Khi nhắc đến “những thứ đó”, giọng nói bình tĩnh và điềm đạm của Elrond cũng không khỏi trở nên nặng nề hơn.

Kẻ thù tăm tối ngày xưa – Solon – đã chế tạo ra mười sáu chiếc nhẫn. Hắn tự giả dạng thành một vị tiên được gọi là “Vua của Những Món Quà” và đã trao những chiếc nhẫn này cho các vị vua anh hùng quyền lực và mạnh mẽ nhất trong số người lùn và loài người.

Kể từ khi có những chiếc nhẫn đó, lòng tham của người lùn càng trở nên mãnh liệt; họ bắt đầu say mê vàng bạc và trang sức.

Các thành phố của người lùn cũng ngày càng được đào sâu hơn trong làn sóng khai thác cuồng nhiệt của họ.

Cho đến ngày nay, ngay cả dòng dõi hoàng gia của gia tộc Turin cũng mắc phải căn bệnh tâm thần được gọi là [Bệnh Rồng].

Và sức đề kháng của loài người còn yếu hơn cả người lùn.

Chín vị vua đã nhận những chiếc nhẫn đó đều từng là những người lãnh đạo của những quốc gia cổ đại và mạnh mẽ.

Nhưng dưới sự ăn mòn của những chiếc nhẫn đó, họ từ tâm hồn đến thể xác đều trở thành tôi tớ của Solon.

Họ mặc áo choàng đen, cưỡi ngựa đen, và phi nhanh trong đêm tối.

Họ được gọi là Chín Linh Hồn Nhẫn của Solon.

Và Vua Pháp Sư Angmar chính là người đứng đầu trong số Chín Linh Hồn Nhẫn đó.

“Khi nào?”

Lan Ân bắt đầu vào trạng thái làm việc, và anh ta đơn giản hỏi.

“Càng sớm càng tốt.” Elrond cũng đứng dậy từ ghế, “Vì vậy tôi mới tự mình mang thanh kiếm tốt này đến cho bạn.”

Người săn ma gật đầu và bắt đầu thu dọn đồ đạc, chuẩn bị lên đường.

Elrond đứng phía sau Lan Ân, nhìn anh ta bận rộn một cách nhanh gọn.

“Đồng thời, tôi cũng muốn cảm ơn bạn, Adanisil.”

“Cảm ơn tôi? Cảm ơn vì cái gì?”

“Bà Galadriel đã lâu lắm rồi không được thư giãn và vui vẻ như những ngày này,” Elrond nói nhẹ nhàng, đứng bên cửa sổ nhìn ánh nắng ấm áp chiếu xuống ngoài.

Lan Ân hơi tò mò và quay đầu lại, nhưng việc thu dọn đồ đạc của anh ta vẫn không ngừng.

“Theo như bạn nói, bà ấy là vị tiên cuối cùng ở Thế Giới Trung Đông đã được chiếu rọi bởi ánh sáng của hai cây Thánh; những ngày này bà ấy chỉ vui mừng vì tin tức về một người bạn cũ mà thôi… Tôi thực sự chẳng làm gì cả. Nói về điều này… bạn và bà Galadriel có mối quan hệ gì với nhau?”

Dù sao thì, có vẻ như sự quan tâm của Elrond đối với bà Galadriel vượt qua mức độ thông thường của một mối quan hệ bình thường.

“Bà ấy là mẹ của vợ tôi.”

“Anh đã kết hôn rồi à?” Lan Ân vô thức thốt lên, ngay lập tức nhận ra mình đã nói sai. “À, xin lỗi. Những tuần gần đây tôi chưa có dịp gặp gia đình anh.”

“Vậy vợ anh đâu? Cô ấy không ở Rivendell sao? Hay là ở Lothlorien?”

“Không.” Elrond không quay đầu lại; ông đứng bên cửa sổ, dưới ánh nắng mặt trời chiếu vào. “Cô ấy đã không còn nữa.”

Lan Ân nắm chặt miệng mình, biểu cảm trở nên đờ đẫn.

“À, nhưng xin đừng hiểu lầm… Cô ấy không hề được đưa vào cung điện của Mandos.”

Elrond dường như đã đoán được phản ứng của Lan Ân, nên cố tình nói với giọng điệu thản nhiên:

“Chỉ là… cô ấy đã bị quái vật bắt cóc và phải chịu đựng những hình phạt khủng khiếp. Cơ thể và tâm hồn cô ấy đều đã kiệt sức, vì vậy chúng tôi đã đưa cô ấy đến Valinor, hy vọng nơi này sẽ mang lại sự bình yên cho cô ấy.”

“Xin lỗi…” Lan Ân nói với giọng đầy ân hận.

Anh có thể cảm nhận được rằng Elrond đang rất buồn.

“Không, không sao đâu.”

Lãnh chúa người Elf vẫn giữ vẻ bình tĩnh như mọi khi, lắc đầu rồi dẫn Lan Ân ra ngoài.

“Đã đến lúc chúng ta phải hành động rồi, Adanisiel. Để tránh bạn lạc đường, tôi đã tìm một người hướng dẫn cho bạn.”

“Là ai vậy?”

Lan Ân hỏi, đồng thời thổi một tiếng huýt sáo vang dội khi bước ra khỏi phòng.

Tiếng huýt sáo sắc bén vang xa, và cuối cùng, từ phía bên kia thác nước, trong bụi cây, vang lên những tiếng động lộn xộn.

Sau đó, một con thú nhỏ mềm mại bước ra từ bụi cây, trên đầu đội một chiếc mũ nhỏ.

“Tôi đến rồi nè!”

Nó còn cắn một sợi cá khô trong miệng.

Người dân Rivendell thực sự rất yêu quý nó và con Kirin; họ luôn tử tế cho chúng ăn rất nhiều thức ăn.

Con thú nhỏ nhảy nhót trên những tảng đá nhẵn dưới thác nước, sau đó đậu xuống vai Lan Ân.

“Bàn chân của em ướt đấy, Thú Bông!”

“Đừng để tâm mà!”

Chúng ta cuối cùng lại sắp ra ngoài phiêu lưu rồi sao?”

Elrond mỉm cười, nhìn chằm chằm vào vai của Lan Ân trước khi tiếp tục nói.

“Người quen của bạn hẳn đang đợi bạn bên ngoài Ravendell.”

——

Tiếng móng ngựa “tách tách” vang dội trên những tảng đá, vang vọng trong con đường đá hẹp và u ám này.

Đây chính là con đường dẫn ra khỏi Ravendell.

Thật kỳ lạ, Lan Ân nhớ rằng con đường đi vào không phải là nơi này, nhưng có lẽ là do phép thuật bao phủ khắp thung lũng đang tác động.

“Hích! Hích!”

“Rắc! Đập!”

Kích thước của con kỳ lân lớn hơn nhiều so với những con ngựa bình thường; con đường này quá hẹp đối với nó, vì vậy nó cảm thấy rất khó chịu.

Vì vậy, Cổ Long vừa rít lên vừa dùng những chiếc sừng xanh trên đầu để đâm vào những tảng đá khiến con đường trở nên hẹp lại.

Những chiếc sừng được Sư tử Vàng đập gãy bằng nắm đấm, nhưng khi đối mặt với những tảng đá thông thường, chúng lại trở nên vô cùng hiệu quả.

Kết hợp với thể lực của Cổ Long, chỉ cần nó cúi đầu đâm xuống, đã có thể làm văng những tảng đá lớn bằng nửa người xuống đất.

Thực ra, nó cũng khá vui khi được rời khỏi Ravendell.

Cổ Long cần một không gian sống rất rộng lớn, vì vậy Lan Ân luôn không kiểm soát quá chặt chẽ sự tự do của nó, để nó thoải mái chạy nhảy.

Tuy nhiên, mặc dù Ravendell rất yên bình và các linh hồn đều rất yêu thích nơi này, nhưng sau khi ở lại lâu, con kỳ lân cảm thấy nơi đây hơi quá nhỏ bé và bí bức.

Khi ra khỏi thung lũng, trước mắt chúng lại là những cánh đồng cỏ rộng lớn.

Cánh đồng cỏ đã chuyển sang màu vàng sau mùa thu, mọc trên những ngọn đồi nhỏ, và những ngọn đồi này liên tiếp nhau, cao thấp không đều, kéo dài về phía đông.

Cuối cùng, sức mạnh của những tấm bản đồ đã tạo nên những ngọn núi, hợp thành những dãy núi trùng điệp.

Ánh nắng mặt trời chiếu xiên qua những ngọn núi hùng vĩ ấy, thỉnh thoảng có bóng của những đám mây lướt qua.

Trống trải mà hùng vĩ.

“Chính là nơi này à? Không thấy ai cả!”

Bông len bò lên đầu con kỳ lân, nắm lấy những chiếc sừng xanh và ngẩng đầu lên, những bàn tay nhỏ của nó còn được dùng để che mắt và nhìn quanh.

“Không, họ đã đến rồi.”

Tai của Lan Ân nghe thấy tiếng động từ xa, anh quay đầu lại.

Bên cạnh họ, tiếng bước chân lộn xộn và tiếng trượt trên cỏ ngày càng lớn dần.

Từ phía bên kia một gò đất nhỏ, liên tục có vài con thỏ lớn bất ngờ nhảy ra!

Những bàn chân to của chúng vang lên tiếng “pập pập” khi bước đi trên mặt đất; phía sau chúng kéo theo những chiếc xe trượt bằng gỗ.

“Hích!”

Kỳ Lân vì thấy người quen mà phun mũi, rồi lùi lại vài bước.

Các con thỏ lớn đó đột nhiên rẽ ngang, làm cho chiếc xe trượt bằng gỗ bị văng đến chỗ Kỳ Lân đã lùi lại.

Rõ ràng, những con thỏ này cũng rất quen thuộc với Kỳ Lân.

“Chào buổi sáng! Lan Ân, chú mèo nhỏ dễ thương! Và cả Kỳ Lân đáng yêu nữa!”

Người đàn ông lôi thôi trên xe trượt nhảy xuống một cách vui vẻ, rồi lập tức vuốt ve bộ lông của Kỳ Lân và gãi nhẹ vào cái cằm của Quả Bóng Len.

“Lada Gast, anh chính là người hướng dẫn sao?”

Lan Ân ngồi trên lưng Kỳ Lân, nghiêng đầu hỏi.

“Thật tệ quá, lúc đó anh còn không chịu nói một lời nào, chỉ đơn giản là ném tôi lại đây.”

Lada Gast hoàn toàn không quay đầu nhìn Lan Ân, ánh mắt anh ta chỉ dành hết cho Kỳ Lân và Quả Bóng Len.

“Vậy tôi phải làm thế nào đây? Ban đầu tôi chỉ định đưa anh ra khỏi khu rừng u ám thôi mà… Giờ thì anh đã ra được rồi, thậm chí còn tìm thấy cả những sinh vật linh thiêng nữa! Còn tôi thì phải về ngay, ai biết những loài vật tốt bụng ấy sẽ bị bóng tối làm hại thành thế nào đây?”

“Tch.”

Người săn ma phát ra tiếng lẩm bẩm bất mãn rồi vẫy tay, coi như chuyện đó đã qua đi.

“Elrond đã thông báo cho anh như thế nào? Làm sao anh có thể thoát ra khỏi rừng được?”

“À, tôi cũng không muốn ra đâu. Nhưng bà Galadriel đã cử một con bướm đến để truyền tin cho tôi.”

Lada Gast cởi chiếc mũ ra, lộ ra mái tóc rối bù, được buộc thành hình tổ chim và còn dính phân chim nữa.

Ba con chim nhỏ trên trời lập tức bay về tổ, sau đó Lada Gast mới đội lại chiếc mũ.

Nét mặt người đàn ông lôi thôi trở nên nghiêm túc hơn, giọng nói cũng trầm xuống, anh ta cúi người lại gần Lan Ân.

“Bà ấy còn nói rằng tình hình lần này không mấy khả quan.”

“Cuộc họp cuối cùng đã đưa ra kết quả gì vậy?”

“Nếu anh thực sự muốn biết, thì nên tự mình đi tham gia cuộc họp mới đúng.”

Lam Ân Tiên lẩm bẩm trên lưng ngựa, sau đó mới trả lời một cách nghiêm túc.

“Không có kết quả gì cả… Những pháp sư mặc áo trắng kia cứ liên tục nói rằng ‘mọi chuyện không đến nỗi nghiêm trọng’, ‘đừng

“Theo tôi thấy, họ chỉ muốn biến những chuyện lớn thành nhỏ và tiếp tục sống trong hòa bình thôi.”

“Nhưng theo quan sát của tôi, khi Elrond và Bà Galadriel nhìn thấy thanh kiếm ngắn mà chúng ta mang theo, dù vẫn còn phản đối, họ cũng đã phải chấp nhận thực tế rồi.”

“Thực tế…” Ladagast thở dài lo lắng, “Bóng tối đang đến gần…”

“Đủ rồi, chúng ta đi thôi.” Lan Ân kéo nhẹ bờ lông của con kỳ lân.

Cổ Long nhanh chóng xoay hướng; bộ lông dày và mềm mại của nó uốn lượn theo từng con sóng, làm nổi bật dáng vẻ săn chắc và mạnh mẽ của con kỳ lân, cùng những khối cơ bắp nổi rõ dưới lớp vảy màu xanh trắng.

“Chúng ta hãy đến cao nguyên Lỗ Đạo Phủ trước, để xem con quỷ ác mà chúng ta đã đánh tan trước đây có phải là Jie Ling thực sự đã trốn ra ngoài không.”

Ladagast gật đầu nặng nề, sau đó cũng lên chiếc xe trượt tuyết bằng gỗ của mình.

Tiếng móng vuốt của những con thỏ lớn và tiếng móng giẫm vang của con kỳ lân hòa quyện vào nhau, tạo nên âm thanh rộn ràng khi họ lao về phía bắc trên những cánh đồng cỏ rộng lớn.

Rivendell nằm ở phía tây của dãy núi mờ ảo hình dạng dài, còn cao nguyên Lỗ Đạo Phủ thì nằm hơi về phía bắc.

Cách Rivendell không xa lắm, mặt đất vẫn giữ được màu xanh tươi và vẻ đẹp tự nhiên; đây đó còn xuất hiện những gam màu vàng tạo nên cảm giác se lạnh của mùa thu.

Con đường dù đơn sơ nhưng vẫn khá bằng phẳng; trên đường thỉnh thoảng có thể bắt gặp những con người hoặc người lùn đang đi đường, và cứ cách vài chục dặm lại có những ngôi nhà gỗ nhỏ, những quán trọ đơn sơ.

Hầu hết mọi người đều trở nên sửng sốt khi nhìn thấy Lan Ân cưỡi con kỳ lân lao qua; họ cứ tưởng như những “người khổng lồ và con ngựa khổng lồ” này xuất hiện từ trong những câu chuyện cổ tích.

Tuy nhiên, khi họ càng đi sâu vào vùng hoang dã, dấu vết của con người càng trở nên ít ỏi hơn; con đường cũng trở nên gập ghềnh và khó đi hơn; mùi của đất đai và cỏ cũng không còn tươi mới nữa.

Thậm chí từ xa, người ta còn có thể nhìn thấy những ngọn đồi u ám, những cái cây khô héo, cong vênh mọc um tùm, cùng những di tích lâu đài kỳ quái.

Mọi thứ đều trông rất u ám.

“Đây chính là dấu hiệu của sự lan rộng của cái ác!”

Ladagast nhìn những cánh đồng cỏ và khu rừng này với vẻ đau lòng và nói như vậy.

Trong thế giới này, Sức mạnh của cái ác không chỉ tạo ra bầu không khí kỳ lạ mà còn ảnh hưởng thực sự đến môi trường xung quanh.