Đêm hôm đó, mọi người bắt đầu nghỉ ngơi vào ban đêm.

Khi hướng dẫn đường hôm nay, Brean đã đề nghị nghỉ sớm hơn mọi khi; cô ấy nói rằng đứa trẻ nhân loại vừa được tìm thấy này quá phiền phức, khiến cô tiêu hao nhiều sức lực hơn dự kiến.

Lan Ân nghe xong chỉ biết nhăn mặt, nghĩ trong lòng: “Người phải gánh vác đứa bé này là Jerlot, còn người trò chuyện với nó lại là tôi… Cô ấy cần gì phải vất vả như vậy chứ?”

Nhưng anh ta cũng hiểu rõ rằng Brean không hề mệt mỏi; cô chỉ muốn được nghe thêm những câu chuyện mà ở trong rừng này, cô không bao giờ có cơ hội nghe được.

Brean chính là cô gái từng bị biến đổi từ con người thành yêu tinh cây; khác với những yêu tinh cây bản địa, cô vẫn còn giữ lại chút ấn tượng về thế giới bên ngoài.

Và cho đến ngày cô qua đời, khu rừng nguyên sinh này mới chính là toàn bộ cuộc đời cô. Cho đến khi những bước chân của loài người xâm nhập vào rừng, ngọn lửa nuốt chửng cơ thể cô, thanh kiếm đâm xuyên qua trái tim cô… Cô đã la hét và ngã xuống đám cỏ dương xỉ, chết trong một cuộc chiến tranh giành giật khu rừng – điều này là điều không thể tránh khỏi.

“Shirley?”

Mọi người đồng loạt ngồi xuống xung quanh đứa bé gái; có lẽ là vì cảm tình, hoặc vì Lan Ân đã cứu nó. Đứa bé gái này lại ở gần Jerlot và Lan Ân hơn so với những người khác.

“Ừm?”

Nó đáp lại một cách mơ hồ.

Một đứa trẻ nhỏ bé, gầy yếu, đã vượt qua hàng loạt nguy hiểm như đầm lầy, lính canh và thú dữ, sống một mình trong rừng Blöckleian suốt nhiều ngày liền. Không nghi ngờ gì nữa, đó là một đứa trẻ mạnh mẽ, khỏe mạnh, dũng cảm và may mắn… Nhưng dù vậy, sau khi thư giãn một chút, nó vẫn cảm thấy mệt mỏi đến mức không thể chịu đựng nổi.

“Bố mẹ em ở đâu?”

Jerlot tiếp tục hỏi, muốn biết liệu cô bé có phải là công chúa của một vùng đất nào đó hay không.

“Em không có bố mẹ.” Shirley nói, giọng nói run rẩy, “Khi em còn rất nhỏ, họ đã gặp tai nạn đắm thuyền… Toàn bộ con thuyền đều tan biến hết, không còn sót lại một mảnh vụn nào cả.”

Nói xong, tiếng ngáy nhẹ của đứa trẻ vang lên… Nó đã quá mệt mỏi rồi.

Lan Ân nằm trên đám cỏ dương xỉ khô ráo và mềm mại, nhìn lên tán lá cây um tùm phía trên đầu mình. Sau một lúc, khi tiếng ngáy của đứa trẻ đã yên down, anh ta mới nhẹ nhàng hỏi Jerlot bên cạnh:

“Jerlot?”

“Có chuyện gì?”

Chàng trai trẻ dường như có vẻ buồn bã, nhăn mày và nói

Ít nhất thì cô ấy cũng giàu kinh nghiệm hơn tôi. Trong trường hợp của cô ấy, tôi thật sự không thể tưởng tượng được tương lai cô ấy sẽ đi về đâu.”

“Ai mà biết được chứ?”

Jerolt đáp lại một cách thờ ơ. Sau khi cô bé ngủ thiếp đi, họ bắt đầu nói chuyện mà không còn nhiều ràng buộc nữa.

“Con gái của một nữ hoàng đã qua đời… Có lẽ trong gia đình, cô ấy xếp thứ tư hay thứ năm? Gia đình có rất nhiều con cái, mỗi người đều mang danh hiệu cao quý, nhưng xét về tầm quan trọng, có lẽ cô ấy còn không bằng một nhân viên văn phòng dưới quyền của người quản lý cung điện. Chỉ là một cô bé tóc xám mắt xanh, sống trong cung điện mà không lo âu gì cả… Vì vậy, mọi người trong cung điện đều muốn tìm cho cô ấy một người chồng tốt càng sớm càng tốt.”

“Càng sớm càng tốt… Phải làm điều đó trước khi cô ấy trở thành một người phụ nữ trưởng thành và có khả năng sinh con… Trước khi cô ấy gặp phải những rắc rối như tin đồn, tình ái ngoài luồng… Bạn biết đấy, Lan Ân. Những chuyện như vậy trong cung điện thực sự rất phổ biến.”

Bỗng nhiên, trong đầu Lan Ân xuất hiện hình ảnh của hai người đàn ông tóc vàng và một người phụ nữ xinh đẹp… Đó là câu chuyện về “chị gái hoàng hậu và em trai thuộc đội vệ sĩ” mà anh ta đã tự mình điều tra khi đưa Aliya về nhà.

Mối quan hệ giữa hai người cuối cùng đã dẫn đến một cuộc chiến tranh kéo theo sự tham gia của bảy vương quốc.

Trước khi sự thật được làm sáng tỏ, anh ta chưa bao giờ nghĩ đến khả năng xảy ra những chuyện không đúng mực… Đó là do giới hạn trong suy nghĩ do bối cảnh văn hóa và kinh nghiệm sống quyết định.

Trong các cung điện phương Tây, những tình huống như vậy dường như khá phổ biến.

Lan Ân liếc nhìn Jerott bên cạnh mình.

Trong hồ sơ nổi tiếng của Bạch Lang, có một nhiệm vụ rất đáng chú ý, đó là giúp con gái của Furtaster thoát khỏi lời nguyền của chim ma cà rồng.

Nữ hoàng Jadah trong câu chuyện đó, chính là con gái của Furtaster và em gái ruột của ông ta.

Ngoài cuộc trò chuyện với Jerott, Wethermill cũng bắt đầu thể hiện sự hứng thú:

“Con trai, lúc nãy con đã hỏi về tương lai của nữ hoàng này phải không? Ồ, tôi đã từng thấy không ít nữ hoàng trẻ gia nhập các đoàn xiếc du lịch rồi đấy.”

Người đàn ông đã sống hàng trăm năm này nói một cách bình thản.

Vì các cơ nhỏ bị lão hóa và yếu đi, khi nằm ngửa và nói chuyện, giọng nói của Wethermill có vẻ như bị nghẹn lại do cơ bắp mềm nhũn.

Tôi cũng đã gặp không ít hoàng tử; họ thà sống cuộc đời nguy hiểm của những lính đánh thuê còn hơn là phải kết hôn với những nàng công chúa mà cha vua đã chọn cho họ.”

“Bởi vì hầu hết những nàng công chúa ấy đều có khuyết điểm, hoặc có cuộc sống không mấy đáng tin cậy. Những cuộc hôn nhân như vậy chỉ là công cụ để liên minh mà thôi, không hề có ý nghĩa gì khác.”

Sau lời nói của VesserMǐ ěr, bốn người trưởng thành đều im lặng một lúc.

“Các bạn kết hôn chỉ vì mục đích liên minh à? Thật đáng sợ.”

Brean siết chặt chiếc áo dày đang che người mình; có vẻ như những gì VesserMǐ ěr nói khiến cô cảm thấy lạnh lẽo hơn cả cái lạnh của đêm đông này.

“Không hẳn là vậy.” Lan Ân lẩm bẩm, tay anh vô thức vuốt ve mái tóc màu xám chuột của Sherry. “Ít nhất thì đứa bé này, cùng với những hoàng tử và công chúa đã trốn tránh những cuộc hôn nhân chính trị ấy, họ không nghĩ như vậy đâu.”

“Theo tôi thấy, đứa bé này rất giỏi đấy… Nếu tôi ở tuổi của nó, có lẽ tôi đã sợ đến mức ngất xỉu mất rồi. Có lẽ… không nên để nó trở về Widen thì hơn?”

“Ha, không nên à?” Jerlot cười lạnh. “Bạn chỉ nghe VesserMǐ ěr nói thôi… những nàng công chúa trốn tránh ấy thường lang thang trong các đoàn xiếc du mục… Nhưng bạn có biết cuộc sống trong những đoàn xiếc ấy khó khăn và nguy hiểm đến mức nào không?”

“Hãy tin tôi đi, Lan Ân. Nếu những nàng công chúa ấy có cơ hội trở thành công chúa của Widen, chắc chắn họ sẽ không do dự chút nào đâu.”

Lan Ân vẫn tiếp tục vuốt ve mái tóc xám chuột của Sherry; anh nhếch môi cười.

“Tôi không biết những người khác thế nào… Nhưng tôi luôn cảm thấy… ít nhất thì đứa bé này, chắc chắn sẽ không làm vậy đâu.”

Đúng lúc đó, Sherry như một con chuột hamster, quấn chặt chiếc chăn dày mà Lan Ân đã đắp cho mình, chỉ để lộ ra mái tóc màu xám chuột của mình. Miệng cô còn lẩm bẩm trong giấc mơ: “Nếu các bạn xin lỗi tôi, tôi sẽ không nói với bà ngoại đâu… Vậy thì các bạn cũng không cần bị chém đầu nữa… Không thể xin lỗi được sao? Hay ít nhất cúi đầu xuống cũng được… Kristian! Đừng lại gần tôi nữa, kẻ đang chảy nước mũi kia!”

Nghe cô bé trong giấc mơ đang “thương lượng” với họ những người săn ma này, cùng với những lời lẩm bẩm đầy tính cách rõ ràng, những người trưởng thành đều không nhịn được mà bật cười.

May mắn thay, Sherry ngủ rất say; cô bé không hề bị đánh thức.

Jerlot nhẹ nhàng vỗ về người cô bé; bình thường anh ta chẳng bao giờ có kiên nhẫn để đối phó với trẻ con đâu. Nhưng hôm nay… có lẽ là v