Như Lan Ân đã dự đoán, tiếng nổ của khẩu pháo hạng nặng của anh ta đã thu hút sự chú ý của Trị Xuất Giáo. Họ đã điều người đến khu vực này. Nhưng nhờ vào khả năng di chuyển tài tình của mình, cùng với những bước đi thầm lặng và địa hình phức tạp giống như ở Giáo hội Thị trấn và gia tộc Yana, Lan Ân cuối cùng cũng không gặp phải rắc rối nào. Dù sao thì hành động giết chết Mikraš của anh ta cũng quá nhanh và quá gọn gàng. Khi Lan Ân rời khỏi khu vực mà Trị Xuất Giáo đang quan tâm nhất, anh ta nhận thấy Maria cũng đã cúi đầu đứng cùng với Ngải Đức Lâm tại lối vào đường hầm mà họ đã đi qua từ cũ Yana. Nữ thợ săn xuất thân từ gia tộc Quý tộc Máu này thực sự là một chiến binh xuất sắc; sau khi đối đầu với những người thuộc Trị Xuất Giáo trong thời gian dài, chiếc áo choàng khoác một vai của cô ấy vẫn không hề bị rách chút nào.

“Có vẻ như bạn rất thất vọng…” Lan Ân nói, trong lúc cầm hai gói hàng trên tay – mỗi gói chứa một đoạn xác của sinh vật thần linh – và nhìn về phía Maria đang ngẩng đầu nhìn mình.

“Bạn không tìm thấy thầy của mình à? Vị [Thợ săn số một] Geman ấy?”

Maria lắc đầu, khuôn mặt trở nên nghiêm túc, rồi mới trả lời: “Không tìm thấy… Nhưng điều đó không nên xảy ra. Trong một sự việc lớn như thế này, thầy tôi chắc chắn không thể không biết… Và ông ấy có thể đi đâu được chứ?”

Nói xong, Maria hạ chiếc mũ ba góc xuống để bóng tối che khuất khuôn mặt đầy lo lắng của mình.

“Đêm nay… Có vẻ như mọi thứ đều đổ vỡ…”

“À, đúng rồi.” Có vẻ như muốn chuyển hướng suy nghĩ của mình, Maria hỏi: “Trước đây bạn đã nói với tôi ‘đừng đi quá xa’… Ý bạn là gì vậy?”

Nghe câu hỏi này, lại chính Lan Ân là người cau mày, biểu hiện trở nên không chắc chắn. Hai người gần như đổi vị trí trong chốc lát.

“Không… Bây giờ chưa thể nói được.” Người săn quỷ thở dài nhẹ, rồi nhìn về phía Ngải Đức Lâm – người đang cố gắng tự kiềm chế bản thân, dù đôi tay vẫn đang siết chặt lại vì lo lắng – và nói tiếp: “Chỉ là một giả thuyết chưa được kiểm chứng mà thôi…”

“Vậy bây giờ chúng ta phải làm gì đây?”

Maria không tìm được người thầy mà cô tin tưởng, nên tinh thần của cô cũng trở nên chán nản. Cô không hỏi thêm gì nữa, mà chỉ tiếp tục theo đuổi kế hoạch hiện tại.

  “Bây giờ,” Lan Ân nâng lên hai gói hàng lớn trong tay mình, “chúng ta phải quay lại làng chài nhỏ đó để đến hiện trường vụ án mạng này.”

  “Hắn đã trở thành xác chết rồi.” Nói xong, Maria vô thức hít một hơi thật sâu; dù sao cô cũng là một người thuộc tộc Yanan, luôn bị cuốn hút bởi máu me. “Việc đưa xác chết trở về có thể khiến Đấng Vĩ Đại bình yên lòng không?”

  “Khiến Đấng Vĩ Đại bình yên lòng?” Lan Ân vuốt ve miệng và lắc đầu, “Không… Tôi chỉ muốn… để Hắn yên nghỉ mà thôi.”

  “Ngay cả đối với con người, những sai lầm và cái chết hàng loạt cũng có thể gây ra những hậu quả khủng khiếp. Những tâm trạng điên cuồng và cảm xúc mãnh liệt, khi kết hợp với cái chết, sẽ trở thành chất xúc tác đáng sợ nhất.”

  “Một vị thần tử chưa kịp được sinh ra đã bị sát hại… Ít nhất, tôi muốn tổ chức một nghi lễ an táng cho Hắn. Nếu không…”

  Nếu không, cơn ác mộng này chính là hậu quả của “cái chết oan uổng của một vị thần tử”.

  Nhưng Lan Ân không giải thích rõ ràng hơn nữa.

  Bởi vì dù ông ấy có nói ra, liệu những người đang sống trong cơn ác mộng này có thực sự hiểu được không?

  Không gặp phải thêm những trận chiến phức tạp nào nữa, nhóm người họ lại tiếp tục rời khỏi thị trấn của giáo hội và rời khỏi Old Yanan – nơi vẫn đang cháy rụi – một cách nhanh chóng.

  Chiếc xe ngựa của Maria, đến từ Cainhurst, vẫn đang đợi họ bên ngoài Yanan; may mắn thay là nó ở bên ngoài, nếu không có lẽ nó cũng đã bị thiêu rụi.

  Tuy nhiên, khi Lan Ân đang đặt xác chết của vị thần tử vào túi, bàn tay của người săn ma này đột nhiên dừng lại.

  Lúc này, cả Ngải Đức Lâm lẫn Maria đều cảm thấy bất an, bị ám ảnh bởi mùi máu của vị thần tử.

  Chỉ có Maria, người có khả năng kiểm soát bản thân tốt hơn, mới nhận ra sự dừng lại này.

  “Xác chết này có gì không ổn à?”

  Maria hỏi một cách thận trọng.

  Dù bình thường cô là một người săn mồi mạnh mẽ và quyết đoán, nhưng đêm nay, nếu không có Lan Ân, có lẽ cô cũng sẽ không khác gì một con ruồi không đầu.

  Ít nhất thì chỉ riêng mình cô, cô còn không thể nhìn rõ màu sắc thực sự của Trị Xuất Giáo là gì nữa.

  Nhưng Lan Ân chỉ cúi đầu xuống, ngón t

Chắc hẳn đây chính là vết thương quyết định đã giết chết Ngài.

Nhưng vết thương này không phải do kiếm gây ra…

Trước đó, khi chiến đấu với Lư Đức Vĩnh, vị thợ săn số một của Giáo hội – người đã chứng kiến ánh trăng trong lúc họ biến thành thú dữ và trỗi dậy từ vực sâu bản năng thú tính – đã nói rằng chính ông ta đã tấn công nhằm vào điểm yếu của đứa trẻ mồ côi Koss.

Nhưng dù là thanh vũ khí biến hình tinh xảo được chế tạo bởi xưởng Trị Xuất Giáo mà Lư Đức Vĩnh ban đầu đang sử dụng, hay thanh kiếm 【Ánh Trăng Thánh thiện】 hiện đang nằm trong tay Lan Ân, thì cũng không thể tạo ra loại vết thương như thế này được…

Rốt cuộc thì chuyện này là gì…?

Tâm trí Lan Ân đang hoạt động với tốc độ chóng mặt, nhưng câu hỏi của Maria bên cạnh đã kéo sự chú ý của anh ta trở lại.

“Không, không có gì cả…”

Ngón tay Lan Ân rời khỏi vết thương khổng lồ trên xác của vị thần tử, anh lắc đầu và nói.

Làng chài nhỏ vẫn tiếp tục đón nhận những cơn mưa phùn mờ ảo.

Những đống lửa do các thợ săn gây ra đã tắt hẳn; chỉ còn lại những mảnh gỗ đang tỏa khói và đầy xác chết khắp nơi…

Các cái đầu của những con người cá đều bị hủy hoại hoặc bị tra tấn một cách rõ ràng; ai nhìn vào cũng có thể thấy rằng những bộ xương đó chắc chắn đã phải chịu đựng những điều phi nhân đạo… Chắc hẳn những kẻ thợ săn hoặc các học giả đi cùng họ đã dùng ngón tay để xem xét bên trong những bộ xương đó, tìm kiếm điều gì đó…

Nơi đây đã không còn kẻ thù nào nữa; chỉ còn lại sự im lặng chết chóc…

Lan Ân đi đầu, còn Maria thì bảo vệ Ngải Đức Lâm và đi theo phía sau.

Mặc dù do địa hình phức tạp, làng chài này được những người dân đánh cá xây dựng một cách rất rối ren so với hầu hết các nơi khác, may mắn thay, dấu vết của trận chiến vẫn còn rất rõ ràng… Dưới tầm nhìn của Lan Ân–người thuộc phe ma thuật–họ đã tìm thấy địa điểm xảy ra vụ sát hại.

Ba người tìm thấy một thang máy bên trong một tòa nhà trong làng chài. Tiếng máy móc vang lên, cùng với âm thanh “rù rù” của những khúc gỗ ẩm ướt khi di chuyển…

“Tất cả những thứ đó…”

Trên thang máy, Maria nhìn xuống dưới qua lớp lan can lỗ rỗng và khó khăn gắng nói ra một nửa câu.

Phản ứng của Ngải Đức Lâm còn rõ ràng hơn nữa; Nữ Thánh Huyết bỗng nhiên che miệng lại, từ cổ họng cô phát ra những tiếng rên rỉ gần như muốn nôn mửa.

  Dưới cái thang lượn đó, trải dài một lớp giun trắng dày không biết bao nhiêu. Những con giun này có lớp vỏ nhẵy nhụa, giống hệt loài sinh vật biển như mực. Điều duy nhất khiến người ta cảm thấy chấp nhận được là chúng dường như đã chết hết, không hề nhúc nhích. Vì vậy, lớp giun dày đặc này không hề co chuyển thành từng con sóng, cũng không phát ra tiếng ma sát trơn tru.

  Phản ứng của Ngải Đức Lâm hoàn toàn xuất phát từ phản xạ sinh lý, nhưng Maria – một thợ săn chuyên nghiệp thuộc bộ tộc Yanan – thì cảm thấy hối hận hơn. Bởi vì hình dáng của những con giun này giống hệt những ký sinh trùng mà Lan Ân đã nuôi cấy trong máu của những bệnh nhân mắc bệnh máu xám tại phòng thí nghiệm trước đây! Chỉ khác là kích thước của chúng lớn hơn mà thôi.

  “Kèo…” Thang lượn dừng lại, và Lan Ân mở cửa ra. “Vậy…”, Maria chỉ cúi đầu nhìn xuống lớp giun dày đặc bên ngoài thang, và nói bằng giọng điệu gần như điên rồ: “Đây là những con giun do thần Kos mang đến… Và những con giun này, khi vào cơ thể người, sẽ biến thành bệnh máu xám sao?”

  Những ký sinh trùng sống trên người những kẻ quyền lực, sau khi bị con người phát hiện và đưa về Yanan, đã trở thành một đại dịch nhân tạo. Giờ đây, toàn bộ mạch lạc sự việc đã được làm sáng tỏ.

  Lan Ân không nói gì, chỉ lắc đầu và cầm chiếc túi lớn chứa hai thi thể bước xuống thang, tiếp tục đi sâu vào hang động. Maria cảm thấy choáng váng; giờ đây, chính Ngải Đức Lâm mới là người dìu cô. Cảm giác giày đạp lên lớp giun nhẵy nhụa dưới chân khiến cô run rẩy.

  Tiếp tục đi sâu vào bên trong, họ thấy những người phụ nữ dị dạng đang quỳ gối, cúi đầu trước hang động. Những người đàn ông trong làng chài nhỏ ấy, dưới ảnh hưởng của thần Kos, đã biến thành những sinh vật nửa người nửa cá. Nhưng những người phụ nữ thì dường như đã trở thành những con ốc sên; cơ thể họ nhẵy nhụa và tái nhợt, sống bên trong vỏ ốc. Mức độ biến đổi này dường như rất sâu; khi phần thân trên còn giữ hình dạng người của họ nhô ra khỏi vỏ ốc, những cơ quan nội tạng của họ cũng xoay quanh phần thân người đó, thay vì nằm bên trong cơ thể.

Chúng không hề nhúc nhích; có lẽ chính vì thế mà những kẻ săn mồi đã đến trước đó đều không hứng thú giết chúng.

Sâu hơn bên trong hang động là một lối ra, nơi nối liền với một bãi cát phẳng.

Đại dương và bãi cát vào đêm nay đều trông đen ngòm, ô nhiễm đến mức khó có thể phân biệt được đâu là cát, đâu là nước. Chỉ có ánh sáng phản chiếu từ những con sóng mới giúp người ta nhận ra điều đó.

Và bên cạnh đó, xác của một sinh vật biển khổng lồ, tái nhợt, nổi bật rõ giữa mớ hỗn độn ấy. Trên thân nó phủ đầy những tấm màng thịt trắng; không ai biết bên dưới đó là cấu trúc gì. Bên ngoài những tấm màng thịt ấy, xuất hiện rất nhiều xúc tu giống như của các sinh vật mềm. Thỉnh thoảng, trên những chi “bình thường” đó, các khớp khuỷu tay lại mang những cơ quan giống vây cá, cùng với vảy cá hay lòng bàn tay… Giống như đặc điểm chung của hầu hết các sinh vật siêu nhiên ở nơi này – những cánh tay, chi phát triển một cách lộn xộn, không theo quy luật nào cụ thể.

Nhưng chỉ riêng xác chết lộn xộn này lại toát lên vẻ yên bình và bi thảm đặc biệt, hoàn toàn khác biệt so với sự điên cuồng và máu me của những thứ khác. Những con sóng “va đập” vào thân nó, khiến những tấm màng thịt và xúc tu bên cạnh bị trượt đi theo dòng nước.

Lan Ân Người ta đã tìm một chiếc thuyền đánh cá hỏng, đưa thi thể của đứa trẻ mồ côi Koss lên thuyền, ghép nó lại thành hình và đặt đôi bàn tay dị dạng của nó lại trước ngực một cách yên bình. Thân hình gầy gò của nó cho thấy rõ các đường xương; cơ thể nó vẫn chưa kịp phục hồi hoàn toàn. Da thịt cũng chưa kịp mọc ra, vì vậy khuôn mặt nó trông giống như một người già nhăn nheo. Một đứa trẻ sinh non, một đứa trẻ mồ côi… Người ta nói rằng vị thần lớn Koss là một vị thần cổ đại của đại dương. Vậy thì việc đưa thi thể đứa trẻ này trở về đại dương, có lẽ cũng chính là đưa nó trở về bên cạnh người mẹ của mình, phải không?