Những nữ học trò đứng yên bất động trước mặt nữ tu sĩ cấp cao, lưng thẳng tắp, người căng thẳng, không nói một lời, khuôn mặt họ có phần nhợt nhạt. Họ đã chuẩn bị sẵn sàng cho chuyến đi, không bỏ sót bất kỳ chi tiết nào.

Họ mặc những bộ quần áo nam màu xám dùng để đi du lịch – những chiếc áo khoác ấm áp nhưng khá rộng rãi và đôi giày ống thoải mái của loài tiên. Họ cũng đã thay đổi kiểu tóc, cắt tóc ngắn hơn để không gây cản trở công việc và thuận tiện cho việc di chuyển liên tục ngày đêm khi cần thiết.

Trong những chiếc ba lô nhỏ của họ chỉ chứa thức ăn và những vật dụng cần thiết cho chuyến đi; mọi thứ khác sẽ được quân đội mà họ tự nguyện gia nhập cung cấp.

Có tin đồn rằng người Niflheim đang tiến gần đến Vigima, nhưng vì họ xuất phát từ Allande, ít nhất họ cũng sẽ đến nơi đó sớm hơn họ.

Hai cô gái có vẻ bình tĩnh, ít nhất là bề ngoài thế.

Gió thổi qua những cành cây trụi lá trong sân đền, những chiếc lá khô rơi xuống mặt đất. Bầu trời mang màu xanh lam thẫm, những bông tuyết bay lả tả trên không. Người ta thậm chí có thể ngửi thấy mùi của gió tuyết.

Nanick phá vỡ sự im lặng: “Các em đã được phân công nhiệm vụ chưa?”

“Tôi chưa,” Yuneed trả lời nhỏ giọng, “Tôi sẽ ở lại trại gần Vigima qua mùa đông. Nhân viên tuyên truyền nói rằng sẽ có một số đội lính đánh thuê từ phía bắc đến đây; tôi sẽ đảm nhận vai trò y tá cho những đội quân đó.”

“Tôi đã nhận được nhiệm vụ,” Ailora II nói với nụ cười nhợt nhạt, “Là trợ lý cho y tá Milo Vanderbeck.”

“Tôi tin các em sẽ không làm tôi, đền thờ, hay danh dự của nữ thần Meriteli phải xấu hổ,” Nanick nói với ánh mắt nghiêm túc nhưng đầy lo lắng, “Đừng để điều đó xảy ra.”

“Tất nhiên là không, bà ơi.”

“Hãy nhớ, mỗi ngày phải ngủ đủ giấc.”

“Vâng, bà ơi.”

“Các em sẽ bận rộn từ khi thức dậy cho đến khi đi ngủ, hàng ngày phải chăm sóc những người bị thương, có thể sẽ khó ngủ được. Các em sẽ bắt đầu nghi ngờ bản thân, không dám đối mặt với nỗi đau và cái chết… Nhưng các em sẽ nhận ra rằng việc sử dụng bột gây tê và chất kích thích có thể giúp các em tránh khỏi những điều đó. Vì vậy, hãy cực kỳ cẩn thận.”

“Chúng tôi biết, bà ơi.”

“Chiến tranh, nỗi sợ hãi, cái chết và máu đỏ…” Ánh mắt của nữ tu sĩ cấp cao nhìn thẳng vào hai người, “sẽ khiến con người mất đi đạo đức… Đối với một số người, những thứ này còn là những ‘liều thuốc kích thích’ mạnh mẽ nữa.”

“Bọn trẻ

“Chúng ta đều biết điều đó, bà ơi.”

“Thôi thì như vậy đi. Đã đến lúc chúng tôi phải ban phước cho các con rồi.”

Bà đặt tay lần lượt lên đầu họ, ôm lấy và hôn họ.

Eunid hít một hơi dài; Ailora II bắt đầu khóc. Ánh mắt của Nanik cũng lấp lánh nước mắt, nhưng cô chỉ gầm lên một tiếng.

“Đừng quá biểu đạt thế,” giọng cô trở nên sắc bén, thậm chí mang chút tức giận, “Chỉ là ra trận một lần thôi mà. Các con sẽ trở lại thôi. Hãy cất đồ đạc của mình và tạm biệt nhé.”

Họ bước đi với bước chân nhanh nhẹn, không bao giờ quay đầu lại. Bà Nanik và Tris Meligard, người luôn im lặng bên cạnh, nhìn theo họ rời đi.

Đền thờ Meriteli, nằm tại Allande, có vị trí đặc biệt quan trọng. Và vì Tris biết rằng đền thờ này có mối liên kết đặc biệt với những người săn quái vật, với người yêu của mình, nên cô đã tự mình đến đây để chia tay họ trong lúc chiến tranh đang diễn ra.

“Thực sự họ đã tiến gần đến Vigima rồi sao?” Nanik quay đầu nhìn nữ pháp sư đang hiện rõ vẻ mệt mỏi, “Họ tiến quá nhanh! Không sợ bị cắt đứt lối thoát sao?”

“Bạn sẽ không thể tin được khả năng tiến công của họ đâu,” Tris vuốt mái tóc màu rượu vang sang một bên, vẻ mặt nghiêm túc và mệt mỏi, “Họ có lực lượng hỗ trợ đảm bảo lối thoát luôn thông suốt.”

“Mặc dù những lực lượng hỗ trợ đó không mạnh lắm, nhưng chỉ cần chống đỡ được một thời gian, lực lượng tiên phong mạnh nhất của họ sẽ có thể quay lại tiêu diệt kẻ thù bất cứ lúc nào. Chúng tôi đã thử nhiều lần, và thiệt hại rất lớn.”

Biểu cảm của Nanik không hề thay đổi; cô chỉ nhìn những cây dây leo trên bức tường cổ kính của đền thờ.

“Vậy còn anh ấy thì sao?” Một vị linh mục cấp cao của đền Meriteli bất ngờ lên tiếng, “Bây giờ anh ấy ở đâu?”

Nanik không nói ra tên, nhưng cả nữ pháp sư lẫn vị linh mục đều biết cô đang nói về ai.

“Anh ấy ư?” Tris cười buồn, “Hiện tại anh ấy đang bị… mắc kẹt ở nơi xa xôi. Tin tôi đi, bà ơi. Fertheste bây giờ mong muốn được nhìn thấy khuôn mặt đẹp đẽ đó hơn bất kỳ ai, kể cả tôi.”

——

Trong thời tiết u ám và gió lạnh, cùng với những hạt mưa lạnh như kim, Lang Aisett đứng đó, tay đặt lên lan can của ban công bằng đá, nhìn ra ngoài.

Ở phía xa, có thể thấy cửa ra vào của kênh đào; bến cảng vẫn không ngừng tiếp nhận hàng hóa và của cải, nuôi sống thành phố mùa đông Khách Vĩ này, được xây dựng ngay b

Lan Ân không quay đầu lại, nhưng đã biết là ai đến rồi.

  “Đích Cốc Thác, mặc dù chiến tranh đã bắt đầu, nhưng người như anh vẫn nên tránh đi Cổng Truyền Thông thì sẽ an toàn hơn cho tất cả mọi người.”

  Tỷ lệ tai nạn xảy ra trong Cổng Truyền Thông luôn là một vấn đề đáng lo ngại; còn những kẻ như thủ lĩnh gián điệp, nếu họ đột nhiên chết một cách bí ẩn, ai biết những bằng chứng, thông tin và thế chấp mà họ đang nắm giữ sẽ gây ra những rối loạn lớn lao đến mức nào trên thế giới này.

  Nhưng người gián điệp mập mạp, khỏe mạnh kia chỉ đơn giản là gửi lời chào lịch sự đến quả bóng len mà mình đang chơi trên đống gối, sau đó lấy một cái gối ra để ngồi, rồi ngồi xuống ban công được phủ bằng da gấu và có chiếc bàn nhỏ.

  Anh ta bắt đầu trao đổi với Lan Ân về tình hình chiến trường hiện tại, bao gồm cả việc hiện nay họ đang gặp phải nhiều khó khăn nhất – đó là khả năng tiến bộ phi thường mà người của Niêv Khắc Đạt đã thể hiện lần đầu tiên sau khi thỏa thuận ngừng bắn kết thúc.

  “Cho đến nay, chúng ta vẫn chưa biết họ thực sự đã làm gì.”

  Khi nói chuyện, có thể cảm nhận thấy thanh quản của Đích Cốc Thác đang co bóp. Việc đi qua Cổng Truyền Thông quả thật không hề dễ dàng; bây giờ anh ta vẫn còn cảm thấy chóng mặt và buồn nôn.

  “Không có ai sống sót để làm nhân chứng về những gì họ đã làm sao?”

  Người săn ma không quay đầu lại, chỉ hỏi một cách ngạc nhiên.

  “Menno Kuhorn… Anh ta,” Đích Cốc Thác cẩn thận chọn từ ngữ, nói một cách nghiêm túc, “khi sử dụng sức mạnh đó, anh ta rất kiềm chế và thận trọng.”

  “Nói thật lòng, họ chỉ mới thể hiện khả năng tiến bộ đó một vài lần thôi, và mỗi lần đều là vào những thời điểm then chốt, sau khi đã suy nghĩ kỹ lưỡng và chuẩn bị kỹ lưỡng.”

  “Thượng tướng quân đội của Niêv Khắc Đạt không phải là một kẻ non nớt, vừa có đồ chơi mới là vội vàng khoe khoang liên tục đâu. Người này rất giỏi giấu diếm.”

  Lan Ân vẫn đang dựa vào lan can: “Bây giờ họ đã tiến đến đâu rồi?”

  Khi Đích Cốc Thác trả lời câu hỏi này, anh ta lập tức nhíu mày, cái bụng to của anh ta cũng nhô lên.

  Nhưng sau một lúc suy nghĩ, anh ta vẫn cầm môi và nói:

  “Có vẻ như Menno Kuhorn muốn xuyên thủng toàn bộ khu vực chiến trường trung tâm một cách mãnh liệt. Những dự đoán trước đây của chú

“Ma Lý Bô đã bị chiếm đóng, và quân đội đối phương vẫn đang tiến về phía bắc. Theo tình hình hiện tại, có lẽ chỉ trong một hoặc hai ngày nữa là họ sẽ đến được Vigiama.”

Và hôm nay, mới chỉ qua hơn một tuần kể từ khi Lan Ân bị áp đặt lời nguyền.

Lúc đầu, Diocescher đã tính toán rằng ngay cả khi Menno Kuhohn nhận được tin tức vào ngày hôm đó và muốn triển khai quân đội ngay lập tức, thì cũng cần ít nhất ba bốn ngày.

Nhưng bây giờ, quân đội đối phương thực sự đã xuất phát ngay sau khi nhận được tin tức.

Không nghi ngờ gì nữa, người của Niflheim đã chờ đợi tin này từ trước.

“Nhưng bây giờ bạn không thể vội vàng đâu, bạn ạ!”

Sau khi thông báo tin xấu, Diocescher lập tức an ủi:

“Chúng ta không biết khả năng tiến bộ phi thường của họ là do đâu mà có được; dù điều này thật sự khiến chúng ta bất lực, nhưng chúng ta chỉ có thể hy vọng vào các pháp sư của chúng ta, hoặc vào bạn.”

“Nếu không, tôi e rằng ngay cả bức tường thành của Vigiama cũng sẽ trở nên vô nghĩa trước mặt người của Niflheim.”

“Bạn và các pháp sư đều phải giữ bình tĩnh và duy trì tình trạng sức khỏe tốt nhất. Bạn hãy ở đây chờ đợi lời nguyền được giải trừ.”

Chưa kịp nói hết, Lan Ân đã ngắt lời ông:

“Vậy tại sao suốt những ngày qua, bạn cứ đi đi lại lại mà không nói gì với tôi về chuyện Wengburg?”

Diocescher bối rối một chút, nhưng lập tức bình tĩnh lại: “Bạn nhận được tin tức đó từ ai vậy?”

“Bạn nghĩ đó có thể là tin giả được tung ra để gây rối cho tôi không?” Lan Ân lập tức nhận ra ý đồ của kẻ đang theo dõi mình, “Nhưng thật không may, thông tin đó chỉ là do tôi vô tình tiết lộ trong cuộc trò chuyện với Mã Gia Lý Ta mà thôi.”

“Chết tiệt.” Diocescher siết chặt trán mình.

Lan Ân biết rằng ông ấy muốn chửi thề về Mã Gia Lý Ta, nhưng vì cô ấy vẫn đang ở đây, ông ấy đã kiềm chế lại.

Lan Ân hiểu rõ về kẻ đang theo dõi mình, và ngược lại, kẻ đó cũng hiểu rõ về Lan Ân.

“Nghe này,” Diocescher nói, “chuyện Wengburg quả thực là một thảm kịch. Nhưng chủ yếu là vì kẻ đó – Lỗ Đạo Phủ · Epp Darcy – là một kẻ điên rồ!”

“Nếu không thì ai lại đi gây ra những vụ tàn sát trong khu vực mà họ đã kiểm soát được rồi chứ?!”

“Rất nhiều người đã chết, đúng vậy, rất nhiều người. Nhưng Lan Ân, tôi khẩn cầu bạn đừng để những tin tức này làm mờ lý trí! Nếu chúng ta không thể đánh bại người Nyvergard, thì sẽ còn nhiều người nữa phải chết!”

“Tại Wingerburg, chỉ có sáu nghìn người thiệt mạng hoặc bị thương! Nhưng nếu chúng ta thất bại, con số đó sẽ lên tới sáu mươi nghìn! Và sáu trăm nghìn người sẽ trở thành nô lệ!”

Dicoscher nói một cách nghiêm túc và tha thiết với Lan Ân.

Nhưng Lan Ân ban đầu im lặng, sau đó bước vào phòng.

Dicoscher nhìn vào bên trong và thấy người săn quỷ đang cẩn thận mặc lên người bộ áo giáp trông rất đặc biệt của mình.

“Anh đang làm gì vậy?” Dicoscher hét lên từ bên ngoài, “Bây giờ anh đi cũng chẳng thể làm được gì cả! Anh không thể vượt qua Cổng Truyền Thông được đâu! Chỉ riêng việc đi đến Novigrad bằng thuyền cũng mất hơn một tháng rồi! Anh có thể kịp thời gian làm gì được chứ?!”

“Tôi biết bây giờ anh không muốn ngồi yên chờ đợi, nhưng đây mới là cách hiệu quả nhất! Anh có hiểu không?”

Dicoscher càng nói càng sốt ruột, và càng thấy Lan Ân vẫn bình tĩnh tiếp tục mặc áo giáp, anh càng lo lắng hơn.

Cuối cùng, anh đứng dậy và đứng ngay ở cửa ra vào giữa ban công và phòng.

“Được thôi! Anh nghĩ rằng mỗi ngày tôi phải đi đi về về như vậy, não tôi sẽ bị lắc đều cho mất, vài ngày nay tôi không thể ăn uống được, còn có rất nhiều việc phải làm… Tại sao tôi vẫn cứ tiếp tục làm như vậy chứ?!”

“Chẳng phải chỉ để an ủi anh sao? Chẳng phải tôi sợ rằng nếu anh ở đây chỉ biết ngồi xem các bản tin chiến tranh, chờ đợi lời giải phóng, tâm lý anh sẽ không ổn định… Và ngay cả khi ra trận, anh cũng có thể bị người Nyvergard giết chết bằng bất kỳ thủ đoạn nào đó sao?!”

Lan Ân dường như không nghe thấy gì cả, trong khi Dicoscher vẫn đứng ở cửa, nhìn chằm chằm vào anh.

Chỉ có một quả bóng len nhảy ra từ đống gối mà anh đã xếp, đứng ở giữa và nhìn họ hai người một cách ngơ ngác.

“Mèo?…”

Lan Ân đã mặc xong bộ 【Sử Mạo Cáp】. Bộ đồ thông thường trước đây giờ đã bị thay thế bởi bộ áo giáp màu xám bạch, hung dữ và oai nghiêm.

Anh bước đến trước mặt Dicoscher, nhưng Dicoscher đứng chắn trước cửa ra vào ban công.

Lan Ân nhìn xuống Dicoscher, đôi mắt trên khuôn mặt tròn trịa của anh đầy giận dữ và trách nhiệm.

__TERMLOCK000__