Chương này được lấy từ ṡẗö55.ċöṁ.

  Không gian Mandalo, Calavara.

  Lâu đài của gia tộc Kreez nằm trên đỉnh vách đá.

  Bầu trời u ám, gió biển mát lạnh từ mặt biển màu xanh thẫm dưới chân vách đá thổi lên từng luồng, vuốt qua những cánh đồng cỏ màu xanh đen trên sườn đồi và bãi đậu máy trên vách đá.

  Phù Thanh Hải Bước ra khỏi phi thuyền điện tử một mình, bãi đậu máy đầy rẫy những người Mandalo mặc áo giáp màu xanh trắng và cầm vũ khí. Phù Thanh Hải một cách tự nhiên vẫy tay chào họ, sau đó tiếp tục đi thẳng về phía pháo đài có mái nhọn ở bên cạnh vách đá.

  Nhóm người Mandalo im lặng, lạnh lùng, không nói một lời nào khi nhìn chằm chằm vào anh ta; trong mắt họ, anh ta dường như chẳng hề tồn tại. Phù Thanh Hải đi qua một cổng vòm thấp và bước vào tháp chính. Hành lang rất dài, vòm cao vút, hai bên tường treo đầy lá cờ của gia tộc Kreez; vải liệu của những lá cờ đó nhẹ nhàng bay phập phới trong làn gió biển.

  Ở cuối hành lang là một căn phòng lớn rộng rãi, trống trải, lạnh lẽo và uy nghiêm. Trên ngai vàng ở chính giữa là Boka Tarkan – người phụ nữ vẫn giữ nguyên vẻ ngoài đặc trưng như trong các bộ phim Mỹ: mặc áo giáp bằng thép Beska màu xanh trắng, để chiếc mũ giáp sang một bên, buộc một dải ruy băng màu xanh trên trán, với mái tóc ngắn màu cam gọn gàng.

  Gia tộc Kreez quả thực xứng đáng là gia tộc đã sản sinh ra hai vị lãnh đạo Mandalo; ngôi nhà tổ tiên của họ được trang trí thật hoành tráng.

  Phù Thanh Hải nghĩ thầm trong lòng.

  “Lần đầu gặp mặt, Công chúa.”

  Phù Thanh Hải nhẹ nhàng cúi đầu và giới thiệu bản thân: “Tôi là Đại tá Quân đội Đế quốc Dải Ngân Hà – Ông Shanshan.”

  Boka Tarkan là em gái ruột của Nữ công tước Satine, vị lãnh đạo Mandalo trước đây; bà cũng từng đảm nhiệm vai trò Người nắm toàn quyền Mandalo trong một thời gian ngắn. Gọi bà là “Công chúa” cũng không sai, mặc dù cái tên đó có phần mang tính hài hước.

  Boka Tarkan ngồi thẳng trên ngai vàng, khuỷu tay đặt lên đầu gối, nhìn chằm chằm vào Phù Thanh Hải đứng trước mặt bà, ánh mắt lạnh lùng nhưng đầy sự soi xét.

  “Anh chính là người đứng sau Melten phải không?”

  Boka Tarkan bất ngờ nói ra câu đó.

  Phù Thanh Hải nghe vậy hơi ngạc nhiên; ông không ngờ Boka Tarkan lại đặt câu hỏi đó.

Miệng Boctan nhếch lên thành một nụ cười khinh thường: “Tôi rất hiểu về Melten Saxen – kẻ con hoang nhút nhát của gia tộc Saxen; hồi nhỏ anh ta còn từng đến nhà tôi chơi nữa. Anh ta cực kỳ tự ti nhưng lại khao khát được người khác công nhận. Chúng ta đều biết rằng anh ta chỉ là một con rối do Đế quốc dùng để điều khiển mà thôi; anh ta không thể có đủ can đảm để cai trị không gian Mandalore. Việc tái cấu trúc các học viện quân sự của Đế quốc, thu nhận những trẻ em mồ côi chiến tranh… Những mệnh lệnh này rõ ràng không phải do anh ta đưa ra; anh ta không đủ trí tuệ để nghĩ ra những điều đó.”

“Xin đừng xúc phạm anh ta như vậy… Melten ít nhất cũng rất trung thành với tôi; anh ta không hề vô dụng như bạn nói đâu.”

Phù Thanh Hải trong lòng cảm thấy bênh vực người anh em của mình.

“Tôi rất tò mò một điều… Người đứng sau Melten Saxen, kẻ điều khiển anh ta ấy, rốt cuộc là ai?”

Boctan nghiêng đầu quan sát Phù Thanh Hải.

“Lúc đầu tôi đoán là Tarkin – người được Hoàng đế tin tưởng nhất. Nhưng khu vực mà Tarkin quản lý quá rộng lớn; toàn bộ vùng ngoại ô đều nằm dưới sự kiểm soát của ông ta… Ông ta không thể luôn theo dõi tình hình ở Mandalore được… Vậy thì chắc chắn phải có người khác… Rốt cuộc là ai đây?”

Boctan nâng cằm và nhìn chằm chằm vào Phù Thanh Hải: “Nhìn qua, người đó chắc chắn là bạn phải không? Giám đốc học viện quân sự Mandalore của Kariada, Đại tá Qingshan?”

“Đúng vậy, chính là tôi… Bạn đoán đúng rồi.”

Phù Thanh Hải mỉm cười, thừa nhận một cách thoải mái.

“Vậy thì tại sao bạn lại đơn độc đến đây với tôi…?”

Boctan giữ lại vẻ mặt châm biếm và nói lạnh lùng: “Bạn nghĩ rằng tôi sẽ không giết một sứ giả sao?”

“Ừm… Thực ra tôi có thể được coi là một sứ giả.”

Phù Thanh Hải suy nghĩ một lát rồi gật đầu nghiêm túc: “Nhưng tôi không đại diện cho Đế quốc Dải Ngân Hà.”

“Ý bạn là gì?”

Boctan nhíu mày không hiểu.

“Thực ra tôi là một điệp viên của Liên minh Nổi dậy.”

“Cái gì!??”

Boctan lặng lẽ xem hết đoạn video hologram.

Darth Maul… Quả nhiên là hắn…

Boctan lại nhìn thấy khuôn mặt đáng sợ màu đỏ đen của Lãnh chúa Sith… Kẻ này, cô ấy quá quen thuộc với nó rồi…

Khác với gia tộc Ren, gia tộc Ren chỉ biết đến Maul mà thôi… Còn Boctan đã từng thì là một thành viên của tổ chức cực đoan Deathwatch. Lúc đó, cô ấy là phó tay của Supreme Visra… Trong cuộc đảo chính mà Supreme Visra cùng với Maul đã thực hiện để lật đổ Shatine Kreez, Boctan đã tham gia trọn vẹn… Hai bên đều có những âm mưu riêng… Sự hợp tác giữa họ không hề vui vẻ chú

Moor đã giết chết Vizla trong cuộc đấu tay đôi, chiếm được thanh kiếm bóng tối và tuyên bố mình trở thành người lãnh đạo mới của phe Death Watch theo đúng giáo điều của Mandalore. Tuy nhiên, Bocatan không chịu thừa nhận điều này; cô dẫn theo một số thành viên của Death Watch để rời khỏi Moore. Biết rõ mình không thể đối đầu với Moor, cô bắt đầu kêu gọi sự hỗ trợ từ bên ngoài, và cuối cùng đã thu hút được Asoka cùng lực lượng robot của Đại Cộng Hòa tham gia vào các vấn đề liên quan đến Mandalore.

  Cuối cùng, cuộc đảo chính của Moore thất bại và ông ta bị bắt. Trong khi đó, với sự hỗ trợ của Cộng Hòa Thiên Hà, Bocatan trở thành Nhiếp chính của Mandalore.

  “Thấy chưa? Những gì tôi nói có thể chứng minh được rồi phải không?”

  Phù Thanh Hải vừa vuốt ve chuôi thanh kiếm bóng tối vừa hỏi.

  “Vậy là thanh kiếm bóng tối lại từ tay Sith chuyển sang tay Jedi rồi.”

  Bocatan nhìn thanh kiếm bóng tối và thì thầm một mình.

  “Bạn có ác cảm gì đối với các Jedi không?”

  Phù Thanh Hải khoanh tay và nghiêng đầu hỏi: “Có lẽ tôi nên nhắc bạn một sự thật: Người đã chế tạo ra thanh kiếm bóng tối, Tar Vizla, chính là một Jedi. Có lẽ thanh kiếm này vốn dĩ nên thuộc về các Jedi. Nói một cách khách quan, một người Mandalore rất khó có thể đánh bại được một Jedi hay một Sith trong một cuộc đấu tay đôi, phải không? Việc thanh kiếm bóng tối có thể thay đổi chủ nhân thông qua cuộc đấu tay đôi khiến cho một người Mandalore không phải Jedi cũng không phải Sith khó có thể giữ mãi thanh kiếm này, phải không?”

  Nghe xong, Bocatan cúi đầu im lặng.

  Không thể phủ nhận rằng những lời nói đó rất hợp lý. Thanh kiếm bóng tối vốn dĩ là vũ khí của Jedi và Sith; họ từ nhỏ đã được huấn luyện cách sử dụng thanh kiếm. Khi Moore giết chết Vizla và chiếm được thanh kiếm bóng tối, mặc dù Bocatan không chấp nhận kết quả đó, nhưng cô đã không chọn cách đấu tay đôi với Moore, mà là kêu gọi sự giúp đỡ từ bên ngoài.

  Bởi vì thực lòng mà nói, Bocatan cũng biết rằng mình không thể đối đầu với Moore. Khi nhìn thấy vị Jedi này cầm trong tay thanh kiếm bóng tối – thứ mà cô từng khao khát sở hữu – cô không dám đưa ra thách thức đấu tay đôi. Bởi nếu người này chỉ cần một đòn đã có thể đánh bại Moore, thì việc anh ta đánh bại cô còn chẳng cần đến một đòn nào cả.

  “Vậy bạn đến đây để tìm tôi vì lý do gì?”

  Bocatan ngước mắt nhìn Phù Thanh Hải và hỏi: “Bạn muốn gia tộc Kreez gia nhập Liên minh Phe Chính nghĩa phải không?”

  “Không, ngược lại.”

  Phù Thanh Hải đưa ra m

“Bạn muốn chúng tôi hành động theo nhịp độ của các bạn à?”

Bokatan đã tổng kết ngắn gọn bằng một câu.

“Đúng vậy, ý tôi chính là thế.”

Phù Thanh Hải cho thấy Bokatan đã nói rất đúng trọng tâm vấn đề.

“Nhưng tại sao tôi lại phải làm như vậy chứ?”

Bokatan dựa tay lên má và nói một cách điềm tĩnh.

Cô ấy dường như đang chờ đợi Phù Thanh Hải đưa ra lý do tiếp theo.

Nhưng Phù Thanh Hải chỉ cười khẩy mà thôi.

“Bởi vì nếu các bạn không làm như vậy…”

Giọng nói của Phù Thanh Hải rất bình thản nhưng chắc chắn: “Chỉ có cái chết mới chờ đợi các bạn thôi.”

“Ý bạn là gì? Bạn đang đe dọa tôi à?”

Bokatan nghe vậy liền biến sắc mặt và nói lạnh lùng.

“Tôi không đe dọa bạn đâu. Tôi chỉ muốn nhắc nhở bạn một sự thật – một sự thật mà hầu hết tất cả người Mandalore đều đã quên mất.”

Giọng nói của Phù Thanh Hải vẫn rất kiên định: “Sự thật đó là… Các bạn hoàn toàn không thể đối đầu được với Đế chế. Là một thành viên của quân đội Đế chế, tôi hiểu rõ hơn bất kỳ ai về sức mạnh quân sự của Đế chế. Hiện tại, lực lượng Đế chế đóng quân tại không gian Mandalore, cùng với đội lính đánh thuê Rusichi, cũng chỉ chiếm khoảng một phần ngàn so với toàn bộ sức mạnh quân sự của Đế chế mà thôi.”

“Tôi xin đưa ra một ví dụ: tính đến thời điểm này, Hải quân Đế chế đang sử dụng hơn 25.000 tàu chiến loại Imperial Star Destroyer. Chỉ riêng con số này thôi, tôi muốn hỏi: Toàn bộ không gian Mandalore có thể chống đỡ được bao nhiêu tàu chiến như vậy? Và đó chỉ là Hải quân Đế chế thôi; chưa kể đến Quân đội Đế chế hay Lực lượng Xung kích Đế chế nữa. Một nơi mà thậm chí không thể sản xuất nổi tàu hộ tống, lại dám đối đầu với sức mạnh quân sự lớn nhất trong lịch sử Thiên hà ư?”

“Đúng vậy, hiện tại Đế chế vẫn chưa tiến hành xâm lược toàn diện các lãnh địa của các gia tộc ở không gian Mandalore… Nhưng điều đó không phải vì họ sợ hãi các bạn, mà là bởi vì Đế chế vẫn còn hy vọng có thể chiếm giữ và kiểm soát toàn bộ khu vực này. Họ nghĩ rằng chi phí để duy trì sự kiểm soát hiện tại vẫn chấp nhận được… Họ vẫn muốn có thép Beskar và nguồn nhân lực chất lượng cao từ Mandalore. Nhưng một khi ảo tưởng đó tan vỡ, điều chờ đợi các bạn sẽ chỉ là sự hủy diệt hoàn toàn mà thôi!”

“Vâng, tôi cũng biết rằng nếu quân đội Đế chế tiến vào bề mặt các hành tinh, họ chắc chắn sẽ phải đối mặt với những trận chiến ác liệt trên mặt đất và phải chịu tổn thất nặng nề. Nhưng bạn đã bao giờ suy ngh

“Chỉ khi họ còn nhu cầu chiếm đóng thì mới cần phải xuất hiện trên bề mặt Trái Đất; nhưng một khi không còn nhu cầu đó nữa, họ hoàn toàn có thể biến từng thành phố trong không gian Mandalo thành đống đổ nát, biến mọi hành tinh có thể sinh sống thành vùng đất hoang vu không cây cối nào. Họ hoàn toàn có khả năng làm cho người Mandalo thoái hóa trở lại thời kỳ nguyên thủy!”

Phù Thanh Hải nói lớn với giọng nghiêm khắc, nhìn chằm chằm vào Bokatan.

Anh ta không hề đang nói những lời đe dọa vô căn cứ.

Trong cốt truyện gốc, các gia tộc lớn của người Mandalo đã tiếp tục kháng cự chống lại Đế quốc cho đến ba năm sau Trận Chiến Yavin, tức là năm 3ABY. Khi Đế quốc nhận ra rằng việc cai trị không gian này tốn kém quá nhiều, họ đã tiến hành oanh tạc hạt nhân toàn diện trên các hành tinh như Mandalo. Hành tinh Mandalo bị biến thành một quả cầu thủy tinh đầy chất phóng xạ; toàn bộ gia tộc Ren, ngoại trừ Sabine Ren, đều bị tiêu diệt.

“Và bạn, Bokatan Kryze – người từng là Nhiếp chính và là người cai trị cuối cùng của người Mandalo – liệu bạn có định trông cậy vào lòng nhân ái hay chuẩn mực đạo đức của kẻ thù để bảo vệ sự sống của toàn dân mình không? Bạn có tin rằng họ sẽ không liều lĩnh phải đối mặt với sự chỉ trích của toàn thiên hà để oanh tạc Mandalo à? Hoàng đế, Tarkin, Darth Vader… bạn nghĩ ai trong số họ là người nhân từ?”

Phù Thanh Hải liên tục đặt ra những câu hỏi trả lời Bokatan: “Tarkin cũng đã gây ra một cuộc thảm sát trên vệ tinh Antar IV vài năm trước; Darth Vader đã dẫn đầu quân đội Đế quốc tiến hành diệt chủng người Giunosis một cách bí mật. Đừng nghĩ rằng những hành tinh đó thuộc phe ly khai nên chúng không liên quan gì đến các bạn; trong mắt họ, con người và các chủng tộc ngoài hành tinh đều giống nhau! Đối với người Mandalo, Đế quốc cũng sẽ không hề khoan dung.”

Đối mặt với những lời phản biện này của Phù Thanh Hải, Bokatan ngồi trên ngai vàng, không thể nói được lời nào. Anh ta đã mở miệng vài lần, muốn nói điều gì đó, nhưng rồi lại im lặng, bởi vì anh ta biết rằng những gì đối phương nói là đúng. Đế quốc thực sự chưa sử dụng toàn bộ sức mạnh của mình, thậm chí còn chưa sử dụng một phần nào để đối phó với người Mandalo; các gia tộc lớn của người Mandalo vẫn còn tồn tại, không phải vì họ quá mạnh mẽ, mà chỉ đơn giản là bởi vì Đế quốc vẫn chưa quyết định tiêu diệt họ hoàn toàn.

“Như bạn đã nói, quân đội Đế quốc mạnh mẽ đến mức không thể đánh bại được; vậy Liên minh Nổi dậy có thể sánh ngang với họ không? Việc tham gia Liên minh Nổi dậy có thực s

Nhưng vấn đề quan trọng hơn hiện nay là, những cuộc kháng cự của các bạn chỉ là những hành động nhỏ lẻ, không có ý nghĩa gì ngoài việc làm tăng thêm chi phí cho sự cai trị của đế chế mà thôi; chúng không thể làm lung lay được nền tảng của đế chế. Thay vì lãng phí sinh mạng của các chiến binh bộ lạc vào những trận chiến vô nghĩa này, tốt hơn hết là hãy ẩn mình và chờ đợi thời cơ thích hợp xuất hiện, như tôi đã nói.”

Phù Thanh Hải dừng lại một lát rồi tiếp tục nói: “Tôi không yêu cầu các bạn từ bỏ việc kháng cự, mà là các bạn cần tích lũy sức mạnh để chuẩn bị cho những cuộc đối kháng lớn hơn sau này. Là người chỉ huy cao nhất của đế chế tại không gian Mandaalo hiện nay, tôi có thể cam đoan với các bạn rằng, miễn là các bạn bề ngoài tỏ ra tuân thủ và phục tùng, tôi sẽ không cử thêm bất kỳ quân đội nào đến Calavara nữa.”

Bokatan nghe xong điều kiện của Phù Thanh Hải, bắt đầu đi đi lại lại bên cạnh ngai vàng và suy nghĩ sâu sắc.

“Cả băng đảng lính đánh thuê Rucichi? Những con quái vật Anuba luôn muốn chiếm đoạt mọi thứ kia… Bạn có thể khiến chúng ngừng tấn công Calavara không? Tôi nghe được một số tin đồn rằng chúng được Tarkin cử đến đây và chỉ phải trung thành với Tarkin, không hề liên lạc hay hợp tác với quân đội địa phương của Mandaalo, đúng không?”

Bokatan ngước đầu nhìn Phù Thanh Hải và hỏi.

“Băng đảng lính đánh thuê Rucichi ư?”

Phù Thanh Hải nghe đến cái tên đó liền mỉm cười: “Hiện tại, bọn chúng đã không còn nữa.”

“Hừ……”

Một lần nữa, dưới ánh mắt của đám người Mandaalo, Phù Thanh Hải thở dài một hơi rồi bước ra khỏi lâu đài và đi vào phi thuyền của mình.

Thuyết phục Bokatan Kreez quả thực khó khăn và tốn nhiều công sức hơn nhiều so với việc thuyết phục ba người trong gia đình dòng họ Rein… Tất nhiên, điều này cũng nằm trong dự đoán của Phù Thanh Hải. Trước khi đến Calavara, anh ta đã sẵn sàng tâm lý rằng Bokatan sẽ không dễ dàng tin tưởng mình, cũng không dễ dàng đồng ý hợp tác.

Người đàn ông có quyền lực trong dòng họ Rein, Esha Rein, đã chết; cùng với đó, nhiều người cấp cao khác trong dòng họ cũng đã qua đời. Ba người còn lại – những người mất cha mất mẹ – thì rất dễ bị kiểm soát… Nhưng Bokatan Kreez thì khác. Với sự giúp đỡ của phe cánh Mandaalo, bà ấy đã chặn đứng được cuộc tấn công của băng đảng lính đánh thuê Rucichi, vì vậy bây giờ bà ấy nói chuyện với họ rất có uy tín.

Hơn nữa, Bokatan – người từng đảm nhận vai trò Nhiếp chính của Mandaalo – mặc dù được Cộng hòa Thiên hà hỗ trợ lên nắm quyền, nhưng

Tuy nhiên, cuối cùng thì Phù Thanh Hải nhờ vào khả năng ăn nói lưu loát của mình, cộng với bằng chứng rõ ràng về việc đoàn quân thuê binh của Lucich đã bị tiêu diệt hoàn toàn, đã khiến cho Bokatan đồng ý với kế hoạch hợp tác này. Sau này, gia tộc Kriiz sẽ tuân theo sắp xếp và chỉ huy của Phù Thanh Hải.

Với hai gia tộc này đã được giải quyết xong, những gia tộc còn lại sẽ trở nên dễ xử lý hơn nhiều.

Không phải là những gia tộc này yếu thế; ngược lại, gia tộc Vizra – vốn có lãnh địa trên hành tinh Mandalore và được coi là gia tộc lớn số một ở đây – cũng từng sản sinh ra nhiều vị lãnh đạo của Mandalore. Nhiều gia tộc nhỏ khác ban đầu cũng đều là những chi nhánh của gia tộc Vizra. Nhưng sau khi đã thuyết phục được hai gia tộc đầu tiên, Phù Thanh Hải có thể sử dụng các thỏa thuận hợp tác giữa hai gia tộc này như một bằng chứng tin cậy để thuyết phục thêm nhiều gia tộc khác tham gia vào khung hợp tác này.

Ít nhất thì cũng sẽ tiết kiệm được không ít công sức trong việc thuyết phục họ.

“Gia tộc Vizra, gia tộc Eld, gia tộc Awad, gia tộc Rook… Hãy cho tôi biết lãnh địa của các ngươi ở đâu…” Phù Thanh Hải ngồi trong buồng lái phi thuyền, vừa thiết lập tọa độ điều hướng vừa lẩm bẩm liệt kê danh sách những gia tộc còn lại.

Gia tộc Saxen vốn đã nằm dưới sự kiểm soát của Phù Thanh Hải; khi anh ta kéo được tất cả những gia tộc còn lại vào thỏa thuận hợp tác này, thực lực của mình sẽ thực sự bắt đầu trỗi dậy.