Lan Ân Nhờ vào khả năng cảm giác siêu phàm của mình, cô đã mở được một cánh cửa bí ẩn trong căn phòng bí mật của giáo phái nhện mặt sư tử độc ác đó.

Nhưng Xi Er Tan Shawei lại không hề cảm thấy vui mừng khi thấy tiến trình nhiệm vụ đang được thực hiện. Ngược lại, khi nhìn thấy cánh cửa này – vốn hòa lẫn vào tường và hoàn toàn không thể được phát hiện ra bình thường – biểu cảm trên khuôn mặt nữ pháp sư rất phức tạp; sự sốc xen lẫn chút tức giận. Tình huống này càng trở nên điên rồ hơn khi họ đi qua toàn bộ con đường bí mật phía sau cánh cửa và trở lại mặt đất. Điểm cuối của con đường bí mật vẫn là một lỗ thoát nước cũ kỹ và kín đáo.

Nhưng khi họ nhô đầu ra ngoài…

“Đây là nơi chúng ta cần tìm!” Khâu Ân ngây người, đôi mắt đầy sợ hãi và đổ mồ hôi lạnh! Nữ pháp sư cũng có biểu cảm tương tự; cả hai đều cảm thấy lưỡi mình như khô cứng.

“Vùng ngoại ô của Cung điện Ensenada?!”

——

Thực ra, hai ngày là khoảng thời gian khá dài, nhất là trong bối cảnh thỏa thuận ngừng chiến sắp kết thúc. Chính bản thân Isstrad và Dicoscher đều muốn nhanh chóng đạt được thỏa thuận, nhưng vì nhiều rắc rối, họ không thể công khai thẳng thắn với nhau, mà chỉ có thể sử dụng các cách thức khéo léo để gợi ý và thăm dò ý định của đối phương.

Tuy nhiên, hôm nay, Khách Vĩ Vua đã mời Dicoscher đến gặp một lần nữa, điều này cho thấy nhà vua đã suy nghĩ kỹ lưỡng về cách cung cấp viện trợ một cách hợp lý cho quốc gia phía Bắc. Cuộc gặp này vừa là một cuộc trò chuyện, vừa là một buổi thông báo quan trọng; đồng thời, trong bối cảnh tình hình căng thẳng như hiện nay, có lẽ nó cũng mang tính chất của một lời chia tay.

Vì vậy, trong cuộc gặp này, Isstrad đã có một cuộc trò chuyện riêng tư với Dicoscher, thậm chí Hoàng hậu cũng không có mặt. Tuy nhiên, trong căn phòng khiêu vũ rộng lớn của cung điện, vẫn có một cậu bé khoảng mười tuổi đang nằm trên sàn, say sưa chơi với những con lính bằng thiếc… Nhưng có lẽ cậu bé ấy cũng coi như không tồn tại trong không gian này.

“Đây là Quiscade, cháu trai của tôi,” Isstrad giải thích với Dicoscher, “Nếu con trai tôi, Tankolide Tisen, không thể kế vị… Nếu Tankolide gặp phải tai nạn, thì cậu bé này sẽ là hy vọng cuối cùng của Khách Vĩ.”

Dicoscher hiểu rõ những khó khăn mà Vua Isstrad đang đối mặt: không ai có thể kế vị ông. Con trai ông, Tankolide, rõ ràng không phải là người phù hợp để trở thành vua; ngay cả khi ông ta có thể lên ngôi thành công, thì cũng chỉ có thể là một v

“Những việc bạn cần làm ở đây, tôi đã thay bạn hoàn thành xong rồi. Bạn có thể suy nghĩ xem làm thế nào để chi tiêu một triệu linta này cho những mục đích quan trọng; số tiền đó sẽ sớm xuất hiện trong kho bạc của vương quốc Cuy Tog.”

Vua ngừng lại một chút, sau đó quay trở lại với chủ đề chính.

Ông cúi xuống, nhặt một con lính chơi bằng thiếc và đưa cho Di Coscher.

“Hãy mang theo thứ này và giữ gìn cẩn thận. Chỉ có người nào có thể tạo ra một vật y hệt như thế này mới được coi là sứ giả của tôi. Những kẻ khác, dù thực sự là thuộc cánh tay của tôi đi nữa, cũng chỉ là những kẻ phản bội mà thôi. Và tôi tin rằng bạn biết rõ phải xử lý những kẻ phản bội như thế nào.”

“Sự thông minh của Ngài thật không ai sánh kịp,” Di Coscher cúi đầu chào thật sâu. Thân hình cao lớn của anh ta khiến giọng nói trở nên trầm ấm hơn, “Chúng tôi đã làm việc suốt hai ngày đêm, nhưng không ngờ rằng chính Ngài lại tìm ra giải pháp; chúng tôi thực sự cảm thấy xấu hổ.”

“Các bạn quả thực nên cảm thấy xấu hổ… Việc sử dụng tiền của tôi mà vẫn phải để tôi tự mình lo liệu, thật sự là tôi thiệt thòi quá nhiều,” Istrade cười nói. “Tuy nhiên, bạn cũng nên cảm ơn Zelika của tôi, cùng với những lời khôn ngoan mà cô ấy đã kể cho tôi nghe từ ‘Kinh Thánh’.”

Người điệp viên ngạc nhiên ngước đầu lên:

“Điều đó có nghĩa là sao?”

Vua tỏ ra rất hài lòng và dạy bảo Di Coscher:

“Bạn nên đọc nhiều hơn những cuốn sách của các bậc hiền triết… Chẳng hạn như ‘Kinh Thánh Rebioda’, chương ‘Tập Hợp Trí Tuệ’ đó.”

“Nhà tiên tri đã nói: Quả thật, chúng ta nên hào phóng với những người nghèo khó, nhưng thay vì tặng họ cả quả dưa hấu, thì tặng họ nửa quả cũng tốt hơn. Đối với người nghèo, điều đó giống như là họ gặp may mắn vậy.”

Di Coscher không lên tiếng, chỉ nghĩ trong lòng: “Vậy thì số tiền năm trăm nghìn linta dành cho Radiania vẫn chưa được giải quyết về mặt pháp lý.”

Quả nhiên, vua vẫn chưa dừng lại.

“Nhà tiên tri còn nói thêm: Cách tốt hơn nữa là tặng người nghèo một phần tư quả dưa hấu… Và cách tốt nhất là để người khác tặng họ cả quả dưa hấu.”

“Bởi vì tôi muốn nói với bạn rằng, bất cứ lúc nào, dù là do lòng hào phóng thuần túy hay vì những lý do, toan tính nào đi nữa, luôn có những người sẵn lòng sở hữu cả quả dưa hấu và sẵn lòng ban tặng nó.”

“Hãy để người khác hỗ trợ các bạn thay tôi… Nhà tiên tri quả thực là một người thông minh,” vua nói một cách thoải mái, ý là

Điều này có nghĩa là họ cũng đã góp phần tài trợ cho các bạn rồi; vậy thì họ còn lý do gì để trách móc người khác chứ?

Vấn đề này liên quan đến tiền bạc, nhưng cũng liên quan đến con người nữa.

Việc biến tiền thành sức mạnh chiến đấu cần thời gian; những binh sĩ chuyên nghiệp có kinh nghiệm chiến đấu không thể xuất hiện từ trên trời đâu.

Vua của Khách Vĩ đã ân xá một số lượng lớn tội phạm, gần bốn nghìn người, từ hai tháng trước. Trong số những người này có lính đánh thuê, sát thủ và tù nhân chính trị; thậm chí còn có những người ủng hộ vị vua bị lật đổ là Leid.

Nếu dùng lời trong “Kinh Thánh” để diễn đạt:

“Một ngày nọ, các môn đệ của nhà tiên tri Rebioda đến tìm ông ấy và hỏi: ‘Thưa tiên tri, tôi phải làm thế nào đây? Hàng xóm của tôi muốn lấy con chó yêu quý của tôi. Nếu tôi đưa nó cho anh ta, tôi sẽ rất buồn lòng; nhưng nếu tôi không đưa, anh ta sẽ cảm thấy chán nản.’

‘Tiên tri đáp: ‘Tôi nhớ rằng bạn ghét con mèo của mình phải không? Vậy thì bạn hãy đưa con mèo đó cho anh ta đi. Như vậy, bạn sẽ thoát khỏi con mèo của mình, và hàng xóm bạn cũng sẽ vui mừng. Có thể anh ta không hài lòng với món quà này, nhưng ít ra anh ta cũng sẽ vui khi nhận được nó.’“

Isstrad đặt lại chiếc mũ mềm của mình và cười nói: “Khách Vĩ sẽ không cử quân, nhưng tôi có thể đưa những ‘con mèo nghịch ngợm’ của mình cho bạn. Bạn có vui khi nhận được món quà này không, Dikoscher?”

“Tôi vô cùng biết ơn, thưa bệ hạ.” Người điệp viên lại cúi đầu một lần nữa.

Anh ta biết rằng những “con mèo nghịch ngợm” đó thực sự rất đặc biệt; xét đến thành phần của những người này, gần bốn nghìn người đó đều là những chiến binh đã qua huấn luyện quân sự chuyên nghiệp.

“Tôi mong muốn bày tỏ lòng biết ơn của Rydania với ngài, thưa bệ hạ.”

“Không cần đâu, Dikoscher. Để làm hài lòng Bộ trưởng Ngoại giao của tôi, bạn đã mang theo một nghìn năm trăm kronor Novigrick, phải không? Chỉ cần đưa nó ra thôi… Làm sao có thể không bày tỏ lòng biết ơn khi muốn làm hài lòng vua chứ?”

“Thưa bệ hạ, nhưng việc này có phần không xứng đáng với địa vị của ngài…”

“Đúng vậy, thực sự không xứng đáng. Nhưng hãy đưa tiền đó ra đi, Dikoscher. Hãy nhớ rằng, với một nghìn năm trăm Kronor đó… hay không có nó…”

“Tổng cộng sẽ là ba nghìn, tôi hiểu rồi, thưa bệ hạ.”

Sau khi cuộc trò chuyện quan trọng kết thúc, cả hai đều nhận thức rõ rằng thời gian đang trôi nhanh, vì vậy họ không màn nào kiêu ngạo hay làm màu.

Isstrad chuẩn bị

“Đùa cợt thì thôi,” nhưng Istrade đột nhiên trở nên nghiêm túc, “nhưng hiện tại mùa đông đang đến sớm hơn và kéo dài lâu hơn, điều này khiến tôi lo lắng. Bạn đã nghe về lời tiên tri của Islinny chưa, Discoscher?”

“Ở Khách Vĩ, chúng ta đã trải qua bốn năm liền trong mùa đông; nếu không có lượng lớn lương thực được nhập từ Nifgard, bạn có thể tưởng tượng được điều gì sẽ xảy ra không?”

Discoscher lắc đầu: “Thành thật mà nói, tôi không thể.”

“Nhưng tôi có thể. Nếu thời tiết cứ tiếp tục lạnh giá, tất cả chúng ta sẽ phải chịu đói. Nỗi đói khát là kẻ thù đáng sợ, nó có thể gây ra bạo loạn đấy.”

Mật vụ gật đầu suy nghĩ.

Sau một khoảng lặng ngắn, vua lại nói: “Discoscher?”

“Có chuyện gì, Đức Vua cao quý?”

“Vấn đề trong nước các bạn đã được giải quyết chưa?”

“Chưa, nhưng tôi vẫn đang nỗ lực.”

“Tôi nghe được rất nhiều tin đồn… Nhưng tôi khuyên bạn nên buông bỏ một chút,” vua nói một cách thành thật, “Bạn hiểu ý tôi đấy. Hiện nay, trong đất nước bạn, nơi nào cũng có giàn treo cổ và phòng tra tấn, cùng những hành động tàn ác đối với người lùn…”

“Tôi biết rằng điều này xuất phát từ lòng yêu nước của ngài, nhưng ngài đang tự tạo ra cho mình một huyền thoại đáng sợ, Discoscher… Trong huyền thoại ấy, ngài giống như một con sói man rợ săn lùng những người vô tội.”

Mật vụ vẫn giữ vẻ bình thản: “Luôn có người phải làm những việc như vậy.”

“Và luôn có người phải gánh chịu hậu quả,” Istrade lắc đầu với vẻ trăn trở, “Tôi biết ngài muốn công bằng, nhưng ai cũng có thể mắc sai lầm… Khi máu người khác dính vào tay ngài, ngài sẽ không bao giờ có thể rửa sạch được nó.”

“Ngài chỉ luôn làm tròn bổn phận của mình, chưa bao giờ bức hại ai vì cá nhân hay sở thích riêng phải không? Ai sẽ tin điều đó chứ?”

“Rồi sẽ đến ngày mà số phận sẽ đổi ngược… Họ sẽ quay lưng lại với ngài, cáo buộc ngài giết người không ngừng, tích trữ của cải bất chính… Và những lời dối trá ấy sẽ giống như nhựa đường, không thể gột sạch được.”

Trả lời của mật vụ rất lạnh lùng: “Tôi biết.”

“Ngài vẫn còn cơ hội để bảo vệ bản thân… Ngài có thể trì hoãn thời điểm mà những lời dối trá ấy bám vào ngài… Cho đến khi ngài hoàn thành sứ mệnh của mình… Hãy cẩn thận, Discoscher… Tôi nghe nói rằng vua của ngài, VisMǐ ěr, đã bị một con dao đâm thủng sườn.”

“Mật vụ khó giết hơn cả vua, Đức Vua cao quý… Tôi sẽ không để họ bắt được mình.”

“Họ nhất định không được phép làm vậy, Discoscher… Bạn biết tại sao không?”

Người điệp viên siết chặt môi lại và gật đầu mạnh mẽ.

Họ tiếp tục lặng lẽ đi một quãng thời gian, rồi Isstrad hỏi: “Cậu đã từng đọc cuốn 《Kinh Thánh》 chưa, Discoscher?”

“Chưa, bệ hạ, nhưng tôi biết nó viết về những điều gì.”

Hai người đã ra khỏi cổng cung điện Ensenada, và Nữ hoàng Zelika đã đứng dưới các bậc thang đá cẩm thạch, ngay tại nơi giao nhau với con kênh.

Dù được cho là một buổi chia tay giản dị không cần phô trương, nhưng Isstrad vẫn để Nữ hoàng của mình xuất hiện trước cả.

Nữ hoàng, người mặc đơn sơ, có khuôn mặt bình thường, giống như một phụ nữ thường dân, đứng nhìn lên đỉnh những bậc thang đá cẩm thạch cao vút, nở nụ cười với chồng mình.

Isstrad cũng đáp lại bằng một nụ cười ngọt ngào.

“Hãy thử tưởng tượng xem, Discoscher,” Vua nói, ánh mắt anh luôn hướng về hình bóng của Nữ hoàng, nhưng giọng nói lại trầm ngâm, “Hôm qua, khi tôi tình cờ lật một trang trong 《Kinh Thánh》, tôi đã đọc được đoạn này: Trên con đường dẫn đến vĩnh hằng, mỗi người đều phải gánh vác trách nhiệm của riêng mình. Cậu nghĩ sao?”

“Thời gian không còn nhiều nữa, Vua Isstrad,” Người điệp viên cúi đầu; mũi anh cảm thấy đau nhức, vì vậy anh siết chặt chiếc khăn len lông cáo quanh cổ mình, “Đã đến lúc chúng ta phải gánh vác trách nhiệm của mình.”

Hai người cùng nhau đi xuống những bậc thang đá cẩm thạch và chia tay bên chiếc thuyền nhỏ trên con kênh.

“Hãy cẩn thận nhé, người điệp viên.”

“Hãy cẩn thận nhé, Vua.”

Người điệp viên lên thuyền, và người lái thuyền đã đẩy thuyền ra xa các bậc thang đá cẩm thạch.

Vua và Nữ hoàng vẫn đang vẫy tay chào từ trên bậc thang.

Nhưng ngay sau đó, hơn mười bóng dáng đen tối bỗng nhiên lao lên từ dưới con kênh!