏ, quét bụi, dọn dẹp sân vườn. Việc một tu sĩ cấp cao như anh ta tự mình giúp cô ấy dọn dẹp, là điều mà cô ấy chưa bao giờ mơ tưởng đến trước đây.

Mất khoảng nửa tiếng đồng hồ, cuối cùng sân vườn cũng được dọn dẹp gọn gàng đến mức có thể sinh sống được.

Dư Thanh Lan thở phào nhẹ nhõm, nhìn quanh sân vườn đã trở nên mới mẻ, rồi quay đầu nhìn Giang Ngô Lăng, giọng nói của cô ấy trở nên vui vẻ hơn nhiều: “Bạn hãy nghỉ ngơi đi, cũng có thể đi dạo quanh học viện để làm quen với môi trường xung quanh. Tôi sẽ làm cho bạn tấm thẻ ngọc dành cho học viên, sau này sẽ mang đồ đến cho bạn.”

“Được.” Giang Ngô Lăng gật đầu.

Dư Thanh Lan quay người ra đi, bước chân dần xa, biến mất khỏi cổng sân vườn.

Giang Ngô Lăng đứng giữa sân, nhìn theo bóng dáng cô ấy cho đến khi cô ấy khuất hẳn, sau đó bắt đầu đi dạo quanh học viện.

Học viện Lâm An thực sự lớn hơn nhiều so với những gì cô ấy tưởng tượng. Cô đi qua những con đường lát đá xanh, qua những sân vườn đầy cỏ dại; có những bức tường đã đổ nát một nửa, có những mái nhà phủ đầy cỏ hoang, có những tấm biển treo trên cửa đã nghiêng vẹo, chữ viết trên đó đã mờ nhòa không còn đọc được nữa.

Cô đi khoảng nửa giờ đồng hồ, hầu hết những nơi cô đi qua đều trông cũ kỹ và hoang vu. Thỉnh thoảng, cũng có vài sân vườn tương đối tốt hơn, cửa trước được dọn dẹp sạch sẽ, rõ ràng là có người ở đó.

Cô theo dõi những dấu vết của sự sinh hoạt con người đó, và dần dần nghe thấy tiếng ồn ào và tiếng cười nói. Cô đi theo hướng đó, qua một cánh cổng hình trăng, và bỗng nhiên trước mắt cô mở ra một không gian rộng lớn.

Trong một sân vườn rộng lớn, có hàng chục học viên ngồi hay đứng, tư thế lười biếng, tụ tập thành từng nhóm thì thầm với nhau; có người thậm chí còn tựa vào cột hiên ngủ gật.

Một người đàn ông trung niên đứng phía trước họ, khuôn mặt gầy gò, bộ quần áo chỉnh tề, đang giảng bài với giọng điệu điềm đạm, nhưng tiếng ồn ào của những người dưới lầu khiến cho lời nói của ông gần như không thể nghe rõ được.

Ánh mắt cô Giang Ngô Lăng lướt qua những sinh viên kia và không khỏi ngạc nhiên.

Những người này… toàn là các học viên thuộc kỳ Nguyên Ấu!

Dù trình độ tu luyện của họ không giống nhau, sức mạnh của họ cũng có sự chênh lệch, nhưng không ai trong số họ là người giả mạo; tất cả đều là những học viên thực thụ của kỳ Nguyên Ấu%.

Cô nhớ Dư Thanh Lan đã từng nói rằng trong học viện có hơn một trăm sinh viên thuộc kỳ Nguyên Ấu%.

Xem ra, điều đó quả thật là sự thật.

Nhưng vẻ ngoài của những học viên này lại hoàn toàn khác với những gì cô tưởng tượng.

Lười biếng, thiếu ý chí, không hề có tinh thần của một học viên tu luyện…

Đúng lúc đó, những người kia cũng phát hiện ra sự hiện diện của cô.

Ban đầu, chỉ có vài sinh viên ở góc lề mới để ý đến khuôn mặt lạ lẫm này và thì thầm với nhau, sau đó tin tức nhanh chóng lan truyền khắp nơi.

Hàng chục ánh mắt đồng loạt đổ dồn về phía Giang Ngô Lăng – có ánh nhìn soi xét, có ánh tò mò, cũng có những ánh mắt coi thường, lờ nhạt.

“Ồ, đây là ai vậy? Chưa từng thấy trước đây.”

Một thanh niên tựa vào cột hiên lười biếng nói: “Chắc không phải là sinh viên mới nhập học chứ?”

“Sinh viên mới ư?”

Người bạn bên cạnh cười nhạo: “Đừng đùa nữa… Học viện chúng ta đã năm sáu năm không có sinh viên mới nào nhập học rồi. Có lẽ là người từ các học viện khác đến đây lén lút chơi đùa thôi!”

Ai đó nhìn Giang Ngô Lăng từ đầu đến chân với giọng điệu nhẹ nhàng: “Cô gái này trông cũng khá xinh đấy.”

Vừa nói xong, đã có người thổi sáo vang lên và cười nhạo cô.

Những sinh viên xung quanh cũng bắt đầu cợt nhạo, cười đùa, hoàn toàn không quan tâm đến việc người đàn ông trung niên phía trước đã đổi sắc mặt.

“Đủ rồi!”

Cuối cùng, người đàn ông trung niên không thể chịu đựng được nữa, vỗ mạnh vào mặt bàn, tiếng vỗ vang dội như sấm, khiến chiếc bàn suýt nữa bay lên trời.

Tiếng cười đùa lập tức im bặt; vài sinh viên gây rối nhất cúi đầu xuống, e ngại im lặng, nhưng vẫn có người lén lút nháy mắt, cợt nhạo cô.

Thấy vậy, người đàn ông trung niên đau lòng quát lên: “Như các bạn thế này, bao giờ mới có thể vượt qua ranh giới, tiến lên đến cấp độ Hóa Thần được chứ?”

Những sinh viên dưới lầu trở nên yên lặng hơn, nhưng vẫn có người thì thầm, vẻ mặt rõ ràng không hài lòng.

Người đàn ông trung niên c