Terra, cung điện hoàng gia, Đại sảnh Vinh Quang.

Không có nơi nào thích hợp hơn Đại sảnh Vinh Quang để tổ chức các cuộc họp của Hội đồng Chiến tranh. Vòm trần của đại sảnh này rộng hơn 200 mét và cao hơn 100 mét, được nâng đỡ bởi những cột trụ giao nhau, giống như những tháp lầu của một lâu đài. Người ta cho rằng chính tại đây, vào đêm trước khi Terra bị bao vây, Rogar Dawn đã gặp gỡ các anh em huyền thể của mình.

Lúc này, vị Đại sư của Học viện Sát thủ Vạn Cô Lý Chí có phần không hài lòng, bởi ông phải chờ đợi trong đại sảnh, cùng với một số những người đứng đầu cao cấp mà ông không mấy ưa chuộng. Mặc dù điều này cũng mang lại lợi ích cho ông – việc không bị chú ý chính là bộ trang phục lý tưởng nhất cho một sát thủ – nhưng ông vẫn không thích cảm giác đó chút nào.

Sau khi Lực lượng Đặc biệt Ác Thá bị giải tán, quá trình phát triển và xây dựng quân sự của Nhân loại Đế quốc đã bước vào một kỷ nguyên mới. Có lẽ ai đó sẽ thắc mắc: Trong số các lực lượng quân sự hiện có của Nhân loại Đế quốc, lực lượng nào mạnh mẽ nhất?

Không nghi ngờ gì nữa, đó chính là Hải quân Đế quốc.

Trong các cuộc chiến giữa các vì sao, các trận chiến trên không gian luôn là yếu tố then chốt. Điều này đúng với hầu hết các bộ IP khoa học viễn tưởng lớn, dù là Halo, StarCraft, Star Wars hay Warhammer 40K. Việc Nhân loại Đế quốc tập trung nguồn lực để phát triển Hải quân là điều hoàn toàn hợp lý; hầu hết các đế chế trong vũ trụ khoa học viễn tưởng đều làm như vậy. Vì vậy, Hải quân Đế quốc chính là lực lượng quân sự mạnh mẽ nhất của Nhân loại Đế quốc.

Các chiến binh thiên thể sở hữu kỹ năng “nhảy sang tàu khác” trong các trận chiến trên không gian, nhưng hầu hết thời gian, Hải quân Đế quốc không cần phải dựa vào kỹ năng này để giải quyết vấn đề; họ có thể tiêu diệt kẻ thù bằng những khẩu pháo laser và ngư lôi trước khi tiến vào phạm vi có thể thực hiện kỹ năng đó.

Tuy nhiên, trong thời đại của Lực lượng Đặc biệt Ác Thá trước đây, cả Lực lượng Vệ binh Đế quốc lẫn Hải quân Đế quốc đều do các chiến binh thiên thể chỉ huy. Nhưng bây giờ, quy mô của cả hai đều đã bị vượt qua bởi Hội đồng Đặc biệt Ác Thá, điều này thật sự đáng tiếc.

Trong vài tuần gần đây, hành động của Đại đô đốc Hải quân Đế quốc Lan Song ngày càng trở nên ngạo mạn và không hề che giấu điều đó. Bởi vì các cơ quan khác của Đế quốc, hoặc những cơ quan liên minh với họ, như Cơ khí Thần giáo, đột nhiên nhận ra rằng họ phụ thuộc rất nhiều vào sự hỗ trợ từ Hải quân Đế quố

Trước tình hình nguy cấp như vậy, Đô đốc Hải quân của Đế chế Tối cao tất nhiên không thể đứng yên mà không làm gì cả; ông đã quyết đoán điều động các hạm đội để hỗ trợ những người đã đứng về phe mình trong vùng lãnh thổ này. Còn những kẻ không muốn tuân theo lệnh của ông thì sẽ dần nhận ra rằng các căn cứ tiền phong và đoàn tàu buôn của họ đã mất đi sự bảo vệ của hải quân.

Đúng vậy, dù đã đến lúc này, dù quân xâm lược orc đã đe dọa trực tiếp đến thủ đô, Đô đốc Hải quân Lan Song vẫn đang tìm cách lợi dụng thảm họa này để mở rộng lĩnh vực ảnh hưởng của mình. Thói tham lam như vậy dường như đã ăn sâu vào xương tủy của mọi chính trị gia.

Vạn Cô Lý Chí đang đứng nhìn từ xa với ánh mắt lạnh lùng.

Cơ khí Thần giáo cũng sở hữu những chiến hạm của riêng mình, và những chiến hạm này lại vô cùng quan trọng đối với việc duy trì sức mạnh và vị thế của Lan Song. Rõ ràng, Đô đốc Hải quân và các tướng lĩnh khác đã âm thầm đạt được một số thỏa thuận nào đó. Chủ nhân của sao Hỏa rất vui khi thấy người lãnh đạo hạm đội nhận được vinh quang, trong khi họ thì âm thầm chia nhau những chiến lợi phẩm thu được.

Vạn Cô Lý Chí đang lặng lẽ đánh giá tình hình trong lòng mình.

“Uhhh… uhhh…”

Tiếng reo hò vang lên từ xa báo hiệu sự xuất hiện của các thành viên chính của Nghị viện Đế chế. Lực lượng Vệ binh Đen Lucifera – đội quân đặc nhiệm bảo vệ cung điện hoàng gia và cũng là vệ sĩ cá nhân cho các quan chức cấp cao của đế chế – di chuyển theo hai hàng dọc theo hành lang, bước chân của họ vang dội và đều đặn.

Vạn Cô Lý Chí cười nhạo trước cảnh này.

Ban đầu, Lực lượng Vệ binh Đen Lucifera nổi tiếng vì sự trung thành và chuyên nghiệp của họ trong cuộc Chiến tranh Thống nhất và cuộc loạn lạc Lỗ Tư. Nhưng bây giờ, những vệ sĩ mang tên “Vệ binh Đen” này chỉ là những người được huấn luyện kỹ lưỡng, mặc trang phục lộng lẫy nhưng thực chất lại không có gì đáng kể. Họ đã bị một đồng minh chính trị của Lan Song – Tướng Sun Itra, người phụ trách phòng thủ khu vực sao Mặt Trời – mua chuộc bằng những ân huệ và vật chất, giống như việc thuê lính đánh thuê vậy.

Mỗi thành viên của Lực lượng Vệ binh Đen Lucifera đều mặc áo giáp bọc thép, trên áo giáp có lớp lưới chống đạn dày. Khi họ bước vào hội trường, họ cầm trên tay những vũ khí dài lấp lánh; những chiếc mũ và kính bảo hộ cao che khuất khuôn mặt họ. Sự xuất hiện của họ với số lượng đông đảo không chỉ thể hiện rằng Lan Song sở hữu nguồn lực dồi dào đến mức nào, mà còn cho thấy mối quan hệ giữa Hải quân

Sự hợp tác trắng trợn như vậy trong quá khứ gần như không thể tưởng tượng nổi – Lực lượng đặc biệt Ác Thá đã bị chia cắt thành từng mảnh nhỏ, chính để ngăn chặn sự xuất hiện của một thế lực mạnh mẽ vừa có hải quân vừa có lục quân. Lực lượng vệ binh hoàng gia chỉ có lục quân mà không có chiến hạm; hải quân đế quốc thì có chiến hạm nhưng không có lục quân – đó chính là cơ chế cân bằng quyền lực.

Nhưng bây giờ, Lan Song lại phớt lờ tất cả những quy định này, dùng việc xâm lược của Âu Khắc Thú Nhân làm cái cớ để bác bỏ mọi ý kiến phản đối và tập trung một lực lượng quân sự hùng mạnh như vậy.

Người đạo sư lớn của Hội Sát Thủ lại giơ ngón tay ra.

Bốn trăm lính canh đen cao lớn của Lucifer được phân tán ra và tạo thành một vòng tròn trong hội trường, chỉ để lại một khoảng trống ở cửa ra vào. Họ giương cao vũ khí, chéo nhau như một cổng vòm, nhằm thể hiện lòng tôn trọng dành cho vị nghị sĩ sắp bước vào hội trường.

Vị Đại Tướng Hải Quân của Đế Chế cuối cùng mới đến.

Tiếng trống không ngừng vang lên cùng tiếng kèn cao vút báo hiệu sự xuất hiện của ông. Trong làn khói thuốc lan tỏa dưới mái vòm, chiếc đèn treo được điêu khắc hình thiên thần bé cầm đuốc bỗng nhiên sáng lên, xua tan bầu không khí u ám trước đó.

Lan Song bước vào căn phòng huy hoàng này, những huy chương trên ngực rộng lớn và tấm lụa đắt tiền buộc qua ngực anh lấp lánh dưới ánh sáng. Mặc dù vẫn còn béo phì, thân hình to lớn của anh rõ ràng đã bị ảnh hưởng bởi những ngày làm việc vất vả gần đây; hai bên cằm của anh hơi lỏng lẻo, lớp mỡ dưới cằm cũng giảm đi đáng kể.

Theo ước tính sơ bộ của Vạn Cô Lý Chí, Lan Song có lẽ đã giảm khoảng mười lăm kg, hoặc thậm chí hai mươi kg trong vài tuần gần đây. Anh muốn biết nguyên nhân cụ thể dẫn đến điều này. Dù là lý do gì đi nữa, việc giảm cân cũng không thể bỏ qua. Một số hóa chất, chất kích thích và chất an thần đều cần được sử dụng với liều lượng chính xác, phù hợp với mức cân mong muốn. Nếu chương trình cuộc họp tiếp theo không đạt được kết quả như anh mong đợi, người đạo sư lớn của Hội Sát Thủ sẽ phải xem xét điều này và áp dụng các biện pháp cần thiết.

Việc Lan Song chọn Hội Trường Vinh Quang để đưa ra tuyên bố không hề ngẫu nhiên – trong số những tên người được khắc trên tường hội trường, một nửa đều liên quan đến các tàu chiến không gian. Đối với một đế chế vũ trụ, đó chính là bản chất của chiến tranh. Tương tự, việc Rogar Dawn gặp gỡ các “anh em nguyên thể” của mình tại đây cũng là một ký ức có thể

Điều đáng ngạc nhiên là, Lan Song không ngồi ở vị trí đầu tiên như Vạn Cô Lý Chí đã dự đoán, mà lại ngồi giữa Bộ trưởng Nội vụ Tobris và phát ngôn nhân Hạm đội Thương thuyền, Yuskina. Hai người này ngồi rất gần vị trí đầu tiên, điều này thể hiện tầm quan trọng của họ; tuy nhiên, không ai dám chiếm lấy chỗ ngồi trống rỗng ấy – chỗ từng thuộc về người nắm quyền lực như Makado hoặc Rog Don.

Nếu suy nghĩ kỹ, sự sắp xếp vị trí của Lan Song thật sự rất hợp lý. Vạn Cô Lý Chí biết rằng Tổng chỉ huy Hải quân Đế quốc sắp công bố kế hoạch tiến hành cuộc tấn công mới chống lại Âu Khắc Thú Nhân – có lẽ tất cả các vị lãnh đạo cao cấp đều đã được thông báo về điều này, và việc này đòi hỏi sự hỗ trợ về vật tư và hậu cần rất lớn. Bằng cách đặt các lãnh đạo của Bộ Nội vụ và Hạm đội Thương thuyền ngay bên cạnh mình, Lan Song đã nâng tầm quan trọng của hai tổ chức này lên một tầm cao mới.

Lan Song không hề giả vờ khiêm tốn để để cho Tổng chỉ huy Đế quốc Ô Đa hoặc Bộ trưởng Nội vụ phát biểu lời mở đầu; đây là phiên họp của Quốc hội ông ta. Ông đứng dậy, nắm chặt hai tay và gõ mạnh vào mặt bàn, ánh mắt liếc qua từng người trong phòng. Cùng với tiếng ồn của hệ thống servo, những thiết bị ghi âm bắt đầu lưu trữ bài phát biểu này; những người ghi chép khác cũng đang lưu lại hình ảnh này cho các thế hệ sau. Ánh sáng từ ngôn ngữ Gothic cao cấp phản chiếu lên các cột đá và bức tường.

“Trong mỗi thời đại của loài người, luôn có một giai đoạn mà chúng ta phải đối mặt với những thách thức nghiêm trọng nhất.”

Lan Song bắt đầu nói một cách chậm rãi.

Giọng nói của ông vừa trầm ấm vừa chân thành.

“Tôi xin yêu cầu Quốc hội Vĩ đại của Đế quốc, người đã định nghĩa ra giai đoạn này, cho phép tôi đưa ra một đề xuất, và với lòng khiêm tốn, tôi xin giới thiệu với tất cả mọi người ở đây những thông tin tình báo mà tôi đã thu thập được, liên quan đến tất cả những vấn đề đang gây khó khăn cho chúng ta hiện nay.”

Vạn Cô Lý Chí nghe xong có phần muốn cười; lời nói của Lan Song chẳng hề mang tính khiêm tốn chút nào. Nhưng ông vẫn giữ thái độ bình tĩnh và im lặng, dường như đang chăm chú lắng nghe lời nói của Đô đốc Hải quân, nhưng thực tế là ông đang lén lút quan sát phản ứng của các vị lãnh đạo cao cấp khác trong phòng.

“Sự xâm lược của Âu Khắc Thú Nhân đã làm chúng ta sửng sốt; chúng ta đã từng từng nghĩ rằng chúng yếu đuối, chia rẽ và không đáng kể, giống như những sinh vật ngoại lai khác. Gi

Một số nghị sĩ nghe xong đều thở dài sâu – Lan Song dường như sẽ công khai chỉ trích một đội quân non trẻ?

“Chúng ta tuyệt đối không được để cho các trạm vũ trụ vũ trang của phe Orc xuất hiện đột ngột phía sau hàng ngũ chúng ta làm chúng ta hoảng sợ. Nếu họ muốn xâm nhập vào hàng ngũ của chúng ta, thì chúng ta cũng cần tích cực xâm nhập vào hàng ngũ của họ ở một số khu vực. Điều này sẽ khiến cả hai bên rơi vào tình thế cực kỳ nguy hiểm; nhưng nếu Lực lượng Vệ binh Hoàng gia và Hải quân Hoàng gia có thể ứng phó một cách hiệu quả – như tôi tin tưởng, nếu Hải quân Hoàng gia tiếp tục thể hiện tài năng của mình trong việc phục hồi và phản công, nếu Lực lượng Vệ binh Hoàng gia giữ vững ý chí chiến đấu kiên cường và bền bỉ, như họ đã từng làm trước đây, thì tình hình tấn công và phòng thủ sẽ thay đổi!”

Lan Song vung tay mạnh mẽ và nói lớn.

Những lời này càng làm tăng thêm sự tò mò của Vạn Cô Lý Chí. Luôn có tin đồn rằng Lan Song sẽ sử dụng hạm đội mà ông ta đã tập trung trên hành tinh Lebidus để tiến hành cuộc tấn công mới chống lại loài orc, nhưng liệu ông ta có thực sự cam kết công khai điều này để thay đổi tình hình chiến tranh hay không?

Bài phát biểu đầy hứa hẹn của Đại tướng Hải quân Tối cao vẫn tiếp tục, nhưng vị Thầy Y của Cung điệp Sát thủ lại không tập trung lắm. Ông ta đang suy nghĩ… Bỗng nhiên, ông ta nhận ra rằng Lan Song đang yêu cầu nhận được sự đáp trả cho những lời hứa của mình; đồng thời, những “chủ nợ” về mặt tài nguyên chính trị của ông ta cũng cần phải nhận được sự đáp trả tương ứng.

Tuy nhiên, đối với các nghị sĩ khác, đặc biệt là Vạn Cô Lý Chí, việc lên án Lan Song vượt quá quyền hạn hiện vẫn còn quá sớm. Nói chung, trừ khi Đại tướng Hải quân Tối cao có thể chứng minh rằng hành động của mình thực sự có thể chống lại Âu Khắc Thú Nhân, nếu không, những người ủng hộ và theo đuổi ông ta sẽ lần lượt rời bỏ ông ta.

Dù có vẻ như đây chỉ là một bài phát biểu trước chiến tranh, nhưng thực tế nó đầy rẫy những thông điệp ẩn chứa. Đây là cách Lan Song gửi thông điệp đến các đồng minh chính trị khác; bài phát biểu này đánh dấu sự chuyển từ lời hứa sang hành động thực tế của ông ta. Vạn Cô Lý Chí không biết những người khác sẽ đóng vai trò gì trong những sự kiện sắp tới, và điều gì đã được trao đổi để đổi lấy sự ủng hộ của họ… Nhưng ông ta có thể đoán được phần nào.

Trước hết, Hải quân Hoàng gia sẽ giành chiến thắng, sau đó Lan Song sẽ điều động Lực lượng Vệ binh Hoàng gia. Một khi cả hai đều ghi thêm vài chiến thắng vào danh sách vinh quang của mình,

“Đồng thời, chúng ta không nên lãng phí lời nói vào việc trách móc lẫn nhau.”

Lan Song gấp lại những ngón tay mập mạp của mình, gật đầu và ra hiệu cho những người ghi chép.

“Lợi ích chung vẫn còn tồn tại giữa Đế quốc và Cơ khí Thần giáo, Hiệp ước Thánh thiện vẫn còn đó, những trách nhiệm không thể tránh khỏi vẫn còn đó. Vì nhu cầu cấp bách trong cuộc chiến chống lại ‘những con thú dữ’ và những tạo vật của chúng, chúng ta phải cố gắng thoát khỏi những hệ thống lỗi thời; chỉ khi đó, sao Hỏa mới có thể hỗ trợ toàn lực cho hạm đội của chúng ta.”

Ông ta đã nhấn mạnh đến Cơ khí Thần giáo.

Trong lòng Vạn Cô Lý Chí, mọi thứ đều rất rõ ràng.

“Hãy cùng nhau nhìn về tương lai. Hôm nay là ngày 17 tháng Chín, mới ba tuần kể từ Lễ Thăng Thiên của Hoàng đế. Một tháng trước, quân đội Đế quốc đã tiến hành cuộc diễu hành trang nghiêm dọc theo đại lộ hoàng gia, trong khi các tàu chiến của hải quân bay ngang qua đầu họ. Ai có thể dự đoán được những điều gì sẽ xảy ra trong những ngày còn lại của năm này?”

Vị Tổng tư lệnh Tối cao liền nhìn về phía Giáo hoàng Quốc giáo Meeslin; hai người trao đổi ánh mắt với nụ cười, gửi đi thông điệp đến mọi người xung quanh: Lan Song đã nhận được sự hậu thuẫn của những người trung thành nhất với Hoàng đế. Như một sự đáp lại, Vạn Cô Lý Chí đoán rằng các nhà truyền giáo của Quốc giáo chắc chắn sẽ gặp ít trở ngại trên các tàu chiến của hải quân Đế quốc.

“Khi chúng ta đứng trước những cuộn sách viết nên số phận loài người với lòng kính sợ, niềm tin sẽ mang lại cho chúng ta sự hỗ trợ và an ủi. Niềm tin của tôi là rằng, trong số chúng ta, sẽ có người sống đến lúc chứng kiến một lần nữa mọi người reo hò vì Ngày Lễ Thăng Thiên vĩ đại và huy hoàng này, sẽ có người một lần nữa đứng lên đấu tranh vì quyền lợi của toàn nhân loại. Mỗi khi bình minh đến, như thường lệ, toàn nhân loại sẽ ban tặng sự thấu hiểu và lòng tốt cho những người đàn ông và phụ nữ, dù họ ở đâu đi nữa, ngay cả trong những ngày đêm tăm tối nhất của Đế quốc, họ cũng không bao giờ từ bỏ.”

Giọng nói của Lan Song từ trầm thấp chuyển sang cao vút:

“Nhưng hãy đừng nói nữa về những khoảnh khắc tăm tối nhất; hãy gọi chúng là ‘những khoảnh khắc gian khổ’. Đây vẫn chưa phải là lúc tăm tối nhất, đây là những khoảnh khắc vĩ đại, là những khoảnh khắc vĩ đại nhất mà chúng ta đã trải qua. Chúng ta phải biết ơn Hoàng đế vì đã cho phép chúng ta, mỗi người theo cách riêng của mình, biến những ngày đặc biệt này thành một phần không thể quên trong lịch sử của chủng t

“Quá lời rồi, quá lời đấy. Thực ra tôi mới là người nên cảm ơn các bạn – chính các bạn đã cho phép tôi được bày tỏ ý kiến của toàn thể nghị viện.”

Vạn Cô Lý Chí nhanh chóng tổng kết lại toàn bộ bài phát biểu và đi đến kết luận rằng, mặc dù Lan Song đã nói rất lâu, nhưng những gì anh ta nói ra thật sự không có nội dung gì cụ thể. Tất cả chỉ là những lời hứa và nhượng bộ được truyền đạt qua lời nói riêng tư với một số người đang mong chờ những từ khóa nhất định. Người đứng đầu Học viện Sát thủ chỉ có thể hiểu được một phần những gì Lan Song nói; anh ta không cung cấp thêm bất kỳ thông tin cụ thể nào về kế hoạch của Hải quân.

Đội Vệ binh Đế quốc, Cơ khí Thần giáo, Hạm đội Thương mại, Bộ Nội vụ, Giáo hội Quốc gia… Vạn Cô Lý Chí lần lượt liệt kê những thế lực lớn trong Đế quốc mà Lan Song đã thu hút được. Trong thực tế, tất cả những cơ quan này đều đã bị “độc tố” do Học viện Sát thủ xâm nhập, nhưng họ vẫn chưa hành động gì cả. Theo một nghĩa nào đó, Vạn Cô Lý Chí cho rằng Đế quốc hiện đang thực sự cần sự “đoàn kết” này để đối phó với lũ Orc.

“Tôi hy vọng bạn sẽ thành công, Lan Song…” Vạn Cô Lý Chí thầm nghĩ trong lòng. “Tốt nhất là đừng làm tôi thất vọng…”