“Vì vậy mà mọi người đều đổ xô về khu chợ lớn đó; bởi nếu may mắn, họ có thể giao dịch với những tu sĩ bí ẩn sống ở đó. May mắn thay, chúng ta chỉ bỏ lỡ hai ngày thôi, còn đỉnh cao của các hoạt động giao dịch thực sự thì phải đến ít nhất là sau năm ngày nữa… Tôi thật sự rất may mắn; ban đầu tôi đã bị trì hoãn trên đường đi, nhưng không ngờ tối nay tôi lại kịp đến khu chợ lớn.” Người già cười khẽ rồi chuyển sang chủ đề khác, hoàn toàn không quan tâm đến sự kinh ngạc của tôi lúc này.

Lúc này, chiếc xe ngựa đã bắt đầu di chuyển. Đi trên con đường vắng vẻ này, cảm giác thật êm ái và ổn định; tuy nhiên, nhìn những cảnh vật liên tục trôi qua bên ngoài cửa sổ, tốc độ cũng khá nhanh, dù không sánh được với ô tô.

Con đường này thậm chí còn phải vượt qua nhiều dãy núi; tôi thật sự không thể tưởng tượng nổi làm thế nào mà những con ngựa bình thường có thể vượt qua được những khó khăn đó. Chỉ có thể nói rằng những người giỏi ở khu chợ lớn này thực sự rất xuất sắc, mới có thể nuôi dưỡng được những con ngựa bí ẩn này để kéo xe.

Sau khi lần đầu tiên cảm thấy kinh ngạc, tâm trạng của tôi dần trở nên bình tĩnh trở lại. Dù sao thì tôi cũng khác với những người khác; lần này tôi đến khu chợ lớn là để tìm một người bạn, chứ không phải để giao dịch. Dù khu chợ lớn có bí ẩn đến đâu, hay được mọi người mong đợi đến mức nào, thì nó cũng không liên quan gì nhiều đến tôi cả.

Trong tâm trạng bình yên đó, tôi lại bắt đầu trò chuyện với người già và vị sư đạo sĩ kia, và từ đó tôi biết được rất nhiều điều về khu chợ lớn. Chẳng hạn, để ngăn người bình thường vô tình xâm nhập vào đó, họ đã thiết lập ra những biện pháp bảo vệ cẩn thận… Những chiếc xe đậu trong thung lũng đó chắc chắn sẽ được che phủ bằng vải dầu, sau đó được phủ thêm tuyết và đất lên trên, nhằm tránh bị ai đó phát hiện… Giống như việc nếu có ai vô tình chụp được hàng loạt xe đậu ở đó từ trên cao, họ sẽ phải tìm cách giải thích thế nào…

Nghe họ kể, khu chợ lớn này giống như một “đường hầm bằng sắt” với những biện pháp bảo vệ nghiêm ngặt; họ chỉ cho những tu sĩ thấy “khuôn mặt hấp dẫn” của nó mà thôi, còn người bình thường thì bị cấm tiếp cận hoàn toàn, thậm chí ngay cả những câu chuyện truyền thuyết cũng không được tiết lộ cho họ.

Cũng tốt thôi; dù sao thì nếu một người tiếp xúc với một thế giới hoàn toàn không thuộc về cuộc sống của mình, điều đó cũng không hẳ

Tôi chà xát đôi mắt vẫn còn hơi đau nhức, rồi kéo rèm cửa xe ngựa ra; bên ngoài sáng chói lọi đến nỗi tôi phải ngước nhìn mới thấy ánh bình minh chiếu rọi lên những dãy núi tuyết, tạo nên cảnh tượng này.

“Hãy xuống xe đi.” Tiếng gõ cửa lạnh lùng vang lên từ bên ngoài. Vị sư đại hoàn mở cửa, và đó quả thực là người lạnh lùng đã nói sẽ đưa chúng tôi đến thành phố lớn.

Sau khi tất cả chúng tôi xuống xe, tôi mới nhận ra rằng mọi người đã xuống hết rồi. Người đó bảo chúng tôi tập trung lại và chờ đợi; sau đó, anh ta đi đến vài chiếc xe ngựa, làm điều gì đó không rõ, và những con ngựa kéo xe bỗng nhiên tự động chạy đi, phi về phía xa…

Sau khi mọi việc được thực hiện xong, người đó mới tiến về phía chúng tôi. Anh ta không nói gì, chỉ ra hiệu cho chúng tôi đi theo, rồi tiếp tục bước đi phía trước.

Tôi và vị lão nhân đi cuối hàng, nhận thấy thái độ của người đó, tôi cảm thấy không thoải mái lắm. Không phải vì thái độ lạnh lùng đó có gì sai trái, mà là vì tôi cảm thấy anh ta tỏ ra cao ngạo, coi thường mọi người.

“Lão Su ơi, người đưa chúng ta vào thành phố lớn này rốt cuộc là ai vậy? Cảm giác khó tiếp cận lắm…” Tôi thì thầm hỏi vị lão nhân bên cạnh mình. Sau một đêm sống cùng nhau, tôi đã biết tên ông ấy và gọi ông là Lão Su.

“Thật là… hãy nói nhỏ lại đi. Thái độ của anh ta cũng là bình thường thôi. Bởi vì anh ta là người bản địa của thành phố lớn, tức là một trong những tu sĩ bí ẩn kia. Anh ta có quyền coi thường chúng ta.” Lão Su giải thích cho tôi nghe.

Vị sư đại hoàn đi phía trước cũng nghe thấy cuộc trò chuyện của chúng tôi, liền chủ động chậm lại một chút để đi cùng chúng tôi và nói với tôi: “Bạn nên học cách thích nghi đi. Nếu không, mỗi năm năm, bạn sẽ lại bị người khác coi thường một lần… Điều đó thực sự rất khó chịu, nhất là khi họ có lý do để làm vậy.”

Tôi gật đầu và không nói gì thêm. Có lẽ Lão Su lo lắng tôi, một người trẻ tuổi, sẽ kiêu ngạo, nên ông đã thì thầm với tôi: “Thực ra, so với những người khác, chúng ta đã may mắn rồi. Có anh ta dẫn đường cho chúng ta vào thành phố lớn… Nếu không, việc vượt qua những thử thách khó khăn kia sẽ thực sự rất gian nan.”

“Ý ông là gì?” Lúc này, chúng tôi đã đi đến chân một dãy núi tuyết và đang đi vòng quanh nó. Khi đi qua một khúc quanh, chúng tôi nhìn thấy phía sau dãy núi tuyết có một khoảng đất trống rộng lớn, nơi có hàng trăm người tụ tập lại với ánh mắt đầy ghen tị nhìn về phía chúng t

“Những người được mời đều sẽ được dẫn đi qua con đường khác để vào, phải không? Đây chẳng phải là may mắn của chúng ta sao?” Ông lão giải thích với tôi.

Trong lúc nói chuyện, tôi liếc nhìn đám người tụ tập dưới chân núi, nhưng vì đám người quá đông, tôi chỉ có thể nhìn qua một cách sơ bộ rồi bỏ qua.

“Vậy họ không biết rằng nên đi theo con đường bí mật mà chúng ta đang sử dụng sao?” Sau khi quan sát đám người xong, tôi không khỏi thắc mắc. Thực ra, hầu hết những người tu luyện đều có những kiến thức cơ bản về trận pháp, vì vậy việc vượt qua những trận phục kích được thiết lập chỉ nhằm che giấu mục tiêu (giống như những cái bẫy được đặt ở cửa vào khu vực cư trú trong rừng tre) không phải là vấn đề gì cả. Nhưng với quy mô lớn như thế này, chắc chắn sẽ xuất hiện một số sai sót; và nếu như vậy… thì việc đi theo chúng ta chẳng phải là lựa chọn tốt nhất sao?

“Ai lại không biết điều đó chứ? Nhưng đó là con đường bí mật; ngay cả tôi, dù biết nó tồn tại, cũng không dám tự ý đi vào đó đâu! Bên trong đó mới thực sự được bố trí những chiêu trò trận pháp nguy hiểm có thể giết chết người. Nếu không có người hướng dẫn, ai dám đi vào chứ? Hơn nữa, đây cũng là quy tắc đã được đặt ra từ lâu: chỉ những người sở hữu lời mời mới được phép đi con đường bí mật đó.” Ông Su lại giải thích thêm cho tôi một lần nữa.