Điều quen thuộc chính là phong cách kiến trúc của nó.

Những con đường và ngôi nhà được xây dựng lên theo hình thức chồng chất lên nhau, phù hợp với địa hình gập ghềnh. Một mặt, điều này thể hiện sự xuất sắc trong kỹ thuật xây dựng; nhưng mặt khác, nó lại bộc lộ sự non nớt và thiếu tính khoa học trong việc quy hoạch không gian. Có vẻ như những người sở hữu kỹ thuật xây dựng này chưa từng bỏ công nghiên cứu về quy hoạch đường xá hay tổ chức cuộc sống con người. Đó thực sự là một sự tổ hợp đầy mâu thuẫn.

Những nơi cao ráo giống như những tháp chuông cao vút, trong khi những khu vực thấp trũng thì u ám và tối tăm. Kiến trúc Gothic phức tạp và lộng lẫy, nhưng cũng ẩn chứa một sự lạnh lùng và u ám đặc trưng của tầng lớp quý tộc. Tuy nhiên, điều mà Lan Ân không quen thuộc chính là bản thân thành phố này.

Độ cao so với mặt biển của nó không cao bằng thành phố Lan Ân và đã từng đã từng đến – nơi được mệnh danh là “quê hương của liệu pháp máu”. Về mặt đường xá và kiến trúc, nó cũng hoàn toàn khác với Yannan mà họ đã đến, bởi vì địa hình núi non nơi các công trình được xây dựng rất khác nhau. Thành phố trước mắt này dường như còn chưa “được trang bị đầy đủ tiện nghi” như Yannan. Ít nhất, Lan Ân vẫn thấy nhiều con đường chưa được lát gạch, mà chỉ là đất vàng và đá thô. Nhưng giống như phong cách kiến trúc của Yannan, những khung cảnh này không mang lại cảm giác gần gũi hay ấm cúng; ngược lại, chúng tạo ra cảm giác u ám và đáng sợ, như thể ta đang bước vào một vực thẳm không đáy. Nếu nói về mức độ hoàn thiện cơ sở hạ tầng, thì Yannan vào ban đêm chắc chắn vượt trội hơn nhiều.

Khi ngửi thấy mùi hương đặc biệt trong nhà thờ, Lan Ân đã có thể xác định được mình đang ở đâu. Không nghi ngờ gì nữa, đây chính là thành phố mà những nghiên cứu mù quáng và hung hăng của loài người đã khiến nó trở thành mục tiêu trong giấc mơ của nhiều vị thần cổ xưa muốn sinh ra những đứa con thần thánh. Điều duy nhất khiến người săn ma không chắc chắn chính là thời gian hiện tại là bao nhiêu… Ánh nắng mặt trời chiều buổi cho thấy đêm trước đã qua. Liệu đây có phải là thành phố mà người dân Yannan đã xây dựng lại sau những đêm săn mồi liên tục, hay là điều gì khác? Nhưng khi Lan Ân bước ra khỏi nhà thờ và nhìn thấy thành phố này bằng chính mắt mình, với sự giúp đỡ của Mantos, thông qua những chi tiết nhỏ, anh đã hiểu ra câu trả lời.

Nơi này không phải là ‘tương lai’. Đây là ‘quá khứ’.

  Cái thành cổ Aynan kia – nơi được cho là đã bị đốt cháy trong một đêm săn lùng chưa từng có tiền lệ.

  “Nhưng… làm thế nào mà điều này lại xảy ra được?”

  Lan Ân nhíu mày, giấu sự hoang mang vào lòng, rồi bước đi về phía thành phố núi này – nơi vừa quen thuộc vừa xa lạ.

  Đôi giày trang bị lá vảy rồng va chạm với lớp đất vàng trên bậc thang, tạo ra cảm giác chân thực đến mức không thể tin nổi.

  Việc vượt qua thời gian… Lan Ân đã sẵn sàng tâm lý đối mặt với điều này từ lâu rồi.

  Chưa kể đến những lời của bậc thầy William khi anh rời Aynan.

  Ngay cả trong thời kỳ Trung cổ huyền ảo, anh cũng đã từng đã từng gặp lại Hilary khi cô ấy đã trưởng thành.

  Thời gian… thật là huyền bí và vĩ đại; nhưng anh đã chứng kiến bằng chính mắt mình sức mạnh có thể vượt qua ranh giới của thời gian.

  Điều khiến Lan Ân băn khoăn là: tình huống hiện tại của mình rốt cuộc là gì?

  Liệu có phải là do “khe nứt giao thoa các thiên thể” – khi kết nối các thế giới khác với nhau – tự nhiên và tự động vượt qua dòng thời gian, đưa anh đến quá khứ của thế giới này?

  Hay là khi anh bước vào khe nứt đó, hành trình của mình đã bị can thiệp “một cách nhân tạo”?

  Và những ký ức mà anh mất đi… liệu chúng có vai trò gì trong tất cả những điều này?

  Những câu hỏi ấy liên tục xuất hiện ngay từ khoảnh khắc anh nhận ra mình đang ở Aynan cổ.

  Đôi khi, Lan Ân lại thực sự ghen tị với những người không quá nhạy bén; ít nhất họ không phải đối mặt với quá nhiều vấn đề chỉ thông qua vài cảnh tượng như anh.

  Dù không có Bóng bông len và Kỳ Lân bên cạnh, Lan Ân cũng không quá lo lắng.

  Anh cảm thấy rằng lần này, chúng có lẽ không đi cùng anh, mà là bị tách rời khỏi anh.

  Đây là kết luận dựa trên tình trạng sức khỏe của bản thân anh; anh chắc chắn rằng mình mới chỉ vừa bước ra khỏi khe nứt đó thôi.

  Điều này thật tốt.

  Bóng bông len và Kỳ Lân không thích hợp với thế giới này; mặc dù sinh vật ở Tân Thế Giới nói chung đều rất mạnh mẽ…

  Nhưng Trong thế giới này… những mối đe dọa thực sự ở đây không phải là những con quái vật có thể đánh bại bằng những đòn tấn công vật lý đơn giản.

  “Vì vậy…” Giọng nói nhại lại giọng người của bộ não sinh học vang lên trong đầu anh, “lần này, anh lại phải đi một mình rồi, thưa ngài.”

“Điều đó không phải là vấn đề; tôi vẫn còn có bạn mà.” Lan Ân lắc đầu thản nhiên; dù phải đối mặt với đội ngũ hay một mình, anh ta luôn tin tưởng vào bản thân mình.

Nhưng ngay sau đó, anh ta nhìn thấy ánh hoàng hôn đỏ thắm đang khuất dần sau những mái nhà kiểu Gothic rối ren, chồng chéo lên nhau.

“Vấn đề bây giờ là… tôi hơi hối tiếc vì đã rời khỏi nhà thờ đó. Tch…” Lan Ân buông lời than phiền; anh vẫn nhớ rõ những “đặc điểm” đêm tối ở nơi này.

Dù vậy, Lan Ân hoàn toàn không có ý định quay đầu trở lại.

Nhà thờ – đặc biệt là nhà thờ ở nơi này – thực sự để lại ấn tượng sâu sắc trong lòng anh.

Lần trước, những người săn ma đã điều tra và tìm đến nhà thờ lớn của Trị Xuất Giáo. Kết quả là người đại diện của nhà thờ ấy đã biến thành một con thú dữ ngay trước mắt anh, rồi bị anh giết chết.

Mặc dù ở “tương lai”, Lan Ân rất ngưỡng mộ nữ pháp sư mặc áo đỏ đã che chở người dân tại nhà thờ nhỏ ở Otton… Và người phụ nữ mặc áo đỏ kia dường như thực sự quan tâm đến anh; anh không cảm thấy ghét bà ấy chút nào.

Nhưng cái gọi là Giáo hội Cái Chén Vàng Thiện Lành ư? Lan Ân không hề muốn ở lại một nhà thờ địa phương mà mình không hiểu rõ gì về nó vào ban đêm ở nơi này.

“Có lẽ chúng ta chỉ có thể hy vọng rằng tối nay sẽ không phải là đêm săn ma, thưa ngài.”

Manutos nói một cách bình tĩnh, không hề tỏ ra lo lắng.

Bởi vì nếu đây thực sự là Old Anan, thì vào thời điểm này, căn bệnh biến hình thành thú dữ vẫn chưa quá nghiêm trọng. Ngoại trừ đêm săn ma cuối cùng đã khiến cả thành phố bị thiêu rụi, những đêm ở Old Anan chắc chắn sẽ yên bình hơn nhiều so với “tương lai”. Miễn là những câu chuyện Henryk kể cho Lan Ân đều là sự thật… và không bị ảnh hưởng bởi “lăng kính ký ức” của một người già.

“Thưa ngài, có lẽ chúng ta nên thử tìm một khách sạn?”

“Với cách mà người dân ở Anan đối xử với người ngoại bang ư?” Lan Ân đùa cợt, rồi bước đi về phía sâu trong thành phố. “Tôi nghi ngờ liệu họ có thực sự tồn tại một ngành công nghiệp như ‘khách sạn’ không nhỉ?”

“Cứ đi thôi, nếu thực sự không được, tôi có thể tìm một con hẻm vắng vẻ để cắm trại… Ồ, sao tình hình lại tồi tệ như lần trước đến đây vậy?”

Mặt trời màu đỏ thắm, khiến người ta cảm thấy bất an, đang nhanh chóng lặn xuống dưới những tòa nhà kiểu Gothic cao vút và sắc nhọn. Bóng tối bắt đầu buông xuống.

Trên những con đường gập ghềnh và quanh co, người dân của thành phố Yanan đều trở về nhà mình. Nơi đây đã giống với Yanan “trong tương lai” rồi – nhiều thiết bị chiếu sáng công cộng đã được lắp đặt, chỉ là chưa phổ biến lắm; có thể thấy thành phố này vẫn đang trong quá trình phát triển.

Lần thứ hai, một người mặc bộ áo giáp kiểu thời xa xưa, đang đi trên những con đường của thành phố mang phong cách Victoria. Không nghi ngờ gì nữa, thái độ của người dân Yanan đối với người ngoại bang vẫn luôn “chân thật và thẳng thắn”. Trên đường, ông gõ cửa vài nhà, và những câu trả lời nhận được khiến ông cảm thấy quen thuộc…

“Đã muộn như thế này mà vẫn lang thang ngoài đường à? À, tôi đoán chắc bạn là người ngoại bang rồi…”

“Hãy tận hưởng đêm nay đi, người ngoại bang ạ… Đây chính là sự tiếp đón đặc biệt của Yanan đấy, hehe.”

“Người ngoại bang bẩn thỉu kia… Chính các bạn mới mang đến căn bệnh Griselda! Lùi đi! Rời khỏi nhà tôi!”

Ban đầu là những lời đồn đoán nhẹ nhàng qua cánh cửa, sau đó là những lời chế giễu lạnh lùng và sự từ chối thẳng thừng… Cuối cùng, mọi thứ kết thúc bằng những tiếng cười nhạo man rợ.

“So với họ, tôi cảm thấy những người nông dân ở Welen còn khá bình thường hơn…” Lan Ân thầm than, trong khi đó, ông trải một tấm thảm dày lên mặt đất trong con hẻm nhỏ, rồi quỳ xuống để thực hiện việc [thiền định] suốt đêm. Như vậy, ông vừa có thể nghỉ ngơi, vừa duy trì được sự cảnh giác cần thiết. Theo quan điểm của Lan Ân, hầu hết những người nông dân ở Welen đều mắc phải một số rối loạn tâm thần… Tình trạng sinh hoạt không ổn định lâu dài đã khiến tinh thần của họ căng thẳng, nhưng đồng thời họ cũng mất hết hy vọng và trở nên lạnh lùng, thiếu lòng trắc ẩn, nhút nhát và dễ cáu kỉnh… Tuy nhiên, Lan Ân cũng hiểu được điều đó; nguyên nhân của những rối loạn tâm thần này chính là môi trường sống tồi tệ mà họ phải đối mặt… Nhưng ở Yanan thì khác… So sánh mà nói, đây là một thành phố thời Victoria, tốt hơn nhiều so với cái bùn lầy ở Welen mà.

Chỉ là môi trường sống ở đây thật “kỳ lạ”, “nguy hiểm” và “bất thường”.

Lan Ân đã chọn một nơi khá rộng ở sâu trong con hẻm này.

Bên trong, có những chiếc thùng gỗ và vại gỗ được xếp ngổn ngang.

Và người săn quỷ kia đã đi qua những vật cản này để ẩn mình ở nơi sâu thẳm nhất.

Nền đất ẩm ướt; nước bẩn màu đen, có mùi hôi thối đang đọng lại trên những tấm gạch đá màu đen.

May mắn thay, vào lúc này, Lan Ân không phải là một người săn quỷ nghèo khó theo nghĩa thông thường.

Tấm vải len này, sau khi sử dụng xong, anh ta dự định sẽ vứt bỏ ngay.

Thời tiết dần trở nên lạnh giá khi đêm buông xuống.

Trên những con phố đầy ẩm ướt của Yannan, sương trắng mờ ảo bắt đầu từ từ xuất hiện và lan tỏa.

Ánh trăng sáng chói đến mức bất thường chiếu xuyên qua làn sương lạnh, phản chiếu trên những tấm gạch đá, tạo ra những ánh sáng kỳ lạ.

Yannan trở nên yên tĩnh.

Hoặc ít nhất là bề ngoài thì yên tĩnh.

Trong quá trình [thiền định], cơ thể người săn quỷ được nghỉ ngơi, nhưng tâm trí họ lại rơi vào trạng thái mà các pháp sư thường sử dụng để cảm nhận những Ma hỗn loạn lực lượng siêu nhiên.

Nếu sử dụng trạng thái này một cách vừa phải, người ta sẽ cảm thấy minh mẫn và nhanh nhẹn; nhưng nếu thực hiện quá thường xuyên hoặc một cách gắng sức, thì lại khiến người ta đau đầu, mệt mỏi, giống như đã thức trắng đêm liên tục vậy.

Do đó, việc sử dụng [thiền định] để nghỉ ngơi không phải là kỹ năng mà những người săn quỷ thiếu kinh nghiệm có thể thành thục được.

Hầu hết thời gian, kỹ năng này chỉ được sử dụng để giúp những người săn quỷ tranh thủ vài giờ ngủ trong những khoảng thời gian căng thẳng, để cơ thể và tâm trí được nghỉ ngơi một chút.

Nhưng bây giờ…

“Hít ~”

Một tiếng thở dài, sâu thẳm vang lên êm đềm ở sâu trong con hẻm tối tăm và lộn xộn này.

Giống như có một sinh vật lớn đang nằm rút ruột trong bóng tối ở cuối con hẻm và đang thở.

Ngay sau đó, đôi mắt màu hổ phách hơi lấp lánh trong bóng tối từ từ mở ra, nhìn ra ngoài.