Thực ra tôi cũng hiểu rằng, khi phải bước vào rừng sâu thì trong lòng Lão Trương chắc hẳn cảm thấy không yên tâm. Có thể ở lại trong khu rừng quen thuộc này thêm một đêm nữa cũng là điều tốt; ai cũng có những lúc muốn tránh né sự thật, chúng ta cũng vậy mà. Vì vậy, khi Lão Trương nói như vậy, ba chúng tôi đều gật đầu ngay lập tức. Anh Chéng Tâm bảo tôi hãy hỏi Ngô Lão Quỷ câu hỏi đó, trong khi anh ấy đi dựng lều còn Rụa Xuyết thì giúp đỡ. Tôi nhìn chằm chằm vào Ngô Lão Quỷ một hồi lâu, cho đến khi mặt nó như muốn co rút lại vì căng thẳng, mới bắt đầu nói: “Lão Ngô, ông nghĩ rằng chúng tôi không thành thật với ông à?”

“Không thể nào được! Anh Chéng Nhỏ ơi, đừng nói như vậy chứ… Điều đó sẽ làm hỏng danh tiếng của tôi mà!” Ngô Lão Quỷ tỏ ra rất phẫn nộ, như thể nếu tôi tiếp tục nói, nó sẵn lòng lấy trái tim ra để chứng minh mình thật sự thành thật!

“Nhưng tại sao ban đầu ông không nói với chúng tôi rằng trong rừng này có yêu ma? Phải đến khi Lão Thẩm nói ra, ông mới nhắc đến chuyện này và khẳng định rằng đó là sự thật, đúng không?” Tôi cố tình nói một cách nghiêm túc, sau đó vội vàng bổ sung: “Dù sao thì chúng tôi đã lên con thuyền ‘đầy rủi ro’ này rồi; chúng ta vẫn phải tiếp tục đi về phía trước. Nếu ông biết điều gì, hãy nhanh chóng nói ra. Nếu còn giấu giếm điều gì nữa, chúng tôi hoàn toàn có thể quay đầu bỏ đi đấy, tin không?”

Nghe những lời tôi nói, Ngô Lão Quỷ trông rất đau lòng, như thể nó muốn tự mắng mình vì đã nói ra điều đó. Nhưng một khi lời đã nói ra, không thể thu hồi lại được; lại thêm bị tôi “dọa nạt”, cuối cùng Ngô Lão Quỷ vẫn phải nói ra: “Thực ra, liệu trong rừng này có yêu ma hay không, tôi cũng chưa từng thấy bằng mắt chính mình. Chỉ là hôm nay khi Lão Thẩm nói ra chuyện đó, tôi mới nhớ đến việc Từng đã theo cái bé đó vào rừng. Chính nó dẫn đường cho chúng tôi đi; nhưng có vài nơi, nó dừng lại và biến mất suốt cả đêm. Ban đầu, chúng tôi không hỏi gì, nhưng sau này, khi xảy ra quá nhiều lần như vậy, anh trai tôi bắt đầu lo lắng. Dù sao thì chúng tôi chỉ là năm người không có năng lực gì cả; nếu phải ở lại một mình trong rừng qua đêm, làm sao không sợ hãi được? Vì vậy, chúng tôi mới hỏi.”

“Vậy họ đã hỏi điều gì?” Tôi hỏi, nhưng trong lòng tôi đã bắt đầu đoán ra chuyện gì đang xảy ra. Khi suy

Lúc đó, chúng tôi coi ông ấy là sư phụ của mình, trong lòng và miệng luôn ngưỡng mộ ông ấy vì những khả năng phi thường của ông… Ai ngờ rằng kẻ ngốc nghếch đó lại…” Ngô Lão Quỷ cắn răng tức giận, rồi tiếp tục nói: “Tôi chỉ biết những điều này thôi; tôi thực sự chưa bao giờ thấy quái vật nào cả. Dù sao thì mọi chuyện cũng do ông ấy kể ra… Ai biết được liệu lời nói của kẻ đó có phải là dối trá không?”

Tôi không trả lời gì, mà chỉ an ủi Ngô Lão Quỷ một hai câu thôi. Nhưng thằng già đó dường như chẳng quan tâm gì cả; thấy tôi không hỏi thêm nữa, nó liền vui vẻ đi xem Lão Trương chăm sóc những con nai rừng. Đôi khi tôi thực sự nghi ngờ liệu Ngô Lão Quỷ có thực sự quyết tâm trả thù hay không…

Nhưng điều tôi không nói với Ngô Lão Quỷ là, kẻ sư phụ đã từng gây hại cho nó – Từng – rất có thể không hề nói dối. Tôi vừa mới suy nghĩ như vậy… Hôm đó ông ta đi đánh quái vật vào ban đêm, có lẽ không phải để bảo vệ Ngô Lão Quỷ và những người khác, mà có thể là để những con quái vật đó không dám đến gần lúc ông ta mở mộ… Có lẽ ông ta muốn thiết lập uy tín trước đã…

Nếu nghĩ như vậy, thì khả năng của vị đạo sĩ trung niên này thực sự không hề nhỏ đâu… Ít nhất là tôi, thực sự không biết phải làm thế nào để đàm phán hay đấu tranh với những con quái vật đó… Còn thằng ngốc nghếch Thái Hổ kia thì vẫn đang ngủ say… Sao nó không hề có ý thức trở về nhà chứ? Một ngày nào đó, tôi sẽ đánh thức nó dậy!

Chỉ là, khi nghĩ đến điều này, tôi bỗng giật mình… Khi nào mà tôi cũng bắt đầu dùng những từ ngữ kiểu “kẻ ngốc nghếch”, “Thái Hổ” như vậy, và nói bằng giọng địa phương Bắc Đông vậy chứ?

Nghĩ đến đó, tôi bèn cười lớn, và liền cùng với Chéng Tâm Ca và Như Tuyết bắt đầu dọn dẹp lều trại!

Đêm đó, ngọn lửa trại được đốt lên; da nai đã được Lão Trương treo trở lại trên cây sau khi được xử lý.

Trên ngọn lửa trại, một cái nồi lớn đang được đun sôi; đó là món thịt nai do Lão Trương nấu. Ông ấy nói rằng ăn nhiều thức ăn nướng thì dễ bị nóng trong người; thỉnh thoảng ăn món hầm thì không bị nóng, và cơ thể cũng ấm áp hơn!

Lều trại của chúng tôi được dựng phía sau; đó là một chiếc lều lớn có thể chứa được 3–4 người. Nhưng trong rừng này, buổi tối luôn phải canh gác… Theo quy tắc cũ, Lão Trương canh gác đêm đầu tiên, tôi canh gác đêm thứ hai, và Chéng Tâm Ca canh gác đêm cuối cùng.

Đ

Tôi ngước nhìn hơi nước bốc lên từ chiếc nồi kia, ngửi thấy mùi thơm ngon, và trong đầu tôi liền nghĩ như vậy.

Chương Hai Mươi Ba: Gặp ‘Thần Núi’ Vào Đêm

Trong đêm rừng già, thời gian trôi qua một cách không rõ ràng chút nào; bận rộn mãi, vừa mới yên tĩnh được một lát, một vầng trăng sáng đã treo lên trên bầu trời.

Thịt nai vẫn đang “ục ục” ninh trong nồi; Lão Trương nói rằng thịt nai có độ dai cao, nên phải ninh lâu hơn một chút để thịt và nước dùng đều thấm đều gia vị. Khi nói chuyện, ông ấy đã thu dọn những bộ phận nội tạng của con thú, lấy vài cành khô để xỏ chúng lại, sau đó đặt chúng bên cạnh đống lửa.

Tôi không hiểu ông ấy đang làm gì, liền hỏi Lão Trương: “Những bộ phận này không ăn sao? Bỏ đi cũng được mà, tại sao lại đặt bên cạnh lửa?”

“Để tôn vinh Thần Núi. Khi săn được con thú lớn, không thể ăn một mình được; những bộ phận nội tạng này được dùng để tôn vinh Thần Núi. Khi có lòng biết ơn và tôn vinh Thần Núi, Ngài cũng sẽ bảo vệ chúng ta,” Lão Trương trả lời một cách giản dị.

Nhưng liệu có thật sự có Thần Núi đến ăn những thứ này không nhỉ? Tôi tự hỏi trong đầu, nhưng tôi không muốn bàn luận quá nhiều về niềm tin của người khác.

Mọi người im lặng bên đống lửa, trò chuyện thoải mái. Sau khi uống hai cốc nước nóng, thịt nai cuối cùng cũng chín. Chúng tôi cho thịt vào hộp cơm, mang theo và bắt đầu ăn ngay khi thức ăn còn nóng hổi. Thịt nai có độ dai vừa phải, không hề có mùi tanh; các sợi thịt hơi dày hơn so với thịt thông thường. Ăn cùng nước dùng, thật sự rất ngon. Cho đến nhiều năm sau, mỗi khi nhớ lại bữa thịt nai ninh này, tôi luôn cảm thấy đó là một trong những món thịt ngon nhất mà tôi từng thưởng thức.

Sau bữa tối, chúng tôi dọn dẹp xong xuôi, và Lão Trương tiếp tục canh gác suốt đêm, trong khi ba chúng tôi vào lều nghỉ ngơi. Dù sao thì khi ra ngoài, cũng không cần phải quá quan tâm đến những formalities nhỏ nhặt đâu. Như Xue cũng ngủ cùng chúng tôi trong một cái lều; tâm trí thanh thản, thực ra cũng không cần phải quá coi trọng những quy tắc hay hình thức nào cả.