Chúng tôi đã biết được rất nhiều điều về thị trấn này, chẳng hạn như những người được gọi là “giới tinh hoa” – những kẻ có quyền tham gia vào các nghi lễ tế tự. Người trẻ tuổi nhất trong số họ cũng đã hơn 60 tuổi rồi, nhưng đại đa số họ vẫn trông giống như những người trung niên; họ không hề già yếu, mà sống một cách khỏe mạnh và dường như rất hạnh phúc.

Điều đáng kinh ngạc hơn nữa là, mỗi năm ở thị trấn này vẫn còn có những “quy định” về việc sinh con. Nghĩa là, mọi người ở đây giống như những con vật bị nuôi dưỡng, buộc phải liên tục sinh con cho cái gọi là “làng thánh”.

“Mọi mối quan hệ gia đình ở đây đều đã bị đảo lộn hoàn toàn. Khi con người sa đọa, dường như không còn ranh giới nào nữa cả… Tôi không dám nói ra những điều đó… Nhìn chung, ai càng sùng đạo sâu sắc thì càng sa đọa nặng nề hơn… Không còn tồn tại những mối quan hệ vợ chồng bình thường nữa… Mọi thứ đều trở nên hỗn loạn.” Đó là những lời Lưu Lão gia tử đã nói với tôi. Tôi nhớ lại đêm hôm đó, những người đàn ông và phụ nữ đang âu yếm nhau trên con phố kia… Hóa ra chuyện đó đã xảy ra từ lâu rồi sao?

Càng nghe nhiều, tôi càng cảm thấy bực bội. Nếu không phải vì vẫn đang chờ đợi, tôi đã muốn rời khỏi nơi này ngay lập tức để đến cái gọi là “làng thánh” kia.

Nhưng anh Chéng Tâm không khiến tôi phải chờ đợi quá lâu. Ba ngày sau, anh ấy trở về, cùng với tất cả bạn bè của chúng tôi.

Họ đều đã đến. Khi họ đến, một số người già thường xuyên đi tìm tin tức đã phát hiện ra họ trước và thông báo cho tôi. Tôi đã đến đầu con hẻm trong thị trấn để đón họ… Tôi sẽ không bao giờ quên được cảnh nhìn thấy Xiao Chengqian đi đầu với vẻ kiêu ngạo ấy… Anh ấy cầm một cây gậy, trông giống như một thành viên của băng đảng xã hội đen, đi lang thang trên đường phố với vẻ hung hãn, la hét: “Các ngươi còn mặt mũi đánh người à? Các ngươi chỉ là đám vật không bằng con vật! Các ngươi có biết chữ ‘người’ viết như thế nào không? Ra đây đi, để ta đánh các ngươi cho biết tay, cho đến khi các ngươi đau đớn mới thôi… Các ngươi đúng là không biết cái gì gọi là ‘nồi làm bằng sắt’!”

Đào Bách đi phía sau Xiao Chengqian với vẻ e thẹn, liên tục hỏi anh ấy: “Anh Chéngqian, như thế này có ổn không?” Cô ấy cũng cầm một cây gậy, cố gắng tỏ ra hung hãn, nhưng vì tính cách e thẹn bẩm sinh, cô ấy thường xuyên cúi đầu xuống; nhìn cô ấy, ai cũng nghĩ rằng cô ấy là một cô gái bình thường m

Cheng Qing Ge và Lộ Sơn đứng phía sau với vẻ mặt ngượng ngùng; Cheng Zhen và Cheng Yuan nắm tay nhau, nhai hạt dưa, trông giống như một nhóm khách du lịch. Còn Hui Gen thì buồn chán đến mức ngáp một cái, ôm đầu lại và liếc nhìn Xiao Cheng Gan cùng Đào Bách, rồi bằng giọng điệu đặc trưng của tỉnh Shaanxi, anh ta chửi một câu: “Đồ ngốc nghếch.”

Người đi cuối cùng là anh Cheng Xin; anh ấy chỉ mỉm cười nhẹ nhàng với tôi rồi nói: “Mọi người đã đến đây rồi, chúng ta có thể bắt đầu lên đường được rồi.”

※※※

Không ai biết Thôn Thánh ở đâu; trong những ngày ở lại thị trấn này, tôi nhận ra rằng những người được coi là lãnh đạo cao cấp của thị trấn, có lẽ chính là những người trong chính quyền thị trấn, họ hẳn phải biết điều gì đó… Nhưng vì những lý do đặc biệt, tôi không muốn gây ra rắc rối thêm.

Bởi vì việc xử lý những người này chắc chắn sẽ làm cho Giang Nhất bất ngờ, và đối với người này, cảm xúc của tôi rất phức tạp… Nếu có thể tránh làm phiền anh ta thì tôi sẽ cố gắng làm vậy! Mặc dù tôi chắc chắn rằng những người đang kiểm soát mọi thứ ở đây, về cơ bản, đã phản bội tổ chức của mình rồi.

Vậy làm thế nào để đến Thôn Thánh đây? Sau khi thảo luận, chúng tôi nhận ra chỉ có một cách duy nhất: thông qua nghi lễ hiến tế… Chỉ có thông qua nghi lễ hiến tế mới có thể đến Thôn Thánh được.

Những nghi lễ hiến tế lớn ở đây được tổ chức mỗi hai năm một lần; thật không may, chúng tôi đã gặp phải một lần như vậy trước đó… Lần đó, một số trẻ em đã bị hy sinh trong nghi lễ đó. Lưu Lão gia tử đã nói với tôi rằng: nếu người được gửi đến Thôn Thánh là người lớn, thì đó sẽ là nghi lễ hiến tế nhỏ; còn nếu là trẻ em, thì mới là nghi lễ hiến tế lớn, và con thuyền kỳ lạ đó sẽ xuất hiện.

Thời gian diễn ra các nghi lễ hiến tế lớn là cố định, mỗi hai năm một lần; ít nhất phải có 4 đứa trẻ được hy sinh, còn nhiều hơn thì không giới hạn.

Còn thời gian diễn ra các nghi lễ hiến tế nhỏ thì không cố định; tùy thuộc vào nhu cầu có cần hy sinh người lớn hay không… Khi nhu cầu cao, gần như hàng ngày đều có nghi lễ hiến tế nhỏ; còn khi nhu cầu thấp, có thể vài tháng mới có một lần.

Chúng tôi rất lo lắng; rõ ràng không thể chờ đợi vài tháng như vậy được… Lúc này, chú Vệ Quân đã lên tiếng; anh ấy bảo chúng tôi yên tâm rằng trong vòng ba ngày tới, anh ấy sẽ tìm cách giúp chúng tôi có được cơ hội tham gia một nghi lễ hiến tế nhỏ… Về cách thực hiện cụ th

Có lẽ những nghi lễ quy mô nhỏ sẽ ít nguy hiểm hơn nhiều so với những nghi lễ quy mô lớn, nhưng tôi chưa bao giờ thấy những sứ giả đó hành động… Câu nói của anh ấy dường như muốn nhấn mạnh đến những nguy hiểm tiềm ẩn trong bước đầu tiên này.

Thật đáng tiếc, Shao Chenggan – người chưa từng chứng kiến cảnh tổ chức các nghi lễ đó – hoàn toàn không quan tâm đến điều này. Gần đây, anh ta đã nghiện chơi trò dùng gậy; khi nghe những lời của Lưu Lão gia tử, anh ta chỉ nói một cách thản nhiên: “Nếu không cho lên thuyền à? Vậy thì tôi sẽ đánh cho cái gọi là sứ giả kia ngất đi thôi.”

Lưu Lão gia tử sửng sốt, còn tôi và Hui Gen đều buồn ngủ; thực sự là không biết phải làm sao.

Người chú thuộc lực lượng vệ binh đã thực sự chuẩn bị một nghi lễ cho chúng tôi trong vòng ba ngày. Đêm thứ ba, toàn bộ thị trấn lại được bao phủ bởi sương mù, và những linh hồn lang thang lại xuất hiện một lần nữa.

Lưu Lão gia tử đánh thức chúng tôi đang ngủ để nghỉ ngơi, và với vẻ mặt buồn bã, anh ấy nói: “Tối nay sẽ có một nghi lễ diễn ra; chắc chắn sẽ có một con thuyền đến đón chúng ta. Hãy lên đường đi, nếu chậm trễ thì sẽ không kịp nữa đâu.”

Tôi không hiểu tại sao Lưu Lão gia tử lại buồn bã đến thế, nhưng vẫn đánh thức mọi người dậy, và chúng tôi cùng nhau mặc những chiếc áo choàng đen, chuẩn bị lên đường đến nơi vận chuyển gỗ.

Kế hoạch của chúng tôi là lẻn vào nhóm những người mặc áo choàng đen đó, và trước khi họ phát hiện ra, chúng tôi sẽ cưỡng bức lên thuyền… Đi trên những con hẻm lạnh lẽo của mùa thu, tôi hy vọng mọi việc sẽ diễn ra suôn sẻ… Nhưng điều tôi không hiểu là, tại sao những người già tội nghiệp đó lại không ai theo chúng tôi, mà lại để chúng tôi hành động một mình? Điều này rốt cuộc có ý nghĩa gì?