“Các bạn đều ổn chứ?” Lan Ân bước tới phía trước đội ngũ, nhìn những người lùn cùng với Sachiya, một số ít tiên và bán tiên trong đội.

“Ừ, không ai chết cả.” Arpan rời khỏi vòng ôm của Zoltan, nhìn Lan Ân đang tiến lại với vẻ mặt không mấy hào hứng.

“Chính nhờ việc anh đi tìm niềm vui với nữ pháp sư kia mà khi hỏa hoạn xảy ra, chẳng ai trong đội có thể kiểm soát được tình hình cả.”

“Tôi biết anh vừa trải qua trận chiến và suýt mất đi bạn bè, giờ tâm trạng của anh chắc không tốt lắm.” Lan Ân nhận ra sự chế giễu trong lời nói của Arpan, anh lắc đầu. “Nhưng lúc đó, tôi thực sự có những việc rất quan trọng phải làm, Arpan… Thật sự rất quan trọng.”

Đôi môi của người lùn ẩn sau bộ râu dày rậm run rẩy một hồi, cuối cùng anh ta thở dài.

“Xin lỗi bạn… Lúc đó tôi thực sự quá sợ hãi. Tôi sợ đến mức toàn thân run rẩy khi nghĩ đến ánh mắt của bọn họ…”

“Đó không phải lỗi của anh, Arpan.” Lan Ân vỗ vai anh ta.

“Bây giờ, có thể kể cho tôi nghe những gì đã xảy ra trong thời gian tôi vắng mặt không?”

Ánh mắt đầy ẩn ý của người săn ma quét qua mọi người: “Thật là quá may mắn…”

“Không có gì để nói cả. Chúng ta đã dự đoán trước rằng sẽ có chuyện này, phải không?” Zoltan lau mặt đầy bụi than bằng tay áo.

“Bọn ‘đảng sóc’ tấn công đột ngột, rồi cả hai bên đều có người chết… Sau đó chúng nhanh chóng rút lui.”

Dù đã từng trải qua hiểm nguy, Zoltan vẫn giữ được thái độ thoải mái và vui vẻ. Anh ta nhún vai: “Chỉ là lần này, cuộc tấn công của chúng thực sự quá nhanh gọn; không ai trong đội kịp phản ứng được.”

Không ai phản bác lời giải thích của Zoltan. Mọi người đều tựa vào đống đổ nát của xe ngựa, hoặc ngồi xuống đất; một số người đang băng bó vết thương, trong khi những người khác thì uống nước và ăn thức ăn khô để giảm đau cho cổ họng bị bụi than làm đỏ rát.

Chiến đấu quả thực là một hoạt động khiến con người mệt mỏi… Nhưng điều đó cũng chứng tỏ rằng những gì Zoltan nói khá đúng.

Tuy nhiên, Lan Ân lại nhận thấy có điều gì đó không ổn. Anh ta nghiêng đầu: “Ý anh là bọn ‘đảng sóc’ đến đột ngột và cũng rút đi nhanh chóng? Chỉ để lại vài chục xác chết thôi sao?”

“Đúng vậy,” Arpan trả lời, vừa kéo một tấm vải chưa bị cháy để thu dọn đồ đạc cùng với những người lùn khác.

“Nhưng điều này không ổn…”

“Có điều gì không ổn sao?” Zhuoertan bước về phía Yarpan để giúp đỡ, và khi đi ngang qua chân của Lan Ân, anh ta nói một cách thờ ơ: “Đội quân du kích mà, chẳng phải là tập trung vào việc tấn công bất ngờ và rút lui nhanh chóng sao?”

“Tấn công bất ngờ, rút lui nhanh chóng… Đó quả là đặc điểm cơ bản của đội quân du kích.” Lan Ân cúi xuống, vuốt ve những dấu vết do kiếm và dao để lại trên đống đổ nát của chiếc xe ngựa. “Nhưng đây không phải là chiến thuật của Đảng Chuột Chũi.”

“À?“

Zhuoertan tỏ ra hoang mang.

“Đảng Chuột Chũi có số lượng thành viên ít ỏi, nhưng họ lại muốn gây thiệt hại cho những đội quân con người đông đảo hơn; vì vậy, mỗi cuộc tấn công của họ đều rất quý giá. Nghĩa là, mỗi cuộc tấn công đều được lên kế hoạch cẩn thận nhằm đạt được hiệu quả cao nhất.”

Ngón tay của Lan Ân gõ nhẹ vào bánh xe đã vỡ.

“Họ không thể chỉ dựa vào những cuộc tấn công liên tục để làm rối loạn địch như các đội quân du kích thông thường được. Thay vào đó, họ cần phải tập trung vào một cuộc tấn công duy nhất, được chuẩn bị kỹ lưỡng, để đạt được chiến thắng. Nếu không, với số lượng thành viên ít ỏi như vậy, họ sẽ không thể xoay sở được.”

“Nhưng lần này thì sao? Rõ ràng họ đã tiến hành cuộc tấn công một cách vội vàng, mà không hề tiến hành nhiều cuộc điều tra hay lập kế hoạch cụ thể.”

Lúc này, những người lùn đang bận rộn làm việc cũng dần dừng lại, nghe những lời nói của Lan Ân một cách suy tư.

Yarpan và Zhuoertan nhìn nhau, rồi cùng nhau gãi đầu.

Có vẻ như đúng là như vậy…

Họ đều là những người lùn đã từng sống trong thế giới con người khá lâu. Trong thời buổi này, ai mà không biết rằng bất cứ lúc nào cũng có thể xuất hiện một đội quân du kích mới nào đó.

Hoặc thậm chí, đó có thể là những sĩ quan chuyên nghiệp đã từng được huấn luyện quân sự, tổ chức những nhóm binh lính đào ngũ thành băng đảng hay nhóm cướp.

Về cơ bản, đó chính là những hình mẫu đội quân du kích mà họ quen biết.

Trước đây, họ cũng đã từng gặp phải những cuộc tấn công của Đảng Chuột Chũi, và phong cách của họ thực sự cũng không khác biệt nhiều so với những đội quân du kích khác.

Nhưng bây giờ, Lan Ân đã nhìn nhận sâu sắc hơn, chỉ ra rằng phong cách tấn công của Đảng Chuột Chũi khác biệt so với các đội quân du kích hay băng đảng thông thường khác.

Những người đã trải nghiệm nhiều, sau khi được nhắc nhở, sẽ có thể nhận ra điều này.

Nhóm người lùn do Yarpan dẫn đầu chính là những người như vậy.

“Nó

Đây không phải là phong cách chiến đấu của phe Thỏ; họ không cố gắng giành được thắng lợi lớn nhất trong một đòn tấn công duy nhất, mà ngược lại…” Lan Ân nói, ánh mắt nhìn về phía chiếc bánh xe đổ nát trước mặt mình. Chiếc bánh xe này ban đầu được gắn trên một chiếc xe ngựa, nhưng bây giờ, khi nhìn quanh khu vực này, có vô số xác xe ngựa đổ nát. Những vũ khí quân sự, bánh mì, rau khô, phô mai và túi nước vốn được đặt trên xe đều đã rơi rụng khắp nơi. “Ngược lại, có vẻ như họ đang cố gắng trì hoãn thời gian!” Phe Thỏ, những người vốn luôn cố gắng kết thúc trận chiến một cách nhanh chóng, lại đang cố tình kéo dài thời gian. Khi thông tin này được Lan Ân tổng kết ra, nó ngay lập tức được tích hợp vào chuỗi thông tin mà Manutos đã thu thập từ trước đó. Bỗng nhiên, đôi mắt dưới chiếc mũ trùm đầu của Lan Ân mở to, như thể anh ta vừa hiểu ra điều gì đó quan trọng. Anh ta đưa tay lật chiếc bánh xe đổ nát đó lại, và trên mặt gỗ của bánh xe, có một mũi tên thuộc về phe Thỏ. Đúng lúc đó, Tris, người vừa sử dụng phép thuật để giúp Buchert giảm đau tạm thời ở phía trước, cũng chạy đến gần, tay cô ấy cầm một mũi tên đứt đang dính máu và các sợi thịt tươi. “Chắc bạn không biết tôi đã phát hiện ra điều gì đâu!” Cô ấy nói, tiến lại gần Lan Ân và vẫn giơ cao mũi tên đó. “Tôi nghĩ tôi đã hiểu rồi.” Lan Ân nói một cách bình tĩnh, đồng thời với tay rút mũi tên đó ra khỏi thanh nan hoa của bánh xe. Mũi tên đó, với những đường răng cưa trên đỉnh, khi được rút ra đã phun ra những hạt kim nhỏ li ti… Giống hệt những mũi tên mà họ đã tìm thấy ở khu vực đó! Trong khoảnh khắc đó, mặc dù vẫn còn nhiều điều chưa được làm rõ, nhưng thông tin mà Manutos đã thu thập đã đủ để tạo thành một chuỗi thông tin hoàn chỉnh. Lan Ân cố gắng đứng dậy và bước về phía sau đội tiền phong, nơi mà tình hình càng thêm hỗn loạn và có nhiều người phục vụ hậu cần hơn. “Này, anh định đi đâu vậy? Tao cũng đang bận rộn ở phía sau đây!” Zoltan gọi từ phía sau. “Anh ấy đang đi cứu mạng các bạn đấy!” Tris lắc đầu với những người lùn, rồi nhanh chóng theo sau anh ta. Vẻ vội vã của cô ấy rõ ràng đã thiết lập rõ mối quan hệ thầy-trò giữa hai người. Những người lùn, cùng với Sachiya và các thành viên khác của đội tiền phong, đều nhìn cảnh này và nhăn mày, chớp mắt.

Dù sao thì chuyện này dường như khác với những ảo giác mang tính mơ hồ mà họ từng trải qua trước đây.

“Ừm, Sachiya.” Arpan tiến lại gần nữ chiến binh vừa cùng mình chiến đấu, kéo tay cô và hỏi: “Tôi có cảm giác rằng danh tính của anh ta không hề đơn giản… Nhưng một nữ pháp sư kiêu ngạo như cô ấy lại phản ứng như vậy…”

Khuôn mặt đầy râu của Arpan có vẻ như đang biểu lộ sự bối rối; có lẽ trước đây ông cũng đã từng tiếp xúc với nhóm nữ pháp sư này và hiểu rõ tính cách của họ.

“Cô là người tiếp xúc với anh ta lâu nhất phải không? Có bất kỳ thông tin nào đặc biệt không?” Người lùn ấy thì thầm.

“Xin lỗi bạn, Arpan,” Sachiya nhíu mày nhìn theo bóng dáng của Lam Ân Hòa Tris đi phía sau, “Tôi vẫn chưa biết tên anh ta là gì.”

—

Họ tiếp tục đi theo đoàn xe phía sau.

Arpan nói không sai; nhóm “Squirrel Party” dường như đã lên kế hoạch từ trước, và cuộc tấn công nhắm vào đoàn xe phía sau diễn ra mãnh liệt hơn nhiều so với phía trước.

Nhưng phương thức tấn công này lại càng củng cố thêm giả thuyết của Lan Ân.

Trên đường đi, các binh sĩ và tùy tùng của Hivord đều tỏ ra ngạc nhiên khi thấy Tris đi theo sau Lan Ân. Tuy nhiên, họ cũng nhìn hai người với ánh mắt xa lánh và ghét bỏ.

Dù sao thì trước đây Tris cũng đã tuyên bố rằng mình được phái đến đây như một sự hỗ trợ từ phe Fulteste và là sứ giả của hoàng gia, nên được Hivord tiếp đón. Nhưng bây giờ, trong cuộc tấn công của nhóm “Squirrel Party”, không ai thấy bóng dáng của nữ pháp sư được cho là “quan trọng và mạnh mẽ” ấy. Thậm chí, nhiều người còn không hề nhận ra sự hiện diện của cô ấy.

Vì vậy, thái độ của những người đã không ưa cô ấy từ trước giờ đây càng trở nên tồi tệ hơn.

“Nhìn xem đây là ai?” Khi họ đến vị trí trung tâm của đoàn xe, giữa mớ hỗn loạn và đổ nát, Hiệp sĩ Taylores nói với vẻ mặt không hài lòng.

Chiếc áo choàng màu đỏ máu của ông có những vết đen do cháy, và bộ giáp trên người cũng dính đầy máu.

“Người ta nói rằng cô ấy là nữ pháp sư đến hỗ trợ chúng ta… Nhưng trong cuộc tấn công vừa rồi, chúng ta chẳng thấy có việc dập tắt đám cháy, cũng chẳng thấy có ai chăm sóc cho ngựa và gia súc!”

“Phép thuật xấu xa và bẩn thỉu của cô ấy đã bị lãng quên hết khi cô ấy đang vui vẻ bên người đàn ông này phải không?”

Một nhóm các Hiệp sĩ Hoa Hồng Trắng bao quanh Công tước Hivord – người đàn ông đã bước vào tuổi trung niên này trông rất mệt mỏi và có những vết bẩn đen trên khuôn mặt.

Bình thường, ông ta sẽ kịp thời “ngăn chặn” những hiệp sĩ tin theo Vĩnh Hằng Chi Hỏa khỏi có hành động thiếu tôn trọng đối với các cố vấn hoàng gia.

Nhưng hôm nay, có vẻ như ông ta cũng đang tức giận; đến nỗi ông chỉ đứng đó nhìn chằm chằm vào phía này mà thôi, thậm chí không buồn giả vờ là không thấy gì cả.

Tuy nhiên, vào lúc này, Teris chắc chắn không muốn đi quanh co hay e dè với vị công tước quan trọng của đất nước Taimoria này nữa. Dù sao thì người đang nắm quyền bây giờ đã thay đổi rồi.

Người hiệp sĩ Taylor, kẻ đã phun độc dược vào Teris và nhìn nàng bằng ánh mắt căm ghét, bỗng nhiên quay đầu lại và thấy một bóng dáng cao lớn che khuất toàn bộ tầm nhìn của mình. Dưới chiếc mũ trùm kia, đôi mắt mèo lấp lánh đang nhìn xuống ông ta.

“Tôi cần phải nhanh chóng thảo luận với Công tước Heward về một số việc, xin hãy nhường đường.” Lan Ân nói một cách bình tĩnh.

Taylor nhìn đôi mắt mèo của Lan Ân và có vẻ ngạc nhiên, nhưng vẫn không quá để tâm.

“Là Hoàng tử Heward!” anh ta nhấn mạnh, “Và bạn thực sự nghĩ rằng, chỉ vì đã qua đêm với những kẻ sử dụng ma thuật xấu xa vài lần, bạnChỉ cần có quyền được gặp Hoàng tử ư?”

“Bạn nghĩ rằng ai cũng sẽ tôn trọng bạn chỉ vì sức mạnh của con quỷ đó à? Thì bạn đã nhầm rồi… Đồ chó săn ma!...” Lan Ân nói một cách lạnh lùng.

Ông chỉ gật đầu để cho thấy mình đã hiểu ý của Taylor, sau đó liếc nhìn về phía Heward – người đang bị mọi người vây quanh – và thấy rằng ông ta cũng không hề có ý can thiệp vào chuyện này.

Rồi, người săn ma ấy thì thầm:

“Hãy giết năm người trước đã…”