“Không… không! Tôi sẽ không chạy trốn nữa! Thật đấy!”

Cậu ta ôm đầu cuộn mình lại trong góc cửa.

Khuôn mặt điển trai của đã từng – người được cả thế giới Taemoria biết đến – lúc này hiện rõ vẻ hoảng loạn và bối rối sâu sắc.

Lúc nãy, chỉ cách anh ta có một bước chân thôi là đã đến gần một vệ sĩ bị mảnh áo giáp văng vào tĩnh mạch cổ! Chỉ một bước chân thôi!

Liệu lần sau anh ta có may mắn như vậy không? Anh ta dám cá cược không?

Anh ta đã sợ hãi đến mức mất đi lý trí.

Lan Ân quỳ xuống bên cạnh anh ta, nhẹ nhàng vuốt đi những mảnh gỗ vụn trên vai anh ta.

“Việc có nên chạy trốn hay không không phải do bạn quyết định đâu, Ngài Bá tước. Điều đó thuộc về tôi.”

“Đây chính là sự trả thù sau khi tôi được chứng kiến ‘địa ngục’ mà ngài đã tạo ra.”

Những động tác và lời nói của Lan Ân đều rất nhẹ nhàng, nhưng đôi mắt nhìn xuống Ngài Bá tước Steissa thì lạnh lùng đến đáng sợ.

“Ngài Bá tước, ở quê hương tôi có một câu chuyện ngụ ngôn mô tả về địa ngục. Nội dung chi tiết không quan trọng lắm; tóm lại thì ‘địa ngục chính là nơi mà những con người bình thường, vì lòng tham và sự xấu xa bên trong, sẵn sàng khiến người khác cũng không được hưởng lợi để bản thân mình được thoải mái’.”

“Nghe có vẻ như là chuyện bình thường thôi, phải không?”

Lan Ân cười nhẹ, nhưng giọng nói nhẹ nhàng ấy lại khiến Ngài Steissa run rẩy không hiểu sao.

“Cho đến khi tôi chứng kiến những gì ngài đã làm trong tầng hầm của căn biệt thự này, tôi mới hiểu ý nghĩa thực sự của nó, Ngài Bá tước.”

Giọng nói nhẹ nhàng dần trở nên lạnh lùng và bình tĩnh… Nhưng sự bình tĩnh ấy lại không hề mang lại cảm giác yên bình chút nào; ngược lại, nó giống như việc lấy một thanh kiếm sắc bén ra từ dòng nước đóng băng.

Lan Ân mô tả những gì mình đã chứng kiến bằng giọng điệu ấy.

“Tầng hầm của ngài không hề đẫm máu hay bẩn thỉu; những phương pháp được sử dụng để đe dọa người khác cũng chỉ đơn giản là treo một đứa trẻ lên đó để máu chảy thôi. Chỉ có một đứa trẻ, chỉ có một chậu máu… Nhưng điều thực sự khiến tôi sợ hãi là gì đây?”

“Không phải những ‘trò chơi’ nhỏ mà ngài dùng để huấn luyện các kỹ năng ấy… Mà là việc ngài đã phân biệt rõ ràng ai là người tốt, ai là kẻ xấu trong số những đứa trẻ đó.”

“Những đứa trẻ ngoan ngoãn, xuất sắc trong các buổi huấn luyện nô lệ, ngài đã đối xử tốt hơn với chúng, cho chúng quần áo ăn uống tốt hơn, nói chuyện

“Hãy để họ cảm thấy mình ưu việt khi nhìn thấy những đứa trẻ có tinh thần kháng cự mạnh mẽ hơn.”

“Thật là một ví dụ tuyệt vời về nguyên lý quản lý, Ngài Bá tước!”

Nói đến đây, Lan Ân dường như không thể kìm nén được sự ngưỡng mộ của mình đối với phương pháp này và bắt đầu vỗ tay nhẹ nhàng.

“Ngài đã khiến một nhóm nô lệ sống tốt hơn một chút cảm thấy mình ưu việt so với những nô lệ kém may mắn hơn!”

“Tôi từng biết đến một trong những ‘học viên xuất sắc’ đó… Không, đúng hơn là tôi đã từng gặp họ.”

“Lúc đó, đứa trẻ ấy gầy yếu, hai cánh tay nhỏ bé đến mức tôi chỉ cần một tay là có thể nắm chặt được. Nhưng ngay cả trong tình trạng ấy, khi cuộc bạo loạn xảy ra tại trại huấn luyện trên bãi biển của Welen, nó vẫn dang rộng vòng tay ôm lấy những đứa trẻ nhỏ hơn mình và an ủi chúng, dù biết rằng mình có thể sẽ chết ngay lập tức sau đó. Nhưng bây giờ…”

“Ngài Bá tước, ngài có biết khi tôi gặp lại nó dưới tầng hầm của ngài, nó trông như thế nào không?” Lan Ân hỏi, như thể đang muốn nhận được phản hồi từ người nghe.

Bá tước Stessa chỉ cúi đầu sâu hơn vào lòng khuỷu tay mình.

“Bây giờ, đứa trẻ ấy được nuôi dưỡng đầy đủ, khuôn mặt xinh đẹp, trang phục sang trọng, trông giống hệt một thiếu gia quý tộc. Lúc đó, tôi thậm chí còn mừng vì nó đã trở thành như vậy… Cho đến khi nó đứng bên ngoài lồng, cười nhạo những đứa trẻ nô lệ ăn mặc rách rưới, ăn uống thiếu thốn bên trong lồng, như thể đang chơi đùa với một đàn chó vậy.”

Lan Ân đưa bàn tay của mình vào lòng khuỷu tay Bá tước. Bàn tay anh ta siết chặt lấy hộp sọ của người đàn ông đó, khiến ông ta đau đớn và hoảng sợ, buộc phải đứng thẳng dậy. Đôi mắt lạnh lùng của anh ta giống như đôi mắt của một kẻ săn mồi.

“Tôi có thể giết chết một nhóm chiến binh trang bị đầy đủ, có kỹ năng điêu luyện chỉ trong chốc lát, thậm chí không cho họ kịp kêu cứu. Nhưng khi đứng trên nền nhà đầy xác chết ấy, trái tim tôi lại không hề đau đớn bằng khi chứng kiến cảnh tượng ấy.”

“Đó mới thực sự là ‘địa ngục’, Ngài Bá tước…”

“Xin hãy tha thứ cho tôi…” Stessa nói, giọng nói run rẩy vì đau đớn.

Lan Ân nghe thấy lời cầu xin đó và buông tay ra. Nhưng đôi mắt vẫn giữ nguyên vẻ săn mồi ấy đã rõ ràng cho Bá tước biết rằng, chuyện này vẫn chưa kết thúc.

“Hãy chạy đi, Stessa.”

“Phạm vi là cả tòa lâu đài này; miễn là không chạy ra ngoài phạm vi này, tôi sẽ không động thủ với em.”

“Hãy tìm những lực lượng mà em nghĩ có thể giết được tôi, hãy cầu viện họ, để họ chuẩn bị vũ khí và xuất chiến.”

“Tôi sẽ truy đuổi em, và giết hết tất cả những kẻ muốn cứu em.”

Lan Ân Dần dần lùi vào bóng tối dày đặc trước mặt Stessa. Nửa thân trên của hắn biến mất trong bóng tối, sau đó là đôi chân… Chỉ còn đôi mắt lấp lánh như đôi mắt mèo, le lói trong bóng tối. Cuối cùng, ngay cả đôi mắt ấy cũng chìm vào bóng tối.

Stessa đứng đó, sững sờ nhìn cảnh tượng ấy; đôi chân cô run rẩy không thể kiểm soát được.

“Bây giờ, hãy chạy đi.”

Một con dao bay vút qua không trung, lao về phía chân anh ta. Lúc đó, anh ta mới như một con thỏ hoảng sợ, la hét và bỏ chạy.

~~~~~~

Quả cầu lửa do quản gia Morgan phóng ra đã đánh thức toàn bộ lực lượng phòng thủ của tòa lâu đài trong bóng đêm u ám này.

Tất cả các lính canh đang gác đêm đều căng thẳng và tiến về phía nơi có tiếng nổ.

Những lính canh đang nghỉ ngơi cũng bỗng nhiên tỉnh giấc; họ vội vàng mặc áo giáp, cầm kiếm và chiến đao.

Trong chốc lát, khắp tòa lâu đài vang lên tiếng hô hào tổ chức đội hình, cùng với tiếng va chạm của những mảnh áo giáp khi họ chạy nhanh.

Tiếng kim loại va chạm, không khí chiến tranh bỗng nhiên trở nên căng thẳng!

Tòa nhà chính của lâu đài là một pháo đài ba tầng lớn.

Phòng ngủ và phòng làm việc của Stessa đều nằm ở tầng cao nhất.

Còn những chiến binh tinh nhuệ, trung thành và đáng tin cậy nhất thì sống trong một căn phòng tập thể ở tầng một.

Những chiến binh này chính là những người thuộc nhóm lợi ích trực tiếp của Stessa, những người có quan hệ huyết thống với ông ta. Từ nhỏ, họ đã được Stessa khích lệ; nhờ vào điều kiện gia đình tốt, họ được nuôi dưỡng đầy đủ, được các thầy giáo giỏi dạy dỗ và sử dụng những vũ khí tốt nhất.

Vì vậy, mỗi người trong số họ đều được trang bị áo giáp che kín toàn thân. Chỉ riêng bộ áo giáp này thôi cũng tương đương với tổng thu nhập của cả một làng trong vài năm.

Tổng cộng có hai mươi lăm người; mỗi người đều mang theo chiến đao Morning Star, chiến đao đầu đinh, hoặc sự kết hợp giữa kiếm và khiên.

So với những kỵ sĩ lang thang còn lại, chỉ có hai mươi lăm người này mới thực sự sánh ngang về mặt sức mạnh chiến đấu.

Sau khi bắt đầu chạy trốn, điều đầu tiên Stessa nghĩ đến chính là đưa những người này đến đây.

Dù chỉ có hai mươi lăm người, nhưng với