Lan Ân cưỡi con ngựa Bopai – con ngựa mà anh đã lâu không cưỡi nữa – cùng với Mã Gia Lý Ta đi trên những con đường đất quê ở Welan.

Trên lưng anh chỉ mang theo một thanh kiếm Kiếm của Nàng Tiên Hồ; dù thanh kiếm bằng thép Học Phái Hùng của anh chỉ bị mài mòn hơi nhẹ, nhưng trong những cuộc đấu kiếm căng thẳng, những vết trầy này có thể trở thành những khuyết điểm chết người. Vì vậy, Lan Ân đã để lại thanh kiếm đó tại Nước u ám, và nhờ Bạch Liên Gia Nhĩ giữ gìn cũng như sửa chữa nó.

“Nếu Nữ hoàng Hồ biết rằng anh đã dễ dàng tháo vỏ kiếm của Arondet ra như vậy, bà ấy sẽ không tức giận chứ?”

Mã Gia Lý Ta cười nói, thân người anh rung lắc theo bước đi của con ngựa. Khi Nữ hoàng Hồ ban tặng thanh kiếm xa xỉ này, bà còn tặng kèm một chiếc vỏ kiếm làm từ gỗ được trang trí bằng vàng và những hạt ngọc trai nhỏ. Nhưng sau khi Lam Ân Hòa và Mã Gia Lý Ta rời khỏi ngôi làng chài nhỏ Orenden, chiếc vỏ kiếm trên lưng Lan Ân đã trở thành một chiếc vỏ kiếm đơn giản, làm từ da cá và gỗ. Mặc dù những chi tiết tỉ mỉ trong việc chế tác vẫn cho thấy sự công phu, nhưng giá trị của nó chắc chắn đã giảm đi ít nhất mười lần so với trước đây.

“Nữ hoàng là hiện thân của năm đức tính của các hiệp sĩ; bà ấy không hề keo kiệt đến thế đâu. Hơn nữa…”

Ngồi trên lưng Bopai, mái tóc bạc của Lan Ân bay trong gió ở Welan, giống như tâm trạng thoải mái của anh vậy. “Chiếc vỏ kiếm này là bạn bè tặng tôi; nó còn quý giá hơn cả vàng bạc nữa.”

Khi Lan Ân chỉ mang theo một thanh kiếm đến đây, người dân trong làng còn tưởng rằng anh gặp phải rắc rối gì đó. Nhưng họ cũng biết rằng ở đây họ không thể chế tạo ra những thanh kiếm tốt, nên không thể giúp đỡ Lan Ân được. Vì vậy, cả làng đã cùng nhau góp sức, vất vả làm việc suốt đêm, và cuối cùng cũng làm xong một chiếc vỏ kiếm giống hệt như ban đầu cho anh. Da cá là sản phẩm mới thu hoạch được của Berni; việc may vá được thực hiện bởi bà Donna; loại gỗ tốt nhất được ông Allen tìm ra; còn kỹ thuật chế tác vỏ kiếm thì do thợ rèn trong làng thực hiện trong ba giờ liền.

Những thứ này ở địa phương Welan chẳng có giá trị gì cả, nhưng lại là những thứ mà bạn bè của Lan Ân ở làng Orenden đã tự tay tích góp được.

Khi người dân trong làng tặng chiếc vỏ kiếm này cho Lan Ân, anh ta không hề do dự chút nào mà thay luôn chiếc vỏ kiếm lộng lẫy mà Nữ hoàng Hồ đã tặng.

Chiếc vỏ kiếm tinh xảo và quý giá kia bỗng nhiên được đặt vào một chiếc vỏ kiếm bình thường, khiến những hạt vàng và ngọc trai trang trí trên vỏ kiếm dường như chỉ là những viên sỏi bình thường trên mặt đất.

Có lẽ, trong mắt anh ta, những thứ đó không hề mang lại cảm giác biết ơn chân thành nào cả.

Mã Gia Lý Ta đã ở cùng anh ta suốt nửa ngày trong ngôi làng chài cũ kỹ ấy, mỉm cười quan sát cuộc giao tiếp giữa một người săn quỷ đã giết chết Bá tước Stessa và nhóm ngư dân Welan.

Khi chia tay người dân trong làng, ánh mắt cô ấy nhìn Lan Ân trở nên dịu dàng hơn nữa.

Hai người tiếp tục hành trình trên vùng đất hiểm trở của Welan. So với trước đây, giờ đây, đã từng không còn phải lo lắng về việc phải đối mặt với những con ma nước đông đúc; anh ta đã có khả năng xâm nhập vào một lâu đài được canh gác cẩn mật bởi các lính canh của một bá tước.

Hơn nữa, bên cạnh anh ta còn có một nữ pháp sư – người đang giữ chức vụ hiệu trưởng.

Đối với hai người bây giờ, Welan – nơi mà ra ngoài có thể coi như đang đánh cược mạng sống – đã không còn là một nơi nguy hiểm nữa.

Lần này, khi trở lại Welan, Lan Ân dưới sự dẫn dắt của Mã Gia Lý Ta đã dễ dàng tiến vào Ái Nhĩ Đồ Sa một cách thuận lợi.

“Chào mừng, người săn quỷ. Chào mừng bạn trở lại Ái Nhĩ Đồ Sa.”

Tishaaya, cựu hiệu trưởng của Ái Nhĩ Đồ Sa và hiện tại cũng là một pháp sư lớn, người đóng vai trò then chốt trong việc điều hành học viện, đã đón tiếp hai người ngay sau khi họ bước qua cây cầu dài trước cổng học viện và bước vào cung điện.

Vị pháp sư này, người đã sống ít nhất bốn năm trăm năm, vẫn giữ nguyên phong cách ăn mặc đối xứng và khuôn mặt thanh tú nhưng có phần cứng nhắc.

“Thật là vinh dự quá, người thầy yêu quý của tôi.” Mã Gia Lý Ta nói với nụ cười trêu chọc, bước đến bên Tishaaya. “Trước đây, khi tôi trở về từ nơi nào đó, chưa bao giờ được đón tiếp như thế này cả.”

“Vì vậy, tôi mới nói ‘Chào mừng người săn quỷ’, chứ không phải ‘Chào mừng vị hiệu trưởng hiện tại đã tự ý rời khỏi học viện’.”

Ánh mắt của Tisha Ya không hề liếc nhìn về phía Mã Gia Lý Ta đang đứng bên cạnh cô.

Lan Ân cười và chào hỏi vị đại ma pháp sư này, và cô ấy cũng đáp lại một cách thanh lịch và duyên dáng.

Trong khi đang đáp lại lời chào, Tisha Ya vẫn tiếp tục trách móc học trò của mình:

“Nhờ có ngươi mà giờ đây cả miền Bắc đều biết rằng ngươi và Meligard đã xảy ra mâu thuẫn, nên mới có thể được coi là ‘bên trung lập’. Dù bọn họ hiện tại chưa hiểu rõ nguyên nhân gốc rễ của cuộc tranh chấp giữa hai người, nhưng điều đó chỉ là sớm muộn thôi.”

Nói đến đây, Tisha Ya liếc nhìn về phía người đàn ông tóc bạc, đôi mắt mèo – nguyên nhân gốc rễ của mâu thuẫn đó – và khuôn mặt cô thoáng trở nên mất tập trung.

Mặc dù đã từng thấy hình ảnh của Lan Ân trước đây, nhưng khi gặp người thật, nếu thành tích chiến đấu của vị thợ săn quỷ này không phải là do bị thổi phồng, thì anh ta thực sự là một đối thủ đáng sợ.

“Được rồi, Rita. Đừng để khách đứng ngoài cửa như vậy, thật là thiếu lịch sự.”

Tisha Ya đặt hai tay trước bụng, rồi dẫn hai người đi qua hành lang lộng lẫy và dài hun hút, tiến về phía tầng trên của Ái Nhĩ Đồ Sa.

Trong tòa lâu đài khổng lồ này, sự xuất hiện của ba người đã thu hút sự chú ý của những sinh viên đi ngang qua.

Hai nữ hiệu trưởng xinh đẹp, cùng một vị thợ săn quỷ đang hot nhất thời gian này… Những câu chuyện phiêu lưu, gợi cảm xoay quanh họ khiến cho chàng trai trẻ Lãm, người có thính giác nhạy bén, cảm thấy vô cùng khó chịu.

Chỉ đến khi đến cửa phòng hiệu trưởng, anh mới cố gắng điều chỉnh lại biểu cảm trên khuôn mặt mình.

Bước vào phòng và ngồi xuống, Tisha Ya tự nhiên ngồi vào ghế hiệu trưởng, trong khi Mã Gia Lý Ta thì thả lỏng người xuống chiếc ghế sofa len dài.

“Xin mời ngồi.”

Tisha Ya vẫy tay mời Lan Ân ngồi vào chỗ khách đối diện bàn làm việc.

“Tôi đã nghe Rita nói về kế hoạch của bạn, nhưng vẫn cảm thấy nó hơi bất ngờ.”

“Thành thật mà nói, ban đầu việc Ái Nhĩ Đồ Sa đầu tư vào bạn chỉ là muốn tăng thêm sức ảnh hưởng cho học viện, hoặc có được một chiến binh giỏi giang để hợp tác lâu dài mà thôi.”

“Nhưng sau đêm ở Vigima, màn trình diễn của bạn đã vượt xa mọi kỳ vọng của chúng tôi… Không chỉ là vượt qua mà là vượt xa rất nhiều.”

Người đang nằm trên ghế dài Mã Gia Lý Ta lười biếng giơ tay lên, bày tỏ sự bất mãn của mình.

“Tisha Ya! Chẳng lẽ cô nghĩ rằng tôi không có sức ảnh hưởng gì sao? Tôi hoàn toàn có thể đè chặt Mei Ligde và Feliba lại và đánh họ!”

Lan Ân nhăn mày: “Tại sao anh lại không thể buông tha cho Tris nhỉ?”

“Đúng vậy, viện trưởng của chúng ta có thể đè chặt hai pháp sư nữ nổi tiếng như vậy, quả là phi thường. Nhưng dù anh mạnh gấp đôi đi nữa, cũng không thể ảnh hưởng đến giá bán của kim nguyên chống ma trên toàn lục địa được đâu!”

Tisha Ya nói một cách bình thản, khiến Mã Gia Lý Ta bỗng nhiên im bặt.

Lan Ân nghe xong mà không hiểu gì cả; kể từ khi trở về, anh chưa hề để ý đến tin tức này.

Tisha Ya chỉnh lại những chiếc tay áo xòe hơi lệch của mình, rồi giải thích cho Lan Ân nghe:

“Kể từ khi anh hoàn thành việc đó cách đây nửa tháng, số đơn đặt hàng kim nguyên chống ma của Khách Vĩ đã tăng vọt mỗi ngày. Các đội vệ binh của các vương quốc đều đang vội vàng mua sắm, khiến thị trường trở nên bất ổn. Rất nhiều pháp sư rừng đã bị triệu tập, hoặc tham gia vào quân đội, hoặc trở thành huấn luyện viên… Lan Ân.”

Ánh mắt bình tĩnh và logic của Tisha Ya nhìn thẳng vào mắt Lan Ân, như thể đang trình bày một định luật tự nhiên không thể tranh cãi được.

“Cách anh xử lý Stesa đã khiến họ sợ hãi lắm…”

Xin hãy giới thiệu cho tôi! Xin hãy vote cho tôi! Xin hãy đăng ký theo dõi tôi!

Có lẽ tôi đã nhầm số các chương trước, nhưng số này dường như khá khó để thay đổi… Thôi thì, từ bây giờ chúng ta hãy theo thứ tự bình thường đi thôi.