Nếu không xử lý tốt mọi việc trước ánh mắt của mọi người, điều đó sẽ ảnh hưởng đến danh tiếng của một samurai.

Vào thời kỳ Chiến Quốc, quyền lực quản lý vốn thuộc về các quan lại đã dần rơi vào tay các gia tộc võ sĩ. Một samurai không chỉ cần phải giỏi chiến đấu mà còn cần phải có trí tuệ sâu sắc.

Lệnh của Người đứng đầu lực lượng bảo vệ gia tộc, Nogami Genza, đã giúp Nogami Iizuke thoát khỏi tình huống khó khăn.

“Trường hợp của ông, chính là cơ hội để trực tiếp báo cáo với ngài Nogami Genza. Được rồi mọi người! Hãy chuẩn bị đi gặp ngài!”

Nửa câu đầu tiên được nói với Lan Ân, còn nửa sau thì người samurai trẻ tuổi đó quay người lại và hô hào với những kẻ lang thang đang tụ tập trong căn nhà dài đó.

Khi nghe nói đến chuyện ăn uống và lương bổng, những kẻ lang thang đó lập tức bỏ qua mọi thứ đang xảy ra xung quanh và chạy ra ngoài cùng với vũ khí của mình.

Người lính dẫn đường, theo tín hiệu của Nogami Iizuke, cũng trả lại thanh kiếm cho Lan Ân.

Khi những kẻ lang thang chạy ngang qua, biểu cảm trên khuôn mặt Iizuke không thể che giấu sự bất đắc dĩ và chán ghét.

Sự phân cấp giai cấp ở Nhật Bản rất rõ ràng và nghiêm ngặt; các samurai coi thường những kẻ lang thang, nhưng lại phải sử dụng họ. Luôn xuất hiện những tâm lý mâu thuẫn như vậy.

Điều này không liên quan đến việc một người cụ thể có phải là kẻ ích kỷ hay không, mà là do bối cảnh xã hội quyết định.

Tuy nhiên, khi đối mặt với Lan Ân, biểu cảm của Nogami Iizuke trở nên nghiêm túc hơn rất nhiều.

Dù Lan Ân được gọi là “người Minh Quốc”, “người Nam Man”, hay chỉ đơn giản là vì vẻ ngoại hình của anh ta, thì anh ta vẫn đủ điều kiện để khiến Iizuke phải tôn trọng anh ta.

“Ông vẫn chưa được tuyển dụng chính thức, việc trả lại vũ khí chỉ là biện pháp tạm thời trong quá trình đánh giá. Vì vậy, tôi sẽ đi theo ông.”

Chưa nói hết lời, nhưng những người thông minh đều hiểu ý của anh ta.

Nếu xuất hiện dấu hiệu xấu xa, thì hai người đang nói chuyện lịch sự với nhau lúc này, ngay lập tức sẽ đối đầu với nhau bằng lưỡi dao.

May mắn thay, Lan Ân không có ý định đó.

“Xin mời.”

Với phong thái lịch sự, họ đưa tay và lùi sang một bên, hai bóng dáng hoàn toàn khác biệt so với những kẻ lang thường khác, theo sau đám người hỗn loạn, tiến về phía sân trong của dinh thự Bình Điền.

Ở khu vực thành phố, bầu không khí chiến tranh chưa quá gay gắt; dân thường vẫn đi lại trên phố, làm công việc của mình và kiếm sống.

Nhưng khi bước vào khuôn viên thực sự của gia tộc Bình Điền, không khí căng thẳng và nghiêm ngặt bỗng trở nên đậm đà hơn. Những binh sĩ có vẻ ngoài giống như lính canh ở cổng lớn đang chạy qua chạy lại, vận chuyển vật tư; họ đeo kiếm samurai ở thắt lưng hoặc mang theo những cây giáo sáng loáng trên vai. Lan Ân đi theo Ngãi Ijizuke một cách không liếc nhìn xung quanh, nhưng anh đã cảm nhận được mùi thuốc súng. Chắc hẳn trong những chiếc thùng mà những binh sĩ này đang vận chuyển, có rất nhiều súng đại bác và đạn dược. Vì Nhật Bản thường xuyên xảy ra động đất, nên các ngôi nhà ở đây đa số đều được xây dựng bằng gỗ; vì vậy, các tòa nhà trong khuôn viên của gia tộc Bình Điền không cao lắm, nhưng lại chiếm diện tích rất rộng lớn. Những con đường uốn lượn chủ yếu là do sự chênh lệch địa hình gây ra. Nhóm người lang thang này không tiến sâu vào bên trong khuôn viên, mà chỉ chọn một khu vườn riêng biệt để tụ tập. Dù khu vực này được coi là phần bề mặt của khuôn viên gia tộc, nhưng gia tộc Bình Điền vẫn không muốn những người lang thang này dễ dàng nhìn thấy những thứ bên trong đó. Lam Ân Hòa Nhóm người lang thang này cũng không có ý kiến gì phản đối; đây chính là biện pháp chuẩn bị cơ bản đối với một tổ chức bán quân sự. Hơn nữa, họ cũng đã sẵn sàng chấp nhận việc không được tin tưởng hoàn toàn; những người được trả tiền để làm việc thì cũng chỉ xứng đáng nhận được những đối xử tương ứng mà thôi. Khi hai người đến khu vườn đó, một giọng nói già nua nhưng vẫn đầy quyết tâm đang đọc bài phát biểu: “Nói nhiều cũng vô ích; hôm nay chỉ nhằm kiểm tra xem kỹ năng của các bạn có xứng đáng với sự tin tưởng mà gia tộc Bình Điền dành cho các bạn hay không! Những người yếu sẽ bị loại bỏ, những người mạnh sẽ được giữ lại; việc phân loại từ trên xuống dưới cũng sẽ được thực hiện theo cách này!” Nhóm người lang thang này không có nhiều kiến thức văn hóa, và giọng nói của người đang phát biểu cũng không hề cho thấy ý định giải thích thêm gì. Tuy nhiên, sau khi trao đổi với nhau, họ cũng hiểu được ý nghĩa của những lời đó. Nếu muốn sử dụng nguồn lực một cách hiệu quả, thì việc có một cấu trúc tổ chức là điều cần thiết. Vì nhóm người lang thang này không được tin tưởng, vậy thì tốt nhất là để họ tự mình xác định thứ hạng và sắp xếp thành đội hình; sau đó gia tộc sẽ cử người đứng đầu để chỉ huy, một cách đơn giản và rõ ràng. Như vậy, ngay cả khi nhóm người lang thang này nổi loạn, họ cũng chỉ là một đội nhỏ mà thôi, không thể ảnh h

Đó quả thực là một người già; ở độ tuổi năm mươi, được coi là sống lâu trong thời buổi hỗn loạn này đã là điều rất may mắn rồi.

Lan Ân nhíu mắt lại, quan sát cấu trúc cơ bắp của người đang phát biểu này. Nhìn vào phần cổ áo lót bên trong chiếc yukata của ông ta, da trên người đã xuất hiện nhiều nếp nhăn, nhưng thân hình gầy gò vẫn giữ được lớp cơ bắp có độ chắc chắn rõ rệt. Chính điều này khiến cho phần da lỏng lẻo ở khu vực xương đòn bị những cơ bắp gầy guộc kéo căng, tạo thành những vết sẹo đáng sợ trên cơ thể.

— Rõ ràng đây không phải là cấu trúc cơ bắp bình thường của con người! Làm sao có người già mà cơ bắp vẫn săn chắc, chỉ có da mới lỏng lẻo được? Nếu xét về sức mạnh, chỉ cần một đòn kiếm của ông ta thôi cũng đủ để xuyên qua một con heo rừng ngay lập tức!

Bên cạnh Lan Ân, Yano Izumasa mỉm cười và thì thầm giới thiệu: “Đó chính là Ngài Yano Genza, người đứng đầu đội vệ sĩ của gia tộc Bình Điền. Ba mươi năm trước, ông ta từng là một nhân vật khá nổi tiếng trong nhómNgòi!”

Tuy nhiên, Lan Ân không mấy quan tâm đến những thông tin mà Izumasa đưa ra; điều ông ta quan tâm hơn là thái độ của Izumasa khi nói về người này. Rõ ràng, vị võ sĩ trẻ này không thấy có điều gì đặc biệt ở cơ thể của Yano Genza… Có nghĩa là, cấu trúc cơ bắp bất thường này có phải là điều phổ biến ở nơi này không? Hay ít nhất là ở nhómNgòiname?

Người săn ma đáp lại một cách lịch sự: “Tôi đã từng nghe nói đến danh tiếng của ngài.”

Izumasa mỉm cười; cả hai đều biết rằng Lan Ân mới đến đây, làm sao có thể nói “đã từng nghe nói đến danh tiếng của ngài” được. Nhưng việc người này chịu đựng lời khen ngợi theo quy tắc không lời này cũng đã chứng tỏ rằng Lan Ân không phải là một kẻ tầm thường.

Nhờ đó, mức độ tin cậy của lời nói của người săn ma cũng tăng lên đáng kể.

Yano Genza, với vẻ mặt nghiêm túc, liếc nhìn qua đám người lang thang. Khi ánh mắt ông ta đặt lên Lam Ân Hòa Yano Izumasa, đôi lông mày ông ta bỗng nhiên nhíu lại. Sau đó, ánh mắt ông ta không hề di chuyển nữa, mà cứ dán chặt vào bóng dáng cao lớn kia, ánh mắt đầy cảnh giác.

Ông ta nhìn chằm chằm vào Lan Ân, nhưng lại nói: “Izumasa! Cậu sẽ đảm nhận vai trò người đánh giá. Hãy thi đấu trong vòng mười đòn. Ai không vượt qua được mười đòn thì không cần ở lại. Sau mười đòn, chúng ta sẽ bàn về mức lương phù hợp.”

Vị võ sĩ trẻ bên cạnh Lan Ân l