Cung điện nơi công chúa Feilianor ngủ yên đã bị phong tỏa nhằm duy trì giấc ngủ sâu thẳm của nàng.

Về vị trí địa lý, mặc dù không ở cao nhất trong thành phố Hoàn Ấn, nhưng cung điện này lại được xây dựng hoàn toàn biệt lập, không liền kề với bất kỳ tòa nhà nào khác. Trong thành phố đầy những vòm mái hình tròn này, người ta còn dành riêng một nhà thờ có mái vòm nhọn theo phong cách Yanorlund để xây dựng.

Hội trường nhà thờ được canh gác bởi những “những cây súng của nhà thờ”, và chỉ ở tầng cao nhất mới là căn phòng nơi công chúa ngủ yên. Căn phòng đó cao và hoàn toàn cô lập…

Nhưng bây giờ, khi nhìn ra từ khe hở trên bức tường bên cạnh cung điện – chỉ thấy một vùng sa mạc bao la, mênh mông. Toàn bộ thành phố Hoàn Ấn, với những tòa nhà hùng vĩ, những vách đá sâu thẳm, thậm chí những hố sâu u ám… tất cả đều đã biến mất. Thay vào đó chỉ còn lại cát vàng; khi bước ra từ khe hở đó, không còn sự khác biệt về độ cao nữa… Không, thậm chí cũng không thể gọi đó là cát vàng nữa. Bởi vì lúc này trời tối đen, mặt trời không hề hiện diện; vùng sa mạc dưới ánh sáng đó mang màu xám vàng, u ám hơn cả những sa mạc nóng bỏng nhất.

Dưới sức mạnh của thời gian, toàn bộ thành phố này, vốn đã bị phong ấn và ẩn giấu, trong chốc lát đã trở thành một phần của thế giới hiện tại… và tan thành bụi tro trong ngày tận thế của lửa.

“Ngươi là ai?”

Sau khi quan sát xung quanh, Feilianor dường như đã chấp nhận thực tế ngay lập tức. Nàng nhẹ nhàng bước tới, kéo chiếc váy của mình và giúp người nam tu sĩ vẫn còn choáng váng đứng dậy.

“Tôi…”

Anh ta muốn tự giới thiệu mình theo lời hỏi của nàng, nhưng não anh ta lại bỗng nhiên dừng lại ở những suy nghĩ như “Tôi là ai nhỉ? Còn nàng ấy thì sao?”…

Feilianor nhìn xuống người nam tu sĩ vẫn còn mơ hồ đó, và dường như những vết đen quanh mắt nàng đã biến mất. Khuôn mặt thanh tú, mong manh của nàng trở nên càng thêm huyền ảo hơn. Có vẻ như nàng không thực sự muốn chờ đợi câu trả lời của anh ta, và cũng đã dự đoán trước tình trạng hiện tại của anh ta rồi.

“Ngươi đã cứu tôi.” Nàng nói một cách tự nhiên, “Thực ra, sức mạnh của thời gian chỉ ảnh hưởng đến tôi và thành phố này mà thôi…”

“Ngươi là sứ giả do cha tôi cử đến phải không?” Những ngón tay mảnh mai của nàng nhẹ nhàng vuốt những sợi tóc bạc rơi trên khuôn mặt anh ta ra sau tai, vuốt cho gọn gàng.

“Không, Kỷ nguyên Lửa đã đến hồi kết, và anh ấy là người không bao giờ chịu thua cuộc. Ngày tận thế vẫn sẽ đến… nghĩa là —— Cha tôi đã…”

“Và cho đến khi thất bại, anh ấy cũng không bao giờ chịu nhận thất bại. Chưa bao giờ ai được cử đến Thành Huyền Ấn để đón tôi trở về nhà, hay thậm chí là đến thăm tôi chứ?”

“Quả nhiên, một vị vua thực sự phải là như vậy…” Giọng nói của Feilianore rất bình tĩnh, như thể cô đang kể một câu chuyện không liên quan gì đến mình. Khuôn mặt lạnh lùng của cô cũng không hề hiện lên bất kỳ biểu cảm nào.

“Cái cách bạn nói… thật giống với một người bạn của tôi.” Đúng lúc đó, một giọng nói hơi vấp váp vang lên trước mặt Feilianore.

Nữ thần cúi đầu; dù bình tĩnh đến đâu, cô cũng không thể kiềm chế được, đôi mắt cô hơi tròn ra.

Trên khuôn mặt của Lan Ân, vẻ mơ hồ đang dần biến mất nhanh chóng. Cùng với sự mơ hồ ấy, lời nói và cử chỉ của anh ta cũng trở nên trôi chảy hơn… thậm chí là quá trôi chảy.

“Kha!...” Người săn ma lùi lại một bước, để khuôn mặt mình thoát khỏi những ngón tay thon dài của Feilianore. Nhưng sau khi giày đạp xuống nền nhà, nó lại để lại những dấu chân rõ ràng trên mặt đất.

Theo lý thuyết, với võ năng siêu phàm của Lan Ân, việc lộ ra lượng sức mạnh như vậy là điều hoàn toàn không thể tưởng tượng được. Bản thân anh ta cũng tỏ ra rất suy tư, không thể tin được vào những gì đang xảy ra, và cúi xuống nhìn những dấu chân mình để lại.

Nhưng ngay sau đó, anh ta lại quay đi, như thể không quan tâm đến chúng nữa.

Công chúa Feilianore lặng lẽ nhìn Lan Ân dần trở lại bình thường. Sau khi anh ta lùi lại và đứng vững, cô mới nhẹ nhàng thu hai tay lại trước ngực, đặt chúng lên bụng và cúi chào một cách lịch sự.

“Sứ mệnh của tôi đã thất bại,” sau khi chào xong, nữ thần cao ráo và thon dài ấy tiếp tục nói, “Nhưng dù sao đi nữa, chính sự giúp đỡ của ngài đã giúp một kẻ vô dụng như tôi sống sót qua những cú đánh từ thời gian. Tôi thực sự rất biết ơn.”

“Bây giờ đã là Kỷ nguyên Lửa, có lẽ mọi thứ đã suy tàn hoàn toàn. Nhưng xin hãy yên tâm, vì ân huệ cứu mạng này… Trong khi tôi, Cát Uyển–con gái của Vua – Feilianore, còn có sức mạnh, tôi sẽ không bao giờ để ngài rơi vào cảnh suy tàn.”

“Nhưng tôi cảm thấy…” Lan Ân xoa đầu mình và cười buồn, “có vẻ như bạn không quá quan tâm đến tính mạng của mình…”

Những lời nói của Feilianor khiến Lan Ân cảm thấy rằng đó chỉ là biểu hiện của sự giáo dục và lịch sự mà thôi.

Điều này không có nghĩa là cô ấy chỉ đang tỏ ra lịch sự một cách hình thức; thực ra, cô ấy hoàn toàn không quan tâm đến tính mạng của mình, vì vậy việc chết trong cuộc phản công của thời gian cũng không thành vấn đề gì đối với cô ấy.

Sau khi được Lan Ân cứu sống, việc trả ơn bằng cách giao toàn bộ sức mạnh và sinh mạng của mình cho anh ta, để anh ta có thể sống lâu hơn mình… cũng không phải là điều gì đáng tiếc cả.

Bởi vì cô ấy không quan tâm, nên dù xảy ra điều gì cũng không sao cả.

“Đây là những thứ đã định phải mất,” Feilianor không hề phản bác, chỉ quay đầu nhìn ra vùng sa mạc bao la bên ngoài cung điện, “Vì vậy cũng chẳng có gì đáng tiếc cả.”

Trong lúc nói như vậy, hai người cùng nhau bước ra khỏi khe hở lớn ở bức tường bên cạnh cung điện.

Feilianor đặt chân xuống mặt cát, ngẩng đầu nhìn lên bầu trời – nhưng không thấy cái mặt trời quen thuộc của đã từng nữa. Chỉ còn lại một màu xám xịt mờ ảo. Dưới biển cát, giữa những đụn cát uốn lượn, thỉnh thoảng mới lộ ra vài góc cạnh của những công trình huy hoàng mà đã từng từng biết đến.

“Có vẻ như bạn nghĩ rằng thế giới hiện tại đã trở nên trống rỗng hoàn toàn?”

“Trong thời đại diệt vong do lửa thiêu, ngay cả địa ngục cũng trở nên dễ chịu hơn,” Feilianor nói, ánh mắt nhìn xa xăm, sau đó quay đầu nói với Lan Ân đang đứng phía sau mình, “Thế giới sẽ trở về trạng thái hỗn loạn… Đó chính là điều đáng lẽ phải xảy ra, phải không?”

Ở hướng mà Feilianor đang nhìn, Lan Ân đi vài bước sau cô, vừa đến mép khe hở thì đưa tay chạm vào bức tường bị nứt nẻ. Nhưng không hiểu do thời gian ăn mòn quá nghiêm trọng hay lý do gì khác, tiếng “kẹt kè” vang lên, và một lượng vữa trắng bắt đầu rơi ra từ kẽ tay anh ta.

“Kết quả này cũng không thể nói là sai,” người săn quỷ nhìn những mảnh vụn trong tay mình, vung tay phủi bụi, “Nhưng có lẽ cũng hơi khác với những gì bạn tưởng tượng.”

Feilianor vẫn giữ thái độ bình tĩnh, dường như không mấy tin tưởng vào lời anh ta. Và trước khi Lan Ân kịp nói thêm gì nữa, cả hai người cùng nhìn về phía một đụn cát ở xa… Ở đó, một dòng đen đang bò qua đụn cát, tiến về phía họ.

Với khả năng nhìn thấy mọi thứ bằng đôi mắt của mình, Lan Ân có thể nhìn rõ ràng con đường đen kia – thực ra là nửa người.

Một người chỉ còn lại nửa thân trên, gầy yếu đến mức khó tin được! Cơ thể họ rách rưới, nhưng trên đầu vẫn đội một chiếc vương miện cũ kỹ và bẩn thỉu.

“Cứu tôi đi… Feirenore… Hãy cứu tôi…”

“Chúng ta đã bị cái khăn đỏ ấy nuốt chửng… Linh hồn u ám của chúng ta… Nó đã ăn thịt chúng ta…”

“Feirenore… Bạn đã hứa sẽ bảo vệ… Bảo vệ Lan Ân…”

Tiếng rên rỉ đau đớn của người đó vang lên, giống như tiếng lẩm bẩm của một người đang hấp hối; giọng nói khàn khàn, như thể họ đã kiệt sức vì khát nước đến chết.

Nhưng dù đang phải chịu đựng nỗi đau như vậy, đôi tay họ vẫn không ngừng bò về phía này, chậm rãi nhưng không bao giờ dừng lại.

Nửa thân dưới của họ để lại những vệt máu đen nhớp trên cát sa mạc; trong cái sa mạc không gió này, những dấu vết đó sẽ mãi không bao giờ biến mất.

Feirenore đứng yên trên đụn cát, nhìn con đường đen kia kéo dài về phía mình. Lan Ân không biết liệu cô ấy có nhìn thấy hay nghe thấy điều gì không, nhưng Lan Ân biết chắc rằng cô ấy chắc chắn nhận ra người đó.

Bởi vì vào lúc này, Feirenore cũng đang thì thầm:

“Tôi đã không còn sức mạnh nào nữa… Lời nguyền đã bị phá vỡ… Những linh hồn u ám của các vị Vua Lùn… Ngay cả những bẩn thỉu trên người tôi cũng đã bị hút đi hết…”

Con đường đen kia vẫn còn xa lắm; có vẻ như đó chính là một trong số hai mươi vị Vua Lùn mà Feirenore và các vị thần đã ngăn chặn lại ở cuối dòng thời gian.

Các vị thần đã hứa sẽ bảo đảm an toàn cho họ, và họ cũng tin rằng với lượng linh hồn u ám mà họ sở hữu, họ sẽ trở thành những người nắm quyền lực mới sau khi Kỷ Nguyên Lửa kết thúc.

Các vị thần muốn ngăn chặn ngày tận thế, còn các vị Vua Lùn thì tin rằng mình sẽ không thua; chỉ cần được các vị thần bảo vệ để những linh hồn u ám của mình không bị loài người khác chiếm đoạt, họ chỉ cần chờ đợi thời gian trôi qua là được.

Dù sức mạnh của hai bên trái ngược nhau, nhưng trong hoàn cảnh kỳ lạ này, họ đã đạt được sự hợp tác.

Nhìn người đàn ông được coi là “vua” kia đang bò trên những hòn cát, Lan Ân vẫn chưa nói gì thêm; nhưng gần nơi căn phòng ngủ của anh ta bị nứt ra, bỗng nhiên có một giọng nói khác vang lên:

“Cuối cùng cũng tìm thấy bạn rồi… Kẻ đã bị nhiễm đầy bóng tối…”

“Tôi chính là con gái của một công tước, hậu duệ của các vị thần linh, và cũng là người bạn thân thiết của Midir – Hilah!”

“Trong trái tim tôi, niềm vinh quang của các vị thần, sự kính trọng đối với lửa, và nỗi sợ hãi trước bóng tối luôn hiện hữu. Vì vậy, tôi sẽ không bao giờ tha thứ cho ngươi và những kẻ đồng phạm của ngươi! Cùng với những ý đồ phản bội, xúc phạm, và hèn nhát của các ngươi nữa!”

Giọng nói của Hilah đầy ý chí chiến đấu tuyệt vọng, vừa bình tĩnh lại vừa sắc bén. Nhưng Lan Ân có thể nhận ra rằng, dù giọng nói ấy đã trải qua một khoảng thời gian nhất định, nhưng chắc chắn không thể kéo dài đến hàng vạn năm được.

Tiếng bước chân trên cát vang lên; phía sau đụn cát nơi cung điện nằm, bóng dáng của Hilah đang từ từ tiến về phía này một cách kiên định.

Trên đỉnh đụn cát, Lan Ân quay người lại, hai tay buông thõng xuống hai bên một cách thiếu phòng bị.

“Trước khi hành động,” anh ta lắc đầu nói, “tôi nghĩ em nên gặp một người.”

“Hilah…”

Ngay khi Lan Ân vừa nói xong, Feleinor – người đang đứng phía trước Lan Ân, ở bên kia đụn cát – đã nhanh chóng đến bên cạnh anh ta, nhìn xuống Hilah đang tiến lên đỉnh đụn cát một cách bình tĩnh.

“Công chúa… Thưa ngài?” Nàng hầu của công chúa, người vốn đầy vẻ hung ác, bỗng nhiên dừng lại. “Làm sao ngài vẫn còn sống được…?”

Nhưng ngay sau đó, dù vẻ hung ác trong ánh mắt nàng đã giảm bớt đi một chút, nó vẫn mãnh liệt lao về phía Lan Ân.

“Dù công chúa may mắn sống sót, nhưng ngài và những kẻ đồng phạm của ngài vẫn là những kẻ phản bội, những kẻ đã thả ra linh hồn của bóng tối! Tôi sẽ…”

Lời tuyên bố của Hilah chưa kịp hoàn thành.

Không phải Lan Ân hay Feleinor đã ngăn cô lại.

Mà là vị vua lùn kia – người vẫn đang bò về phía này từ xa!

“Wa wa ah!”

Trên đụn cát yên tĩnh, tiếng hét thảm thiết của hắn thu hút sự chú ý của tất cả mọi người.

Và lúc này, mọi người mới nhìn thấy một bóng dáng mặc áo giáp và đội mũ đỏ, đang giống như một con thú săn mồi vậy, lật ngược lại thân thể vua lùn bị đứt đôi…

Đầu hắn được nhét vào phần bụng và ngực của vị vua lùn, tạo nên những âm thanh xé rách dữ dội và nhớp nháy!