Trước những câu hỏi của Lan Ân, Lâm Kinh đã thể hiện ra cùng một thái độ như khi ở trên chiến trường.

Họ sẽ cuồng nhiệt theo sát Lan Ân xông pha vào trận mạc, nhưng đồng thời, đôi khi họ cũng tự chủ đến mức không nghe theo lời dặn của Lan Ân.

“Tất cả chúng tôi đều cho rằng, thân xác con người bình thường quá yếu đuối để đi theo con đường này.”

Lâm Kinh nói một cách bình tĩnh; khuôn mặt còn trẻ trung của anh ta dám nhìn thẳng vào mắt Lan Ân.

“Chúng tôi cần phải trở nên mạnh mẽ hơn!”

“Hầu hết các Thợ Săn Quỷ khác cũng không mạnh hơn các bạn đâu.”

Lan Ân khoanh tay đặt lên bàn làm việc.

“Tôi là người đặc biệt. Các bạn đã theo tôi trên chiến trường ngày đêm, và cũng từng sống cùng hai Thợ Săn Quỷ khác trong một thời gian; các bạn hẳn rõ điều này.”

“Vâng, chúng tôi rất rõ.” Lâm Kinh trả lời một cách không hề né tránh.

“Nhưng điều đó không thể thay đổi sự thật rằng ‘Thợ Săn Quỷ mạnh mẽ hơn con người bình thường’. Những Thợ Săn Quỷ kia có thể sẽ không thể đánh bại được chúng tôi trong những trận đấu trực tiếp… Nhưng đó chỉ vì họ chưa đủ tốt. Đó là lỗi của chính họ.”

“Còn chúng tôi… chúng tôi là những người giỏi nhất, thưa ngài. Ngay cả trước đây không phải vậy, nhưng sau khi cùng ngài trải qua những điều đó, chúng tôi vẫn là những người giỏi nhất.”

“Và sau khi trải qua quá trình biến đổi gen, chúng tôi sẽ trở thành ‘những người còn giỏi hơn nữa’.”

“Từ ‘những người giỏi nhất’ trở thành ‘những người còn giỏi hơn nữa’… Tin tôi đi, sự thay đổi này không hề quá lớn lao như các bạn tưởng đâu.”

Lan Ân lắc đầu.

“Nhưng cái giá phải trả thì quá đắt đỏ… Dòng máu gia tộc các bạn sẽ bị đứt đoạn, các bạn sẽ phải chịu đựng những đau đớn gấp bảy lần cái chết… Và quan trọng hơn hết…”

Lan Ân ngẩng đầu nhìn Lâm Kinh và những người khác đang nhìn chăm chú vào anh ta bên ngoài lều.

“Cuộc thử nghiệm trên cỏ non chỉ có 30% tỷ lệ thành công đối với những đứa trẻ còn có tính linh hoạt cao nhất… Người lớn may mắn mới có thể thành công được.”

“Điều này không đáng để mạo hiểm.”

“Trong số chúng tôi, cũng có người nghĩ rằng điều này không đáng… Nhưng cũng có người lại cho rằng nó đáng.” Lâm Kinh nói một cách kiêu hãnh nhưng không hề kiêu ngạo.

“Chúng tôi không có ý định ép buộc mọi người phải tham gia cuộc thử thách này; chúng tôn trọng quyết định của từng người.”

“Và trong số những người kiên quyết muốn tham gia thử thách này, tôi nghĩ ngài sẽ muốn gặp người đó.”

Lâm Kinh lùi sang một bên, và một bóng dáng bước vào lều trại từ phía sau anh ta.

Người đó bước vào rồi quỳ xuống bằng một chân, sau đó cởi bỏ chiếc mũ giáp.

Lan Ân nhíu mày lại, mím môi.

Anh ta nhận ra người này và thì thầm gọi tên:

“Hiệp sĩ Linen.”

Stuart Linen, con trai của Haxo Linen.

“Vâng, thưa ngài.”

Chàng trai trẻ với mái tóc màu nâu vàng lẫn lộn này trả lời một cách bình tĩnh.

Chỉ cần nhìn thấy anh ta, Lan Ân đã nhớ lại trận hỏa hoạn kia, cùng với lòng dũng cảm và sự hy sinh mà con người đã thể hiện trong đó, cũng như những điều tồi tệ và xấu xa đã xảy ra.

Trong trận hỏa hoạn đó, cha con Linen đã phải chịu đựng sự tra tấn của người Niflheim vào những khoảnh khắc cuối cùng.

Chiếc gậy quyền lực của Haxo – được lấy từ người bạn đã hy sinh cho đất nước – đã bị Adar Epp Darcy biến thành công cụ hành hạ.

Hắn đã dùng chiếc gậy bằng thép đó đập vỡ nửa số xương sườn của Stuart, và những họa tiết trang trí trên đầu gậy còn làm trầy xát nửa khuôn mặt của chàng trai trẻ này.

Nhưng cuối cùng, anh ta vẫn sống sót một cách mạnh mẽ.

Và trước khi trận chiến Tào Đăng Sơn bắt đầu, Lan Ân đã giao nhiệm vụ cho Jelot và những người khác đưa anh ta về phía Bắc.

“Tôi nhớ mình đã thông báo với Jelot, yêu cầu anh ta đưa anh ta đến Ái Nhĩ Đồ Sa… Học viện Pháp sư Nữ sẽ cứu anh ta thoát khỏi cái chết.”

Lan Ân nhìn kỹ Stuart – người đàn ông lạnh lùng nhưng hiệu quả trong đoàn người tị nạn, nhưng cuối cùng lại sẵn sàng cùng những người tị nạn mà mình dẫn dắt đi đối mặt với cái chết.

“Đứng dậy đi, hiệp sĩ. Tôi không cần ai phải quỳ trước mặt tôi.”

“Nhưng điều đó không liên quan đến việc liệu anh có cần tôi quỳ hay không… Đây chỉ là lời cảm ơn của tôi mà thôi.”

Có vẻ như Stuart đã bị ảnh hưởng bởi “thói xấu” của đoàn Hiệp sĩ Tro bụi.

Dưới lời nói của Lan Ân, anh ta không vội vàng đứng dậy, mà thay vào đó, anh ta để chiếc mũ giáp vào khuỷu tay, còn tay kia thì đặt lên ngực và cúi đầu chào hỏi.

“Cảm ơn ngài vì đã không làm cho những nỗ lực và hy sinh của cha tôi trở thành vô ích. Cũng vì thế mà tiếng kêu đau khổ của những người phải chịu đựng khổ cực không bị lãng quên trên chiến trường.”

“Chỉ có vậy thôi.”

Sau khi cúi chào xong, Stewart mới đứng dậy.

“Và vì lòng biết ơn này, mặc dù tôi không tham gia vào cuộc chiến huyền thoại ấy cùng ngài, nhưng tôi vẫn sẽ luôn là thanh kiếm trung thành của ngài.”

“Trước mặt tất cả các vị thần, trước sự chứng kiến của mọi lời chúc phúc và lời nguyền, đây là lời thề của tôi, thưa ngài.”

Ánh mắt lạnh lùng của Stewart đối diện với ánh mắt của Lan Ân.

Người săn quái vật cau mày, nhưng cuối cùng chỉ có thể lắc đầu thở dài.

“Con đã chịu đựng quá nhiều rồi… Tại sao con không nghỉ ngơi đi? Chỉ cần câu chuyện của con thôi, con cũng đủ để sống một cuộc sống yên bình và giàu có ở bất kỳ quốc gia nào ở miền Bắc.”

“Đủ hay chưa, điều đó chỉ có bản thân con mới quyết định được, thưa ngài.”

Stewart lại đeo lên chiếc mũ giáp, che khuất nửa khuôn mặt dữ tợn của mình.

“Tôi không để các nữ pháp sư sửa chữa khuôn mặt này, bởi vì tôi đang chờ đợi ‘Thử thách Cỏ Xanh’. Những xương gãy sẽ trở nên chắc chắn hơn sau khi lành lại, những cơ bắp rách sẽ trở nên mạnh mẽ hơn sau khi phục hồi.”

“Tôi luôn đang chờ đợi… ‘Thử thách Cỏ Xanh’ sẽ giúp tôi trở nên tốt hơn.”

“Nhưng nếu để các ngài tham gia vào ‘Thử thách Cỏ Xanh’, dù thành công hay thất bại, điều đó cũng sẽ làm cho việc nghiên cứu về sự biến đổi gen ở người săn quái vật trở nên nghiêm trọng hơn.”

Lan Ân lắc đầu.

“Hãy từ bỏ đi.”

Stewart vẫn giữ vẻ bình tĩnh như trước.

“Nếu đó là lệnh của ngài, tôi sẽ tuân theo. Nhưng suy nghĩ của tôi sẽ không thay đổi, thưa ngài.”

——

Sau khi hoàn tất việc liên lạc lại với đội chỉ huy của Đội Kỵ sĩ Tro Bụi, Lan Ân rời khỏi doanh trại.

Các kỵ sĩ trong doanh trại cũng bắt đầu thu dọn đồ đạc, chuẩn bị rời đi.

Lý do họ trước đây luôn ở gần Goss Wren chỉ là để sớm đón người chỉ huy của mình trở về.

Bây giờ, khi đã tái thiết lập liên lạc với Lan Ân, theo lệnh của ông, họ sẽ đến căn cứ lâu đài chính thức mà Fultester đã tặng.

Căn lâu đài đó nằm ở phía nam cực của Wren, cũng chính là phía nam cực của Tamoria.

Nhưng hiện tại, điều quan trọng không phải là căn lâu đài đó.

“Ái~ Một đám ngốc không biết vâng lời!”

Lan Ân nhăn mặt đau đầu và than phiền một cách uể oải.

Còn bên cạnh anh ta, Bạch Liên Gia Nhĩ – người cũng vừa rời khỏi trại – thì đang cười nhạo một cách khoái trí.

Những kẻ này quá có ý kiến riêng; dù Lan Ân biết họ sẽ tuân thủ mệnh lệnh một cách trung thành, nhưng tính cách cứng đầu của họ chắc chắn sẽ không thay đổi đâu. Có lẽ trong ba ngày tới, sẽ có vô số báo cáo yêu cầu tiến hành “thử thách trên cỏ xanh” để tăng cường sức mạnh cho mình…

Nhưng biết làm sao được nữa?

Lan Ân có thể giết họ đi sao?

Cuối cùng, chỉ còn cách tự mình chịu đựng nỗi đau đầu thôi.

Và khi nhìn thấy Bạch Liên Gia Nhĩ đang cười nhạo mình, khóe miệng Lan Ân lại co lại.

Ngay lập tức, anh ta lấy ra từ túi da alkimia đeo sau lưng một thanh kiếm to lớn, màu đen sẫm…

【Chảy Ngược · Diệt】.

Khi thanh kiếm ấy được Lan Ân đưa lên vai, tiếng gió rít gào phát ra khiến Bạch Liên Gia Nhĩ không khỏi liếc nhìn về phía đó.

Lần đầu tiên nhìn thấy thanh kiếm hung ác ấy, vị thầy rèn này đã bị thu hút…

Nhưng đến lần thứ hai…

“Đồ khốn nạn! Ai dám xâm phạm tác phẩm của tôi?! Nghe rõ chưa? Đồ khốn nạn!”

Bạch Liên Gia Nhĩ trợn mắt, lao tới gần thanh kiếm ấy.

Nụ cười trên khuôn mặt con quái vật săn ma này đã biến mất hoàn toàn…