“Ý cậu là những đứa trẻ đó đã bị cái ‘nhà sư’ mà các người vừa nói đến biến thành thuốc bất tử phải không? Thứ nghe có vẻ hoang đường đến mức không thể tin được ấy?”

Lan Ân cau mày và hỏi.

Hắc Lệ Chi Hồ ly lắc đầu phản bác:

“Những đứa trẻ đó không phải được dùng để chế tạo thuốc đâu; đó chỉ là một cuộc thử nghiệm mà thôi.”

“Một cuộc thử nghiệm xem liệu con người bình thường có thể tạo ra ‘sức mạnh bất tử’ hay không… Và ‘bất tử’ thực sự tồn tại! Không phải là thứ gì hoang đường cả!”

Đôi mắt của kẻ săn ma hơi nhíu lại khi Hắc Lệ Chi Hồ ly tiếp tục nói:

“Tiên Phong Thượng Nhân là người đầu tiên trong chùa đạt được sức mạnh bất tử. Chỉ cần các người nhìn thấy dung mạo của ông ấy, các người sẽ hiểu rằng ông ấy thực sự là một ‘sinh vật’ không thể chết được.”

“Chắc hẳn việc có một ‘người bất tử’ sống ngay trước mắt đã khiến các tu sĩ trong chùa trở nên điên cuồng, phải không? Từ đó, họ bắt đầu tiến hành những cuộc thử nghiệm liên tục.”

“Khoan đã, cậu nói ‘Tiên Phong Thượng Nhân’ à?”

Chưa kịp cho Hắc Lệ Chi Hồ ly nói hết, Lan Ân đã ngạc nhiên ngắt lời anh ta.

“Đó là danh hiệu của người bất tử đó sao? Hay…”

“Không phải là danh hiệu đâu; ông ấy là Tiên Phong Thượng Nhân – người giảng đạo tại chùa Tiên Phong, vì vậy mới được gọi như vậy.”

Nghĩa là đúng là chùa Tiên Phong à?!

Bỗng nhiên, trong đầu Lan Ân hiện lên hình ảnh một khuôn mặt xấu xí nhưng nụ cười chân thành, cùng với khuôn mặt ngốc nghếch của gia đình Đường, những người luôn cầu nguyện cho ông ta.

“Cậu đùa à? Ngay cả tôi, mới đến Viêm Danh được vài ngày thôi, cũng biết rằng chùa Tiên Phong là một ngôi chùa Mật Tông nổi tiếng khắp Toàn Nhật Bản! Nếu họ chỉ dùng chùa để áp bức nông dân, trốn thuế thì còn đáng tin… Nhưng bắt cóc trẻ em ư? Họ điên rồ rồi sao?”

Hắc Lệ Chi Hồ ly nhìn người chiến binh nước ngoài đang tỏ ra vội vàng kia một cách bình tĩnh, dường như anh ta đã hiểu ra điều gì đó.

Và rồi, người ninja thấp bé này thở dài, lắc đầu:

“Điên rồ ư? Họ đã điên từ lâu rồi… Đúng, họ là một trong những ngôi chùa Mật Tông nổi tiếng… Nhưng nếu các người thực sự tìm hiểu về chùa Tiên Phong trong thời gian gần đây, các người sẽ biết…”

“Trong thời gian này, đã có bao nhiêu người tín đồ sau khi lên núi cầu nguyện, đã không bao giờ trở xuống nữa?”

Gió núi thổi rít rít, nhưng cái lạnh mà nó mang lại không thể so sánh được với những thông tin mà Hắc Lệ Chi Hồ ly vừa tiết lộ.

Dưới đất là máu và xác thối… Nhưng những thông tin v

Đó chính là sức mạnh bất tử; xuyên suốt lịch sử, ai có thể giữ được bình tĩnh trước thứ như vậy chứ?

“Để hiểu ‘bất tử’, trước hết phải vượt qua cái chết. Họ quan sát cái chết của con người, rồi rút ra kinh nghiệm và kiến thức từ đó.”

“Đã hơn nửa năm rồi… Những người tín đồ lên núi đều bị họ giữ lại, để trở thành ‘nguyên liệu’ cho việc thu thập kiến thức. Còn những đứa trẻ ấy… thì chỉ là những ‘mẫu vật’ để thử nghiệm những kiến thức đó mà thôi.”

“Nhưng bạn cũng biết đấy… Việc áp dụng những kiến thức chưa được kiểm chứng lên những đứa trẻ ấy… chúng cũng không thể sống sót được.”

Hắc Lộc Chi Lý cúi đầu xuống; trong ánh mắt của Lan Ân, hắn chỉ thấy chiếc mũ sắt đen đang lay động qua lại.

“Các nhà sư ấy đã không còn cúng Phật, không còn tuân theo nghi thức buổi sáng và buổi tối nữa… Họ đang ‘tìm kiếm con đường đạo’! Giống như bị ma ám vậy, họ đi tìm ‘con đường bất tử’!”

Góc miệng kẻ săn ma co giật; giọng nói của anh ta vừa bình tĩnh vừa gấp gáp khi hỏi:

“Họ sẽ hành động nhanh đến mức nào nếu nhắm vào những tín đồ? Và nếu là trong buổi lễ tế cung sao thì sao? Họ sẽ tiến hành vào lúc nào?”

Chiếc mũ đen được nhấc lên; đôi môi của người ninja thấp bé kia lẩm bẩm, dường như không biết phải nói gì. Cuối cùng, chỉ còn lại một tiếng thở dài.

Lễ tế cung sao à…

Thật là những người đau khổ nhất…

Sau khi thực hiện nghi lễ “cầu nguyện cho ngôi sao mệnh”, những người tham gia lễ sẽ bị biến thành những sinh vật có hàng trăm chân!

“Bây giờ mới là buổi chiều; nếu người đó xuất phát từ đây và tính cả khoảng cách đường đi… thì khoảng tối hôm sau thôi.”

Hắc Lộc Chi Lý nhăn mặt lại.

“Lúc đó… họ đã không còn là con người nữa.”

Hắc Lộc cố gắng không nói ra những lời quá thẳng thắn.

Miệng của Lan Ân hơi mở ra; anh ta dùng tay đặt lên trán.

Nếu tính cả khoảng cách đường đi, thì cũng chỉ mất khoảng một ngày rưỡi mà thôi.

Và từ đây đến dinh thự của Bình Điền chỉ cần nửa ngày đi đường… Nghĩa là…

Tiểu Đại Lang, cùng với người lính tên Đại Lang kia… họ đã… đã chết rồi?!

—

Lan Ân dẫn Hắc Lộc Chi Lý trở về dinh thự của Bình Điền. Trong phòng riêng, anh ta gặp gỡ Vĩ Mãnh Nhất Tâm.

Lúc này, Ngự Tử Cửu Lang cùng với các ninja thân cận của mình – Phù Điệp Phu Nhân và Lang – đều có mặt ở đó. Vì vấn đề này liên quan đến trẻ em ở một vùng đất rộng lớn, người phụ trách công tác phòng thủ dinh thự Bình Điền lúc này cũng đang nghe cuộc trò chuyện.

H

Lâm Ân Tắc ngồi xuống góc tường bên cạnh cửa, cúi đầu; mái tóc bạc của cô rơi xuống che khuất khuôn mặt.

  Khi Waimei Ichinō và Người Sói bước vào phòng, cả hai đều vô thức nắm chặt lưỡi dao, ngón cái nhẹ nhàng đẩy những chiếc bao da bảo vệ kiếm ra khỏi vị trí ban đầu.

  Sau khi quan sát xung quanh một hồi, họ mới nhìn thẳng vào Lan Ân và từ từ thả tay ra khỏi lưỡi dao.

  Người con trai của Otoko Jūrō không hiểu chuyện gì đang xảy ra, trong khi Hana và Yamane no Tenshin lại nhìn những hành động đó một cách suy tư.

  “Ha,” bà Hana cười một tiếng tự giễu. “Không ngờ tôi đã già đến mức này…”

  Là người đứng đầu toàn bộ gia tộc Bình Điền, Ichinō tự nhiên ngồi ở vị trí trung tâm. Sau khi ông ngồi xuống, mọi người mới tìm chỗ ngồi cho mình.

  Điều làm Otoko Jūrō bối rối là Yamane no Tenshin – người gần đây ngày càng có uy tín trong gia tộc Bình Điền– hôm nay lại không hề phản ứng gì trước tư thế ngồi thiếu lịch sự của Lan Ân.

  Nếu là người khác, điều này chắc chắn đã khiến ông tức giận. Là người xuất thân từ dòng họ sáu thanh kiếm nổi tiếng của gia tộc Waimei, Yamane no Tenshin tự nhiên có tính kiêu hãnh và mong muốn duy trì trật tự trong gia tộc mình.

  “Vậy thì, anh chính là kẻ bắt cóc trẻ em sao?”

  Vì Ichinō đang ngồi ở vị trí trung tâm và không nói gì, Otoko Jūrō liền đảm nhận vai trò hỏi han.

  Hikari no Neko giữ thái độ bình tĩnh và gật đầu một cách thẳng thắn.

  Tiếp theo, cô tiết lộ toàn bộ thông tin về chùa Senpō-ji.

  Biểu cảm của mọi người có sự khác biệt: Otoko Jūrō rõ ràng là không ngờ rằng một ngôi chùa nổi tiếng khắp Nhật Bản lại có một mặt điên rồ và bẩn thỉu đến thế, và tình hình đã trở nên vượt khỏi tầm kiểm soát.

  Người Sói và Hana, do đặc thù nghề nghiệp của mình là ninja, không hề tỏ ra xúc động. Ninja vốn dĩ không cần phải bày tỏ quan điểm cá nhân.

  Nụ cười châm biếm trên môi Ichinō rất rõ ràng.

  Còn Yamane no Tenshin, người trung thành với vua hiện tại, ban đầu rất sốc, nhưng sau đó đã kìm nén cảm xúc đó lại bằng vẻ mặt kiên quyết.

  “Đó chỉ là những lời vu khống! Chùa Senpō-ji luôn hỗ trợ Ngòi Miệng Quốc; ngay cả trong cuộc chiến tranh đánh cắp đất nước năm đó, họ cũng đã đóng góp!”

  “Hơn nữa, việc bắt cóc những người tín đồ để sử dụng làm nguyên liệu nghiên cứu ‘sức mạnh bất tử’… Đó là hành độ