“Tình hình này là thế nào vậy?”

Thấy không chỉ mình gặp rắc rối, người tiền bối cũng gặp chuyện xui xẻo, tâm trạng của Lan Ân lập tức thoải mái hơn nhiều.

Jealoust bị nụ cười dưới mái tóc bạc kia làm choáng váng; anh đã đào một cái hố khá sâu, nhưng vì giây phút mất tập trung ấy, cái xẻng lại không đâm xuống đất mà cứ thế… Anh suýt nữa té vào trong hố. May mắn thay, anh phản ứng kịp thời, đẩy cái xẻng sang một bên để giữ thăng bằng.

“Xin hãy nhớ đến dịch bệnh…”

Anh vô thức mắng một câu, rồi quay đầu đi.

“Kể từ khi tôi đến đây, người dân trong làng đang gặp rất nhiều rắc rối với ‘quỷ dưới nước’ ở hồ. Họ mỉm cười đến tìm sự giúp đỡ và còn treo thưởng nữa, nên tôi mới đồng ý giúp đỡ họ.”

“Nhưng thực ra đó không phải là ‘quỷ dưới nước’ đâu! Đó là một phù thủy đầm lầy cùng với bốn năm con quỷ dữ tợn khác!”

Lan Ân nghe xong vẫn chưa có phản ứng gì, bởi vì chuyện này quá phổ biến rồi.

“Vậy sau đó thì sao? Bạn không thể mong đợi những người nông dân hiểu rõ từng loại quái vật được. Đối với họ, những con quái vật sống dưới nước và gây hại cho con người, đều được gọi là ‘quỷ dưới nước’ mà thôi.”

Jealoust điều chỉnh cách cầm cái xẻng, tiếp tục làm việc chăm chỉ, trong khi vẫn duy trì giọng nói bình tĩnh đặc trưng của mình để than phiền. Việc một người có giọng nói yên bình đến mức gần như không hề có biến động lại than phiền, thực sự mang lại hiệu ứng hài hước rất lớn… Dù những gì anh nói ra thực ra không hề buồn cười chút nào.

“Còn có thể làm gì được nữa chứ? Tôi giết chết phù thủy đầm lầy và những con quỷ dữ tợn đó, rồi mang đầu chúng đến đòi tiền… Nhưng bạn biết đấy, khi những người nông dân muốn trốn tránh trách nhiệm, họ sẽ nói những gì chứ?”

“Tôi nghĩ xem…” Lan Ân liền bỗng nhiên đưa ra một câu trả lời chuẩn mực: “Lòng tốt của ngài ơi, xin hãy thương xót chúng tôi… Con tôi đã đến nỗi phải ăn bột óc chó rồi… Nhà tôi thực sự không có tiền…”

Jealoust gật đầu đồng ý.

“Đúng là vậy… Nhưng lời bạn nói quá mơ hồ. Vị trưởng làng này đã giải thích rất chi tiết: Nhà vua muốn mở rộng biên giới của Blöckleion thêm một chút nữa, để có thêm gỗ và khoáng sản… Vì vậy, họ đã áp đặt thêm thuế chiến tranh và việc tuyển mộ binh sĩ. Nếu làng không muốn cung cấp lao động, thì họ phải trả tiền thay thế… Chỉ trong vài tháng gần đây, thuế đã được thu đi thu

“Có vẻ như vẻ mặt chuyên nghiệp của anh cũng không có tác dụng lắm đâu.”

Bạch Lang thở dài, “Cuối cùng, tôi chỉ nhận được mười đồng Orren thôi; ban đầu đã thỏa thuận là hai mươi đồng. Thì cũng được, mười đồng thì mười đồng… Nhưng họ còn dám pha trộn tiền bạc với đá trong túi tiền của tôi nữa!”

“Vì vậy, tôi mới phải đến đây để tìm kiếm phần thưởng xứng đáng với mình.”

Lan Ân nhìn quanh và hiểu rõ tình hình. Ngôi làng này chỉ có hơn hai mươi hộ gia đình; ở các vùng phía Bắc, những ngôi làng như thế này rất phổ biến. Mọi người thường góp tiền để mua sắm dụng cụ nông nghiệp, mua giống cây trồng và vật nuôi, và cùng nhau tổ chức các công việc cộng đồng.

Bằng sức mạnh tập thể và sự đoàn kết, người dân trong những ngôi làng như thế này đã tạo ra cách sống sinh tồn riêng của mình.

Trong những ngôi làng như vậy, tài sản chung thường được cất giấu ở một nơi kín đáo.

Đối với những người săn ma, những nơi ẩn náu của người thường thì không hề kín đáo chút nào.

“Dù hơi thiếu lịch sự, nhưng tôi vẫn muốn xác nhận một điều… Anh chỉ lấy phần thưởng xứng đáng với mình thôi, đúng không?”

Lan Ân đi đến bên cạnh cái hố mà Jeroth đã đào; ở đó vẫn còn một cái cuốc dùng để đào đất.

Người săn ma già của phe Sói liếc nhìn Jeroth và nói: “Anh nghĩ tôi là ai vậy? Tôi là một người săn ma làm việc theo hợp đồng, chứ không phải là kẻ cướp không biết xấu hổ.”

Thế là Lan Ân chỉ còn cách nhún vai, cầm lấy cái cuốc và bắt đầu đào cùng anh ta.

Họ tiếp tục đào xuống khoảng hai feet nữa, và cuối cùng cũng tìm thấy một chiếc hộp nhỏ hình hộp trang sức.

Lan Ân đứng sang một bên, cầm chuôi cuốc; trong khi đó, Jeroth thổi một tiếng huýt sáo, tự nhủ rằng những nỗ lực của mình cuối cùng cũng sẽ được đền đáp.

Nhưng khi anh ta lau tay và mở chiếc hộp đó ra, khuôn mặt vốn không biểu lộ cảm xúc nào của anh ta bỗng nhiên trở nên căng thẳng.

Lan Ân thấy vậy, tò mò liền ghé lại nhìn; sau khi nhìn vào bên trong, vẻ mặt tò mò trên khuôn mặt anh ta cũng biến mất ngay lập tức.

“Chỉ có ít thế thôi sao? Chẳng có đồng Orren nào cả à? Anh chắc chắn mình không nhầm chỗ chứ?”

Jeroot lắc đầu: “Tôi không thể nhầm được… Đây chính là toàn bộ tài sản còn lại của họ. Tôi thậm chí còn đã vào nhà vị trưởng lão đó để tìm kiếm nữa.”

Lan Ân im lặng một lát, rồi thở dài.

“Vậy thì có nghĩa là những người dân trong làng này thực

Jelot nhếch môi nói: “Tôi thấy trong làng họ vẫn còn có chó, gà, nên mới nghĩ rằng họ giàu có và không muốn trả tiền. Nhưng bây giờ xem ra, sau một thời gian nữa, họ sẽ buộc phải ăn thịt tất cả gia súc và gia cầm của mình thôi.”

  “Tách tách…” Jelot hít một hơi thật sâu, rồi tức giận đóng lại chiếc hộp nhỏ đó và ném nó xuống cái hố vừa đào.

  “Thôi thì như vậy đi.”

  “Anh chưa lấy tiền đâu, bỏ không à?”

  “Thôi kệ.” Jelot dừng lại một chút, sau đó lại cầm lên cái xẻng và bắt đầu lấp đất vào hố. “Số tiền này thậm chí còn không đủ để sửa một thanh kiếm nữa.”

  Và khi anh ta vung xẻng, bụi cát bay tung tóe, một tia sáng vàng lóe lên và rơi xuống trong hố.

  Người săn quỷ tóc màu trắng nhạt ngạc nhiên quay đầu lại nhìn Lan Ân đang rút tiền ra khỏi túi, rồi tiếp tục làm việc.

  “Tôi thực sự chưa từng thấy ai vứt tiền vào hố như vậy… Một đồng tiền Orren nguyên vẹn, thật là hào phóng.”

  “Này, hôm nay anh đã được chứng kiến điều đó rồi đấy.”

  Vì cái xẻng không thể dùng để lấp đất, nên Lan Ân đành đứng sang một bên, khoanh tay nhìn Jelot làm việc.

  “Tiêu tiền là để sống; nếu tiền có thể đáp ứng những nhu cầu sinh lý cơ bản, thì việc tiêu thêm tiền chỉ là để mang lại niềm vui thôi. Đồng Orren này sẽ giúp tôi tránh khỏi rất nhiều phiền toái trong những ngày tới… Thật là đáng giá.”

  Đối mặt với những lời nói về chủ nghĩa tiêu dùng được Lan Ân nói ra một cách nghiêm túc và đầy ý nghĩa, Jelot, người đang cúi đầu làm việc, không khỏi mỉm cười nhẹ.

  “Tùy anh thôi… ‘Người giàu’ ạ. Dù sao đó cũng là tiền của anh mà.”

  Khi rời đi, Jelot không còn cố tình giữ khoảng cách “an toàn” đó với Lan Ân nữa.

——

  “Nói thật lòng, nếu không phải vì hành động của anh lúc nãy, bây giờ tôi thực sự sẽ nghi ngờ anh là một kẻ giết người bất thường đấy. Kiểm tra một manh mối mà lại làm cho mọi chuyện trở nên tồi tệ như vậy… Chà, anh có dùng búa trăm trang không? Đánh nó thành cái dạng này thật là tàn nhẫn.”

  Jelot kéo mở một góc tấm vải che lưng con ngựa Bopai, và máu đen đọng lại bắt đầu chảy ra từ bên trong, rơi xuống đất thành những giọt.

  Anh ta quay đầu nhìn Học Phái Hùng – người săn quỷ đang đứng bên cạnh – với vẻ mặt nghi ngờ.

  “Lúc nãy, anh không phải cố tình là