544.M32.

Vùng thiên hà Mặt Trời, khu vực sao Adamanthia, hành tinh Kim Cương.

Một trận chiến giữa các chiến binh vũ trụ và những con quái vật ngoài hành tinh đang diễn ra trên hành tinh này. Những chiến binh vũ trụ mặc bộ giáp màu vàng cổ xưa, trên vai họ có biểu tượng của một quả đấm được nâng cao; họ tạo thành những hàng phòng thủ chắc chắn và liền lạc, giống như một bức tường vững chãi ngăn chặn lũ quái vật ngoài hành tinh đó.

Đội Chiến Binh Nắm Đấm của Đế Chế.

Một trong chín đội chiến binh đầu tiên được thành lập.

“Xiu xiu xiu! Bom bom bom!”

Lúc này, vị chỉ huy hiện tại của Đội Chiến Binh Nắm Đấm, Mạc Hàn, đang ngồi trong một xe chỉ huy loại Rhino cấp độ Damocles; xung quanh xe là vài xe tên lửa loại Cyclone đang liên tục bắn những quả tên lửa đối đất. Những mảnh vỡ từ tên lửa nổ tung giữa đám quái vật ở xa, gây ra những đám bùn đất, đá vụn và xác chết.

“Tiến lên, thu hẹp không gian hoạt động của chúng!”

Chỉ huy Mạc Hàn đã đưa ra lệnh.

Khi tiếng kèn báo hiệu sự chuyển từ phòng thủ sang tấn công vang lên, các chiến binh vũ trụ của Đội Chiến Binh Nắm Đấm bắt đầu tiến lên một cách ổn định. “Bức tường vững chãi” ấy dần áp sát kẻ thù, thu hẹp không gian hoạt động của chúng, cho đến khi buộc chúng phải rút về hang ổ của mình. Cán cân chiến thắng đang nghiêng về phía các chiến binh vũ trụ.

Tuy nhiên, trên khuôn mặt Mạc Hàn không hề có chút vui mừng nào.

Ông đang quan sát qua màn hình hologram, nhìn những điểm đỏ lẫn lộn trên bản đồ sao màu xanh lá cây; với vẻ mặt nghiêm túc và đôi lông mày nhíu lại, ông nói qua kênh thông tin:

“Chúng ta phải tăng tốc độ. Những con quái vật này đang lan rộng khắp khu vực này; lực lượng của chúng ta quá yếu để ngăn chặn chúng. Hãy nhanh chóng tiêu diệt hết những hang ổ của chúng trên hành tinh này, sau đó chuyển sang các thế giới khác. Các đại đội hãy nhanh lên!”

“Rõ, thưa ngài!”

Các đại đội trưởng đồng loạt trả lời.

Chỉ có một đại đội trưởng im lặng.

Đó là đại đội trưởng của Đại đội Thứ Hai của Đội Chiến Binh Nắm Đấm, Kurand.

Lúc này, Kurand đang ngồi trong một tàu pháo loại Thunder Eagle; bên cạnh ông là một linh mục kỹ thuật mặc áo đỏ. Nhìn những con quái vật ngoài hành tinh đang chạy loạn xạ bên ngoài cửa sổ, Kurand có vẻ lo lắng. Sau một hồi suy nghĩ, ông mở một kênh thông tin riêng để liên lạc với cấp trên của mình:

“Thưa ngài, tôi nghĩ chúng ta cần sự hỗ trợ.”

Phía bên kia kênh thông tin, không có tiếng trả lời nào.

Mạc Hàn không đồng

Kuland không quan tâm đến những lời phản đối và tiếp tục nói:

  “Loài người Chromium không hề mạnh mẽ, chúng ta có thể dễ dàng đánh bại chúng, nhưng số lượng của chúng quá đông. Toàn bộ đoàn chiến của chúng ta chỉ có một nghìn người; chúng ta không thể bao phủ toàn bộ vùng thiên hà này. Điều chúng ta cần là sự hỗ trợ về số lượng.”

  Kuland đã trình bày ý kiến của mình một cách thẳng thắn.

  Ý ông rất rõ ràng: Loài người Chromium không mạnh, vấn đề duy nhất là chúng quá đông. Là một đoàn chiến thiêng liêng, “Đòn Nắm Vương Quốc” chỉ có vỏn vẹn một nghìn người, nếu trừ đi một trăm người thuộc đơn vị “Vệ Sĩ Bức Tường”, thì hơn chín trăm chiến binh vũ trụ này vẫn không đủ để bao phủ toàn bộ vùng thiên hà. Chỉ cần kêu gọi sự giúp đỡ từ các đội quân Hoàng gia, chúng ta sẽ có thể nhanh chóng bao vây và tiêu diệt kẻ thù.

  “Tôi hoàn toàn đồng ý với bạn, Kuland.”

  Mạc Hàn thở dài và cuối cùng cũng lên tiếng đáp lại.

  “Vậy tại sao…?”

  Kuland không hiểu và tiếp tục hỏi.

  “Bởi vì đây không chỉ là một vấn đề chiến lược.”

  Mạc Hàn đã sử dụng một từ ngữ khiến Kuland cảm thấy xa lạ:

  “Đây là một vấn đề chính trị, Kuland.”

  Một vấn đề chính trị?

  Trong suốt hàng trăm năm làm chiến binh vũ trụ và đại tá của đoàn “Đòn Nắm Vương Quốc”, Kuland hầu như chưa bao giờ suy nghĩ về vấn đề này. Đối với ông, đó là một thuật ngữ hoàn toàn mới mẻ và kỳ lạ, cho đến khi nó được người đứng đầu đoàn chiến nói ra.

  Mạc Hàn từ từ giải thích:

  “Hòa bình của Đế quốc đã kéo dài quá lâu. Tôi đã nghe được một số tin tức; ở Terra, Hội đồng Đế quốc thậm chí đang thảo luận xem liệu việc duy trì sự tồn tại của các chiến binh vũ trụ còn cần thiết hay không… Chúng ta không thể kêu gọi sự hỗ trợ từ Terra; chúng ta phải tự mình giành chiến thắng trong trận chiến này, đuổi bỏ những sinh vật ngoài hành tinh đó, để chứng minh bản thân mình, để chứng minh rằng đoàn Ác Thá vẫn là lưỡi dao sắc bén nhất của Đế quốc, một trong những lực lượng quân sự mạnh mẽ nhất.”

  Kuland lúc này thực sự không biết phải nói gì.

  Sau khi nghe xong, ông cảm thấy điều đó thật khó tin.

  “Đòn Nắm Vương Quốc”, một trong chín đoàn chiến sáng lập của Đế quốc, từng đảm nhận trọn vẹn nhiệm vụ phòng thủ Terra, từng đứng trên bức tường cung điện và chiến đấu đến cùng chống lại quân đội phản bội – những người thừa kế của Đội Quân Thứ Bả

Khi nói về “lực lượng quân sự mạnh nhất của Đế chế”, Mạc Hàn đã thêm một hậu tố – “một trong số đó”. Điều gì khiến một chiến binh vũ trụ kiêu hãnh phải dùng ngôn từ cẩn thận đến thế? Chẳng lẽ các chiến binh vũ trụ không phải là lực lượng quân sự mạnh nhất của Đế chế sao?

  “Thực hiện mệnh lệnh, Trung đội trưởng thứ hai.”

  Mạc Hàn nói xong rồi ngắt kết nối.

  Kuland ngồi trong buồng lái, mơ màng suy nghĩ.

  “Tôi cần chỉ ra cho anh một sai lầm, Trung đội trưởng Kuland.”

  Vị linh mục kỹ thuật bên cạnh bỗng nói:

  “Dựa trên phân tích mới nhất và kết quả thí nghiệm giải phẫu, loài quái vật ngoài hành tinh này, vừa bán cơ khí vừa giống côn trùng, không hề sở hữu trí tuệ cao cấp cơ bản. Gọi chúng là ‘Người Crom’ có lẽ không chính xác lắm, bởi vì nói một cách chính xác thì chúng không phải con người. Tên gọi đúng đắn hơn phải là… ‘Quái vật Crom’.”

  “Tên gọi không phải là điều quan trọng, Bậc Hiền triết Laurentis.”

  Kuland vội vàng vẫy tay.

  Nhưng ngay sau đó, anh bỗng dừng lại.

  “Khoan đã, ông nói rằng chúng không có trí tuệ cao cấp cơ bản… Vậy làm thế nào chúng có thể di chuyển qua các vùng thiên hà? Nếu không thể chế tạo ra phương tiện bay để di chuyển giữa các vì sao, thì chúng đã đến vùng thiên hà Adamantua như thế nào?”

  Kuland đặt ra một loạt câu hỏi.

  “Anh đã nhận ra vấn đề rồi đấy, Trung đội trưởng Kuland.”

  Bậc Hiền triết Laurentis nói một cách đầy ý nghĩa.

  “Ông đã có phát hiện gì chưa, Bậc Hiền triết?”

  Kuland nhìn vị linh mục kỹ thuật một cách nghiêm túc.

  “Hãy nghe này.”

  Laurentis chỉ về phía cửa sổ.

  Kuland quay đầu lắng nghe. Những chiếc tàu pháo sấm sét đang lao nhanh trên bầu trời chiến trường; dưới đó, ngoài tiếng kêu của bom và tiếng đại bác, toàn bộ chiến trường luôn bao phủ trong một âm thanh kỳ lạ – âm thanh này dường như được tạo thành từ những âm tiết đơn giản. Kể từ khi “Nắm đấm của Đế chế” xuất hiện trên chiến trường, âm thanh kỳ lạ này luôn tồn tại bên cạnh chúng.

  “Tôi đã thu thập dữ liệu âm thanh này để phân tích, cố gắng tìm ra quy luật ẩn chứa bên trong, nhưng không tìm thấy gì cả. Sau đó, tôi so sánh dữ liệu âm thanh này với một số ngôn ngữ ngoài hành tinh đã biết, và phát hiện ra rằng nó giống nhất với ngôn ngữ của loài Orc.”

  Bậc Hiền triết Laurentis nói.

  “Âu Khắc Thú Nhân?”

  Kuland nhíu mày hỏi.

  Cho đ

“Có vẻ hơi kỳ lạ, nhưng đúng là như vậy.”

Vị hiền triết Laurentis nói một cách nghiêm túc:

“Tôi có một giả thuyết: Những con quái vật bằng crôm này có lẽ muốn truyền đạt cho chúng ta một thông điệp nào đó. Trước đây tôi đã chia sẻ giả thuyết này với Tổng chỉ huy Mạc Hàn, nhưng ông ấy không mấy quan tâm đến ý định của những sinh vật ngoại lai đó. Cảm ơn anh vì đã kiên nhẫn lắng nghe tôi, Đại úy Kurand – đôi khi công việc của tôi cũng cần được ghi nhận.”

Nói xong, vị linh mục kỹ thuật này mở ra một cuốn sách cũ.

“Từ chiến thắng lớn của Ô Lan Nạp cho đến cuộc loạn lạc ở Lỗ Tư và cho đến bây giờ, dù quái vật orc luôn xuất hiện lẻ tẻ ở khắp các vùng trong đế chế, nhưng họ chưa bao giờ tạo thành mối đe dọa nghiêm trọng nào; vì vậy rất ít linh mục kỹ thuật quan tâm đến nghiên cứu về họ. Cuốn tài liệu về quái vật orc mà tôi đang sử dụng này thực ra đã có từ hơn một nghìn năm trước…”

Laurentis tiếp tục nói một cách hăng hái.

Kurand liếc nhìn bìa cuốn sách cũ.

**“Giải phẫu sinh vật ngoại lai”**

*Tác giả: Quinto Anastasio*

“So với ngôn ngữ Gothic cao cấp, ngôn ngữ của quái vật orc không hề chính xác lắm. Sau khi so sánh đi so sánh lại với các tài liệu, tôi xác định rằng những âm tiết này có thể mang ba ý nghĩa sau đây…”

Laurentis chỉ vào cuốn sách và giải thích:

“‘Sát hại.’”

“‘Ta chính là sự sát hại.’”

“Hoặc… ‘thú dã.’”