Sau một ngày yên tĩnh và đầy áp lực, vào buổi sáng hôm sau, bầu trời lại u ám đặc kín.

Nhưng ánh nắng xuyên qua những đám mây vẫn cho thấy thời gian vẫn đang trôi đi.

Cách thành phố Vigima khoảng ba mươi cây số, trên một vùng đất rộng lớn, người Niflheim và người Bắc Cương đã tự nguyện sắp xếp thành các đội hình đối đầu nhau.

Mỗi bên trông giống như một bức tường thép vững chãi.

Gió bắt đầu thổi, những lá cờ bay phấp phới trên những cái nòng súng, tạo ra tiếng ồn ào giống như tiếng đàn chim vỗ cánh.

Quân đội Niflheim đứng yên bất động.

“Tại sao?” Furtaste nắn lấy cánh tay vẫn chưa lành hẳn của mình, đi đi lại lại trên ngọn đồi nhỏ nơi chỉ huy, anh nhìn chằm chằm vào đội quân mặc áo giáp đen đối diện, “Tại sao Kuhorn vẫn chưa ra lệnh tấn công?”

Kể từ khi cuộc chiến tái bắt đầu, quân đội Niflheim đã tiến công mạnh mẽ và không thể cản trở được; họ lẽ ra đã nên xông lên như dòng lũ đá và bùn từ nửa giờ trước.

“Khi nào?” Trong doanh trại của quân đội Niflheim, một nguyên soái quân đội ngẩng đầu khỏi bản đồ trên bàn, nhìn những vị chỉ huy dưới quyền mình, “Các ngài muốn hỏi tôi khi nào sẽ tấn công?”

Không ai trả lời.

Menno Kuhorn trông không khác gì hai năm rưỡi trước, khi ông ta được Lan Ân thả ra khỏi tay họ; chỉ có mái tóc hai bên thêm vài sợi bạc, khiến ông trông trưởng thành và điềm tĩnh hơn.

Ông nhìn những vị chỉ huy thuộc quyền mình; những người lo lắng nhất chính là những người còn ở trong đội dự bị.

Chỉ huy của Lữ đoàn kỵ binh thứ bảy Delanney – hôm nay là trận chiến đầu tiên của anh ta – cùng với sĩ quan phụ tá của mình, người chưa bao giờ đặt chân đến chiến trường trước đây.

Nhưng những vị chỉ huy thực sự đã trải qua nhiều trận chiến thì hầu hết đều rất bình tĩnh, thậm chí còn có vẻ như đang chán chường.

Chỉ huy của Sư đoàn kỵ binh nặng Alb, Dipol Egbrage, đang gãi cổ bằng chuôi roi ngựa, trông giống như một người coi ngựa.

Chỉ huy của Sư đoàn Ad Fein nhìn về phía kẻ thù xa xôi, trong miệng còn thổi nhẹ tiếng sáo.

Chỉ huy của Sư đoàn Maggi đang lấy ráy tai; anh ta rút ngón út ra để quan sát những cục ráy tai trên đó, như thể đó là điều quan trọng hơn cả chiến tranh.

“Khi việc trinh sát hoàn tất,” Kuhorn nói, “cuộc tấn công sẽ bắt đầu. Các ông, tôi biết rằng cho đến nay, các cuộc tấn công của chúng ta diễn ra rất suôn sẻ. Nhưng tôi vẫn hy vọng các ông sẽ giữ được sự thận trọng đặc trưng của những người lính chuyên nghiệp.”

Những người lính già bình

“Con trai, hãy rót cho tôi một ly rượu vang trắng đi. Lưỡi tôi khô như miếng bánh mì vậy.”

Menno Kuohn hét lên về phía bên cạnh, trong khi Henry cúi đầu, nắm chặt tay cầm cái ấm đồng trên tay và tiến lại rót rượu cho nguyên soái.

Hans thì đứng sau lưng nguyên soái, dựa vào chuôi kiếm – vị trí vốn thuộc về một sĩ quan phụ tá.

Đội kỵ binh chiến thuật Nasir mà hai người họ thuộc về là đội quân tình nguyện của tỉnh này; vốn dĩ họ không xứng đáng đứng cùng những chỉ huy quân đoàn Niflheim chính quy này. Thậm chí, họ còn không xứng đáng được đứng ở đây nữa.

Nhưng biết làm sao được… Chỉ vì họ là “đội kỵ binh” mà thôi! Trong cuộc chiến này, gần như toàn bộ lực lượng kỵ binh của Quân đoàn Trung ương đều đã được Menno Kuohn tập trung lại, để hỗ trợ cho chiến thuật tấn công nhanh chóng của ông ta.

Nasir là một tỉnh thường xuyên xảy ra nổi loạn; họ không chỉ không được tin tưởng bởi Đế quốc, mà còn không xứng đáng đứng ở đây nữa.

Nhưng nói cho cùng, trong số các tỉnh mới thành lập hoặc các quốc gia vassal mới của Đế quốc, có tỉnh nào chưa từng xảy ra nổi loạn đâu?

Bây giờ là cuộc chiến quyết định; bất cứ thứ gì có thể sử dụng được đều phải được tận dụng.

Vì cuộc chiến này, Menno Kuohn thậm chí còn điều động cả những sĩ quan phụ tá chưa từng tham gia chiến trường thực sự đến chỉ huy các đơn vị quân sự.

Đội kỵ binh chiến thuật Nasir – những người lính tình nguyện của tỉnh này, không sánh kịp với lực lượng tinh nhuệ của Đế quốc – vẫn chủ yếu đảm nhận nhiệm vụ phòng thủ.

Vì mục đích an ủi, Menno Kuohn đã mang theo một quý tộc trẻ tuổi có vẻ khá có uy tín trong đội quân này, để ông ta đảm nhận vai trò phụ tá của mình.

Còn Hans Kappen, người vừa mới được giải cứu khỏi phe nổi dậy và nhờ sự can thiệp của chú mình là Hannas mà được chuyển sang phục vụ trong Quân đoàn Trung ương, rõ ràng cũng không ngờ rằng mình – một người trẻ tuổi chỉ muốn tìm cơ hội để lấy công danh – lại có thể đứng bên cạnh một nhân vật quan trọng như Menno Kuohn như vậy!

Lúc này, biểu hiện trên khuôn mặt của Hans và Henry là sự kết hợp giữa những người giàu kinh nghiệm chiến trường và những người mới bắt đầu. Cả hai đều đã từng tham gia vào những trận chiến ác liệt, nhưng lại hoàn toàn không có kinh nghiệm trong những cuộc chiến quy mô lớn như thế này.

“Đừng lo lắng, các con trai ạ,” nguyên soái quân đội nói một cách ân cần với hai người thanh niên Nasir, “Chỉ cần vài phút nữa thôi là mọi chuyện sẽ qua thôi.”

Không biết liệu đây có phải là một phần trong chiến lược an ủi của ông ta hay không…

Bởi vì ông biết rằng trạng thái lý tưởng trong lĩnh vực y học này sẽ không kéo dài được lâu nữa.

  Milo Vanderbeek là một giáo sư y khoa đang giảng dạy tại Đại học Osenford. Người ta gọi ông là “Gỉ sét” vì mái tóc màu đỏ rỉ của ông.

  Ông nhìn chiếc bàn mổ vẫn còn trắng tinh như tuyết, cùng những dụng cụ phẫu thuật sạch sẽ và lấp lánh ánh sáng lạnh lẽo. Nhờ vào việc sắp xếp chuyên nghiệp và gọn gàng như vậy, bệnh viện tạm thời này đã giành được sự tôn trọng và tin tưởng từ các bệnh nhân.

  Những nhân viên tạm thời của ông đang bận rộn xung quanh những dụng cụ phẫu thuật; tổng cộng có ba người phụ nữ.

  Không đúng…

  “Gỉ sét” lắc đầu.

  Thực ra chỉ có một bà lão tuổi tác cao nhưng trông trẻ trung, cùng với hai cô gái trẻ thôi.

  Nữ pháp sư tên là Mattie Sodergren. Ông đã từng làm việc cùng cô gái xinh đẹp này không ít lần. Cô ấy hơi tự yêu mình và dễ xúc động, nhưng cho đến nay, phép thuật của cô ấy luôn rất hiệu quả, đặc biệt là trong các lĩnh vực gây tê, khử trùng và cầm máu.

  Ailora là một nữ tu kín đang thực tập tại Đền thờ Meriteli ở Allande. “Gỉ sét” nghĩ rằng mình không cần phải quá lo lắng cho cô ấy. Những cô gái xuất thân từ đền thờ thường hiếm khi làm người ta thất vọng; dù phải đối mặt với áp lực lớn, họ cũng không bao giờ đầu hàng, mà thường tìm kiếm sự an ủi trong niềm tin của mình.

  Milo không hoàn toàn tin vào điều đó, nhưng thú vị thay, cách tiếp cận này thường mang lại hiệu quả trong kinh nghiệm điều trị bệnh nhân của ông.

  Người bán dân kia quay đầu nhìn Hạ Ni – người cũng đến từ Đại học Osenford, chỉ khác là cô ấy mới là sinh viên. Lúc này, cô sinh viên đang luồn sợi chỉ khâu qua lỗ kim có móc cong. Cô ấy cũng đến từ cùng một nơi với ông, nhưng Milo Vanderbeek lại lo lắng nhất cho cô ấy.

  Hạ Ni vẫn chỉ là một sinh viên… Cô ấy có thể làm được gì chứ?

  Ngay cả khi bỏ qua những lo ngại về mặt kỹ thuật, vấn đề quan trọng nhất là liệu cô gái tóc đỏ này có bị ngất đi không? Nếu cô ấy buông bỏ dụng cụ hỗ trợ phẫu thuật và lao thẳng vào bụng của bệnh nhân đang được phẫu thuật thì sao?

  Sức chịu đựng của con người không hề mạnh mẽ lắm…

  “Gỉ sét” nghĩ thầm.

  Và cô ấy chỉ là một sinh viên… Không có niềm tin như Ailora, cũng không có kinh nghiệm dày dặn như Mattie Sodergren…

  “Hạ Ni!”

  “

Người nửa người kia cầm lên một dụng cụ và hỏi lên:

“Đây là cái gì vậy, Hạ Ni? Nó được dùng để làm gì?”

“Ông đang thử tôi à?”

“Hãy trả lời tôi đi, cậu bé!”

“Đây là dao cạo xương, dùng trong các ca phẫu thuật cắt bỏ chi để loại bỏ màng xương, nhằm tránh việc màng xương bị nứt vỡ dưới lưỡi cưa. Ông hài lòng chưa? Tôi đã đạt yêu cầu chưa?”

Người nửa người gật đầu và đặt dụng cụ trở lại vị trí ban đầu.

Thú vị thật… Bây giờ ở đây có bốn bác sĩ, và tất cả họ đều có mái tóc đỏ. Liệu đây có phải là sự an bài của số phận không?

“Xin hãy theo tôi ra ngoài, các quý bà ơi,” ông nói với các trợ lý, “đến phía trước lều.”

Phía trước lều, một số bác sĩ khác đang tận hưởng khoảnh khắc rảnh rỗi cuối cùng của họ.

Một người thợ rèn có cơ bắp săn chắc đang bận rộn sắp xếp dụng cụ trên ghế, chuẩn bị để mở những bộ áo giáp bị biến dạng trên người các binh sĩ bị thương.

“Nơi kia sớm muộn gì cũng sẽ trở thành chiến trường,” Milo Vanderbeek nói thẳng thắn, “và máu sẽ chảy thành sông. Sau đó, người bị thương đầu tiên sẽ được đưa đến đây. Các bạn biết mình phải làm gì, biết mình phải đứng ở đâu. Chỉ cần các bạn làm theo chỉ dẫn là được, hiểu chứ?”

Người nửa người vẫn giữ tay chỉ về phía trước và tiếp tục nói:

“Nơi kia có tổng cộng khoảng một trăm nghìn người, họ sẵn sàng dùng mọi thủ đoạn để làm tổn thương và giết chóc lẫn nhau. Còn ở đây và hai bệnh viện chiến trường khác, tổng cộng có mười hai bác sĩ.”

“Chúng ta không thể cứu chữa tất cả mọi người bị thương, thậm chí cũng không thể cứu chữa được một phần nhỏ trong số họ. Nói thật với các bạn, cũng chẳng ai kỳ vọng chúng ta có thể làm được điều đó. Nhưng chúng ta sẽ cố gắng cứu họ.”

“Bởi vì những nguyên tắc cổ hủ ấy… Bởi vì đó chính là lý do tồn tại của chúng ta. Chính vì có người cần đến chúng ta, chúng ta mới tồn tại.”

Những người nghe im lặng; người nửa người nhún vai và nói tiếp:

“Chúng ta không thể vượt qua giới hạn khả năng của mình, các quý bà ơi,” giọng ông êm dịu và bình tĩnh, “nhưng chúng ta sẽ cố gắng hết sức mình, không hề thiếu sót chút nào.”

——

“Nhìn cách ông nói thật là…” Kỵ sĩ Di nguyên, trưởng ban tổ chức đoàn Lâm Kinh, mỉm cười lịch sự với Fertheste và nói, “Trong mỗi trận chiến của Đoàn Kỵ sĩ Di nguyên, có trận nào mà chúng ta không vượt qua giới hạn khả năng của mình chứ?”

Vua của Tamoria, trong khoảnh khắc căng thẳng này trước khi cuộc chiến bắt đầu, lại

Cứ như thể muốn đọc ra tất cả những chi tiết ẩn giấu trong nụ cười của Lâm Kinh.

  Nhưng màu mắt đã bị phép thuật che giấu, không hề có chút biến đổi nào, khiến anh ta phải thất vọng trở về.

  “Nếu chúng ta cần tạo ra một ‘mũi nhọn’ ở tuyến đầu để đánh bại sức mạnh lớn nhất của kẻ thù…” Phortester nói một cách thận trọng và đầy ý nghĩa, “Bạn vẫn sẽ trả lời tôi như vậy sao?”

  Nụ cười của Lâm Kinh vẫn không hề thay đổi.

  Những người này, trước mặt Phortester hay bất kỳ vị vua nào khác, đều không hề cảm thấy áp lực gì cả.

  “Nếu đây là mệnh lệnh của Ngài, chúng tôi sẽ tuân thủ.” Người thư ký của đội Kỵ sĩ Di nguyên nói, đặt tay lên chuôi thanh kiếm dài đeo bên hông, “Nhưng xin thành thật mà nói, Thái tử… Nếu Ngài mong muốn nhận được những thông tin có thể an ủi lòng mình…”

  “Cuộc chiến sắp bắt đầu; đối với một vị chỉ huy, điều đó e rằng không phải là tâm trạng tốt đẹp cho lắm.”

  “Vậy các bạn không sợ sao?!” Vua nói với vẻ mặt nghiêm nghị, “Tôi thực sự không yên tâm chút nào cả.”

  “Đã đến lúc này này, liệu còn có thể rút lui được nữa không?” Lâm Kinh lại tỏ ra rất thoải mái, rồi quay người rời khỏi trụ sở chỉ huy.