Trong cuốn sổ nhỏ mà chị gái cô ấy đã đưa cho cô, có ghi rằng đây là “cỏ tìm bóng tối”——loại thực vật ưa bóng và ghét ánh nắng mặt trời; những chiếc lá của nó luôn hướng về nơi có nhiều khí âm nhất.

Lúc này, cô đi theo hướng mà những cây cỏ này chỉ dẫn, từng bước một rất thận trọng.

Tuy nhiên, sau khi đi được một quãng đường, Giang Ngô Lăng bỗng cảm thấy đau nhức ở góc trán, và những hình ảnh xung quanh bắt đầu biến dạng, lệch lạc. Hóa ra, hiệu lực của viên thuốc chống độc đã cạn kiệt, và khí độc đang xâm nhập vào cơ thể cô!

Giang Ngô Lăng vội vàng cắn vào đầu lưỡi để kìm nén cơn đau dữ dội, sau đó hít thở sâu, tập trung tinh thần và tăng tốc bước đi. Sau khoảng nửa giờ đi nhanh như vậy, cô cuối cùng cũng thấy sương mù phía trước dần tan biến; tiếp tục đi thêm ba mươi thước nữa, một làn gió mát buồn thổi qua mặt, và cô đã thoát ra khỏi khu rừng đầy khí độc!

Giang Ngô Lăng thở phào nhẹ nhõm. Trong bóng tối của hoàng hôn, một cái cổng đá màu đen cao vút hiện ra trước mắt cô, trên đó có khắc ba chữ lớn “Thung lũng Huyền Minh”.

Hai cột đá hai bên cổng đều quấn quanh một con rắn đá có vảy sắc nhọn; trong hốc mắt chúng, những tia sáng lấp lánh yếu ớt đang le lói. Kỳ lạ thay, khi cô tiến lại gần những con rắn đá này, cảm giác chóng mặt do hít phải quá nhiều khí độc ngay lập tức giảm bớt đi đáng kể, và tinh thần cô cũng dần trở nên minh mẫn hơn.

Giang Ngô Lăng bình tĩnh lại, sau đó làm theo cách mà chị gái Vương đã dạy, nhẹ nhàng đặt chiếc thẻ đệ tử của mình vào khe nhỏ cách đầu con rắn đá khoảng bảy tấc. Ngay lúc thẻ được đặt vào đó, một làn gió âm bỗng nổi lên mạnh mẽ, và sương mù phía sau cổng đá tan biến, để lộ ra một hàng bậc thang bằng đá xanh.

Cô thu lại chiếc thẻ, bước lên những bậc thang và bước vào thung lũng. Những động tác này bên ngoài thung lũng, tất nhiên, không thể tránh khỏi sự chú ý của các đệ tử canh gác bên trong.

“Có động tĩnh rồi… Có ai đó vừa kích hoạt những bậc thang bằng đá xanh!”

“Kỳ lạ thật… Bình thường những người đến Thung lũng Huyền Minh đều đi bằng hạc hoặc theo làn gió; đã lâu lắm rồi chưa có ai leo núi và gõ cửa đâu?”

“Hãy đi xem thử xem, đó là anh chị em nào đây…”

Hai người đệ tử canh gác đi về phía cửa vào, và họ thấy trên những bậc thang có một người phụ nữ: mái tóc đen dài rối bù như thác nước, vài sợi tó

Hai người đều cảm thấy xúc động, ánh mắt họ đầy phức tạp khi nhìn về phía người em gái tuổi trẻ này – người dù ăn mặc lôi thôi và có vẻ mệt mỏi, nhưng ánh mắt vẫn trong sáng và rõ ràng. Họ quên mất không hỏi lý do cô ấy đến đây.

Giang Ngô Lăng từ từ bước lên bậc thang cuối cùng, lấy ra lá thư mà Hong Shang Ren đã đưa cho mình từ túi áo lót, rồi đưa nó cho hai người kia.

“Theo lệnh của Hong Shang Ren, tôi được sai đến đây để giao lá thư này.”

Hai người nhận lấy lá thư, mở ra đọc và nhìn nhau, đều tỏ vẻ ngạc nhiên.

Một trong số họ không nhịn được mà hỏi: “Em gái tuổi trẻ này, chẳng lẽ em đã làm điều gì đó khiến Hong Shang Ren không hài lòng sao?”

Giang Ngô Lăng cảm thấy buồn bã trong lòng, cúi đầu chào hỏi: “Xin các anh chỉ giáo cho tôi.”

Người kia thở dài, chỉ vào lá thư và nói:

“Trong lá thư này không có thông tin gì quan trọng cả. Chỉ là Hong Shang Ren yêu cầu người mang thư phải đến hồ Yính Tâm để suy ngẫm ba ngày trước khi được phép trở về núi theo con đường ban đầu.

Nhưng Ngài cũng nói rằng, nếu em biết lỗi, thì không cần phải đến hồ Yính Tâm để chịu cái lạnh khắc nghiệt đó; em có thể đi thuyền trở về núi luôn.”

Nói xong, anh ta nhìn cô với vẻ lo lắng và khuyên nhủ:

“Em gái tuổi trẻ ơi, dù tôi không biết em đã làm gì sai phạm đối với Hong Shang Ren, nhưng với tư cách là một đệ tử, em nên tôn trọng thầy và tuân theo lời dạy của ngài.

Nếu em thực sự đã mắc sai lầm, hãy cúi đầu xin lỗi thầy, mọi chuyện sẽ qua đi thôi. Tại sao em lại cứ cố chấp đến thế, tự chuốc lấy khổ đau cho mình?”

Người đệ tử kia cũng gật đầu đồng ý: “Hồ Yính Tâm đó lạnh lẽo đến mức ngay cả Luyện Khí sau này cũng khó có thể chịu đựng được ba ngày ba đêm. Với kiến thức yếu ớt của em, làm sao em có thể sống sót được?

Thà rằng em hãy nhượng bộ đi… Đừng để cái lạnh trong hồ làm hại đến sức khỏe của em!”

Giang Ngô Lăng nhíu mày, im lặng một lúc lâu.

Cô tưởng rằng việc được sai đến đây để giao thư đã là một sự trừng phạt khắc nghiệt rồi, không ngờ lại còn có điều gì khác đang chờ đợi mình.

Chỉ là vì cô đã đưa ra ý kiến của mình trong lúc thầy giảng dạy mà thôi…

Hong Shang Ren, với tư cách là một vị cao nhân Trúc Cơ, tại sao lại quá nghiêm khắc với một đệ tử mới nhập môn như cô đến thế?

“Ngài dùng sức mạnh như sấm sét để trừng phạt những sinh linh nhỏ bé, và dùng nước trong hồ để soi sáng tâm hồn con người.”

Giang Ngô Lăng lạnh lùng nhìn lên, cúi đầu chào hai người anh tuổi đang canh gác và hỏi: “Xin hai anh chỉ gi

“Sư muội ơi, tại sao lại cố chấp đến thế nhỉ? Cứ bướng bỉnh không biết thay đổi, đi vào hồ lạnh để chịu khổ, chẳng phải càng làm tức giận người trên sao?”

Giang Ngô Lăng im lặng không trả lời. Việc “khuất phục” có vẻ đơn giản, nhưng thực ra rất khó khăn – khi đã kiên định với lý lẽ của mình, làm sao có thể cúi đầu trước sự bất công được?

Nếu hôm nay phải chịu đựng một chút đau đớn, thì dù sau này xương cốt có được gắn lại, tổn thương trong tâm hồn cũng sẽ khó mà chữa lành được.

Chỉ là phải ngâm mình trong hồ lạnh ba ngày thôi mà… Cô ấy quyết định sẽ đi.

Hãy xem liệu Hong Shang Ren sẽ chuẩn bị những hình thức tra tấn nào khác cho mình nữa…

Giang Ngô Lăng cười rạng rỡ với hai người anh, “Các anh không cần phải khuyên nữa đâu, em đã quyết định rồi.”

Hai người anh lắc đầu thở dài, cuối cùng cũng không tiếp tục khuyên nữa. “Cứ đi theo con đường này thẳng tiến là sẽ đến nơi.”

“Nếu sư muội thay đổi ý định, cứ thoải mái quay trở lại bất cứ lúc nào.”

Giang Ngô Lăng cảm ơn hai người anh, rồi tiếp tục đi sâu vào con đường đá.

Thung lũng yên tĩnh, nơi đây mọc nhiều loại thực vật như Thần Linh Thảo hay Hàn Nguyệt Đằng – những cây chỉ sống trong bóng tối và cái lạnh.

Nhưng khi ở giữa chúng, cô ấy lại không cảm thấy chút hơi lạnh nào cả.

Cho đến khi tiến gần đến hồ Yính Tâm, Giang Ngô Lăng mới bắt đầu cảm nhận được hơi lạnh se lạnh, giống như sương thu bám vào áo, lạnh lẽo đến tận xương tủy.

Càng tiến gần hồ, hơi lạnh càng trở nên dày đặc hơn. Khi đến bên bờ hồ, gió thổi qua như lưỡi dao, hơi thở thành sương giá.

Liệu cơ thể nhỏ bé của cô ấy có thể chịu đựng được ba ngày trong nước lạnh giá này không?

Dù Giang Ngô Lăng thông minh và có kế hoạch rõ ràng, cô vẫn không khỏi do dự, không dám bước tiếp. Cô thậm chí còn nghĩ đến việc nên nhượng bộ trước Hong Shang Ren để tránh khổ sở này…

Đối phương áp đặt áp lực lên cô, nhưng cô chỉ tạm thời khuất phục trước tình hình thôi, chứ không phải thực sự từ bỏ lý tưởng của mình.

Dù thân xác có thể khuất phục, nhưng tinh thần vẫn phải giữ vững… Đó chỉ là một biện pháp tạm thời mà thôi.

Miễn là cô luôn nhớ rằng mình đúng, mọi thứ sẽ vẫn như trước thôi…

— Nhưng sau khi khuất phục, mọi thứ có thực sự trở lại như trước không?

Cô đúng… Tại sao lại phải thừa nhận sai lầm?

Tất cả những cuốn sách của các bậc hiền triết mà cô đã đọc, những lý lẽ được viết trong đó, có phải tất cả đều sai l