“Thanh Sơn · Khánh Hãn?”

Người lính thuộc lực lượng vệ binh hoàng gia đó nói.

Giọng nói của anh ta vang dội mà trầm ấm, đúng như hình ảnh mà mọi người thường hình dung về các chiến binh bảo vệ hoàng đế.

“Đúng là tôi.”

Phù Thanh Hải từ từ đứng dậy và nói.

Xid·Nora cũng vô thức đứng dậy theo.

“Hãy đi theo tôi.”

Người lính vệ binh nói xong rồi quay người đi ra ngoài.

Phù Thanh Hải và Xid·Nora nhìn nhau một lát.

……

Hai người theo người lính vệ binh này đi về phía mặt đất của pháo đài. Trên đường đi, họ qua một căn phòng điều khiển ở trong hành lang; Phù Thanh Hải dường như chỉ vô tình chạm vào đó, và một loại chất lỏng màu tím sẫm liền chảy ra từ khe hở và đọng lại trong lòng bàn tay anh ta.

Các cánh cửa thép mở ra hai bên, ánh sáng u ám bên ngoài pháo đài tràn vào hành lang tối tăm; cùng với ánh sáng đó, còn có cơn gió lạnh gào thét, mang theo những hạt băng và tuyết. Khi ba người bước ra mặt đất, một chiếc tàu pháo màu vàng đen và đỏ thẫm đã đang đợi họ trên sân bay.

……

Chiếc tàu pháo Orion lao vút trên bầu trời.

Phù Thanh Hải ngồi bên cửa sổ, nhìn xuống khung cảnh phía dưới.

Tàu pháo vận chuyển này di chuyển rất nhanh; không mất nhiều thời gian, nó đã đưa họ từ lục địa Nam Cực đến dãy Himalaya. Phù Thanh Hải nhìn xa về phía những bức tường thành; đường nét của chúng mờ ảo trong buổi sáng sớm, những mái vòm sắc nhọn cao vút lấp lánh ánh sáng vàng rực dưới lớp tuyết trắng.

Những bức tường thành ấy cách đó hơn năm mươi cây số, nhưng vẫn hiện rõ trên đường chân trời phía Bắc, uy nghiêm như những dãy núi đang nâng đỡ chúng. Phía Đông, mặt trời đã mọc; ánh sáng yếu ớt của nó cố gắng xuyên qua những đám mây lơ lửng, tạo nên những vệt sáng mờ ảo trên bề mặt thép và kim loại quý.

Phù Thanh Hải chưa bao giờ nhìn ngắm cung điện từ vị trí này; ngay cả khi nhìn từ khoảng cách xa như vậy, vẻ hùng vĩ của nơi thiêng liêng này vẫn khiến anh ta cảm thấy choáng ngợp.

Ánh sáng của mặt trời lúc bình minh làm cho lớp sương ô nhiễm trong không khí trở nên đầy màu sắc rực rỡ. Những mái vòm hình hành tây cao vút kia không chỉ là những công trình trang trí tôn vinh vẻ hùng vĩ của cung điện, mà còn là trung tâm kiểm soát tín hiệu. Xung quanh chúng, các tầng gác quan sát được trang bị những hệ thống phóng tên lửa để đánh chặn mối đe dọa. Giữa những cấu trúc kiểu Gothic cổ điển và những hàng rào bảo vệ, còn có những tấm khiên chống đạn được đặt sẵn.

Đây là những công sự phòng thủ mà “Nắm đấm của Đế quốc” đã để lại khi triển khai lực lượng bảo vệ tại cung điện hoàng gia của Thái La, và cho đến nay, chúng vẫn chưa được dọn dẹp hết. Những cơ sở quân sự lạnh lùng này kết hợp với vẻ trang hoàng lộng lẫy của cung điện, khiến Phù Thanh Hải nhận ra rằng thời gian kể từ trận chiến bao vây Thái La đẫm máu ấy thực sự cũng không qua lâu lắm.

Bây giờ là ngày 090.M31.

Cung điện hoàng gia là công trình kiến trúc lớn nhất trên bề mặt Thái La; nói đúng hơn thì đây không chỉ là một tòa nhà đơn lẻ, mà là một kiến trúc Xao Đô đặc biệt, bao phủ phần lớn bán cầu Bắc. Một số người gọi nơi này là “một vùng tăm tối vô tận được tạo thành từ công nghệ cấm kỵ và các đường hầm ngầm xuyên sâu vào lòng đất”. Là trung tâm hành chính của Đế quốc, nơi đặt ngai vàng vàng óng của Hoàng đế cũng nằm tại đây. Toàn bộ cung điện được chia thành hai khu vực: ngoại điện và nội điện; người ta nói rằng chỉ việc duy trì hoạt động bình thường của khu vực ngoại điện thôi cũng đã tiêu tốn hàng tỷ nhân viên của chính phủ Thái La.

Phù Thanh Hải chưa bao giờ bước chân vào cung điện hoàng gia của Thái La, huống chi là khu vực nội điện.

Chiếc tàu pháo Orion đậu vững chãi trên quảng trường trước Cổng Vĩnh Hằng – cửa ngõ lớn nhất dẫn vào cung điện. Trước cánh cổng hùng vĩ cao vút này là một con đường rộng một dặm, hai bên đường đứng sừng sững những anh hùng đã có những đóng góp vĩ đại cho Đế quốc. Tàu pháo không thể hạ cánh trực tiếp vào khu vực nội điện, mà chỉ có thể dừng lại bên ngoài Cổng Vĩnh Hằng.

Ba người lần lượt bước xuống khoang tàu pháo.

Cách nhau một quãng đường nhất định trên đường lớn, luôn có những lính canh mặc áo giáp vàng đứng đó với cây giáo trên tay; những bộ áo giáp được đánh bóng lộng loáng của họ tỏa sáng rực rỡ dưới ánh nắng ban mai, hoàn toàn khác với màu sắc tối của áo giáp thép của các chiến binh vũ trụ, khiến họ trở nên nổi bật và thu hút sự chú ý. Phù Thanh Hải không biết hiện tại trong đội Vạn Phu Quân còn lại bao nhiêu người, nhưng nhìn vào quy mô của đội ngũ đứng trước Cổng Vĩnh Hằng thì có vẻ như số lượng họ vẫn còn khá đông.

“Đi theo này, Khanh Qingshan.”

Vị chỉ huy đội lính canh đó vẫy tay chỉ đường.

Giọng nói của ông ta không hề thân thiện, nhưng cũng không chứa đựng bất kỳ cảm xúc nào khác; nói một cách đơn giản, đó là sự lạnh lùng. Trong suốt chặng đường đi, Phù Thanh Hải hỏi ông ta bất cứ điều gì,

Thực ra, câu trả lời đã gần như hiện rõ trước mắt chúng ta phải không?

  Trong cả vũ trụ này, chỉ có hai người duy nhất có thể chỉ huy Lực lượng Cấm quân.

  Một người là Tổng tư lệnh Lực lượng Cấm quân.

  Người kia…

  Chính là người đang ngồi trên Ngai Vàng Bạc.

  Phù Thanh Hải Đi bộ một hồi, anh ta ngẩng đầu nhìn vào bức điêu khắc phức tạp trên Cánh cửa Vĩnh Hằng: Một người khổng lồ mặc áo giáp vàng, phía sau đầu có vòng sáng trắng, đang cầm giáo đâm xuyên qua một con rồng có vảy. Không biết đó có phải là con Rồng Không gian trong truyền thuyết hay không?

  Đồng thời, trong đầu anh ta cũng bắt đầu suy luận: Tôi không quen biết Tổng tư lệnh Lực lượng Cấm quân, vậy thì chỉ có một câu trả lời… Nhưng vấn đề là, Hoàng đế đã hóa thành xác ướp rồi mà, sao vẫn có thể ban hành lệnh được? Và làm thế nào mà ông ta lại biết về tôi?

  Bức tượng pha lê của Thánh Giê-ri…

  Phù Thanh Hải Có vẻ như anh ta đã đoán ra câu trả lời.

  Anh ta trở về từ 700 năm sau, chính là nhờ vào bức tượng đó – bức tượng đã được hồi sinh trong không gian vi mô. Bây giờ, khi có người triệu hồi anh ta trong cung điện, có lẽ cũng liên quan đến bức tượng pha lê đó… Liệu nó thực sự chứa linh hồn của Thánh Giê-ri không?

  Phù Thanh Hải Càng nghĩ, anh ta càng thấy điều đó có khả năng xảy ra.

  Sid Nora muốn theo dõi bước chân của Phù Thanh Hải, nhưng khi tiến gần đến Cánh cửa Vĩnh Hằng, anh ta bị một vị đại tá thuộc Lực lượng Cấm quân chặn lại. Người này quay người lại, giơ tay che trước mặt Sid Nora và nói bằng giọng lạnh lùng, không cho phép tranh cãi:

  “Dừng lại, Đại sư của Tòa án Xét xử.”

  “Bạn không nằm trong hàng ngũ được phép vào.”

  Sid Nora ngập ngừng một chút, nhưng cũng không nói gì thêm, im lặng dừng lại trước Cánh cửa Vĩnh Hằng. Cô nhìn theo bóng lưng của Qing Shan; trong khi đó, anh ta dường như cũng đang mải mê suy nghĩ, cúi đầu đi thẳng về phía trước, hoàn toàn không để ý đến người phía sau mình.

  Phù Thanh Hải Theo sự dẫn đường của vị đại tá này, anh ta đi qua nhiều tầng cửa vệ và các cơ chế bảo vệ phức tạp, cuối cùng đến một khu vực bí mật – Nơi Thánh thiện của Hoàng đế, nơi tọa lạc của Đại sảnh Ngai Vàng và trái tim của toàn bộ cung điện. Trong căn phòng khổng lồ này, thi thể của Hoàng đế và Ngai Vàng Bạc được đặt ở đó. 300 binh sĩ Lực lượng Cấm quân được chọn lọc kỹ lưỡng đang canh gác nơi này.

  Phù Thanh Hải Ngẩng đầu lên, anh

Phù Thanh Hải dừng bước lại.

   Vị binh sĩ thuộc lực lượng cấm vệ này từ từ tháo chiếc mũ trùm đầu cao và đặt nó xuống eo; sau đó, anh ta cũng tháo bỏ chiếc kính mặt màu vàng, để lộ ra khuôn mặt già nua. Râu bạc phủ kín quanh miệng và hai bên má anh ta, ánh mắt lạnh lùng ấy chứa đựng sự quan sát sắc bén không hề che giấu.

  “Tôi là Ikhsion Hell.”

   Vị binh sĩ cao lớn này nói.

  “Hiện tại, tôi là Tổng chỉ huy lực lượng cấm vệ.”

   Phù Thanh Hải ngẩng đầu nhìn anh ta.

  “Xin chào, Tổng chỉ huy Ikhsion Hell. Tôi là Qingshan Na Yan Han, Chỉ huy của Liên đoàn chiến đấu Tie Fu Tu.”

   Phù Thanh Hải cũng tự giới thiệu mình.

   Trong suy nghĩ của Phù Thanh Hải, chỉ có hai vị Tổng chỉ huy lực lượng cấm vệ được biết đến. Một người là Constantine Valdor, vị Tổng chỉ huy đầu tiên trong thời kỳ 30K; người ta nói rằng ông đã mất tích sau khi cuộc nổi loạn kết thúc. Người còn lại là Trajan Valoris, vị Tổng chỉ huy thứ mười bảy trong thời kỳ 40K, đồng thời cũng là một Đại lãnh chúa. Còn về vị Tổng chỉ huy trước mắt này, Ikhsion Hell… Phù Thanh Hải chưa từng nghe đến tên ông, cũng không quen biết gì về ông cả.

  “Tôi không hiểu tại sao ông ấy lại triệu tập bạn.”

   Tổng chỉ huy lực lượng cấm vệ nói một cách lạnh lùng.

  “Tôi cũng rất muốn biết.”

   Phù Thanh Hải bày tỏ sự bối rối của mình.

  “Nhưng trong ánh mắt bạn, tôi không thấy chút sợ hãi hay kính trọng nào cả… Những người đã từng đến cung điện hoàng gia của Terra, dù là các quan xét xử, viên chức pháp luật, giám mục lớn, hay thậm chí là các Đại lãnh chúa, dù họ có những âm mưu gì đi nữa, ít nhất thì khi họ nhìn vào cung điện, nhìn vào Cánh cửa Vĩnh hằng, trong mắt họ luôn có một tia sợ hãi và kính trọng chân thành.”

   Giọng nói của Ikhsion Hell đột nhiên trở nên nặng nề hơn:

  “Nhưng ngoại trừ bạn, bạn là ngoại lệ.”

  “Có lẽ…” Phù Thanh Hải liếc nhìn xung quanh, sau đó dang rộng đôi tay như thể đang tỏ ra vô tội:

  “Đó chính là lý do tôi được triệu tập à?”

  “Hmph!”

   Tổng chỉ huy lực lượng cấm vệ phát ra một tiếng cười lạnh lùng.

  “Bạn hơi quá đáng đấy, Qingshan Khan.”

   Ikhsion Hell nhếch mép nói.

  “Giống hệt như ‘linh hồn gốc’ của bạn vậy.”

   Câu nói “giống hệt như ‘linh hồn gốc’ của bạn” đã khiến Phù Thanh Hải cảm thấy mình bị hạ thấp đẳng cấp – một sự thật mà nhiều người

Nếu thực sự phải so sánh về mặt đạo đức hay thứ bậc, thì mọi người thuộc nhóm Gene Origin khi nhìn thấy vị Tổng tư lệnh Quân đội cấm kỵ đầu tiên – Constantine Waldor – chắc hẳn đều phải gọi ông ấy là “chú”. Người Tổng tư lệnh này rõ ràng quen biết với Gene Origin của Phù Thanh Hải – Chagatai Khan.

“Xin mời vào, Khan Qingshan.”

Ixion Hell không còn chế giễu hay mỉa mai nữa, mà chỉ lùi lại một bước và chỉ về phía trước.

Phù Thanh Hải hít một hơi thật sâu, sau đó bước đi về phía trước và ngẩng đầu nhìn về phía ngai vàng.

Trước khi ngẩng đầu nhìn ngai vàng, trong đầu Phù Thanh Hải xuất hiện vô số suy nghĩ lộn xộn – người ta nói rằng, trong mắt những người khác nhau, hình ảnh của Hoàng đế luôn khác nhau.

Trong hầu hết các ghi chép từ thời kỳ Cuộc viễn chinh lớn, Hoàng đế được miêu tả là một người khổng lồ, mặc áo giáp màu vàng, có mái tóc màu nâu, khuôn mặt vuông vắn và phong thái nghiêm túc; trên đầu ông thường có một vầng hào quang vàng óng như thiên thần.

Trong mắt Belisarius Cole, Hoàng đế là một nhà khoa học mặc đồ thí nghiệm, có mái tóc và đôi mắt màu nâu, thân hình vừa cao vừa thấp, gầy nhưng không yếu đuối, khuôn mặt đẹp nhưng không đến mức quá hoàn hảo; phong thái của ông vừa già dặn vừa trẻ trung.

Còn trong mắt Vua Sư tử Leon Zongsen, Hoàng đế là một nhân vật bí ẩn, đội mũ trùm đầu và mặc áo giáp màu ngọc bích, vàng và bạc; Vua Sư tử tin chắc rằng chỉ hình ảnh mà mình nhìn thấy mới là thật, còn những gì các anh em Gene Origin khác nhìn thấy đều chỉ là ảo ảnh.

Trong cuộc chiến tranh trên mạng, khi Hoàng đế xuất hiện trên chiến trường, phe liên minh loài người mô tả ông là “một kẻ man rợ sinh ra từ lục địa Âu Á cổ đại”; da ông có màu nâu đỏ như đồng thau và than cháy, mái tóc và đôi mắt đều màu đen, và ông cầm theo súng bom cùng kiếm năng lượng.

Trong tất cả những hình ảnh đó, có lẽ hình ảnh gần giống nhất với sự thật là của Nữ tu Yên tĩnh – người không có trường năng lượng linh hồn nên không thể nhìn thấy năng lượng linh hồn mà Hoàng đế phát ra. Vào cuối cuộc chiến tranh trên mạng, Nữ tu Yên tĩnh Kaelarin Casoline đã nhìn thấy bản chất thật của Hoàng đế:

Đó chỉ là một người đàn ông trung niên bình thường, ngồi trên ngai vàng và luôn giữ vẻ mặt đau đớn; ông mở miệng và phát ra những tiếng kêu không thành âm thanh, cố gắng chịu đựng nỗi đau đến mức khuôn mặt bất tử của ông trở nên già nua đi rất nhiều. Ông không hề có vẻ oai nghiêm đặc biệt, cũng không có vầng hà

Đúng vậy, giống hệt như anh ta tưởng tượng.

Chỉ là một xác chết thối rữa, nằm ngay giữa ngai vàng. Hốc mắt sâu thẳm, đôi mắt teo lại, mái tóc khô cứng rối bù, cái miệng mở trừng trợn… Toàn bộ cơ bắp đã gần như biến mất, làn da cứng như da thú dính chặt vào xương cốt; thân thể của nó trông thậm chí còn gầy yếu, nhưng những tĩnh mạch đen kịt như những đường ống cơ khí vẫn nổi lên dưới làn da. Vô số ống thông cơ khí, có kích thước và độ dày khác nhau, được cấy ghép vào cơ thể nó, và những ống này đều được nối với chiếc ngai vàng bằng vàng phía dưới.

Nếu không đeo kính nhìn xa Quỷ Quái Chiến Giáp, Phù Thanh Hải sẽ thấy vô số năng lượng linh hồn được đưa vào cơ thể xác chết này qua những ống thông này. Nhưng ngay cả khi không nhìn thấy điều đó, anh ta cũng hiểu rõ rằng, để duy trì hoạt động liên tục của thiết bị kỳ quái này, Nhân loại Đế quốc hàng ngày phải tiêu tốn bao nhiêu sinh mệnh con người.

“Hừ…”

Cuối cùng, Phù Thanh Hải cũng thở ra hơi thở mà anh ta vừa hít vào. Anh ta nhìn chằm chằm vào chiếc ngai vàng bằng vàng, sau đó từ từ quỳ gối xuống; áo giáp va vào mặt đất lạnh lẽo, tạo ra tiếng “kêu cọt két” vang lên. Phù Thanh Hải cúi đầu sâu xuống, trán gần như chạm vào mặt đất.

“Kính chào Ngài, Chủ nhân của loài người.”

Phù Thanh Hải thầm nghĩ trong lòng. Kính chào tất cả những khổ đau mà Ngài đã phải chịu đựng vì loài người…

Bỗng nhiên, một giọng nói vang lên trong đầu anh ta:

“Trong cơ thể ngươi có trình tự gen số 5.”

Số 5? Ai mới là người mang trình tự gen số 5 chứ?

Phù Thanh Hải một lát không thể hiểu nổi.

Rồi anh ta từ từ ngẩng đầu lên.

Không lẽ… đó là Tạ Chí Đài Khả Hãn sao?

Hóa ra đó chính là cách Hoàng đế gọi các đứa con của mình…

Nguyên thể gen số 5, Tạ Chí Đài Khả Hãn?

Và Nguyên thể gen số 18, Phục Căn Oác Can?

Phù Thanh Hải bỗng nhớ lại cuốn tiểu thuyết mà anh ta đã đọc trong kiếp trước – “Đế quốc Bóng tối”. Trong câu chuyện đó, Rô-bert · Kỳ Lâm Sơn sau khi thức dậy đã đến Thái La để gặp Hoàng đế. Theo ký ức của anh ta, Hoàng đế sống còn là một kẻ ranh mãnh, giỏi che giấu suy nghĩ của mình, giống như anh ta cũng giỏi đọc suy nghĩ của người khác vậy…

Và thứ “tàn dư” của hoàng đế ngồi trên ngai vàng ấy lại mạnh mẽ đến mức Rô-bert · Kỳ Lâm cũng không thể hiểu nổi, nhưng nó lại thiếu đi những điều tinh tế mà hoàng đế từng có khi sống giữa loài người.

Khi hoàng đế vẫn còn sống giữa loài người, ông ta dùng tình yêu để che đậy những hành động của mình. Hoàng đế đã bảo thể gen gốc của mình gọi mình là cha, và bản thân thể gen ấy cũng tự xưng là con trai của ông, nhưng chính hoàng đế rất ít khi nói ra những lời đó. Chỉ đến lúc đó, Rô-bert · Kỳ Lâm mới nhận ra rằng những lời hoàng đế nói ra không hề chân thành. Khi phải đối mặt với sức mạnh linh hồn toàn diện mà hoàng đế không còn che đậy nữa, lớp màn mỏng manh che giấu sự thật trước mắt Rô-bert · Kỳ Lâm cũng bị xé toạc, và mọi chuyện cuối cùng cũng được sáng tỏ.

Thực ra, hoàng đế chẳng hề yêu thương thể gen gốc của mình chút nào.

Thể gen gốc chỉ đơn thuần là công cụ chiến đấu của ông ta mà thôi.

Đó chính là toàn bộ sự thật.

Rô-bert · Kỳ Lâm miêu tả niềm vui và sự chào đón mà hoàng đế dành cho mình khi nhìn thấy mình: không giống như một người cha đón con trai trở về, mà giống như một người thợ thủ công tìm lại được một công cụ hữu ích mà ông ta từng nghĩ là đã mất. Hành động của hoàng đế giống như một tù nhân bị nhốt trong lồng được đưa cho một cái búa sắt.

Kỳ Lâm không phải là người mang cái búa sắt đó đến.

Chính ông ta mới chính là cái búa sắt ấy.

Bây giờ, Phù Thanh Hải cũng cảm nhận được điều tương tự như Kỳ Lâm.

Nhưng khác với sự tan vỡ và đau buồn của Thể gen gốc số mười ba khi đối mặt với sự thật, Phù Thanh Hải vốn dĩ đã không kỳ vọng vào bất kỳ mối quan hệ đạo đức hay tình cảm nào với hoàng đế, vì vậy ông ta lại càng dễ dàng thích nghi với cách giao tiếp kỳ lạ này của hoàng đế.

Dù vậy, ông ta vẫn cảm thấy rất đau khổ.

Ý chí và sức mạnh linh hồn của hoàng đế thực sự quá mạnh mẽ; việc trò chuyện với hoàng đế giống như đang trò chuyện với một ngôi sao, sử dụng ngôn ngữ của lửa và ánh sáng, mỗi từ mỗi câu đều đang thiêu đốt ông ta.

Hoàng đế – kẻ tù nhân bị nhốt trong lồng này – đã phát hiện ra một công cụ giúp mình trốn thoát sớm mười nghìn năm so với dự kiến, nhưng khác với Rô-bert · Kỳ Lâm, công cụ này không phải là thể gen gốc quen thuộc do chính ông ta tạo ra, mà là thứ gì đó khác. Phù Thanh Hải có thể cảm nhận được rằng, cái “búa sắt” này của mình đã khiến hoàng đế ngồi trên ngai vàng cảm thấy bối rối và không chắc chắn liệu nó có th

Giọng nói đó cuối cùng đã để lại câu nói này.

  Phù Thanh Hải mơ hồ đứng dậy; trong đầu anh vẫn còn vang vọng những âm thanh ầm ĩ và cảm giác đau đớn khủng khiếp. Dưới sự bảo vệ trực tiếp của tướng lĩnh quân đội cấm vệ, Ikxion Hell, anh đi ra khỏi cung điện và đến bên ngoài Cánh Cổng Vĩnh Hằng. Chỉ khi nhìn thấy Sid Nora đang đợi mình bên ngoài cánh cửa đó, Phù Thanh Hải mới dần tỉnh táo trở lại.

  Những người lính cấm vệ mặc áo giáp vàng đứng hàng hai bên cánh cửa đã biến mất. Cánh cửa khổng lồ phía sau cũng từ từ đóng lại.

  Phù Thanh Hải ngây người nhìn Sid Nora. Sid Nora cũng đang nhìn anh.

  “Vậy là, nó đã nói chuyện rồi à?”

  Vị giáo viên lớn của tòa án cuối cùng không nhịn được mà hỏi:

  “Nó có thể giao tiếp với thế giới bên ngoài được phải không?”

  Giọng nói của Sid Nora đầy lo lắng:

  “Nó ư?”

  Phù Thanh Hải lặp lại câu đó.

  “Chẳng lẽ… đó là ‘Ngài’ ư?”

  Sid Nora lập tức hỏi lại:

  “Tôn giáo quốc gia coi nó là thần linh, nhưng tôi không nghĩ vậy. Rốt cuộc bạn đã nhìn thấy cái gì, Qingshan?”

  Phù Thanh Hải nhớ lại những gì vừa xảy ra, cau mày và lắc đầu:

  “Thành thật mà nói, tôi cũng không chắc lắm… Xác chết kia trên ngai vàng… rốt cuộc là thứ gì đây.”