Nhân viên tình báo của Niflheim tiếp tục báo cáo:

“Tân Đà La là quốc gia phía Bắc gần chúng ta nhất.”

“Ha, quốc gia ư? Phía Bắc chỉ toàn những kẻ man rợ chưa được văn minh hóa mà thôi.”

Chưa kịp cho Vatir nói hết, Công tước Adal Epp Darcy đã phát ra tiếng cười khinh miệt.

Ông luôn coi thường người phương Bắc; nói chính xác hơn, những người duy nhất được ông công nhận là những “người Niflheim thuần chủng”.

Nhưng ngay lập tức sau đó, ánh mắt của Hoàng đế Hy Nhĩ khiến nụ cười khinh miệt trên khuôn mặt Công tước dần biến mất.

“Công tước Darcy.”

“Tạm báo, Thánh thượng.”

Dưới ánh mắt của Hoàng đế, Công tước cúi đầu xuống.

“Chúng ta đang thảo luận về các chiến dịch quân sự. Việc ông phân biệt đối xử với người phương Bắc – trong biệt thự của mình, trước mặt con gái mình – không sao cả, tôi cũng không quan tâm đến điều đó. Nhưng với tư cách là một chỉ huy quân sự, tôi yêu cầu ông không được vì sự định kiến đó mà coi thường đối thủ.”

“Ông có vấn đề gì với điều này không?”

Cơ mặt Công tước co lại dưới lớp da.

“Không, Thánh thượng, không có vấn đề gì cả.”

Hoàng đế gật đầu và tiếp tục đọc tài liệu.

“Tiếp tục đi, Vatir.”

Nhân viên tình báo bình tĩnh gật đầu và tiếp tục báo cáo:

“Chúng ta vừa nói rằng, Tân Đà La là quốc gia phía Bắc gần chúng ta nhất, cũng là điểm khởi đầu cho cuộc chinh phục lần này. Quân đội của chúng ta không ai có thể cản trở được, họ di chuyển nhanh chóng và có kỷ luật nghiêm ngặt. Vì vậy, trong thời gian đầu của cuộc chinh phục, chúng ta không cần phải quan tâm đến ý kiến của Codewell hay Adamite.”

“Hai quốc gia đó đều nằm ở phía Đông của vùng phía Bắc, và bị dãy núi Ma Hà Khán ngăn cách, việc họ muốn đến phía Tây nơi Tân Đà La tọa lạc không hề dễ dàng. Vì vậy, vào giai đoạn đầu, chúng ta chỉ cần quan tâm đến hai quốc gia thôi.”

Vatir giơ lên hai ngón tay, rồi lại thu chúng lại thành nắm đấm khi anh ta liệt kê tên các quốc gia đó.

“Tamoria và Radiania.”

“Và quốc gia cần được chú ý nhất chính là Tamoria – họ là quốc gia gần Tân Đà La nhất trong số bốn cường quốc phía Bắc. Đồng thời, Fultester cũng là người cai trị khu vực Soden, nơi này còn gần Tân Đà La hơn nữa. Ông ta rất dễ dàng có thể dùng lý do đe dọa từ phía mình để can thiệp quân sự vào các hoạt động của chúng ta tại Tân Đà La.”

Một người đàn ông khác, vốn lặng lẽ không nói gì suốt thời gian qua, bỗng nhiên lên tiếng:

“Nếu Frysteir có được cớ chính đáng để can thiệp quân sự, thì điều đó sẽ gây rất nhiều rắc rối cho chúng ta.”

Người đàn ông này để ria mép dài, mặc bộ áo giáp của một tướng lĩnh thuộc phe Niflheim; bộ áo giáp đen bóng lấp lánh như được phủ một lớp men, các đường viền vàng trên áo giáp cùng hình ảnh mặt trời vàng trên ngực càng làm tăng thêm vẻ lộng lẫy và quý giá của nó.

Đó là Menno Kuhorn, một vị tướng lĩnh được Hoàng đế yêu mến và tin tưởng sâu sắc. Hiện tại, Hoàng đế vẫn chưa chỉ định ai sẽ chỉ huy cuộc hành quân này, nhưng tất cả những người am hiểu tình hình đều tin chắc rằng tên ông chắc chắn sẽ có trong danh sách ứng viên.

“Nếu Frysteir có được cái cớ hợp pháp để xuất quân…”

Vị tướng này cẩn thận lựa từ ngữ khi nói tiếp:

“Thì chúng ta sẽ rất khó có thể sử dụng các biện pháp ngoại giao, gián điệp hay những phương thức khác có chi phí thấp nhưng hiệu quả để chia rẽ sức mạnh bên trong họ, ngăn chặn họ tập trung quân lực. Sự hợp pháp sẽ trở thành một lý do không thể từ chối được để Frysteir tổ chức lại các lực lượng trong nước.”

“Khi đó, chúng ta sẽ buộc phải đối mặt với một cuộc chiến thực sự, và điều đó sẽ tiêu tốn rất nhiều nguồn lực, Thần hoàng ạ.”

Trong mắt những người lãnh đạo cao cấp quyết định phát động chiến tranh, chiến tranh thực chất chỉ là một hoạt động xã hội liên quan đến “xứng đáng hay không xứng đáng” mà thôi.

“Chính vì lý do đó,” Vatier tiếp tục nói một cách bình tĩnh, “chúng ta mới quyết định xuất quân vào mùa thu.”

Menno Kuhorn nhìn Vatier với vẻ ngạc nhiên; hai người hầu như không có nhiều giao tiếp trước đây. Bởi vì họ thuộc hai lĩnh vực khác nhau – quân đội và cơ quan tình báo – nên việc thường xuyên tiếp xúc với nhau thực sự rất nguy hiểm.

Họ cũng cần phải tránh để không gây ra nghi ngờ.

“Tất cả mọi người đều biết rằng Bá tước Stessa của Taimoria đã bị một kẻ săn ma quỷ giết chết. Những gì chúng ta đã đầu tư vào ông ấy giờ đang bị Frysteir chiếm đoạt và sử dụng, điều này khiến chúng ta rơi vào tình thế bất lợi. Nhưng điều xấu cũng không chắc đã luôn trở thành điều tốt.”

Vatier nở một nụ cười hài lòng:

“Một người cung cấp thông tin của tôi dự kiến sẽ trở thành cánh tay phải đắc lực của Bá tước Clor vào cuối mùa hè này.”

“Clor?” Adar Epp Darcy nhớ lại cái tên đó, “Tôi nhớ ông ấy từng là thuộc hạ của Stessa phải không?”

“Đúng vậy. Ngoài Fr

Walter vẫy tay một cách thờ ơ.

  “Nhưng vào cuối mùa hè, tôi sẽ cung cấp cho người tin cậy của mình những bằng chứng quan trọng và không thể chối cãi được, chứng minh rằng Nam tước Clor đã có liên quan đến chúng ta từ lâu và đã thực hiện những hành động phản quốc. Và người tin cậy đó sẽ dâng lên vua của mình lòng trung thành muộn màng.”

  “Furtaste sẽ giống như một con chó điên đói khát, sẽ dùng những bằng chứng đó để xé nát và nuốt chửng Clor. Quá trình tàn nhẫn này có thể kéo dài từ cuối mùa hè đến mùa đông, bởi vì ‘miếng thịt’ đó thực sự rất lớn…”

  “Nhưng đồng thời, khi con chó điên kia đang ngậm miếng thịt trong miệng, nó sẽ không thể cắn người khác được nữa.”

  Walter mỉm cười, như thể trước mắt anh ta đang có một con chó điên đang ngậm thịt nhưng vẫn muốn cắn người vậy.

  Không hề có lời đe dọa nào cả; chỉ là một vở kịch hài hước mà thôi.

  “Làm tốt lắm, mọi người.” Sau một khoảng lặng ngắn, Hoàng đế ngồi sau bàn làm việc gật đầu. “Hãy theo lịch trình này báo cáo với Hội đồng Nguyên lão đi; những ông già kia chắc chắn sẽ không từ chối đâu. Cuộc họp kết thúc.”

  Ba người lần lượt rời khỏi văn phòng của Hoàng đế. Tiếp theo, quản gia cung đình Kirak dẫn Deula Trefen Broni bước vào, sau đó lại ra ngoài một mình.

  Người phụ nữ xinh đẹp bị để lại bên trong chính là vợ của Bá tước Broni; cô ấy có thân hình gợi cảm và mái tóc vàng óng ánh. Đồng thời, cô ấy cũng là tình nhân thứ ba của Hoàng đế Hy Nhĩ.

  Ba người ra ngoài đều biết rằng cuộc họp lần này đã làm Hoàng đế vui vẻ và muốn thư giãn một chút.

  “Thật đáng tiếc…”

  Ba người đi về phía ngoài cung điện; Adal Epp Daxi nói một cách đùa cợt:

  “Hoàng đế vẫn tiếp tục dành sức lực quý báu của mình cho các tình nhân, thay vì kết hôn với một cô gái quý tộc xứng đáng để sinh ra người thừa kế có dòng dõi cao quý.”

  Hai người bên cạnh anh ta chỉ im lặng, không muốn tham gia vào cuộc trò chuyện này. Họ đều không thuộc về phe quý tộc cổ hủ; hôn nhân của Hoàng đế không liên quan gì đến họ cả. Nhưng họ đều biết rằng, bao gồm Công tước Adal Epp Daxi, nhiều người khác cũng đã bắt đầu không hài lòng với Hoàng đế vì điều này.

  Việc Hoàng đế Nifergard kết hôn với những phụ nữ quý tộc cổ xưa là một truyền thống thiêng liêng của đế chế. Việc thỏa mãn ham muốn với các tình nhân thì không sao cả… Như