Tiếng hô chiến vang dội khắp bầu trời vào đêm hôm đó.

Năm mươi nghìn binh sĩ chính quy của Niềm Vui đã từ bỏ mọi kế hoạch tổ chức, và trụ sở chỉ huy cũng không còn phát ra bất kỳ lệnh nào nữa. Họ đơn giản là lao vào chiến đấu với tâm thế gần như đã chắc chắn chiến thắng.

Và rồi, họ đã bị hàng phòng thủ kiên cố của liên quân phương Bắc đánh bại tan tành.

Tiếng hí của ngựa chiến, tiếng vỡ vụn của các loại vũ khí chiến tranh lớn khi bị đốt cháy, tiếng hét chiến đấu và tiếng kêu thảm thiết của con người...

Ánh lửa chiếu sáng khắp bầu trời của vùng núi này.

Sáu mươi người thuộc nhóm “Tàn Dư” đang ngủ yên trên ngọn đồi, bởi vì những người canh gác cho họ chính là những người họ tin tưởng tuyệt đối – những người săn quỷ.

Ngọn đồi nhỏ này được Lan Ân tìm thấy; đây là một nơi không có ý nghĩa gì đối với cả hai phe đối đầu, vì vậy dù cuộc chiến dưới đó diễn ra hỗn loạn đến đâu thì cũng không ảnh hưởng đến ngọn đồi này.

Xác chết và những mảnh gỗ bị đốt cháy tạo thành làn khói đen bốc lên cao, và thỉnh thoảng lại có những mũi tên được đốt cháy bay ra từ đám khói đen, rải rác khắp nơi.

Quân đội Niềm Vui mới nhận ra điều gì đó không ổn vào khoảng tám, chín giờ tối.

Họ nhận ra rằng đối thủ của họ không phải là một đội quân đang suy yếu, chỉ còn mong chờ kết thúc trận chiến để thu hoạch chiến công.

Và mãi đến nửa đêm, cuộc thất bại mới bắt đầu.

Khi cuộc tấn công bắt đầu, mọi thứ đã không thể cứu vãn được nữa.

Việc tấn công có nghĩa là từ bỏ vị trí hiện tại và lao thẳng vào phòng tuyến của đối phương.

Điều này tất nhiên sẽ dẫn đến thất bại, và sau đó là sự tan rã của đội ngũ. Nhưng việc trốn thoát không có nghĩa là họ có thể tái tổ chức lực lượng.

Việc quay trở lại vị trí ban đầu cũng là điều bất khả thi, bởi vì việc giữ vững vị trí đòi hỏi có người, cần có một đội ngũ có tổ chức, dễ dàng chỉ huy và có sự phân công rõ ràng về quyền hạn.

Cuộc chiến đêm vốn đã rất khó khăn; trong quá trình di chuyển bình thường, cũng đã có binh sĩ lạc mất. Những binh sĩ này thậm chí không biết đội của mình đang ở đâu, làm sao có thể tập hợp lại được?

Vì vậy, vị trí ban đầu cũng bị mất do không còn người giữ gìn, và họ chỉ có thể rút lui, cứ rút lui mãi, cho đến khi cuộc thất bại hoàn toàn mất kiểm soát.

Và điều khiến những người trên ngọn đồi tỉnh dậy chính là một bài hát chiến đấu vang dội.

Quân đội Niềm Vui đã bị đánh bại và rút lui; thậm chí cả liên quân phương Bắc,

Và trước khi bắt đầu hành trình đến chiến trường khốc liệt và nguy hiểm nhất, không ai trong số họ than phiền hay bất mãn cả. Ngược lại, tất cả đều rất háo hức và nóng lòng. Họ biết rằng mình hoàn toàn có thể hy sinh mạng sống, nhưng chỉ cần nghĩ đến việc được dẫn dắt bởi các người lớn để ra trận và đối đầu với kẻ thù, tâm trạng hứng thú và quyết tâm ấy đã trào dâng trong lòng họ. Vinh quang, sự trả thù cho công lý, lòng tôn kính đối với người lãnh đạo… Tất cả những cảm xúc ấy hòa quyện vào nhau. Khi Lan Ân nhìn thẳng vào mắt từng người trong số họ, ánh mắt họ đều cháy lên như đang ẩn chứa ngọn lửa! Vì vậy, không cần phải nói thêm gì nữa. Mọi người đều lên ngựa và bắt đầu hành trình tiến về núi Sǎn Củ.

—

Trong cuộc chiến này, mọi việc diễn ra đầy gian truân. Ban đầu, toàn bộ các lực lượng của phe Liên minh Bắc phương đều bị Menno Kuhorn đánh bại dù thiếu thông tin tình báo. Thiệt hại và tinh thần chiến đấu của họ giảm xuống mức thấp nhất; gần như tất cả mọi người đều nghĩ rằng họ sẽ không thể chịu đựng nổi nữa. Nhưng cuối cùng, tình hình chiến sự lại quay trở lại theo kế hoạch ban đầu của phe Liên minh Bắc phương. Họ đã đánh bại được người Niflheim và buộc những binh lính thất bại của họ phải rơi vào cái “bẫy” mà họ đã chuẩn bị sẵn, từ đó tiến hành tiêu diệt chúng. Đúng như những gì Lan Ân đã dự đoán mà không hề biết trước, vị trí và địa hình của núi Sǎn Củ thực sự là địa điểm lý tưởng cho trận chiến này.

“Nhưng bây giờ vẫn còn vấn đề.”

Furtester nhìn chằm chằm vào bản đồ trên bàn, miệng cắn chặt răng, đôi mắt đỏ hoe vì mệt mỏi. “Trong giai đoạn giằng co, số lượng binh lính Niflheim bị tiêu diệt quá ít, và sau đó họ lại thất bại quá nhanh vào tối qua! Hiện tại, số lượng binh lính thất bại của họ nhiều hơn nhiều so với dự đoán của chúng ta!”

“Các tuyến phòng thủ và vòng vây mà chúng ta đã thiết lập trước đó liệu có thể chống chịu nổi sức tấn công của số lượng binh lính thất bại lớn như vậy không? Chẳng lẽ chúng ta sẽ để những binh sĩ giàu kinh nghiệm của Niflheim trở về khu vực chiếm đóng một cách an toàn và tái tổ chức lực lượng sao?!”

“Vậy thì cuộc chiến này có ý nghĩa gì nữa?”

Bên trong lều trại, khuôn mặt của Wizmir càng trông mệt mỏi hơn Furtester; dù sao ông ấy cũng lớn tuổi hơn nhiều, và cảm giác mệt mỏi do thức trắng đêm cũng nặng nề hơn. Tất cả họ đều đã thức suốt đêm qua, và sau khi chắc chắn chiến thắng, họ đã ngay lập tứ

Những người lính cựu chiến binh này chính là nguồn lực chiến tranh sống động. Sau khi trở về khu vực do Niufagard kiểm soát, họ chỉ cần nghỉ ngơi vài ngày là lại trở thành những lực lượng chiến đấu mạnh mẽ như trước. Vì vậy, dù là để sử dụng họ như vật trao đổi trong các cuộc đàm phán bồi thường sau chiến tranh, hay để giữ họ làm con tin, hoặc với mục đích làm suy yếu sức mạnh quân đội của Niufagard, tất cả họ đều phải chết ở đây, hoặc phải đầu hàng và bị bắt sống. Nhưng không được phép trốn thoát! Vì vậy, hai vị vua đều đồng ý nhìn vào Wigoftz.

“Bây giờ chính là thời điểm thích hợp để các pháp sư hành động. Ít nhất có hơn ba mươi nghìn kẻ địch đang tụ tập đông đúc trên ngọn núi nhỏ và dưới chân núi đó; chúng ta cần các pháp sư gây ra nhiều thiệt hại cho họ trong thời gian ngắn nhất, để giảm bớt số lượng của họ.”

“Chỉ có phép thuật mới có thể làm được điều này.”

Vị đại pháp sư đẹp trai đứng dậy, gật đầu uyển chuyển và nói: “Chúng tôi cũng đến đây vì lý do này.”

“Tôi nghe nói rằng trong số các pháp sư đến hỗ trợ, đã xuất hiện những tiếng nói bất mãn. Họ không muốn bước vào chiến trường nguy hiểm, mà thà ở lại trong phòng thí nghiệm của mình.”

Vizmir cẩn thận hỏi người lãnh đạo các pháp sư.

Còn Wigoftz thì dường như không quan tâm đến những lời nói đó, anh ta mỉm cười và trả lời:

“Chúng tôi đều là những người thông minh; xin đừng lo lắng về việc chúng tôi sẽ không cống hiến hết sức mình. Nói thẳng ra: ở miền Bắc, chúng tôi có thể là cố vấn của các vị vua, hoặc là những nhà đầu tư kỹ thuật trong các công ty thương mại… Nhưng tại Đế quốc này, cao nhất thì chúng tôi cũng chỉ là những kẻ luôn trung thành với hoàng đế mà thôi.”

“Chúng tôi biết rõ phe nào là nơi thuộc về mình, hai bệ hạ ạ.”

Giọng nói của anh ta đầy tự tin, như thể việc khiến những pháp sư bướng bỉnh và ích kỷ này tuân theo lệnh của mình chỉ là chuyện dễ dàng thôi.

“Chúng tôi sẽ ghi nhớ những đóng góp của các bạn trong cuộc chiến này.”

Hai vị vua nói với giọng nặng nề, và còn yêu cầu các thư ký ghi lại lời nói đó. Điều này chính là một lời hứa.

Wigoftz nhẹ nhàng cầm lấy cây gậy phép bằng thép trông rất nặng trên tay, rồi quay người chuẩn bị đi điều phối các pháp sư tiến vào chiến trường. Khi anh ta đến cửa ra vào, giọng nói của Furtister bất ngờ vang lên phía sau:

“Thầy ơi, còn một điều cần chú ý nữa…”

Giọng nói của vua Temoria đầy thận trọng và nghiêm túc:

“