Sau khi ăn xong bữa trưa tại căn cứ tạm thời, ba nhóm người đã bắt đầu thực hiện nhiệm vụ của mình theo sự phân công ban đầu.

Ngải Đăng và Cô Đơn Sẽ bay lên những khu vực cao ngất trên địa điểm Tinh Thể Rồng – nơi có những ngọn núi được tạo thành từ hàng loạt những khối đá hình sáu cạnh dài.

Rồng Thép rất thích sinh sống ở những nơi cao.

Còn Văn Đức và Ái Bá thì sẽ đi theo những vết nứt địa chất trong khu vực Tinh Thể Rồng để tiến sâu xuống các tầng địa chất bên dưới. Mặc dù Thung Lũng Khí Độc và khu vực Tinh Thể Rồng thuộc hai khu vực địa lí khác nhau, nhưng xét về mặt luồng năng lượng địa chất, chúng lại liên kết mật thiết đến mức gần như có thể coi là một phần duy nhất. Chính vì vậy, khi tính toán số lượng Cổ Long, tổng chỉ huy cũng đã tính cả Thung Lũng Khí Độc vào.

“Vậy thì chúng ta sẽ chia tay ở đây.”

Đứng trước một khoang trống trong núi do sự nổi lên của ngọn núi cao tạo thành, Ái Bá vẫy tay chào Lan Ân và nhóm của họ.

Ánh sáng màu đỏ tối cùng những con sóng nóng làm biến dạng không khí đang tràn ra từ khoang trống đó; mùi lưu huỳnh nồng nặc giống như ở một nhà máy hóa chất.

Lý do không phải là gì khác, mà bởi vì bên trong khoang trống này thực sự là một hồ dung nham rộng lớn, không thấy đáy, cùng với những tảng đá nổi trên mặt hồ dung nham đó.

Con đường mà Văn Đức và nhóm của họ sẽ đi xuống Thung Lũng Khí Độc chính là tìm một con đường qua những vết nứt địa chất do tộc Quỷ Diện cung cấp, sau đó mới tiếp tục hành trình xuống dưới.

Có lẽ khi họ đi xuống, những giọt dung nham đặc quánh sẽ rơi xuống ngay bên cạnh họ, nhưng đối với những thợ săn trong đoàn điều tra này, điều đó dường như không phải là vấn đề đáng lo ngại gì cả.

Khi Ái Bá đang vẫy tay chào để chia tay, Văn Đức lại cúi xuống, nhặt lên một bụi nấm ở mép đá của lối vào khoang trống. Những cây nấm này có màu trắng băng; chính những vết nứt trên bề mặt của chúng mới khiến chúng trông giống như những cây nấm mọc tự nhiên, chứ không phải là sản phẩm nhân tạo.

Văn Đức chia bụi nấm đó làm đôi; một nửa ông đưa cho Gaffy, một nửa thì ném cho Bóng Len.

Con mèo màu cam nhanh chóng nhận lấy bụi nấm đó, sau đó dùng móng vuốt lấy chiếc bình nước trên lưng ba lô và đặt nó dưới nách mình.

Tiếp theo, nó cẩn thận bẻ nhỏ những chiếc nấm trắng ra, rồi đổ những mảnh vụn đó vào ấm nước, sau đó lắc mạnh ấm lên xuống.

“Tách tách! Đồ uống lạnh đã sẵn sàng rồi nè!”

Gaffy đầu tiên là hào hứng giơ cao ấm nước và reo lên một tiếng, sau đó ngửa đầu uống ngay.

“Uống xong rồi! Thật mát lành!”

Con mèo cam vừa uống vừa kéo phần cổ của “bộ áo giáp” nhỏ bé của mình; rõ ràng là nó vẫn chưa vào khu vực hồ dung nham, chỉ mới ở cửa đã cảm thấy nóng bức rồi. Văn Đức liếc nhìn đồng đội của mình, ánh mắt dừng lại ở bộ lông màu cam và cái bụng đầy đặn, có độ đàn hồi của nó, rồi lắc đầu không nói gì. Còn Quả Bông Len cũng đã chuẩn bị xong đồ uống lạnh, nhưng nó không vội vàng uống ngay như Gaffy; có vẻ như nó chịu nhiệt tốt hơn Gaffy một chút.

Văn Đức cùng nhóm người tiến sâu vào lòng hồ dung nham. Nhìn theo bóng dáng họ, Văn Đức vẫn đang tranh giành chiếc ấm nước lạnh đó với Gaffy. Cuối cùng, Văn Đức không giành nữa, và Gaffy lại đưa ấm nước cho họ.

Khi bóng dáng của nhóm Văn Đức biến mất trong ánh sáng đỏ thẫm của hồ dung nham, Lan Ân cũng bước vào khoang rỗng này của ngọn núi. Diệt Tận Long là loại sinh vật đặc biệt, không ảnh hưởng đến môi trường tự nhiên bên ngoài, vì vậy phạm vi sống của nó cũng rộng lớn hơn nhiều so với các loài Cổ Long thông thường – từ những vùng tuyết trắng cho đến núi lửa, nó đều có thể sống được.

Điều này cũng khiến quá trình tìm kiếm dấu vết của Lan Ân trở nên khó khăn hơn nhiều. Tận dụng chuyến đi cùng nhóm Văn Đức, Lan Ân quyết định bắt đầu tìm manh mối từ chính hồ dung nham này.

Mặc dù khu vực Long Tinh Thể rất rộng lớn, và địa hình do hoạt động địa chất cùng những cột tinh thể Long Tinh Thể mọc lên mà trở nên gập ghềnh, nhưng thực ra nó có thể được chia thành ba tầng chính.

Tầng dưới cùng chính là hồ dung nham; thay vì gọi đó là một khoang rỗng trong núi, thì nó thuộc về một hố địa chất do các hoạt động địa chất tạo ra. Tầng giữa là mặt đất đầy đá gập ghềnh, còn tầng trên cùng là những ngọn núi cao vút.

Lan Ân vẫy tay và bước vào trong hồ nham thạch. Những luồng khí nóng cháy quét qua người anh, nhưng khuôn mặt của người săn quỷ này không hề thay đổi. Hệ thống cơ thể của một chiến binh vũ trụ, được thiết kế để chiến đấu trong môi trường chiến trường vũ trụ, gần như không bị ảnh hưởng bởi những làn sóng nhiệt từ nham thạch.

   Thức uống lạnh được làm từ nấm đông lạnh được Vải Bông Tròn và Cassandra uống hết, còn Kỳ Lân cũng cố gắng mút vài ngụm.

   “Chúng ta nên bắt đầu tìm kiếm từ đâu?” Cassandra rót một ít thức uống lạnh vào lòng bàn tay mình; Icarus đang ngồi trên vai cô cũng cúi xuống uống vài ngụm, trong khi đó cô liên tục quan sát khung cảnh hồ nham thạch mênh mông trước mắt. “Ở đây, không hề có dấu vết gì cả… Tất cả chỉ là nham thạch lỏng mà thôi.”

   “Nhưng vẫn sẽ có dấu vết thôi,” Lan Ân nói và dùng chân giẫm mạnh xuống đất, tạo ra tiếng vang. “Những tảng đá này đã chìm trong dung nham bao lâu rồi… Diện tích của chúng lúc to lúc nhỏ, nhưng chắc chắn vẫn còn tồn tại.”

   “Các nhân viên quan sát của đoàn điều tra có thể xác định được phạm vi khoảng cách tổng thể, nhưng muốn truy tìm một cách chính xác mục tiêu Đầu Cổ Long thì họ không thể làm được.”

   Màu đỏ tối của dung nham khiến toàn bộ không gian bên trong trở nên u ám nhưng lại phản chiếu ánh sáng một cách kỳ lạ. Vải Bông Tròn đi theo sau Lan Ân, thỉnh thoảng dừng lại để thu thập những vật liệu hữu ích mà nó nhìn thấy.

   Ngay lúc này, nó đã hái được vài cây nấm tê liệt, quả có lửa, và một cây nấm ma túy gần mép dung nham. Sự sống cứng cáp của những loài thực vật này khiến Cassandra phải thán phục; rõ ràng chúng thực sự là những loài mọc ngay bên cạnh dung nham.

   Một số rễ của chúng thậm chí còn xâm nhập sâu vào bên trong dung nham nữa.

   Và trong khu vực hồ nham thạch này, cũng đã hình thành một hệ sinh thái riêng biệt: một số loài khủng long nhỏ sống theo bầy đàn, còn ở xa hơn, có những sinh vật giống như cá voi đang bơi lội trong dung nham, tạo ra những con sóng nham thạch dày đặc và nóng bỏng.

   “Miu!” Đúng lúc Vải Bông Tròn lại chạy đi thu thập một cây nấm đông lạnh, nó đứng gần vách đá và bỗng nhiên giật mình khi ngẩng đầu lên.

   Lan Ân và những người khác nhìn theo hướng Vải Bông Tròn chỉ thấy trên vách đá phía trên nơi nó đang đứng, có một “sinh vật” đang đứng trên những gờ ghềnh của vách đá.

   Sinh vật đó trông có kích thước tương đương với Ái Lỗ Mèo và bộ lạc Kỳ Mặt, nh

Trên đầu họ đội những chiếc mũ rơm giống như chiếc mũ lá, và phần viền của những chiếc mũ này buông xuống tạo thành những tấm rèm giống như những tấm thảm nấm mốc.

Toàn bộ cảnh tượng này khiến người ta không thể nhìn rõ được bên trong là gì.

Nó đứng yên lặng trên vách đá; ngay cả Lan Ân – người vốn đang tập trung tìm kiếm dấu vết của Diệt Tận Long – cũng không thể cảm nhận được sự tồn tại của nó nhờ vào những khả năng cảm nhận mà anh ta có.

Lúc đó, con Kirin đang đào dung nham ở rìa khu vực đất đá; khi quay đầu lại, nó bỗng giật mình và nhảy lên.

Nhưng quả cầu len gần nhất với sinh vật đó, sau tiếng kêu ngạc nhiên đầu tiên, dường như nhớ ra điều gì đó và ngẩng đầu lên hỏi một cách thăm dò: “Bộ trang phục và vẻ ngoài này… phải chăng… là của loài Người Rồng cổ đại sao?”

“Người Rồng cổ đại ư?” Cassandra và Lan Ân cùng nhau bước tới gần; trên đường đi, người huấn luyện đại bàng nhìn Lan Ân với vẻ ngạc nhiên.

Trong ánh mắt của Lan Ân cũng hiện rõ sự kinh ngạc; đây là lần đầu tiên anh ta gặp loài Người Rồng cổ đại.

Tuy nhiên, anh ta vẫn biết một số thông tin về loài sinh vật này:

“Dù được gọi là Người Rồng, nhưng thực ra mọi người trong đoàn điều tra chỉ đoán rằng đó là một loại Người Rồng đã già yếu và teo lại mà thôi; chưa ai từng nhìn thấy bản chất thực sự của chúng.”

“Chúng đã đến Tân Lục Địa từ rất lâu trước đoàn điều tra, và dường như chúng biết rất nhiều bí mật sinh thái đã truyền down từ thời cổ đại trên lục địa này. Nhưng chúng cũng không phải là những người bảo thủ; khi gặp người của đoàn điều tra ở ngoài đời thực, chúng thường sẵn lòng giúp đỡ họ.” Khi đoàn điều tra mất dấu vết của Nham Sơn Long, họ đã liên lạc với loài Người Rồng cổ đại và hoàn thành hai thử thách mà chúng đặt ra: săn bắn một con rồng lửa đực sống trong khu rừng cây cổ xưa và một con khủng long sừng sống ở vùng đất hoang vu.

Chỉ qua đó, họ mới biết được rằng Nham Sơn Long thực sự muốn đến Hành lang Dòng Chảy Địa Năng để chờ đợi cái chết ở đó.

Và vì đã biết điều này, loài Người Rồng cổ đại chắc chắn đã từng thấy Nham Sơn Long đến Tân Lục Địa và chờ đợi cái chết ở đó trước đây. Trong lúc họ đang thì thầm trao đổi thông tin với nhau, họ đã đi đến gần loài Người Rồng cổ đại.

Tuy nhiên, trước khi kịp mở miệng nói chuyện, chính loài Người Rồng cổ đại đã bắt đầu cuộc trò chuyện trước.

Giọng nói của con rồng cổ đại ấy có vẻ như bị mắc thứ gì đó trong họng, tuy nhiên trái ngược với vẻ ngoài lạnh lùng và kín đáo của nó, dường như nó lại là người khá thích nói chuyện.

“Tôi thấy trong nhóm điều tra của các bạn, số lượng người sử dụng kiếm là cao nhất, còn cung tên thì xếp thứ sáu đấy.”

“Ồ...” Lan Ân cũng phải suy nghĩ một lúc trước khi trả lời câu hỏi bất ngờ này, “Có cái kiểu so sánh đó à? Bạn đã gặp nhiều thợ săn lắm chưa?” “Hầu hết tôi đều đã gặp họ rồi; mỗi người trong nhóm các bạn đều hoành hành khắp vùng đất mới này mà. Nhưng... thôi, đã nói đủ rồi, tôi còn việc phải làm, thứ này coi như là quà chào hỏi đi, mau đi thôi.”

Lúc nãy, Lan Ân còn nghĩ rằng con rồng cổ đại này là người khá thích nói chuyện, nhưng giờ thì lại đang vội vàng đuổi nó đi.

Bóng len nhảy lên và nhận lấy thứ mà con rồng cổ đại đưa cho: “Ông chủ, đây là một loại thuốc bí cổ đấy!”

Nó trông giống như miếng phô mai có nhiều lỗ thông khí, kích thước bằng móng vuốt mèo nhỏ. Lan Ân từng dùng thử nó trước đây và thấy hiệu quả rất tốt.

Tuy nhiên, thuốc bí này cũng không phải là thứ quá khó để có được trong nhóm điều tra; nó chỉ được coi là hàng hóa có số lượng hạn chế mà thôi. Hiệu quả của thuốc bí cổ thì còn mạnh mẽ hơn một chút so với những loại thuốc khác. Nói chung, coi như là quà chào hỏi thì cũng không quá tồi, nhưng cũng không đến mức đáng để từ chối nhận.

Con rồng cổ đại dường như chỉ muốn nói chuyện trong một thời gian ngắn thôi; chỉ sau vài phút, nó đã không muốn tiếp tục nữa.

Nhưng cuối cùng, Lan Ân vẫn vẫy tay với nó một cái.

“À... ông già ơi, tôi thấy ông dường như biết rõ về những biến động kỳ lạ gần đây trên vùng đất mới này, nhưng ông không muốn nói ra. Chúng tôi cũng không thể ép buộc ông được, nhưng liệu ông có thể giúp chúng tôi một việc nhỏ không? Ông đã ở đây lâu rồi, có bao giờ thấy Diệt Tận Long đi qua đây không?”

Lời nói của Lan Ân khiến con rồng cổ đại im lặng một lát, nhưng cuối cùng nó vẫn lẩm bẩm trả lời:

“Các bạn đã điều tra sâu đến mức đó sao? Nhưng nếu các bạn đang tìm Diệt Tận Long... thì các bạn muốn làm gì với nó vậy?” “Để đi săn.”