Đêm đang trôi qua, ánh sáng bình minh mờ ảo dần tràn ngập từ đường chân trời.

Ngọn trăng khổng lồ kỳ lạ của đêm hôm qua cũng dần bị ánh nắng che khuất, phai nhạt đi.

Dấu vết của đêm săn bắn đã được xóa sổ.

Những xác chết do các thợ săn giết hại được tập trung lại và thiêu đốt.

Những người mặc đủ loại trang phục săn bắn, kéo theo “thành tích” của mình từ đêm hôm qua, tụ tập lại trên các con phố. Mỗi người đều cầm trên tay một hoặc vài xác chết của những người bị biến đổi thành quái vật, với bộ lông đen dày và thân hình dị dạng.

Các thợ săn im lặng và lạnh lùng xử lý những xác chết này – những người có thể chỉ là những cư dân bình thường vào ngày hôm trước.

Họ dựng những đống lửa trên các quảng trường trong thành phố, ném xác chết vào đó, sau đó đổ xăng lên và châm lửa.

Lan Ân cũng cùng với Gascogne kéo những xác chết không có gì bất thường mà họ vừa thu dọn được đến một quảng trường nhỏ, rồi cùng những người săn khác ném chúng vào đống lửa.

Bây giờ, những người trẻ tuổi có thể khẳng định rằng sự im lặng là một “bệnh nghề nghiệp” chung của những thợ săn ở Yannan.

Hàng chục người săn bắn tụ tập lại với nhau, nhưng ngoài tiếng xác chết bị kéo trên mặt đất, không hề có tiếng nói nào của con người.

Có lẽ do ảnh hưởng sâu sắc của bầu không khí tôn giáo trong thành phố này, việc họ dựng đống lửa cũng giống như việc họ đốt lửa để thiêu các phù thủy vào thời Trung cổ, với danh nghĩa tôn giáo.

Họ thậm chí còn tự nguyện dựng một cái cọc, buộc xác chết đầu tiên đến đó trước khi tiếp tục ném những xác chết khác vào đống lửa.

Lửa cháy mãnh liệt, mùi hôi thối của máu từ những xác chết bị biến đổi tan biến trong làn khói dày đặc.

Những người săn bắn không ai nói gì, chỉ lạnh lùng nhìn ngọn lửa đang le lói trên đống xác chết.

Khung cảnh kỳ lạ ấy – sự im lặng đáng sợ, đống lửa giống như chiếc giá thiêu tôn giáo, và những xác chết bị biến đổi đang tan chảy trong lửa – tạo nên ấn tượng đầu tiên về thành phố này đối với Lan Ân…

Một cảm giác “thánh thiện nhưng ô uế”.

Khi đống xác chết càng cháy mạnh, dần dần có những người săn bắn bắt đầu rời đi.

Gascogne cũng dẫn Lan Ân đi theo một con đường hẻo lánh.

“Chúng ta để đống lửa như vậy sao?” Lan Ân hỏi một cách lạ lùng trên đường.

Mặc dù thành phố này trông có vẻ mang phong cách thời Victoria, với hầu hết các công trình được xây dựng bằng gạch đá hay bê tông, nhưng vẫn có khá nhiều công trình sử dụng vật liệu gỗ.

Cháy rừng thực sự là một vấn đề lớn, nhất là ở Yannan.

Nhưng Gascogne dường như chẳng quan tâm chút nào.

“Người của giáo hội sẽ lo liệu mọi việc; họ sẽ dọn dẹp đống lửa và rửa sạch những vết máu trên đường phố. Bây giờ trời vẫn còn tối, nhưng sau một lúc nữa, khi mọi người bắt đầu ra ngoài, họ sẽ thấy Yannan vẫn hoàn toàn bình thường như trước.”

Nói xong, vị linh mục cười một cách tự giễu.

“Tất nhiên, đó chỉ là tình huống lý tưởng từ lâu rồi…”

“Ồ?” Lan Ân bày tỏ sự tò mò đúng mức của một người ngoại đạo, “Trước đây, việc săn bắn diễn ra như thế nào?”

“Trước đây, bệnh biến hình không lan rộng lắm; những người đi săn chỉ tiến hành các cuộc săn lẻ tẻ trong bóng tối, tránh xa đám đông để không gây ra panik. Nhưng khi số người mắc bệnh ngày càng tăng, giáo hội đã thiết lập ‘Đêm Săn Bắn’, cho phép những người đi săn tiến hành công việc của mình một cách công khai.”

Gascogne kể lại quá khứ của Yannan một cách bình tĩnh, trong khi Lan Ân lặng lẽ lắng nghe phía sau anh ta.

Hai người đang đi qua một khu dân cư; một số người dân đã bắt đầu mở cửa ra ngoài và tỏ ra vui mừng khi thấy ánh nắng mặt trời. Người đầu tiên bước ra ngoài có vẻ hoàn toàn bỏ qua những cột đá và hàng rào bị đổ vỡ trên đường phố, và tiếp tục cuộc sống hàng ngày của mình. Trên khuôn mặt anh ta cũng có những sợi lông rối bù, giống như những người mắc bệnh biến hình… nhưng không dày đặc như họ. Có lẽ đó là một người dân từng bị bệnh này đe dọa, nhưng cuối cùng đã kiểm soát được tình hình.

Lan Ân nhíu mày, nhìn những cảnh tượng đó với ánh mắt sâu thẳm.

Liệu những con quái vật đêm qua… thực sự chỉ là những người mắc bệnh ‘biến hình’ sao?

Những người mắc bệnh đó, khi đã biến thành dạng bốn chân, cơ thể họ dường như đã bị những sợi lông rối bù “làm trống rỗng”. Không chỉ thân hình gầy yếu đến mức chỉ còn là bộ xương, mà ở phần bụng, ngay cả xương sườn cũng mọc đầy lông đen, lộ ra từ bên trong khoang bụng. Khoang bụng hoàn toàn trống rỗng, không hề có cơ quan nội tạng hay ruột; chỉ có một chiếc xương sống lưng được bao phủ bởi da và lông mà thôi. Chúng không có cơ quan tiêu hóa, vì vậy dù ăn uống điên cuồng thì cũng chẳng có ý nghĩa gì cả. Thế mà chúng vẫn cứ điên cuồng cắn xé thịt và đổ máu… Những thay đổi này hoàn toàn không theo quy luật sinh học; trong mắt Lan Ân, cái gọi là “bệnh” thực ra còn giống với một “lời nguyền” vô lý hơn.

Nh

Lời nguyền nào có thể lớn lao đến mức này?!

  Trong thế giới phép thuật, những lời nguyền khiến một gia tộc phải gánh chịu suốt nhiều thế hệ đã đủ để được ghi vào sách giáo khoa rồi!

  Một lời nguyền có thể ảnh hưởng đến gần trăm người đến mức khiến họ “sợ hãi” như vậy, thì chắc chắn thành phố sẽ phải tìm đến pháp sư và thợ săn quỷ để giải quyết!

  Nếu đây thực sự là một lời nguyền, thì Lan Ân cũng không dám tưởng tượng nổi, rốt cuộc là lực lượng nào đang duy trì sự tồn tại của nó.

  “Thông thường, những người ngoại bang muốn điều trị bằng máu sẽ đến Trị Xuất Giáo trước tiên; những người tu sĩ ở đó sẽ ký kết thỏa thuận với họ và sắp xếp lịch trình điều trị. Nhưng lúc bạn đến thì không thuận tiện lắm…”

  Gascogne không nhận ra những suy nghĩ của Lan Ân, anh dẫn đường qua những con hẻm hẹp và gập ghềnh, vừa nói với anh ta.

  “Sau đêm săn quỷ, mọi người trong giáo hội đều bận rộn lo liệu những việc sau cùng; có lẽ không còn ai có thể sắp xếp chỗ ở cho bạn nữa. Nếu bạn không phiền, hôm nay bạn có thể đến nhà tôi nghỉ ngơi một chút. Dù sao thì tối qua chúng ta cũng đã giúp đỡ lẫn nhau mà…”

  “Điều đó có tiện không?”

  “Hehe, đừng lo. Tôi từng là một linh mục; mặc dù bây giờ không thể giúp đỡ mọi người dưới danh nghĩa của giáo hội, nhưng việc giúp bạn thì không thành vấn đề đâu. Violette cũng rất thích có khách đến nhà…”

  Sau khi kết thúc công việc săn quỷ, Gascogne lại trở lại là người cha xứ hiền lành như trước.

  Lan Ân nhẹ nhàng xoay vai, cảm nhận sự mệt mỏi trong cơ thể, rồi cuối cùng gật đầu đồng ý.

  “Vậy thì cảm ơn bạn nhé, Gascogne. Chỉ cần tôi được ở trong nhà vài giờ là đủ; tôi nghỉ ngơi rất nhanh đấy.”

  “Trời ạ…” Gascogne đặt tay lên chiếc mũ rộng và cười, lắc đầu.

  “Nếu thực sự làm theo lịch trình bạn đề xuất, Violette chắc chắn sẽ đuổi tôi ra khỏi nhà đấy…”

  “Thì bạn cứ thoải mái nhận sự giúp đỡ của tôi đi… Thành thật mà nói, những lời Henryk nói trước khi đi khiến tôi hơi lo lắng. Hôm nay tôi sẽ dành thời gian mua nhang thơm; nhà tôi có một thợ săn rất giỏi, vì vậy tôi cũng yên tâm hơn một chút. Coi như tôi đang nợ bạn một ơn nhé…”

  Lan Ân đặt tay lên vỏ kiếm, ngẩng đầu lên và cảm thấy không có gì to tát cả.

  “Kh